О свободе

Глава 1

567 год эры Храммара

- А как она хвостом-то шевельнула, видел? Меня аж в дрожь бросило. Думал, прямо там предложу ей стать моей женой.

Риалаш вполуха прислушивался к разговору едущих позади охранников. Колесница мерно стучала колёсами по каменной дороге, ведущей прямо к воротам города.

- Да ладно? - с сомнением протянул другой охранник. - А я и не заметил, чтобы она тебе хоть как-то приглянулась.

- Да я просто оцепенел! - горячо произнёс его товарищ. - А потом вроде отпустило, пока опять её не увидел. И тут-то самая странность: пока вижу её - голову теряю, а когда её рядом нет - понять не могу, что нашёл в ней.

- В бордель тебе нужно, - убеждённо сказал ему собеседник.

Риалаш тихо фыркнул от смеха. Доаш, как всегда, в своём репертуаре. Вместо того, чтобы с бо̀льшим пониманием отнестись к чувствам брата, отправляет его «лечиться» в бордель.

- Тьфу на тебя! - обиделся Миссэ и, подстегнув лошадей, поравнялся с колесницей Риалаша.

- Да что такого я сказал-то?! - с недоумением протянул Доаш.

Миссэ только обозлённо искривил губы, решив не отвечать. Но брат так просто отвязаться не мог. Подкатив к Риалашу с другой стороны, он перегнулся через передний борт и посмотрел на своего брата.

- Чего ты обижаешься?

Миссэ зло посмотрел на него из-под капюшона и процедил:

- У меня, может быть, первая любовь за всю мою жизнь, а ты тут со своим борделем!

- Он не мой, - Доаш слегка смутился, наконец, сообразив, что малость перегнул палку. - Да и не похож ты на влюблённого.

Миссэ фыркнул и открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел.

- Хватит.

Приказ прозвучал спокойно и ровно, но братья тут же посерьёзнели и посмотрели на своего господина, лицо которого тоже полностью скрывал капюшон.

- Мы уже почти приехали, - всё так же ровно произнёс Риалаш. - Отложите свой спор на потом.

До города действительно оставалось меньше версты. Риалаш с удовольствием осмотрел светло-серые стены, увенчанные двускатными крышами с загнутыми книзу краями. На широком навесе над воротами слегка покачивались большие круглые красные фонари. От всего этого так веяло домом, что Риалаш невольно улыбнулся.

Перед распахнутыми воротами им пришлось остановиться: путь им преградили четверо стражников. Самый крупный из них, наг с желтовато-коричневым хвостом, мрачно осмотрел их закутанные в плащи фигуры и спросил:

- Кто такие и по каким делам направляетесь в город?

Риалаш молча поднял над бортом колесницы кончик своего хвоста. Стража смерила оценивающими взглядами острый костяной нарост и чёрную чешую. Верзила, прищурившись, уставился на лицо Риалаша, скрытое в тени капюшона. Различив красноватые зрачки, он кивнул, отполз в сторону и с поклоном произнёс:

- С возвращением, наагасах.

Другие стражники тут же отползли в сторону, освобождая дорогу. Риалаш и его охрана миновали ворота. Верзила посмотрел им вслед и осуждающе покачал головой. Многие не одобряли, что наследник наагашейда путешествовал в сопровождении всего двух охранников. Не бережёт себя наагасах.

В городе Риалаш сбросил с головы капюшон. Несколько прохожих тут же убрались с его дороги.

- Хорошо быть настолько узнаваемым, - протянул Доаш.

- Заткнись, - одними губами прошептал Миссэ.

Доаш спохватился, что затронул не самую лучшую тему, и слегка отстал.

Риалаш же почувствовал лёгкое раздражение. Его внешность с самого рождения приковывала пристальное внимание. Он мог бы уже привыкнуть к этому, но настороженные или испуганные взгляды его злили. Была только одна положительная сторона во всём этом: ему никогда не приходилось доказывать, что он это он. Любой наг, даже ни разу не видевший Риалаша, был в состоянии узнать его. Стоило только посмотреть на его хвост или глаза.

- Побежали на Змейку! - раздался весёлый детский крик.

Риалашу пришлось резко натянуть поводья: на дорогу выскочил мальчишка. Кажется, оборотень. Он весело манил за собой своего друга и белокурую девочку. Увидев лошадей, мальчишка пискнул и метнулся прочь. Уже около стены дома он остановился и испуганно посмотрел на нагов: вдруг сейчас влетит за то, что чуть под колёса не попал. Но стоило ему увидеть лицо Риалаша, как испуг сменился восхищением.

- Наагасах... - протянул мальчик.

На лице его друга проступило такое же восхищение, а вот девочка, напротив, испуганно спряталась за угол дома.

- Смотрите, куда бежите, - беззлобно сказал детям Риалаш и подстегнул лошадей.

Уже миновав ребятишек, Риалаш различил их перешёптывания.

- Сам наагасах! Ты видел его глаза?

- Да... - в голосе говорившего звучала откровенная зависть.

Риалаш не смог сдержать усмешку. Мальчишки! В их возрасте он очень гордился своим внешним видом. Такой грозный и опасный... Тогда ему казалось, что быть пугающим - самое важное для взрослого мужчины. Своей внешностью он и сейчас был доволен. Но его раздражали испуганные взгляды. Да и девушки его боялись. А это уже была настоящая беда.

Перед нагами вырос дворец наагашейда. Точнее, пока только первая стена, ограждающая его. Но над краем далёкой третьей защитной стены возвышалось уже само строгое здание дворца, сложенное из тёмно-серого камня. Широкая улыбка расцвела на лице Риалаша. Он вернулся домой.

- Наагасах Риалаш едет! - раздался крик сверху.

Ворота натужно заскрипели, и их створки распахнулись, пропуская колесницы во двор. Стража тут же почтительно склонила головы. Риалаш вместе с охраной миновал вторые ворота, за ними и третьи и остановился у подножия лестницы, ведущей к парадному входу. От дворца вниз по лестнице со всех ног уже бежал слуга-оборотень. Он остановился около колесницы Риалаша и склонил свою почти седую голову.

- С возвращением, господин!

