О свободе

Глава 15

Первый год их с Ерхой странствий был самым сложным. Дарилла не любила вспоминать многие его моменты - отчасти потому, что ей не хотелось признавать: реальные странствия сильно отличались от того, что она представляла в мечтах. Для неё, тогда ещё пятнадцатилетней девочки, путешествия были окутаны ореолом таинственности и романтики и манили прекрасными странами и городами. По крайней мере, именно так об этом писали в книжках.

Но в реальности ей повстречалось много чего неприглядного. Такого, с чем в своей прежней уютной жизни графской дочери она никогда не сталкивалась: убийства, грабежи, гибель от голода и отвратительных болезней, изнасилование женщин, избиение детей до полусмерти...

Эти ужасы произвели на пятнадцатилетнюю девочку такое подавляющее впечатление, что долгое время она видела вокруг себя только плохое, не замечая ни голубого неба, ни зелёной травы, ни красивых цветов, ни восторгающей архитектуры домов... Она ежеминутно ожидала новых ужасов. В то время Дарилла боялась постоянно, а напряжение сковывало её тело. В таком состоянии, конечно, сложно было замечать хорошее и прекрасное.

Но она не смогла заставить себя вернуться домой через несколько месяцев после ухода. Девочке было стыдно признаться кому бы то ни было, что её ожидания совершенно не соответствовали действительности. Не хотелось говорить о том, что её мечта оказалась кошмаром. Она столько лет об этом грезила, а теперь оказалось, что грёзы эти были исключительно плодом её собственной фантазии и в реальности не существовали. Девочка пообещала себе, что вернётся в родной дом через год. Этого времени было бы достаточно, чтобы она могла сказать, что осуществила свою мечту. Более взрослая Дарилла вспоминала об этом со смехом. Идиотское стремление сохранить достоинство при любых обстоятельствах, которое зачем-то прививали всем девочкам благородного происхождения... Как хорошо, что она избавилась от этой бесполезной черты характера.

За этот первый год Дарилла собрала в копилку воспоминаний много ужасного, но, наверное, одним из самых кошмарных было воспоминание об изнасилованной девушке. Дарилла и Ерха остановились в таверне в поселении, расположенном близ столицы Нордаса. Тогда кто-то из постояльцев изнасиловал на заднем дворе разносчицу - дочь хозяина таверны. Девушка, стоя в разорванном платье, заливалась слезами, а отец поругал её, что она распустила сопли из-за пустяка, и отправил работать дальше. И она пошла. Дариллу потом долго рвало у самого порога, настолько ей показалась отвратительной вся эта ситуация.

Больше всего на свете Дарилла боялась именно изнасилования. Как можно пережить подобное унижение? Она не могла этого понять и изо всех сил старалась быть похожей на мальчика, но то и дело слышала: «Смазлив как девчонка». Её зашуганный и насторожённый вид постоянно притягивал ехидные взгляды. Она старалась быть незаметнее, но этим почему-то привлекала ещё больше внимания.

Как-то один старый наёмник, с которым их свела судьба, поделился с девочкой своей житейской мудростью. По его словам, лихие люди ищут тех, кто старается спрятаться. Ведь если кто-то стремится затеряться в толпе, значит, ему есть что скрывать. Например, кошель, полный золота. Нельзя бояться. По крайней мере, нельзя показывать страх. Боятся все, но страх обычно показывают слабаки и те, кому действительно есть чего бояться. Над первыми можно от души поиздеваться и самоутвердиться за их счёт, а со вторых можно и выгоду какую стрясти: не просто так же они трясутся? А к тому, кто страх не показывает, лишний раз соваться не будут: для бесстрашия тоже бывают причины. И с этими «причинами» иногда лучше не связываться.

Этот же шрамированный детина, попивая пиво, добродушно посоветовал Дарилле не искать повсюду только плохое. Мир такой, каким ты его видишь. Видишь только плохих людей? Значит, только такие люди и будут крутиться рядом с тобой. Считаешь, что с тобой происходят только нехорошие события? Жди ежедневных проблем!

Дарилла запомнила его советы, но воспользоваться ими сразу не смогла. Было сложно не бояться, не скрываться и не видеть плохое. Как видеть в мире хорошее, если каждую минуту с тобой может случиться что-то дурное? Как скрывать свой страх, если тебя буквально трясёт от него? Как перестать стараться быть незаметной, если тебе действительно есть что скрывать? И как на самом деле стать похожей на мужчину, не изуродовав для этого лицо?

Дарилла не желала быть в этом мире девушкой и понимала: чтобы никто не видел в ней женщину, нужно вести себя как мужчина. Девочка пыталась подражать мужским повадкам, но к ней всё равно цеплялись! Она не могла понять, что делает не так. Неужели всё дело в её внешнем виде? Получается, ей невозможно скрыть правду? Возможно, она бы никогда не поняла, где именно её ошибка, или поняла бы, но значительно позже. Но на исходе первого года она увидела его.

С этим парнишкой они столкнулись в купеческом караване, который следовал из Нордаса в Зази. Мальчишке было всего лет шестнадцать, но каким же красавчиком он был! Нежная кожа, чёрные кудри и серые глаза притягивали женские восхищённые взгляды и мужские завистливые. На Дариллу мужчины обычно смотрели с презрительной снисходительностью. И она никак не могла понять, почему к этому юному красавчику другое отношение. Он выглядел так же женственно, как и она, но никто ни разу не сказал в его сторону: «Смазлив как девчонка».

Разгадку Дарилла нашла довольно быстро. Этот юноша вёл себя так, как не вела себя ни одна женщина: нагло, дерзко, так, словно он баловень судьбы. Среди женщин Дарилла встречала подобное поведение только в борделях. Этот парнишка ничего не боялся или делал вид, что ничего не боится, и смеялся в лицо опасности. Он смеялся над самими страхами! Дарилла ощущала восторг, когда смотрела на него, и постоянно пыталась сравнить себя с ним. Они оба были юны, по-девчачьи смазливы и находились в том возрасте, когда их ещё можно было перепутать с девчонками. Но этот парень был больше похож на молодого, хитрого и обаятельного лиса, а Дарилла - на кроткого испуганного ягнёнка.

