Обещание (СИ)

Глава 8 ‘Озёрный край’

Мне снилось, что я плаваю в своём любимом озере, в тёплой спокойной воде, подставив лицо ласковым лучам заходящего солнца. Оно уже не слепит, а просто греет, невесомо касаясь меня своими лучиками. Мрр…

Когда я, наконец, продрала глаза, вокруг было уже темно. Я лежала на тех же одеялах, укрытая сразу двумя куртками, где-то неподалёку у костра негромко переговаривались волки. Стоянка явно находилась в каком-то другом месте, и я задалась вопросом - как я здесь оказалась? Я же не могла одновременно спать и идти?

- Ну что, проснулась? - ко мне подошёл улыбающийся Стал. - Как себя чувствуешь?

- Вроде нормально. А где мы?

- В одном дневном переходе от их главного посёлка, - он кивнул на волков. - Выносливые всё же зверюги, слов нет! Небось, голову ломаешь, как тебя сюда дотащили, на руках или на спине? Второе. Привязывали тебя аккуратно и несли по очереди. Не волнуйся, ты лёгкая, никто не жаловался… Так гораздо быстрее, чем пешком, получается. Ждали только меня и лиса этого пленного, нас таскать - слишком много чести!

- Ты хочешь сказать, меня несли волки? - обалдела я. - Странно, что я не свалилась.

- Так говорю, привязывали тебя. Да и бежали они ровно, не трясли, вот ты и не проснулась. Умаялась, да, девочка?

- Да… Мне бы только поесть, я ещё всю ночь продрыхну, - улыбнулась я и невольно принюхалась.

- Ваше желание исполнено, моя принцесса! - шутливо поклонился подошедший Тай. - Вы готовы проследовать в королевскую столовую?

- Да!!

Наверное, никогда раньше я не съедала так много за один раз. Даже неловко было… Но мужчины понимающе переглядывались и подкладывали мне ещё. Тан так вообще двух зайцев смолотил, не считая каши… Одно разоренье от таких едоков!

Поев, я сходила умыться к озеру. Оно находилось совсем рядом со стоянкой и называлось Южное, потому что было самым первым на пути в Озёрный край. Дальше именовались только крупные озёра, а всего их было, по словам Тая, чуть ли не сотня. Во многих водилась рыба и росла какая-то особенная трава, которую волки употребляли в пищу - словом, этот край тоже вполне можно было назвать благодатным. Вот только холодным… Но ничего, они давно привыкли. И я привыкну…

Утром меня разбудили рано. Извинились и пообещали, что уже следующей ночью у меня будет возможность отдохнуть в нормальных условиях. Я была только ‘за’.

Наскоро поели; Тай вызвался первый меня нести. С открытыми глазами такой способ передвижения показался мне страшноватым. Уж больно быстро двигались волки, и совсем не так, как привычные лошади. Вот поэтому я очень обрадовалась, когда через несколько часов нам навстречу выехал небольшой конный отряд. Волки радостно приветствовали своего вожака и с любопытством поглядывали на меня. После короткого привала часть патруля спешилась и обернулась, а мы с Таем, Стал и пленный лис (под надзором) уселись на лошадей. Я прислонилась спиной к тёплой надёжной груди и снова незаметно для себя задремала. Да уж, после всех моих приключений немудрено стать соней, хоть в спячку впадай!

Дорогой пошёл дождь, и в волчий посёлок мы въехали мокрые и продрогшие, во всяком случае я. Хорошо, что никто не знал, когда точно нас ждать, поэтому не было неуместной торжественной встречи. Тан коротко переговорил с дежурными у ворот, приказал запереть пленника понадёжнее и велел всем расходиться на отдых. Меня он по-прежнему не замечал… Тай остановил встречного парнишку и спросил, куда поселили Лённу. Оказалось, нам с ней выделили отдельный, очень приличный домик. Мужчины во главе со Сталом заняли соседний.

- А это не слишком? - на всякий случай уточнила я. - Из-за нас ваших не потеснили? Если что, мы и парой комнат обойдёмся…

Тай с грустной улыбкой покачал головой.

- Мы, конечно, в любом случае приняли бы вас как подобает, но главное не в этом. Просто после всех событий у нас сейчас слишком много свободных домов…

Я поняла и неловко погладила его по руке.

Паренёк проводил нас до самого дома, всё время поглядывая на меня с неприкрытым любопытством. На прощание выдал ‘а ты красивая!’ и тут же умчался рассказывать новость остальным. ‘Южная’ невеста приехала…

- Ну вот, даже Салех оценил, что тогда старшие скажут? - хмыкнул Тай. - Никогда никого не ревновал… надо учиться, что ли!

- Не надо! Обещаю поводов не давать!

- Тебе-то я верю. А вот другим…

- А другим просто будешь давать в лоб, - посоветовала я.

Тай засмеялся и обнял меня за плечо. В этот момент из дверей выскочила Лённа и с радостным криком бросилась ко мне. Так мы и обнялись все втроём, а потом так же дружно ввалились внутрь.

Домик оказался славным не только снаружи. Две опрятные спаленки и общая комната, просторная и светлая, с огромной, уже растопленной печью - я едва не визжала от восторга. Лённа, поуспокоившись, прошлась по мне зорким взглядом и отложила все свои вопросы на потом. А пока спровадила Тая, наказав ему возвращаться через час, и метнулась ставить воду для мытья. Баню завтра так и так будут топить, сейчас уже поздно, а я с дороги вся грязная, да ещё и мокрая. Курица.