Риалаш не обратил на него внимания. Он разглядывал верхние ярусы дворца и чему-то улыбался. Слуга осторожно осмотрел внушительную фигуру господина, прошёлся взглядом по чёрному хвосту и с облегчением убедился, что наагасах цел. Он всегда очень переживал, если господин уезжал куда-то. Всё же наследник рос на его глазах.

Наагасах Риалаш наконец отвёл взгляд от полощущегося на ветру штандарта рода Ширрадошарр и посмотрел на оборотня своими жуткими совершенно чёрными глазами, в центре которых раскалёнными углями горели красные зрачки.

- Дома всё хорошо? - спросил он.

Слуга радостно улыбнулся, ничуть не устрашённый взглядом господина. За столько лет службы уже привыкнуть успел.

- Всё замечательно, - заверил он наагасаха. - Наагасахиа Шайлина уже значительно увереннее стоит на хвостике.

Губы Риалаша тронула лёгкая улыбка. Он передал вожжи оборотню и, расправив сложенный в кольца хвост, сполз с колесницы на землю. Миссэ и Доаш тоже спешились и направились вслед за господином к дворцу. На лестнице Риалаш привычно приподнял кончик хвоста, чтобы не задевать костяным наростом ступени.

Стража у дверей вытянулась в струнку ещё тогда, когда наагасах въезжал в ворота. Наследника они узнали бы и издали. Самого наагасаха Риалаша можно было перепутать с кем-то из его родственников: хвост-то у всех чёрный. Но уж больно охрана у него была примечательная. Два нага, один из которых имел хвост терракотового оттенка, а на голове татуировку вместо волос, а второй красовался с ярко-оранжевым хвостом в зелёную крапинку и волосами цвета хвои.

Когда-то эти наги служили самой наагашейдисе Тейсдариласе. Но после рождения Риалаша повелительница поручила им его охрану. Вместе эта троица выглядела незабываемо: разноцветные Миссэ и Доаш и их господин, жуткий наагасах Риалаш. Сложно таких не узнать.

- Можете быть свободны, - уже в холле отдал приказ наагасах своей охране.

Миссэ и Доаш с сомнением переглянулись. Но Риалаш остановился и мрачно посмотрел на них через плечо. Наги тут же отползли на почтительное расстояние, демонстрируя похвальное послушание. Правда, наагасах продолжал смотреть на них с подозрением. Он прекрасно помнил, что полностью эти двое слушаются только его мать, наагашейдису Тейсдариласу. Его же приказы они могли пропустить мимо ушей. Подарив охранникам последний мрачный взгляд, Риалаш направился к лестнице. Ему нужно было ещё привести себя в порядок и навестить отца.

Почти через час Риалаш без стука заполз в кабинет наагашейда, за что был удостоен мрачного недовольного взгляда. Повелитель сидел на подушке за низеньким столиком, разложив длинный мощный хвост по всему кабинету. Риалаш без страха посмотрел на красивое, но хищное лицо своего отца. И в очередной раз отметил, насколько они всё-таки непохожи. Только хвосты у обоих одинакового цвета. Волосы же у его отца были угольно-чёрные, почти до самого пола, а глаза ярко-зелёные. Сам Риалаш был больше похож на мать. От неё он взял и более мягкие черты лица, и тёмно-русые волосы.

Узнав сына, наагашейд смягчился. Губы его изогнулись в лёгкой улыбке.

- С возвращением, - поприветствовал Дейширолеш своего наследника. - Как всё прошло?

Риалаш ответил не сразу. Сперва он кивнул матери, которая сидела здесь же за соседним столом и разбирала письма и отчёты. Отец в своё время мудро решил, что лучше занять деятельную жену чем-то полезным и отвлечь этим от стремления везде лезть. Повзрослев, Риалаш полностью одобрил подобный шаг: одновременно следить за безопасностью матери и нескольких сестёр было довольно сложно, особенно учитывая их энергичность и любознательность.

Наагашейдиса Тейсдариласа мягко улыбнулась сыну и протянула вперёд руки. Риалаш подался к ней и наклонился, позволяя матери заключить себя в объятия. Усталость тут же навалилась на него, и ему захотелось уснуть на её коленях. Мама крепко обняла его, провела ладонью по выпирающим из спины наростам, скрытым под одеждой. Риалаш ощутил приятную дрожь. Он не любил, когда кто-то прикасался к его спине, но мама делала это так, что хотелось обернуться вокруг неё хвостом и попросить гладить дальше.

- Риалаш, вроде бы ты не оборотень, но ведёшь себя как настоящий кот, - задумчивый голос отца вернул наагасаха к действительности.

Тейсдариласа недовольно посмотрела на мужа, словно спрашивая: «Имеешь что-то против котов?». Дейш же смотрел на сына, который всё же обвил мать хвостом, и ощущал лёгкое раздражение: делиться женой даже с детьми ему до сих пор было сложно.

Риалаш отстранился от матери и посмотрел на своего отца. По прищуренному взгляду зелёных глаз наагасах понял, что им недовольны, но освобождать мать от хвоста не спешил. Отцу давно пора научиться делиться.

- Так как ты съездил? - напомнил о своём первоначальном вопросе наагашейд.

Поездка выдалась удачная. Риалаш выполнил поручение отца: проверил боевую готовность гарнизона в Руаше. И быстро повернул назад. По какой-то непонятной для него самого причине наагасаха тянуло домой сильнее обычного.

- Замечательно, - ответил Риалаш. - Ремонт крепостной стены завершён, гарнизон хорошо подготовлен, к наагалейю Оташу нареканий нет. Мне не понравились только местные лекари. Очень уж расслаблены. Глава лекарского корпуса слишком мягок с ними, дисциплина хромает.

Наагашейд нахмурился.

- Велю Эошу отобрать кого-нибудь из своих прежних учеников, - решил он.

- Лилашея, - неожиданно предложила Тейсдариласа.

Дейширолеш слегка удивлённо посмотрел на неё.

- Он же их съест, - вырвалось у Риалаша, в памяти которого тут же всплыл образ энергично ругающегося лекаря, который утаскивал раненого нага в лекарское крыло, обвив бедолагу хвостом.