Красавчик-мальчишка, правда, покинул караван довольно быстро. Среди купцов оказался один любитель красивых мужчин, который попытался как-то вечерком зажать красавчика в укромном уголке, за что и получил нож в брюхо. А мальчишка сбежал той же ночью.

Но эта встреча сильно изменила Дариллу. Она старалась стать другой, более дерзкой, более уверенной... Но её попытки вызывали слёзы смеха у Ерхи. По словам старика, выглядело это довольно потешно. Словно молодой петушок пытался показать свою удаль, а у самого и голос дрожал, и лапы тряслись. Да и с дерзостью девочка иногда перебарщивала, из-за чего порой получала тумаки.

Что-то внутри мешало ей вести себя более свободно. Дарилла предполагала, что это рамки и границы её воспитания, за которые она никак не решалась выйти. Переломный момент наступил, когда они с Ерхой оказались в одном приграничном городке на юго-западе Нордаса. Прибыли они туда как раз с тем караваном, что двигался в Зази, и решили временно остановиться там.

Дарилла каждый день испытывала свою смелость и гуляла по улицам города одна, оставив Ерху на постоялом дворе. Так она пыталась избавиться от страхов, надеясь, что когда-нибудь просто устанет бояться. Как-то прогуливаясь одним из вечеров, она услышала крики, доносившиеся из переулка. Заглянув туда, девочка просто оторопела. Трое парней, скорее даже мальчишек, пятнадцати-шестнадцати лет, глумливо гогоча, зажимали в углу девушку и задирали вверх её юбку. Та плакала и просила их остановиться. Но молодые дурни вовсю веселились и подбадривали себя криками.

Дарилла ещё никогда не была свидетелем изнасилования. Одно дело - знать, что такой кошмар вообще существует, и совсем другое дело - видеть это своими глазами. В её груди всколыхнулся липкий ужас, словно она сама была на месте той девочки. Дарилла хотела убежать, но остановил её всё тот же ужас. Она сейчас сбежит, а эта девочка останется. Эти идиоты вдоволь натешатся и бросят её. Дариллу просто затрясло, когда картина возможного развития событий встала перед её глазами. Она поняла, что не может сдвинуться с места. До её слуха доносились полузадушенные всхлипы девочки.

Что тогда стукнуло ей в голову, Дарилла до сих пор не могла объяснить. Она первый раз в своей жизни бросилась в драку. Парни так удивились её появлению, что выпустили свою жертву, и девочка тут же убежала.

Дарилле тогда сильно досталось. Если бы не подоспевшая стража, то, возможно, эти идиоты забили бы её до смерти. А так просто намяли рёбра да всё лицо разукрасили. Как над девочкой охал и ахал Ерха, когда она вернулась на постоялый двор! Одна половина лица налилась багрянцем и сильно опухла. Но Дарилла ощущала внутри удовлетворение. Ей даже дышать стало легче. Она сломала рамки и ограничения собственного воспитания и поступила так, как посчитала нужным. Она вкусила настоящую свободу и поняла, что это такое! Свободу от навязанных с детства ограничений!

С той девочкой Дарилла потом столкнулась на площади. Та просто подошла к ней со спины и горячо поблагодарила «юного господина», который не пожалел себя, чтобы помочь ей. И, быстро поцеловав в щёку, убежала. Грудь Дариллы распирала гордость за саму себя. И даже ноющая боль во всём теле не смогла согнать с её лица сияющую улыбку. Город неожиданно показался ей очень миленьким и уютным. А когда они с Ерхой двинулись в дальнейший путь, Дарилла с удивлением обнаружила, что опять может радоваться цветам у дороги, яркому солнцу и свежему ветру. Мелькнула мысль, что домой можно вернуться и чуть позже. Ну что она успела увидеть за какой-то год?

Следующий год тоже был довольно тяжёл, но Дарилла принимала невзгоды уже легче. Да, она по-прежнему боялась слишком многого, образ дерзкого мужчины всё ещё не всегда ей давался, и их с Ерхой продолжали настигать разного рода испытания. Сколько раз их грабили за эти два года! Страшно представить. А с каким количеством извращенцев Дарилла успела столкнуться, заработав стойкое отвращение к мужеложцам! Частенько у путешественников не было денег даже на еду. Приходилось наниматься на самую грязную работу. И так продолжалось до тех пор, пока они не наткнулись на развалины заброшенного имения и не нашли там под стеной полуразложившийся сундук с несколькими золотыми вещицами.

Найденные вещи продали в ближайшем городе. Правда, как сейчас понимала Дарилла, за совершенно смешную цену. Тогда-то и определилось дальнейшее направление их пути. Ходить по местам древних городов было куда интереснее, чем бесцельно мотаться по свету.

Вначале с поиском сокровищ у них не ладилось. Они посещали места, в которых уже ничего, кроме камней, не осталось, пару раз пересекались с другими искателями и еле уносили ноги, много раз их дурили перекупщики, предлагая слишком низкую цену. Но за два с половиной года, что они занимались поиском различного рода ценных вещиц, и Дарилла, и Ерха набрались опыта. Научились выбирать места, чтобы не пересекаться с конкурентами, и даже один раз работали на заказ, правда, закончилось это не очень хорошо...

Дарилла и Ерха старались браться за поиски артефактов не очень высокой значимости, иначе был риск перейти дорогу кому-то из более опытных искателей сокровищ. А иногда, когда они не очень нуждались в деньгах, девушка и её дядя отправлялись на поиски артефактов по типу артефакта Истины: вещей, о которых успели позабыть и которые уже не ищут. Правда, в таких поисках им ещё ни разу не везло. В принципе, так жить было даже спокойнее, чем просто шататься по свету: большую часть времени они пропадали в глухих и безлюдных местах, где угрозу представляли только звери, непогода, древние ловушки или обвалившиеся стены, пол, потолок какого-нибудь здания.

Постепенно Дарилла вошла во вкус такой жизни. Каждый раз при очередных поисках её охватывали азарт и предвкушение: найдут что-то или не найдут? А если найдут, то что? Конечно же, было любопытно заглянуть в глубину веков и попытаться узнать, как жили раньше, что происходило тысячи лет назад... Дарилла и Ерха никогда не уходили с пустыми руками. Они либо находили что-то ценное, что можно продать, либо раскрывали новые знания, либо добывали и то, и другое.

Дарилла очень многому научилась за эти два с половиной года целенаправленного поиска сокровищ. Проблемы и неприятности больше не пугали её, так как она знала, как с ними справиться. Девушка вовсю пользовалась своей мужской личиной, играя роль обаятельного парнишки. Конечно, она понимала, что с возрастом играть эту роль будет сложнее. Как быть дальше - этого вопроса не стояло: ей всё равно пришлось бы вернуться домой. Но пока у неё было время, она хотела прожить его так, как ей хотелось.

Ерха ей не препятствовал. Старик гордился тем, что его госпожа смогла пересилить собственные страхи и научиться жить в этом мире. На такое была способна далеко не каждая «нежнющая барышня». Ему нравились её хватка, смекалка, дерзость и весёлое отношение к жизни. Единственное, что ему не нравилось, - это то, что Дарилла больше не была девушкой. Всё, что роднило её с женским полом, - это некоторые страхи, которым редко были подвластны мужчины, и особенности во внешнем виде. Она думала как мальчишка, поступала как мальчишка, говорила как мальчишка, и даже выглядела, несмотря на смазливость, как мальчишка. Ерха боялся, что она потом просто не сможет влезть в прежнюю «шкурку». Сколько раз он ворчал по этому поводу...

Дарилла тихо вздохнула. Она лежала, смотрела на звёздное небо, а перед глазами проносились картины прошлого. Как же сильно она изменилась. Дарилла ставила рядом с испуганной пятнадцатилетней девочкой себя нынешнюю и поражалась тем изменениям, что произошли за эти годы. Правда, поражалась несильно. Всё же она могла вспомнить все этапы своих метаморфоз и причины, которые к ним привели. То, что ранее было лишь маской, призванной дополнять образ мужчины, намертво вжилось в её характер, и играть роль уже не приходилось, всё выходило само собой.

Но если раньше это «вживление» маски её не волновало, то теперь слова Ерхи о том, что ей, возможно, не удастся стать женщиной, беспокоили Дариллу. И девушка даже могла назвать причину этих переживаний. Наагасах. Его появление пошатнуло её привычную жизнь. Раньше Дарилла всегда знала, как вести себя в той или иной ситуации. У неё не было проблем с тем, чтобы решить, как поступить. Да, она, бывало, совершала глупости и ошибки, но чаще по незнанию, чем от наплыва эмоций. Хотя и это случалось. Но с появлением наагасаха в её мыслях пошёл разлад.

Впервые за эти четыре года Дарилле понравился мужчина, и она не знала, что с этим делать. Рядом с ним хотелось быть девушкой, чтобы он смотрел на неё как на женщину. Но Дарилла привыкла вести себя как мальчишка. Наагасах не мог увидеть в ней женщину, потому что она не была ею. Сейчас Дарилла понимала, что наагасах понравился ей слишком сильно. Так сильно, что она пыталась привлечь его внимание разного рода выходками. «Вот! Посмотри на меня! Я тоже чего-то стою!». Порывы, причины которых она тогда ещё не осознавала и не пыталась контролировать. Ведь в первый момент казалось, что наагасах будет впечатлён её самостоятельностью или ещё чем-то. А сейчас она вспоминала всё это и чувствовала себя просто отвратительно. Дарилле казалось, что её попытки прилечь внимание наагасаха были так очевидны, что он уже обо всём догадался. Лучше бы она вообще даже не разговаривала с ним до самого завершения путешествия и пряталась за спиной Ерхи!

Припомнились события четырёхлетней давности, ещё до того, как она покинула родной дом. У них гостил герцог Омаский с сыновьями. Так вот, одна из её сестёр, Тешша, сильно заинтересовалась наследником герцога. И её интерес был так очевиден! Она всегда улыбалась лорду самой обаятельной улыбкой, старалась в его присутствии двигаться как можно изящнее... Нет, она не смеялась над его шутками. Лорд Долиан вообще редко шутил. Тешша не хлопала глазами, как глупая кокетка. Её интерес проявлялся по-другому. Например, когда лорд заходил в комнату, Тешша обращала на него внимание самой последней. Она делала вид, что не заинтересована в нём, но эта незаинтересованность была так неестественна, что все понимали истинную природу чувств Тешши. Дарилле тогда было её очень жаль.

А сейчас она сама оказалась на месте сестры. Только её заинтересованность проявлялась по-другому, по-мужски. Юноши частенько пытаются привлечь внимание понравившейся девушки лихими выходками и демонстрацией собственной храбрости, которые нередко выливаются в глупости. Дарилла неосознанно пошла по этому пути. Не дура ли? Пытаться привлечь мужское внимание мальчишескими выходками! Она бы ещё дракона в его честь сразила! Вот тебе, дорогой, голова драконья как свидетельство моих пламенных чувств! Кошмар просто!

Дарилла перевернулась на бок и съёжилась под одеялом. Но больше, чем очевидная глупость её собственных поступков, девушку волновала реакция самого наагасаха. Он наверняка уже обо всём догадался, но девушка не думала, что он даже в мыслях посмеётся над ней. Нет, скорее всего, он её жалеет. И это вызывало в Дарилле ещё больший стыд. Её чувства оказались настолько ничтожны, что ничего, кроме жалости, вызвать были не способны. А она ещё и внимание привлечь пыталась...

Со стороны раздался тихий стон. Дарилла приподнялась на локте. Стонала Нарена. Видимо, ей снилось что-то нехорошее. Рийган зашевелился под собственным одеялом и плотнее придвинулся к девушке. Дарилла припомнила, что перед сном Нарена категорически отказалась ложиться рядом с кем-то из них, хотя её предупредили, что будет холодно. Приличия... Дарилла презрительно хмыкнула. Когда-то и она этим страдала. Но после трёх месяцев странствий уже сама забиралась к Ерхе под одеяло, чтобы согреть озябшие ноги.