- Зато дисциплина будет, - одобрил предложение жены Дейширолеш. - Или, может быть, Эоша ненадолго отправить...

- Это крайность, - высказался против Риалаш. - Хватит с них и Лилашея.

Отец ехидно улыбнулся, но настаивать не стал, позволяя сыну самому вынести решение. Риалаш - будущий наагашейд, ему полезно брать ответственность на себя.

Риалаш тем временем с удивлением осмотрелся.

- А где Шайлина?

Он ожидал увидеть младшую сестру здесь: родители очень не любили оставлять своих детей под присмотром нянек. Исключение делалось только для определённого круга близких лиц.

- У нас гостит Таврида, - спокойно ответил отец.

- Бабушка? - протянул Риалаш.

Теперь отсутствие малютки Шайлины стало объяснимым. Бабушка Таврида входила в число тех близких лиц, с которыми родители могли спокойно оставить детей. Правда, когда он был маленьким, то его чаще всего оставляли на попечение Ссадаши или деда Вааша. Но больше подобной ошибки отец не повторял. Зато у Риалаша было очень весёлое детство.

Риалаш с неохотой оторвался от матери и спросил у отца:

- Я ещё нужен?

- Ползи отдыхай, - отпустил его отец. - Вечером ждём тебя на ужин.

У двери Риалаш обернулся и посмотрел на своих родителей. Его мама, наагашейдиса Тейсдариласа, весело щурила карие глаза и игриво крутила в пальцах кончик тёмно-русой косы. Отец же смотрел на неё и улыбался с предвкушением. Зелёные глаза прищурены, когти нетерпеливо барабанят по столешнице. Наагашейд Дейширолеш явно очень ждал ухода сына, чтобы наглядно продемонстрировать жене, кому именно она принадлежит.

- Надеюсь, следующим у меня родится брат, - медленно протянул Риалаш.

Его выпад попал в цель. Отец тут же встрепенулся и посмотрел на него с возмущением. Мама же хихикнула и хитро посмотрела на супруга.

- Риалаш, это не смешно! - процедил сквозь зубы отец.

- А я не смеюсь, - ехидно оскалился сын.

Его отцу сильно не повезло с инстинктами. Из-за них наагашейд слишком близко к сердцу принимал любую угрозу здоровью и жизни его жены. Роды же являлись одной из угроз, поэтому он переносил период беременности до рождения ребёнка едва ли не хуже мамы.

- Я буду очень ждать, когда у тебя появятся дети, - отец прищурился и тонко улыбнулся. Прозвучало как угроза.

Риалаш только хмыкнул и выполз за дверь.

- Вряд ли это произойдёт скоро, - произнёс он уже в коридоре.

С его внешностью сложно было найти женщину по сердцу. Он хотел бы, чтобы его избранница была нагиней. Но женщин их народа воспитывали с таким трепетом, что из них вырастали нежные цветочки, которых один его взгляд приводил в ужас. Как за такими ухаживать? Пару раз мимо них проползёшь, и они завянут от страха. А те, кто не ужасался, были в основном нацелены на титул будущей наагашейдисы. Зачем ему такая женщина? Порой это так злило.

Отец часто говорил Риалашу, что его время ещё не пришло. Он свою избранницу ждал восемь веков. И когда встретил её, даже подумать не мог, что это его судьба. Точнее, отец говорил иначе: «Эта женщина досталась мне вопреки самой судьбе». Дедушка Вааш часто рассказывал Риалашу о том, как начинались отношения между отцом и мамой. И любви там было мало. Отец тоже рассказывал о том, как это было, чтобы сын не повторял его ошибок.

«Есть просто женщины, а есть такие, как твоя мама», - любил повторять он.

У отца имелось своё представление о женщинах, которых он делил только на два типа: все женщины и его жена. Умудрённый опытом дедушка Вааш говорил, что для влюблённого нага такое деление женщин нормально. Иногда Риалаш даже завидовал отцу, которого, несмотря на его поганый характер и несговорчивость, так любила мама.

Риалаш так задумался, что даже не смотрел, куда ползёт. И вскоре, к своему удивлению, понял, что стоит перед покоями родителей. Стража у двери почтительно склонила головы, приветствуя его. Наагасах немного подумал и, отодвинув дверь в сторону, вполз внутрь. Принюхавшись, он направился в комнату мамы и обнаружил там высокую женщину-человека. Она сидела на полу и собирала в плетёную корзину разбросанные игрушки. Почувствовав чужой взгляд, женщина вскинула светло-зелёные глаза.

- Риалаш? - вырвалось у неё. - Ты уже вернулся?

Она радостно улыбнулась, поднялась и поспешила обнять его. Риалаш склонился и осторожно прижал к груди свою единственную бабушку.

- Только что приехал, - тихо сказал он.

- Дай я посмотрю на тебя, - Таврида отстранилась и придирчиво рассмотрела его.

Риалаш только улыбнулся. Он никогда не мог отмахнуться от заботы этой женщины. В юности он, помнится, огрызался на мать, когда та пыталась облизнуть его. «Взрослого» Риалаша дико раздражали родительская опека и проявления нежности: он же уже не маленький! Но даже тогда наследник всегда принимал ласку этой женщины. Почему-то Риалаш очень остро воспринимал то, что бабушка не может иметь своих детей. Все вокруг и сама Таврида давно смирились с этим. Или просто притворялись, что смирились.

Риалаш осмотрелся, желая увидеть свою маленькую сестричку, и тихо рассмеялся, найдя её. Малышка спала, свернув чёрный хвостик в кольца, на груди у Ссадаши. Мужчина лежал на спине, придерживая девочку руками, и вид имел весьма измождённый. Словно он долго-долго не спал, и наконец-то получил возможность вздремнуть. Белёсые волосы всклочены, фиолетовый хвост растёкся, по-другому не скажешь, по полу. Рот приоткрыт, а с левого уголка губ вниз тянется слюна.

- Заездила она его, - бабушка тихо хихикнула.

Риалаш подполз ближе к спящей парочке и склонился над сестрой, но был вынужден резко отпрянуть. Почувствовав новый запах, Ссадаши моментально проснулся и, даже толком не раскрыв глаза, угрожающе зашипел. Зная, что он может броситься, Риалаш отполз ещё дальше. А сонный Ссадаши наконец узнал его.