Дарилла гнала своих попутчиков вперёд весь прошлый день, не позволив им сделать ни одной остановки. Им нужно было уйти как можно дальше. Если бы она была одна, то не остановилась бы даже на ночь. Но Нарена бы не выдержала подобного. Она и так, когда Дарилла наконец разрешила сделать привал, просто упала на землю и закусила губы, чтобы сдержать стоны боли. Видимо, ноги сводило с непривычки. Рийган разложил для неё постель и помог лечь. Юная леди даже есть не захотела, хотя Дарилла настаивала.

Рийган с трудностями пути справлялся играючи. Дарилла заподозрила, что для него это далеко не первый переход, но спрашивать не стала: не была уверена, что ей ответят. Хотя, узнав, что она девушка, мальчишка стал относиться к ней не так холодно, как прежде. Он даже вызвался покараулить их сон ночью, но Дарилла отправила его греть уснувшую Нарену. Он почему-то смутился, но всё же придвинул свой лежак к постели Нарены и расположился рядом с девушкой.

Дарилла же всё равно не могла уснуть. Даже завернувшись в одеяло и с комфортом устроившись на пахучем лапнике, она не могла приманить к себе сон. А отдохнуть бы стоило, она и так уже две ночи не спала. Интересно, как там Ерха? За эти четыре года они редко расставались дольше, чем на три дня. Правда, один раз они не виделись почти месяц. Ерха как-то ушёл на торговую площадь, оставив Дариллу на постоялом дворе, и исчез. Она четыре дня рыскала по городу, пока не докопалась, что на старика напали в переулке. Не убили, но куда-то увезли. Месяц девушка шла по следу его похитителей, пока не пришла в один из городов Зази. Ерха оказался на невольничьем рынке. Так-то рабство в Зази было запрещено, но когда и кого останавливали законы? Найдя дядю, Дарилла просто выкупила его. Как же тот переживал, что девушка, вместо того чтобы устроить погром на рынке и в воцарившейся суматохе вызволить его, взяла и потратила деньги! Утешением послужило только то, что деньги были потрачены не очень большие.

На губах Дариллы появилась улыбка. Сейчас многие из воспоминаний казались забавными, хотя изначально такими не были. Сколько же всего им пришлось пережить вместе с Ерхой... Надо было всё же уговорить его отправиться с ней. Бросить Нарену Дарилла уже не смогла бы: всё же обещание дала. Но дядю можно было попытаться уговорить ещё один разочек. Почему все хорошие мысли приходят с запозданием?

Девушка вздохнула, легла и опять уставилась в небо. Между ветвями просачивался свет луны и волчьего месяца. Поблёскивали крапинки звёзд. Наагасах упорно лез в голову... Он заползал в мысли, раскладывал свой хвост и устраивался там со всеми удобствами. А у Дариллы не хватало сил его выгнать. Стараясь отвлечься, она начала думать о том, что завтра Нарена вряд ли сможет продолжить путь, и будет совсем плохо, если они не найдут деревню, где смогут раздобыть лошадей. Хотя нет... Три лошади - это слишком заметно. Лучше лошадь и телегу. Да-да...

Эти мысли постепенно убаюкали Дариллу, и она, забыв, что ей полагается нести дежурство, уплыла в сон. Сон был знакомым. Ей часто в последнее время снилось, что она сидит в клетке, а сторожит её чёрная змея. И сейчас, попав в темноту, Дарилла безошибочно поняла, что она опять в этом же сне. Правда, змеи больше не было. Но клетка осталась на месте...

Риалаш сидел у костра и мял в пальцах клочок бумаги. Состояние было странным. Он был зол, обижен, но при этом как-то спокоен. Злило его то, что эта девчонка в очередной раз подвергла себя опасности. Обижало воспоминание об их ссоре в Железной Ретрее: она ведь не захотела понять его благие намерения. А спокойствие... Его он не мог объяснить. Оно просто было и шло откуда-то из глубины сознания. Было больше похоже на равнодушие.

Где расположилась Дарилла, наагасах знал: Низкан весь вечер нудел, что стоит им ещё пройти версты три, и они натолкнутся на стоянку этой троицы. Но Риалаш послушать его не пожелал. Пусть разбирается сама, раз ей так хочется. Тем более этот лорд-жених всё равно улетел в другую сторону.

«Ну давай сходим к ней? - ныло что-то внутри почему-то голосом Ссадаши. - Представляешь, как она напугается? А может, она соскучилась по нам?».

Риалаш фыркнул и остался сидеть на месте. Чуть холодноватое спокойствие разливалось внутри. Пусть скучает, он всё равно не придёт.

Развернув письмо, мужчина ещё раз посмотрел на текст. Сквозь бумагу просвечивал огонь, он и очерчивал тёмные силуэты букв. Риалаш уставился на подпись.

«Д.»

Дура.

И чего он так привязался к этой девчонке? Ну её с этой её свободой. Инстинкты недовольно и испуганно заворочались: они переживали, что другую такую не найдут. Кому они ещё будут нравиться такими, какие есть? Но ему теперь что, хвататься за каждую женщину, которая будет расположена к нему? А его собственные чувства? Браки по расчёту в его семье всё же не одобрялись. И Риалашу хотелось найти свою собственную женщину, вокруг которой он бы обвивался хвостом и сжимал в объятиях в страхе потерять. Желает ли он также обнять Дариллу? Ну... обвиться вокруг неё хвостом хотелось бы. Обвиться и сжать посильнее! Чтоб запищала, поганка! Риалаш мстительно сжал бумажку. Нет, здесь любовью и не пахнет.

Риалаш знал, какой должна быть любовь. Она должна вызывать нежность в душе, трепетное желание защищать, обнимать и целовать, целовать, целовать любимую женщину. Он уже любил.

Оисиша была прелестной нагиней, милой и улыбчивой. Она росла вместе с Риалашем и являлась сестрой наагалейя Ссадаши. Наагасах был влюблён в неё с самого детства и думал, что именно он станет её мужем. Риалаш был в этом уверен и просто ждал, когда они оба вырастут, чтобы начать новые отношения.

Но Оисиша полюбила другого и так никогда не узнала о чувствах Риалаша. Молодой тогда ещё наг не нашёл в себе смелости признаться ей в этом. Наагасах познал такую глубину отчаяния, какую он не испытывал никогда прежде, да и потом тоже. Было очень больно. И эту боль смогло заглушить только время. Сейчас он ощущал только нежность к своей подруге, хотя воспоминания о прежних чувствах иногда омрачали мысли.

С Дариллой всё было по-другому. Риалаш чувствовал потребность защищать эту мелкую занозу, порой возникало дикое желание придушить её или хотя бы выпороть, нередко хотелось и поцеловать упрямо сжатые губы, даже мелькала нежность... Но всё это было не похоже на то, что он испытывал к Оисише. Нет, Дарилла - это девушка, которой нравится он сам. И Риалаш чувствует к ней благодарность и признательность за эти чувства, но это не значит, что он сам может на них ответить.

«А тогда, у Аршавеше, ты тоже был благодарен за эти чувства? Почему ты поехал за ней?»

Это был интерес, любопытство. Девушка, у которой его вид вызвал не страх, а восхищение... Она заинтриговала его. Разве этого мало, чтобы сорваться в очередное путешествие?

В костре треснуло полено. Риалаш слегка вздрогнул от неожиданности, опять посмотрел на скомканное письмо и вдруг встал. Доаш, который дежурил, удивлённо посмотрел на своего господина. Риалаш же круто развернулся и потопал на северо-запад.

- Наагасах, вы куда? - окликнул его наг.

- Гулять, - коротко ответил Риалаш.

На лице Доаша появилась понимающая улыбка.

- Не до одной ли вихрастой девчонки вы решили прогуляться? - ехидно спросил он.

Наагасах остановился и замер. Плечи его словно окаменели. Простояв на месте почти полминуты, он развернулся и пошёл в обратную сторону. Добрался до своего лежака и забрался под одеяло.

Доаш почувствовал себя слегка виноватым.

- Идиот! - разъярённо прошипел за его спиной брат. - Обязательно было язвить?! Дополз бы он до неё и вернулся назад. А теперь что?

Доаш виновато опустил голову. Миссэ протяжно вздохнул.

- Наградили же боги идиотом-братцем!

Мужчина щуплого телосложения сидел на дереве и, поглаживая тонкие усики, раздражённо хмурился. Всё же все бабы дуры! Из-за одной девчонки его планы разлетелись песком. О первоначальной цели путники забыли, она стала им не нужна. И это сильно расстраивало бога. Что же ему теперь сделать такого, чтобы вернуть их на прежний путь?

Наверное, нужно заставить девчонку возвратиться под крылышко нага. Как бы половчее это сделать? Додрид задумался. Он вспоминал местность, её особенности и сокровенные тайны... Неожиданно он вспомнил ещё кое о чём и замер. Лицо его напряглось, глаза лихорадочно блеснули, а язык нервно облизнул пересохшие губы. Как он мог забыть о такой занимательной вещи?

Мысли лихорадочно заметались в голове. Додрид ощутил островато-возбуждающее предвкушение знатной шалости. Так-так... Что тут можно сделать? План моментально нарисовался в его голове. Как замечательно... Для осуществления ему даже не потребуется вся эта компания. Достаточно будет и одной девчонки. Теперь нужно проследить, чтобы она двигалась в нужном направлении.

Бог с предвкушением потёр ладони и исчез.

Как и предполагала Дарилла, Нарена не могла продолжить путь. Ноги её болели так, что девушка с трудом сдерживала слёзы. Рийган был растерян и от этого стал наконец-то похож на ребёнка. Но двигаться-то вперёд было нужно...

Поразмыслив, Дарилла велела Рийгану взять все вещи, а сама взвалила на свою спину Нарену. Леди было очень неловко, она беспрестанно извинялась, а Дарилла... Дарилла вдруг ощутила какую-то нежность к этой девушке. Да, она не знала причины побега Нарены, но она видела, что это очень хорошая девочка. И её хотелось защищать, успокаивать и веселить рассказами.

Всё утро они передвигались таким образом, а потом вышли на окраину леса. Сверившись с картой, Дарилла поняла, что где-то недалеко должна быть деревня. Поэтому она оставила Рийгана и Нарену вдвоём, строго велев мальчишке держать ухо востро, и направилась на поиски.

Они увенчались успехом. В вёрстах двух от леса располагалась деревня горшечников. Поселение выросло рядом с карьером, где добывали ценную белую глину. Так что здесь можно было найти и лошадь, и телегу, и даже сено.

Дарилла тщательно замотала голову тряпкой, натянула шапку на самые уши, чтобы не было видно волос, и направилась в деревню. На маленькой площади она отловила мужичка и сказала, что заблудилась. Спросила дорогу и уточнила, нельзя ли здесь где-нибудь купить лошадь и телегу. Про дорогу мужичок охотно рассказал, а по поводу лошади посоветовал обратиться к какому-то Рату, что жил в двух домах от площади по северной стороне.

Рат оказался кругленьким мужичком невысокого роста. На Дариллу он сразу посмотрел с подозрением, но уличать ни в чём не стал. Продал лошадь и телегу, в которую по просьбе странного паренька забросил сена. Парень поблагодарил, блеснув в улыбке белыми зубами, заскочил в телегу, стегнул лошадей и был таков.

Дарилла отогнала лошадь к лесу и спрятала её в рощице. После этого она поспешила к оставленным спутникам. Рийган встретил её с кинжалом в руках.

- Молодец, - похвалила его Дарилла и перевела взгляд на Нарену.

Девушка дремала, привалившись к стволу дерева. Лицо её посерело от усталости.

- Она кашляла, - тихо сообщил Рийган.