- О, наагасах? - он озадаченно посмотрел на Риалаша красноватыми глазами, мгновенно теряя свой воинственный вид.

- Наагасах, - ехидно подтвердил Риалаш.

Ссадаши с тихим стоном откинулся назад и погладил зашевелившуюся Шайлину по спинке рукой, успокаивая её.

- Зачем вообще заводят детей? - с мукой в голосе спросил он.

Риалаш только улыбнулся. Неожиданно раздался звонкий крик:

- Риалаш!

В комнату стремительно вползла юная нагиня с тёмно-русыми волосами и зелёными глазами.

- Риалаш, я так скучала! - с этим словами девушка бросилась обнимать Риалаша.

- Роиша, меня не было всего несколько дней, - проворчал наагасах, которого чуть не повалила на пол его слишком деятельная сестра.

- Тишшше! - негодующе прошипел Ссадаши.

Роиша обратила внимание на него. Ссадаши в этот момент перевернулся на бок, устроил спящую девочку рядом с собой и, отгородив её хвостом от всех, приготовился спать дальше.

- Бедняжечка! - Роиша с жалостью посмотрела на Ссадаши. - Дядя всегда так мучается из-за нас.

Она порывисто подползла к Ссадаши, опустилась рядом с ним и осыпала его голову поцелуями. Ссадаши только вяло и недовольно зашипел в ответ. Всё, чего он хотел в данный момент, - это спать. Роиша же всем телом прижалась к его спине и довольно зажмурилась.

- Как в детстве, - мечтательно протянула она.

- Твоё детство ещё не закончилось, - ехидно произнёс Риалаш.

Роиша обиженно посмотрела на него. Почему-то все в семье считали, что она ещё ребёнок. Может, потому, что она до сих пор не нашла мужчину, с которым бы ей захотелось окончательно повзрослеть? Но с такими отцом и братьями она никогда его не найдёт!

Таврида тем временем осторожно подступила к Ссадаши и аккуратно подняла спящую девочку на руки. Ссадаши только недовольно посмотрел на женщину, но шипеть на неё не стал. Давно, когда одна из сестёр Риалаша, Амарлиша, была ещё совсем крохой, Ссадаши так же спросонок попробовал нашипеть на Тавриду. Но, получив крепким кулачком в нос, больше так не делал.

Риалаш почувствовал, что в груди разгорается тепло. Всё же ему повезло, что у него такая большая семья. Интересно, что бы с ним было, если бы он оказался единственным ребёнком? Как его отец в своё время. Не стал бы в этом случае он, Риалаш, полноценным наагашехом?

Риалаш посмотрел на свою сестру Роишу, которая, обвив спящего Ссадаши, что-то напевала ему на ухо. Прислушавшись, Риалаш разобрал слова колыбельной. И улыбнулся. Эту песню всегда пела мама. В памяти мелькнули лица всех братьев, сестёр, племянников, племянниц и даже внучатых племянников. Нет, он не смог бы стать наагашехом. Даже несмотря на то, что слишком похож на них внешне. Ни у кого из их семьи нет ни единого шанса попасть под это проклятье рода Ширрадошарр.

Их древний род брал своё начало от первого наагашейда - полноценного наагашеха. Когда он занял трон нагов, как раз подходил к концу период Древних войн. Зачинщиками этих войн были сами наагашехи - одни из самых равнодушных и холодных существ на свете. Сейчас о них было известно не так много: те события проходили очень давно. Сохранилось их описание: длинный чёрный хвост с острым костяным жалом на конце, по спине и задней стороне хвоста идёт костяной гребень, из локтей и плеч выпирают острые наросты. Глаза совершенно чёрные, с красной точкой зрачка. В каких-то описаниях у них отсутствовал нос и имелись только носовые щели, а где-то говорилось, что носы у них всё же имелись. Наагашехов часто изображали страшнее, чем они были на самом деле, и приписывали деяния, которых не было в реальности. Например, что они поклонялись Тёмным богам. На самом деле бог у них был один и к Тёмным отношения не имел.

Наагашехов было сложно одолеть. Они не испытывали моральных терзаний в выборе средств для достижения победы. Им было всё равно, что гибнут их братья и сёстры. Их разум не позволял проявляться никаким эмоциями. И тем не менее они были обречены: слишком многие народы ополчились против них. Но если правители враждебных народов этого ещё не понимали, то один из сыновей наагашейда наагашехов прекрасно это осознавал. И он предал своих сородичей, приняв сторону нагов. Те за его помощь отдали ему трон повелителя. Первый наагашейд нагов действительно смог уничтожить наагашехов и остался последним их представителем. И передал эту кровь своим потомкам.

Риалаш с улыбкой наблюдал за ворчащим Ссадаши, которому Роиша мешала спать. Смотрел на свою сестру и со всей очевидностью понимал: она никогда не станет наагашехиней. Её проклятье рода точно миновало.

Представители рода Ширрадошарр тысячелетиями боролись с этим проклятием. Если внешний вид наагашехов постепенно перестал проявляться, то их суть намертво въелась в кровь. Разумность стала погибелью для каждого в их семье. Кристально чистый разум убивал чувства. Милосердие было чуждо для такого нага. Наагашех никогда не оставит в живых своего врага, ведь разумнее устранить возможную причину проблем. Правитель-наагашех становился горем для своего народа.

Риалаш до сих пор не мог понять, почему он родился таким похожим на своих далёких предков. Глаза, жало на хвосте, чешуя на локтях и плечах, костяные наросты-выросты из спины, правда, неострые... Всё это, конечно, вызывало у окружающих обоснованные опасения. Но об этих опасениях Риалаш узнал только после семидесяти лет. В его присутствии об этом никто не смел говорить, словно опасались, что одно упоминание пробудит в нём саму суть наагашеха: равнодушную и немилосердную.