В его голосе звучали явные нотки беспокойства. Да и на лице был чисто детский испуг. Видимо, он был сильно привязан к своей подруге.

- Это от быстрой ходьбы, - попыталась успокоить его Дарилла. - Дыханием горло разодрало. Пройдёт. Тем более дальше мы поедем.

Рийган удивлённо посмотрел на неё.

- Ты что-то придумал?

- Конечно, не могу же я всю дорогу её на своей спине нести. Собирай мешки, я понесу Нарену.

Мальчишка неожиданно посуровел и заявил:

- Я сам её донесу.

Дарилла скептически его оглядела. Для двенадцатилетнего мальчика он был довольно высок, Нарена была всего лишь на полголовы выше. Но она всё равно не стала бы доверять ему нести девушку.

- Понесёшь мешки, - ледяным тоном сказала Дарилла и, опустившись на колени, осторожно подняла Нарену на руки.

Девушка тут же просунулась и испуганно посмотрела на неё.

- Я... не надо... я сама... - сонно пролепетала она.

- Успокойся, - тихо велела Дарилла. - Нам всё равно недалеко. Потом можешь спать всю дорогу.

На лице леди мелькнула надежда. Она так сильно устала, что всё, чего ей хотелось, - это лечь на землю, сжаться в комочек и уснуть.

Шли они действительно недолго. Мрачное выражение на лице Рийгана развеялось, когда он увидел лошадь и телегу. Он даже слегка повеселел. Дарилла опустила Нарену на землю и вместе с мальчишкой расчистила дно телеги от сена. Туда она постелила плащ и переложила выбившуюся из сил девушку.

- Ложись рядом с ней, - велела Дарилла мальчику.

На лице того мелькнули растерянность и сомнение. Но он всё же лёг, а Дарилла сверху прикрыла их одеялом и засыпала сеном.

- Можете спать. Захотите по нужде - скажете.

Сено шевельнулось, показывая, что оно всё поняло. Дарилла улыбнулась. Впервые за всё утро она почувствовала, как груз забот освобождает её плечи. Теперь можно ехать дальше, не переживая за уставших путников. Доберутся до города, а там с купеческим обозом можно двинуться и в Додину.

Рийган лежал рядом с Нареной и боялся пошевелиться. Подруга уснула чуть ли не раньше, чем сверху на них легло сено. Она так вымоталась, что даже не смутилась, когда он почти прижался к её спине. А сам Рийган не мог прийти в себя от смятения. Прошлой ночью они впервые лежали рядом друг с другом, и вот сейчас опять... Это было так волнительно, что у него перехватывало дыхание.

Телега дёрнулась и медленно покатилась вперёд. Над головой шуршало сено, чуть впереди весело насвистывала их странная провожатая, иногда доносились пение птиц и стрекот насекомых. Это всё было так не похоже на каменный город, в котором Рийган познакомился с Нареной. Стены города сейчас ассоциировались у него с рамками и ограничениями, которые стояли между ним и подругой. Он надеялся, что когда-нибудь этих рамок не будет, но надежда была слаба. А сейчас, когда до слуха доносились звуки совершенно другой жизни, надежда окрепла. Появилась уверенность.

На губах мальчишки появилась робкая улыбка, и он крепко прижался к спине Нарены.

- Ну? - Ерха нетерпеливо дёрнул Низкана за рукав.

- Не мешай, - недовольно отмахнулся тот, напряжённо вглядываясь на северо-восток, который располагался по левую руку.

Миссэ и Доаш ехали рядом с ними и терпеливо дожидались ответа Низкана. Только наагасах ехал в одиночестве впереди всех и делал вид, что ему всё равно. Причём очень успешно: временами его лицо было так холодно, что братья-наги обеспокоенно переглядывались.

- Телегу раздобыла, - наконец ответил бывший вольный. - Своих попутчиков положила в неё, сверху чем-то присыпала. Едут.

- А далеко едут-то? - полюбопытствовал Ерха.

Низкан понял его, несмотря на то, что старик задал вопрос по-нордасски.

- В верстах трёх от нас самое большее. Наши дороги идут параллельно.

Наги одновременно посмотрели на спину своего господина, который и задавал темп передвижения. Они всё же предполагали, что наагасах не стремится на самом деле выпускать девочку из вида. Просто даёт свободу действий. Они сами часто так поступали, когда охраняли наагашейдису и самого наагасаха Риалаша.

- Я понять не могу, - напряжённый голос Низкана заставил заволноваться всех, - что за спутники у Дариллы? Один из них довольно низок ростом. Словно он ребёнок.

Ерха и наги обеспокоенно переглянулись.

- Может, это дочь графа такая миниатюрная? - предположил Миссэ.

Низкан отрицательно мотнул головой.

- Вторая фигура повыше, но всего на полголовы. И она очень тонкая, изящная. Это точно девушка. Второй же больше на мальчика фигурой похож.

- Ну не мог же Дар и пацана умыкнуть? - неуверенно пробормотал Ерха. - На кой ему пацан-то?

- А девка ему на что? - ехидно спросил Доаш.

- Богатые графьявские дочки всегда могут пригодиться, - заявил Ерха. - А вот зачем ему незнамо какой парнишка...

- Слуга леди? - предположил Миссэ.

- Да разве ж теперь узнаешь? - Доаш нарочито тоскливо вздохнул и покосился на спину наагасаха. - А ведь так любопытно... Может, это и не мальчик вовсе, а взрослый мужчина. Есть же на свете низкорослые люди!

Наагасах передёрнул плечами и подстегнул лошадь. Миссэ грозно посмотрел на брата и покрутил пальцем у виска.

- Совсем идиот?! - одними губами прошипел он. - Зачем ты его дразнишь?

- Сам идиот! - прошипел в ответ брат. - Может, он наконец одумается и повернёт за ней.

- Ты считаешь, что разозлённый наагасах способен думать?!

Похоже, Миссэ прошипел это слишком громко, так как Риалаш натянул поводья и через плечо посмотрел на споривших нагов.

- Хватит болтать, - процедил он сквозь зубы и отвернулся.