Сам Риалаш прекрасно понимал, что ему никогда не стать наагашехом полностью: слишком эмоциональный, слишком сильно у него проявляются инстинкты, слишком много чувств в нём живёт... Но он всегда опасался, что эта участь постигнет кого-то из его братьев или сестёр. Наибольшие опасения вызывал сын брата Лейлаша. У Аршавеше было совсем плохо с инстинктами. Но он женился около четырёх лет назад и обзавёлся целым набором въедливых и капризных инстинктов. Его пугливой и недоверчивой жене Таюне приходится очень нелегко. Зато теперь можно не бояться, что Арша настигнет проклятье их рода.

Вспомнив о племяннике и его жене, Риалаш также вспомнил и последний визит к ним. В душе тут же шевельнулся азарт, и Риалашу захотелось сделать что-нибудь такое... Но что? Наагасах задумался, и в памяти всплыло воспоминание о том дне...

«-...а потом мы собираемся в Торату...

Риалаш пристально наблюдал за расхаживающей перед ним девушкой в мужском костюме. Было сложно оторвать взгляд от её тугих золотистых кудрей, которые девушка раз за разом отбрасывала небрежным жестом со лба и изредка грозилась обрезать.

Он был в гостях у своего племянника Аршавеше. В последнее время его тянуло сюда, несмотря на огромное количество дел, требующих его присутствия во дворце. Самого Аршавеше и его юной любознательной жены Таюны не было. Риалаш находился в обществе младшей сестры Таюны, Дариллы, которая приехала проведать свою старшую сестру. Довольно забавная девушка со своеобразным юмором. Первые несколько дней она умудрялась водить всех за нос, выдавая себя за юношу. Риалаш тоже верил в эту легенду, пока не наткнулся на девушку у горячих источников и не упёрся взглядом в выпирающее свидетельство её женственности.

От удивления Риалаш тогда пришёл в себя довольно быстро. И стал посещать своего племянника каждый день. Он и раньше здесь был нередким гостем, а теперь его визиты стали вызывать подозрительные взгляды Таюны. Видимо, она решила, что он положил глаз на её сестру. Это, конечно, было неверно, но определённый интерес Дарилла у него вызвала.

Риалаша привлекла её дерзость перед лицом опасности. Под опасностью он подразумевал самого себя. Какими бы ни были намерения Риалаша, его внешний вид всегда заставлял окружающих напрягаться. Он помнил взгляд этой девушки, которая на тот момент была для него парнем, при их первой встрече. Её глаза сперва потрясённо округлились, рот приоткрылся, и она застыла на месте.

- Вот это жуть! - вырвалось у неё с таким восхищением, что Риалаш на мгновение почувствовал себя польщённым.

Но лишь на мгновение: на тот момент Дарилла была для него братом Таюны. Мужчины чаще всего восхищаются чем-то жутким и устрашающим. Воспоминания об этом случае вернулись к нему после того, как он узнал, что у Таюны нет братьев вообще. И появилось удивление: нечасто встретишь среди женщин восхищение ужасным.

Риалашу захотелось понаблюдать за этой странной девушкой. И он обнаружил в ней потрясающую смесь наглости, дерзости и плутовства. А также глупости и безбашенности.

Вот и сейчас Дарилла демонстрировала глупость и отсутствие страха. Риалаша всегда дико раздражало, если кто-то рисковал собой попусту.

- Артефакт Истины... - лениво протянул он, тщательно маскируя раздражение. - Ты уверена в своих силах?

- Уверена...не уверена... - Дарилла улыбнулась. - Какое это может иметь значение? Пока не попробую, не узнаю, могу ли.

- Артефакт был утерян почти двенадцать тысяч лет назад, - проявил осведомлённость Риалаш. - И было много попыток его найти. Среди искавших были куда более опытные путники, чем ты и твой «дядя», - он кивнул на подрёмывающего Ерху.

Взгляд Дариллы прищурился.

- Опыт решает не всё, - холодно ответила она. - Иногда упорство важнее.

Видимо, он задел её за живое.

- Важнее опыт и упорство в совокупности, - не согласился Риалаш. - По отдельности они мало чего стоят.

Дарилла сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на него.

- Я вижу, вы очень осведомлены в этом вопросе, принц, - ехидно протянула она. - Скажите, а чего добились вы сами, кроме того, что родились наследником повелителя?

Риалаш поморщился. Покоробил его, правда, не издевательский вопрос, а обращение - «принц». Что может быть вульгарнее?

- Вы забываете, леди, - слово «леди» он выделил особо, - что я прожил больше вас. За такой срок любой, даже самый ленивый, чего-то да добьётся.

Дарилла дёрнулась в момент произнесения слова «леди» так, словно удивилась, что это она - «леди».

- Но вернёмся к артефакту. Ваш замысел дерзок и малообдуман. Все! Все, кто когда-либо направлялся на его поиски, бесследно исчезли. Что вы знаете об артефакте, помимо легенд?

В голосе Риалаша звучала издёвка. К чести девушки, она никак не показала своего недовольства его словами. Просто вся её весёлость прошла, и она стала очень и очень серьёзна. А её взгляд похолодел.

- Мы знаем, откуда начать, - кратко ответила она.

- Этого мало.

- Этого достаточно. Такова судьба охотников за сокровищами: нам часто приходится идти на риск, не зная ничего об опасности. Иначе никак.

Брови Риалаша удивлённо приподнялись.

- И давно вы заделались охотниками за сокровищами? - спросил он.

- Уже два года, - сухо ответила Дарилла.

- Успешно?

- На весёлую жизнь хватает.

- Ну, так и продолжайте весело жить, - Риалаш тонко улыбнулся. - Зачем искать более серьёзные проблемы?

- О, я вижу, наследник престола нагов любит бегать от проблем, - медленно, прищурив глаза, протянула девушка.

- А мне не нужно бегать от проблем, - спокойно сказал Риалаш. - Я силён, поэтому могу позволить себе искать опасности. А вот ты... - он подался вперёд и чуть тише прошипел: - А вот ты - хрупкая нежная девочка. Единственные проблемы, которые ты можешь позволить себе иметь - это те, которые сами свалились тебе на голову. Искать их самостоятельно - вершина глупости с твоей стороны. Отступись от этой идеи с артефактом: он вам не по зубам.

Её лицо не изменилось. Изменилась сама атмосфера в комнате. Даже Ерха, словно почувствовав что-то, дёрнулся, просыпаясь. Девушка заложила руки в карманы, подошла к Риалашу и склонилась к его лицу. Кудри моментально упали ей на лоб, и из-под их тени льдисто-холодно сверкнули голубые глаза. Её губы растянулись в злой улыбке.

- Я принесу этот артефакт тебе, змей, - с угрозой прошептала она, - чтобы ты подавился своими словами.

Риалаш почувствовал странное оцепенение, смотря в эти холодные глаза, и даже не сказал ничего в ответ. В груди почему-то спёрло дыхание. Он ощутил тёплый воздух, вырывающийся из её рта, на своих губах. Девушка резко выпрямилась и усмехнулась.

- С тебя же оплата расходов за дорогу. После нашего возвращения.

Она повернулась к Ерхе.

- Дядюшка, у нас появился тот, кто покроет наши траты в очередных поисках, - ехидно пропела она.

Мужичок тут же встрепенулся, сбрасывая с себя остатки сна.

- Хде ж наш благодетель? - радостно вопросил он.

Дарилла опять повернулась к Риалашу и улыбнулась ещё ехиднее...»

Риалаш усмехнулся, возвращаясь в реальность. Несложно представить себе сумму «расходов». Он ничуть не сомневался, что эта парочка попытается нажиться на нём. Те ещё пройдохи!

- Риалаш, о чём ты думаешь? - тут же поинтересовалась любопытная Роиша.

Она оставила Ссадаши в покое, отчаявшись его расшевелить.

- Ни о чём серьёзном, - искренне заверил её брат. - Просто вспомнилось нечто смешное.

Было бы неплохо увидеть эту забавную девочку ещё раз. Может, навестить племянника? Риалаш подумал и решил, что не так уж он и устал после дороги.

- Ты куда? - встрепенулась Роиша.

- Отдохнуть, - соврал ей Риалаш.

Роиша обязательно напросилась бы с ним, а потом развлекалась бы тем, что придумывала несуществующую заинтересованность брата к одной белокурой девочке. Ни к чему будить её фантазию.

Слуга почтительно проводил Риалаша до гостиной, сказал, что наагасах Аршавеше сейчас приползёт, и оставил наследника наагашейда в одиночестве. Риалаш прополз в комнату и с удовольствием устроился на подушках. Только он закончил раскладывать свой хвост, как дверь опять распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошла симпатичная девушка с тёмно-русыми волосами, так похожая на его мать. Таюна, жена Аршавеше, радостно улыбнулась Риалашу.

- С возвращением, - бодро сказала она.

За ней заполз недовольный Аршавеше. Риалаш быстро смекнул, чем именно недоволен его племянник: завтра Таюна возвращается в школу, в которой она проходила обучение, и Арш начинает заранее страдать от разлуки.

Племянник обогнул свою жену и уселся напротив Риалаша. Таюна присела рядом, но Арш тут же сгрёб её хвостом и подтянул к своему боку. Риалаш еле сдержал ехидную улыбку. Его забавляло поведение других нагов, которые имели счастье или несчастье влюбиться. Лидерство по забавности занимал его отец. Но над наагашейдом особо не посмеёшься: мама не посмотрит, что сын, укусит как врага.

- А Дарилла уехала, - с ходу огорошила Риалаша Таюна. - Четыре дня назад.

На мгновение наагасах почувствовал растерянность. Внешне он это никак не показал, хотя в его мыслях тут же всплыл странный вопрос: что же ему тогда тут делать? Но он почти сразу пришёл в себя и вежливо улыбнулся.

- Опять будет искать приключения на свою голову? - как можно равнодушнее спросил он.

- Наверняка, - в голосе Таюны мелькнула зависть.

Арш тут же вскинул голову, подозрительно прищурился и обнял жену обеими руками. С губ его сорвалось недовольное шипение. Таюна насторожённо посмотрела на него. Риалаш в который раз поразился, как эта девушка похожа на его мать внешне, но отличается характером. Таюна всегда настороже. Она словно ждёт, что её настигнет какая-нибудь опасность. Мама же ведёт себя так спокойно, что это опасностям впору её бояться.

- Арш, ты пугаешь свою жену, - заметил очевидное Риалаш.

- Она сама всего боится, - не устыдился племянник и тут же сменил тему. - Как съездил?

- Замечательно. Отец назначил Лилашея главой корпуса медиков в Руаше.

Арш заинтересованно вскинул брови. Таюна посмотрела непонимающе: Лилашея она видела мельком, и он как-то ей не запомнился.

- Прекрасное решение, - сострадание было чуждо Аршавеше.

Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент дверь отворилась, и в комнату заглянула наагасахиа Нориш.

- О! - обрадованно выдохнула она. - Таюна, я ищу тебя.

Аршавеше прищурился и обвил хвост вокруг себя и Таюны.

- Арш, - заворчала девушка, - мне трудно дышать. И пусти меня.

- Куда ещё?! - недовольно прошипел Аршавеше.

- Арш, хватит показывать свой плохой характер, - наагасахиа посмотрела на сына очень сурово. - Ты ставишь меня в неловкое положение: это же я тебя воспитывала. Ой, Риалаш, извини! С возвращением, - вспомнила о вежливости мама Аршавеше.

- Я ненадолго, - Таюна умоляюще посмотрела на мужа.

Арш раздражённо выдохнул и выпустил её из своих объятий. Таюна тут же вскочила и быстро выскользнула из комнаты. Аршавеше проводил её очень недовольным взглядом.

- Мать, бабка... Что им всем нужно от моей жены?! - процедил сквозь зубы он.

- Они заботятся о ней.

- Я сам в состоянии позаботиться о ней! - огрызнулся Аршавеше.

- О детях не думал? - неожиданно спросил Риалаш.

Хвост Арша дёрнулся, раздражение исчезло с лица племянника, уступив место нервозности. И Риалаш понял, что тот уже думал об этом.

- А Таюна...

- Я ещё не говорил с ней об этом, - перебил его Аршавеше.

- Так не тяни, - посоветовал Риалаш.

Угрюмый взгляд Арша красноречиво сообщил Риалашу, куда он может идти со своими советами.

- Я сам разберусь.