Братья недовольно посмотрели друг на друга.

Ближе к полудню Дарилла начала клевать носом. Сказывались бессонные ночи. Хоть она и поспала немного накануне, видимо, этого было мало, чтобы прогнать накопившуюся усталость. Тут ещё солнце припекало, а на жаре спать хотелось ещё больше. Со сном получалось бороться с большим трудом.

На тракт выбираться девушка не стала, двигаясь по узкой колее, проложенной рядом с основной дорогой. Местные горшечники предпочитали эту колею тряскому и ухабистому тракту: их изделия требовали бережной перевозки. Дарилла надеялась сойти за жителя одной из деревень и добраться таким образом до Ныйра - первого крупного города Салеи в Рирейских горах. Там можно было найти купеческий обоз и уже вместе с ним направиться дальше. Так будет безопаснее, да и затеряться легче. Дарилла совсем не надеялась, что лорд Юран оставил попытки найти сбежавшую невесту. Порой девушка посматривала на небо, выискивая взглядом драконов. Один раз ей показалось, что чёрные точки вдали очень даже могут быть драконами. Но они так и не приблизились, поэтому девушка успокоилась.

Сено зашуршало, и из-под него показалась голова Рийгана.

- Я могу сменить тебя, - тихо сказал он.

Дарилла скептически посмотрела на него. Мальчишка, по её мнению, был слишком заметным. Заметнее её самой, поэтому она отказалась.

- Нет, спи дальше. Будешь дежурить ночью.

На некоторое время наступила тишина. Рийган не торопился заползать обратно под сено.

- Так нельзя, - наконец сказал он. - Ты девушка, тебе нельзя так много взваливать на себя.

Дарилла посмотрела на него с безмерным удивлением. Такие слова она могла ожидать услышать только от наагасаха. Чаще всего она слышала обратное. Правда, не по отношению к себе: она же притворялась мужчиной. Девушка много смотрела по сторонам и видела, как мужчины относятся к женщинам. Среди простых людей именно женщины чаще всего выполняли самую грязную и тяжёлую работу. Даже в их доме лакеи в основном следили за светильниками и поддерживали порядок в некоторых комнатах, в то время как служанки таскали вёдра воды для ванн и дрова для каминов. Поэтому слышать такие слова от двенадцатилетнего мальчика было довольно неожиданно. Дарилла упрочилась в предположении, что Рийган не простого происхождения.

- А кто всё это возьмёт на себя? - с любопытством поинтересовалась девушка.

Брови мальчишки сурово и непреклонно сошлись на переносице.

- Раз здесь единственный мужчина я, значит, мне и нести, - заявил он.

Дарилла постаралась сдержать любой намёк на улыбку, чтобы не оскорбить юного мужчину. Хотя смех так и рвался наружу. Просто, произнося эти слова, Рийган почему-то стал похож на маленького мальчика, с серьёзным видом заявляющего маме, что он уже большой.

- Вот и будешь сторожить нас ночью, - рассудила Дарилла. - А пока иди спи.

Но Рийган не спешил скрываться. На его лице возникло смущение.

- Что такое? - Дарилла с интересом посмотрела на него.

Мальчишка немного растерялся, потом открыл было рот, но неожиданно захлопнул его, помрачнел и буркнул:

- Ничего.

И скрылся под сеном. Дарилла озадаченно пожала плечами и продолжила следить за дорогой.

Остановилась она только один раз, под сенью деревьев, чтобы напоить и накормить лошадь. Да и передохнуть животинке не мешало бы. Проснувшаяся Нарена, смущаясь и краснея, добежала до кустиков. Потом выпила воды, от еды опять отказалась и легла спать дальше. Дарилла опять присыпала их с Рийганом сеном и тронулась в путь.

На ночлег они остановились уже на закате. Дарилла выбрала для привала поросший лесом берег озера. Пока они с Рийганом раскладывали костёр, Нарена сидела под деревом и растерянно наблюдала за ними, не зная, чем помочь. Закончив с обустройством места для ночлега, Дарилла вытащила из своего мешка кусок мыла, завёрнутого в кожу, и позвала Нарену:

- Пойдём помоемся.

Леди сперва мучительно покраснела, но потом всё же встала и засеменила за Дариллой. Отказаться она не смогла: от сенной трухи чесалось всё тело.

Пока Нарена в нерешительности мялась на берегу, Дарилла быстро скинула одежду и зашла в воду. Вода оказалась просто ледяной.

- Холодно-то как... - вырвалось у Дариллы.

Она стояла спиной к Нарене, поэтому не видела её потрясённый и немного испуганный взгляд.

- Откуда это у тебя? - наконец спросила девушка.

Дарилла с недоумением посмотрела на Нарену и увидела, что взгляд той направлен на её поясницу. Вспомнилось, что там находится длинный и широкий белёсый шрам.

- Порезалась, - коротко ответила Дарилла.

Ей не хотелось рассказывать эту историю и без того напуганной девчонке. Вообще Дарилла старалась сводить все шрамы, помня о том, что по возвращению домой рубцы на шее, руках или других частях тела могут вызвать нездоровый интерес как у домочадцев, так и у прислуги. Но про этот шрам она вечно забывала. Да он и появился не так давно.

Появился он из-за первого и пока единственного заказа, что они с Ерхой осмелились взять. Требовалась найти медную статуэтку хайнеси Салеи. Хайнеси Ханара жила около четырёх тысяч лет назад и славилась своей красотой. Скульпторы и живописцы очень часто избирали хайнеси в качестве объекта творчества. Но ни один из них, конечно же, не смел изобразить блистательную хайнеси голой. И тем не менее такая статуэтка существовала. И именно её Дарилла и Ерха взялись найти для одного коллекционера. Нашли, привезли, а заказчик велел вышвырнуть их за ворота, отказавшись платить деньги.