Риалаш недовольно прицокнул. О паршивом характере Аршавеше в их семье ходили легенды. Правда, в последнее время Вайриш, другой племянник Риалаша, переплюнул в этом даже Арша.

- И за какие заслуги боги дали тебе жену на третьей сотне жизни? - с недоумением протянул Риалаш.

- А боги подумали, что потом мой характер станет ещё ужаснее, и тогда я точно жениться не смогу, - Арш ехидно улыбнулся.

Риалаш хмыкнул.

- Ты что-то хотел от Дариллы? - Аршавеше, прищурившись, посмотрел на него.

Хотел ли Риалаш что-то от неё вообще? А если хотел, то что?

- Не знаю, - честно ответил Риалаш.

Арш понятливо качнул подбородком.

- К Дарилле тянет, - сказал он. - Она притягивает своей энергичностью и беззаботностью. Меня тоже к ней тянуло. Я даже думал забрать её вместе с Таюной. Хорошо, что вовремя одумался...

К своему удивлению, Риалаш ощутил недовольство. Лёгкое раздражение, которое царапнуло что-то внутри и отравило своим прикосновением хорошее настроение.

- В каком качестве ты хотел её забрать? - уточнил он.

- Тогда я ещё не решил, в качестве кого хочу видеть её рядом с собой, - Арш пожал плечами. - Ей всего пятнадцать было. Но у меня мелькнула мысль, что из неё получится хорошая вторая жена. И Таюна к ней прекрасно относится. Но боги миловали, и я одумался. Хватит мне одной Таюны.

Почему-то прежние планы племянника разозлили Риалаша. Объяснить свою злость он не смог. Может быть, ему стало обидно за милую Таюну? Следующую фразу Риалаш произнёс не иначе как чтобы поддеть Арша.

- Интересно, Таюна разозлится, если узнает об этом? - медленно протянул он.

Арш усмехнулся, и его хвост азартно вильнул.

- Очень на это надеюсь, - с предвкушением протянул он. - Злится, значит, ревнует. Ревнует, значит, любит.

Риалаш рассмеялся. Раздражение покинуло его.

- Дарилла, конечно, очень притягательная девушка, - продолжил Аршавеше, - но я заранее сочувствую тому мужчине, который решится сделать её своей женой. Дарилла что-то вроде бабушки, только более безбашенная.

- И слабая, - добавил Риалаш.

- И слабая, - согласился Арш. - Это и пугает. Она лезет в неприятности, которые могут оказаться ей не по силам. Слава богам, моя Таюна более робкая.

Риалаш молча взял в руки чашу с травяным отваром и пригубил его. Вместо злости и раздражения пришло лёгкое беспокойство. Аршавеше пристально наблюдал за ним.

- Ты переживаешь, - заметил очевидное он. - По-моему, ты воспринимаешь эту девочку как члена семьи.

Риалаш еле сдержал вздох облегчения. Аршавеше смог объяснить то, о чём Риалаш никак догадаться не мог.

- Я привязался к Таюне, и её мелкая сестра теперь вызывает у меня чувства, похожие на те, что я испытываю к Роише, - наконец смог объяснить своё состояние Риалаш.

Да, так и есть. После того, как Риалаш озвучил это, он понял, что именно это заставляло его нервничать.

- Ты знаешь, куда она отправилась? - поинтересовался Арш.

Риалаш неопределённо пожал плечами.

- Просто она после твоего последнего визита ходила здесь и обещала, что что-то тебе докажет.

- Она решила сотворить очередную глупость, - поморщился Риалаш. - И, похоже, вознамерилась её осуществить.

Арш задумался и тоже взял в руки чашу с травяным отваром.

- Дарилла, конечно, бесшабашная, но глупой она мне не кажется.

- Ты считаешь, что лезть в неприятности, которые тебе не по силам, - это проявление излишней мудрости? - раздражение опять овладело Риалашем.

- А ты уверен, что она в них полезет? - Аршавеше скептически изогнул бровь.

Риалаш вспомнил злые льдисто-голубые глаза и помрачнел.

- Ага, - Аршавеше кивнул так, словно что-то понял. - Ты её задел, да?

Риалаш проигнорировал вопрос и отхлебнул отвар из чашки.

- Риалаш, это получается, что ты её задел, она разозлилась и решила взяться за дело всерьёз. И если с ней что-то случится, то ты отчасти будешь виноват, - на губах племянника расцвела ехиднейшая улыбка.

Короткий рык сорвался с губ Риалаша. Как же любит Арш всех доставать! Что ему стоило промолчать?

- Мягче надо быть с окружающими, мягче, - насмешливо протянул Аршавеше.

- С чего ты взял, что я не был мягок? - раздражённо прошипел Риалаш.

- Я ж тебя знаю, - Арш коротко рассмеялся. - Ты терпеть не можешь глупые выходки и никогда не пытаешься это скрыть, прямо высказывая своё мнение.

Риалаш поджал губы. Возразить было нечего. Мама считала, что эта его прямолинейность унаследована от отца. Отец же считал, что от матери.

Лёгкое беспокойство усилилось, и теперь к нему примешалось чувство вины. Это его уже разозлило. Почему он должен испытывать беспокойство и вину за чьи-то поступки? Девчонка по человеческим меркам достаточно взрослая, сама за себя ответственность нести может.

- Мне пора, - сухо сказал Риалаш и поставил чашу на столик.

Настроение было сильно подпорчено.

- Жаль, - Аршавеше тонко улыбнулся. - Разговор как раз начал принимать интересный оборот.

Риалаш только фыркнул, поднялся и покинул гостиную. Усталость, исчезнувшая было перед визитом к Аршавеше, опять навалилась на его плечи.

В холле дворца Риалаша встретили Миссэ и Доаш, которых он не потрудился известить о своём отъезде. Нет, они не посмели посмотреть на своего господина осуждающе, но Риалаш буквально ощутил их недовольство кожей. Но наагасах сам был очень недоволен, поэтому просто прополз мимо и начал подниматься наверх. Ему хотелось просто лечь и уснуть. Он сильно устал с дороги.