Дарилла тогда невероятно разозлилась. Несмотря на уговоры Ерхи, она пролезла ночью в дом заказчика. Там девушка и познакомилась впервые с тифрити. Минуя один из коридоров, она упала в дыру, расположенную в полу: установленные рядом тифрити скрыли эту ловушку. Дарилла успела при падении извернуться боком и только из-за этого не насадилась на расположенные внизу штыки. Но спину один из них ей порезал знатно. Девушке пришлось сильно потрудиться, чтобы выбраться наружу и вылезти из дома. О статуэтке в тот момент она уже не думала, но та сама попалась ей на глаза в комнате, что находилась в конце коридора. Конечно же, Дарилла её прихватила.

История на этом не закончилась. Так как Дарилла оставила в доме заказчика много крови, тот послал по их следу ищейку. Пришлось быстро искать сильного мага, который сбил бы с дороги идущих по следу крови преследователей. А в качестве оплаты за услугу отдали эту проклятую статуэтку. Дарилла утешала себя тем, что вещица хотя не досталась нечестному коллекционеру.

За спиной раздался плеск. В воду осторожно заходила Нарена.

- Как холодно! - пропищала она.

Девушка пробыла в воде не больше пяти минут и быстренько выскочила на берег. Дарилла плескалась дольше, тщательно промывая волосы. По плечам и рукам бежали окрашенные чёрным струйки: краска стремительно смывалась с волос. До конца она, правда, не смылась. Теперь волосы Дариллы имели бледно-белый цвет, временно утратив свой золотистый блеск, а местами встречались серые пятна. Но девушке было уже всё равно.

К разведённому костру они почти бежали. Рийган помог Нарене завернуться в одеяло и подсадил её поближе к огню. Глядя на них, Дарилла в очередной раз задалась вопросом, что же вынудило этих двоих сбежать. И кто этот Рийган? Всё, что она знала, - это то, что он выступал в цирке. Но в качестве кого?

- Может, всё же скажете, из-за чего весь этот сыр-бор? - в очередной раз попыталась выяснить Дарилла.

Видимо, и мальчишка, и девушка успели проникнуться к ней доверием, так как нерешительно переглянулись.

- Я не могу выйти за Юрана, - наконец сказала Нарена. - У меня есть другой жених.

Дарилла с шумом выдохнула. Могла бы и сама об этом подумать! Да, нелюбовь не является достойной причиной для побега благородной девушки. Но любовь к другому... Это уже другая сторона вопроса.

- В Додину мы едем не к твоему дяде, а к «жениху»? - мрачно уточнила Дарилла.

- Нет-нет, - Нарена даже руками замахала. - Именно к дяде. Мой... - она почему-то посмотрела на Рийган, - жених не там.

Дарилла почувствовала, как портится её настроение. С влюблёнными парочками ей возиться совсем не хотелось. И почему-то стало жаль лорда Юрана. Он, в общем-то, неплохой мужик.

- Ну, мы где-то с ним же должны встретиться? - продолжала допытываться Дарилла.

Нарена смутилась и опустила глаза. И почему-то опять посмотрела на серьёзного Рийгана.

- Что ты на него постоянно смотришь? Рийган за тебя не ответит.

- Отвечу, - неожиданно заявил мальчишка. - Жених Нарены - я!

Наступила тишина. Дарилла молча переводила взгляд с красной Нарены на невозмутимого Рийгана. Они, наверное, подшучивают над ней...

- Нарена, тебе сколько лет? - очень спокойно спросила Дарилла.

Та удивлённо посмотрела на неё, но всё же ответила:

- Семнадцать.

- А Рийгану двенадцать, так?

И эта парочка тут же насупилась. Видимо, догадались, куда клонит Дарилла.

- Он вырастет! - резко заявила Нарена, едва Дарилла открыла рот.

- И ты тоже! - также резко ответила Дарилла. - Вы понимаете, что натворили?

Дарилла ничуть не сомневалась, что эти двое перепутали серьёзные чувства с лёгкой привязанностью и теперь натворили таких ошибок!.. И она вместе с ними!

- Мы сделали так, как посчитали правильным! - Нарена вскочила.

Девчонка, видимо, была готова отстаивать свою правоту до конца.

- В Давридании нельзя жениться, если тебе нет четырнадцати. Да и мой отец не позволил бы мне выйти за Рийгана. Поэтому мы были вынуждены сбежать!

- Вы могли подождать некоторое время! - Дарилла тоже вскочила на ноги. - Подумать хотя бы год или даже до его четырнадцатилетия!

- Не могли! Через месяц я бы вышла за Юрана! А я Рийгана люблю!

Дарилла схватилась за голову и застонала. Боги, с кем она связалась?

- Да он ещё даже мужской зрелости не достиг! - она ткнула пальцем в Рийгана. - И не факт, что к четырнадцати годам достигнет. Какой из него муж?

Видимо, ткнула она в больное, так как глаза Рийгана обиженно засверкали. Но Дарилла ничуть не устыдилась.

- Скажешь, что достиг? - она ехидно приподняла брови.

Мальчишка насупился ещё сильнее, посмотрел на неё исподлобья и ответил:

- Ещё нет. Но я вырасту и стану хорошим мужем.

- О-о-о! - Дарилла запустила пальцы в волосы и опять застонала. - Зачем я только с вами связалась?

На глазах Нарены блеснули слёзы. Она сжала кулачки и яростно закричала:

- Ты просто бесчувственная и совершенно ничего не понимаешь в любви! Мы любим друг друга, и всякие мелочи не будут нам помехой! А ты... ты... Дура!

Девушка бросилась ничком на расстеленное одеяло и разрыдалась. Дарилла раздражённо поморщилась и перевела взгляд на растерянного Рийгана.

- Что стоишь? Жених ты или кто? Иди, утешь её.

Мальчишка неуверенно присел рядом с плачущей девушкой и робко погладил её по голове. Нарена резко посмотрела на него, а затем неожиданно обняла и, уткнувшись ему в живот, разрыдалась пуще прежнего. Мальчишка замер ненадолго, потом на его лице мелькнули неуверенный восторг и волнение. Он наклонился и осторожно погладил Нарену по волосам и спине.

А Дарилла, глядя на них, ощущала себя совсем гадко. Словно она неправильно что-то сделала.