Уже в покоях, лёжа на постели, Риалаш понял, что заснуть не может. Мысли крутились вокруг девчонки с золотыми кудрями и её безумной затеи. Подумав немного, Риалаш признал, что затея не такая уж и безумная. Просто опасная. Сам бы он мог позволить себе ввязаться в подобное. До четырёхсот лет он только и делал, что влезал в подобные авантюры. И с высоты своего авантюрного опыта мог сказать, что цель, артефакт Истины, достойная. Возможно, невыполнимая, но множество приключений обеспечено. Но Дарилле и Ерхе с их куцым опытом лезть в это не стоит.

Проворочался он до самого вечера. Так и не уснув, Риалаш поднялся и пополз на ужин к родителям. Оказавшись в их покоях, наагасах удивился, что здесь только родители и проснувшаяся Шайлина. Сестрёнка активно шевелилась за ограждением из отцовского хвоста.

- А где Роиша?

- Мы отпустили её к Ваашу вместе с Тавридой, - ответил отец.

Риалаш присел напротив родителей и подвинул к себе один из трёх столиков. Мама подняла Шайлину на руки и устроила рядом с собой. Ужинать сестра явно не хотела. Она воинственно размахивала игрушкой и издавала громкие звуки. Отец выхватил из её ладошки деревянного кота, на что Шайлина отреагировала возмущённым воплем. Мама строго посмотрела на неё, а отец покорно вернул игрушку. Риалаш хмыкнул.

- Что? - Дейширолеш с деланным непониманием посмотрел на супругу, которая одарила его недовольным взглядом.

- Не потакай, - сурово произнесла мать и отняла игрушку.

Шайлине пришлось смириться, что сейчас она будет есть.

- Что-то произошло?

Отец задал этот вопрос где-то на середине трапезы. Увиливать от ответа было бесполезно. Наагашейд не будет тянуть слова клещами, но потом всё равно узнает всё, что ему нужно, и сделает свои выводы.

Риалаш неопределённо пожал плечами.

- Не знаю, - честно признался он. - Беспокоюсь.

Мама отвлеклась от капризничающей дочери и насторожённо посмотрела на него. Риалаш отложил в сторону нож и устало потёр переносицу.

- Мне уехать нужно, - неожиданно произнёс он.

Это заявление прозвучало неожиданно даже для него самого. Ещё несколько секунд назад ни о чём таком он не думал.

- Необходимо кое-что проконтролировать, - как можно спокойнее добавил Риалаш.

Воцарилось молчание. Риалаш старательно подбирал слова, чтобы объяснить своё решение не только родителям, но и самому себе.

- Это важно? - нахмурился отец.

- Не очень, - поморщился Риалаш, - но мне бы хотелось проследить за этим.

- И на какой срок ты хочешь уехать?

Риалаш задумался.

- До года, - наконец ответил он.

Раздался сильный треск. Мама вцепилась в край столика и сломала его, сжав слишком сильно. Шайлина восторженно взвизгнула и потянула ручки к занозистому краю. Увидев это, отец схватил ребёнка за шиворот и беспардонно притянул к своему боку. Малышка только недовольно вякнула.

- Долго, - сказал отец. - Когда ты уезжал путешествовать последний раз, то обещал вернуться через полгода, но приехал только два года спустя. Надеюсь, год не растянется в пять лет?

- Думаю, нет, - осторожно произнёс Риалаш, избегая прищуренного взгляда матери.

Мама сама очень любила путешествовать, но отпустить своего ребёнка на такой долгий срок для неё было тяжело. Она вскочила на ноги и беспокойно заметалась по комнате.

- Когда хочешь отправиться? - спросил отец.

- Завтра утром.

У этих двоих и так четыре дня форы, не стоит давать больше.

Раздался сильный треск: мама упала на четвереньки, и её тело начало меняться. Платье треснуло по швам. Через минуту большая чёрная кошка сбросила с себя обрывки одежды и, жалобно мявкнув, метнулась к Риалашу.

- Мама, нет! - только и успел рявкнуть Риалаш, и почти тут же был погребён под тяжёлой тушей.

Обеспокоенная и расстроенная кошка облизала недовольно шипящему Риалашу лицо, шею и волосы.

- Прекрати меня облизывать, я уже не маленький! - рычал Риалаш.

Отец только фыркнул. Ему самому было уже полторы тысячи лет, и жену его солидный возраст ни разу не остановил.

Кошка закончила с облизываниями, подгребла Риалаша лапами под себя и, тоскливо вздохнув, положила голову ему на лицо. Риалаш страдальчески застонал.

- Пап, сделай что-нибудь! - взмолился он.

- Ты её расстроил, ты и успокаивай, - ехидно оскалился отец.

Шайлина, воспользовавшись тем, что мама отвлеклась, схватила вожделенную игрушку.

В этот момент отворилась дверь, ведущая в комнату матери, и на пороге показался заспанный Ссадаши. Наагашейд удивлённо посмотрел на него.

- А этот что тут делает... - начал было он, но договорить не успел.

Шайлина радостно взвизгнула, отбросила игрушку и развернулась к Ссадаши. Мужчина вздрогнул, увидев её, и поспешно захлопнул дверь. Наступила тишина.

- Тейс, когда твои уста научатся спать в своих покоях? - недовольно спросил Дейширолеш у кошки.

Та несчастно вздохнула и опять лизнула скривившегося Риалаша в лицо.

- Слышал?

Вопрос был задан огромному чёрному коту. Одному из тех, что бродили по территории дворца. Зверь лежал на крыше и, лениво жмуря глаза, смотрел на яркий диск волчьего месяца. Рядом с котом, свернув ноги кренделем, сидел мужчина мощного телосложения. Лицо его густо заросло кучерявой бородой, и на голове так же буйно кудрявились чёрные волосы.

Мужчина щурил красноватые глаза и, казалось, прислушивался к чему-то.

- Желторотик куда-то собрался, - его губы раздвинулись в весёлой улыбке.

Со стоном распрямив ноги, мужчина встал и потянулся.

- Последний раз он притащил домой яйцо водяного дракона, - припомнил он. - С чем вернётся в этот раз?

Кот сонно зевнул и прикрыл глаза. Мужчина ещё немного постоял, разглядывая волчий месяц, а потом исчез, развеявшись тёмным дымом.