- Вообще-то меня только что красивой назвали, - с преувеличенной обидой ответила я.

Лёна лишь рукой махнула.

- Да кто ж в такой темноте разберёт. А вот на свету сразу бы дали дёру, узрев это лохматое чудовище…

Я показала ей язык и засмеялась. Как же я соскучилась по своей сестрёнке!

Через час, когда я, чистая и сухая, блаженно грелась у печки, пришёл Тай, да не один. Со Сталом, Даевом, Лачем и огромной корзиной выпрошенной на кухне еды. Поздний ужин!! Мы шустро расселись вокруг стола и накинулись на ватрушки и жареное мясо. Я составила мужчинам достойную конкуренцию, отчего тут же стала объектом всеобщих шуток. После еды меня, конечно, попросили подробно рассказать о том, что со мной произошло с момента похищения. Я рассказала… почти всё. Позже, когда мужчины ушли, Лённа проницательно поинтересовалась, не слишком ли о многом я умолчала. Я на всякий случай состроила невинное лицо, но сестрица-то уж точно знала меня как облупленную, не поверила. Но и настаивать не стала. Умница она у меня.

На следующее утро… точнее, день… да, я проснулась неприлично поздно, погода стояла хоть и прохладная, но ясная. Я оделась потеплее (и понаряднее) и в сопровождении Лёны отправилась исследовать посёлок.

По первому взгляду, в нём было больше пятидесяти домов. Большие и маленькие, ухоженные и не очень, они составляли несколько коротких улиц, лучами расходящихся от центральной площади. Сама площадь, конечно, была не такая большая, как в Теринге, и без всяких статуй, зато с множеством стоящих по кругу скамеек. Лёна на правах ‘старожила’ пояснила, что здесь обычно волки собираются на своеобразный народный совет, обсуждают текущие вопросы, принимают общие решения, и при этом каждый может свободно высказать своё мнение. Последнее слово - за вожаком, но никакой диктатуры с его стороны нет и в помине, просто не принято. Мне такой подход очень даже понравился…

После площади Лёна повела меня на общую кухню. Это было что-то новенькое! Оказывается, здесь приняты так называемые ‘дежурства’: где-то раз в неделю женщины по очереди готовят еду на всех. Не возбраняется, конечно, радовать домочадцев индивидуально, но обычно просто делят приготовленное на каждую семью, на каждого отдельного волка. Мужчины так же по очереди ходят на охоту, ловят рыбу, снабжают посёлок водой и дровами. Ведь после недавних событий в клане осталось много неполных семей, которым было бы сложно себя обеспечить: воинам - шить и готовить, женщинам - делать тяжёлую работу. А вместе - легче.

Завтрак я, конечно, проспала, но сестра уверила, что меня обязательно накормят. Пройдя огромную комнату с одним общим длиннющим столом, мы оказались непосредственно на кухне. Две немолодые женщины резали и чистили овощи, у печки возилась ещё одна, круглолицая и дородная, покрикивая на тоненькую рыжеватую девушку, которая ветром носилась по всей комнате, подавая нужную посуду и приправы.

- Мирта, соль! Мирта, крышку от большого котла! И принеси полотенце!

- Сейчас!

Девушка пролетела мимо нас, потом, заметив, резко остановилась, не сводя с меня любопытного взгляда.

- Ух, ты… Лённа, это твоя сестра?

- Здравствуйте. Извините, если помешали… - замялась я.

Остальные женщины тоже обратили на нас внимание, даже временно бросили свои ножи-кастрюли.

- Проснулась? Поесть пришла? Я сейчас, мигом! - заулыбалась толстушка. И уже другим тоном накинулась на помощницу. - Мирта, тащи кашу и пирог. Тан велел ей мясной оставить, в нём это… энергии больше, во!

При упоминании вожака невольно ёкнуло сердце. Значит, всё же думает обо мне, хоть так…

Мы попросили не беспокоиться и не накрывать в зале. Пристроились с краю огромного стола - я с завтраком, Лёна со стаканом киселя, и до конца трапезы успели познакомиться со всеми женщинами и ответить на кучу вопросов. Говорили, кстати, больше не о последних событиях, а о кулинарии (с чем в вашем крае пироги больше любят, какие приправы к мясу кладут и каким способом грибы солят), и ещё о травах. Главная сегодняшняя кухарка, Варена, по основному призванию была травницей, так же, как и её племянница, шустрая Мирта. Неудивительно, что эти двое были первыми, с кем успела подружиться моя сестра. Варена похвасталась своей чуть ли не лучшей в крае коллекцией сухих трав и изготовленных из них зелий, которые по достоинству оценили не только волки, но и все соседи, и пригласила на днях зайти в гости; мы пообещали. Мой же способ врачевания - энергетический, для всех был в новинку и вызвал неподдельный интерес.

В разгар общения в комнату вошла ещё одна девушка. Высокая, как и все волчицы, она отличалась от большинства тем, что обладала ослепительно-белыми длинными волосами. Да и просто была намного красивее тех девушек, что мы с Лённой встретили по дороге сюда. Я успела заметить, что все, включая сестру, более или менее заметно скривились. С чего бы это?

- Мирта, мне два пирога и горячего чаю, да поживее!

Вопреки ожиданиям, Мирта и не подумала кидаться исполнять просьбу, больше напоминающую приказ, и, демонстративно фыркнув, вернулась к печке.

- Сама возьми, не маленькая. Али руки отвалятся? - проворчала Варена и присоединилась к племяннице.

Девушка рассержено притопнула ногой, но, видя, что на неё больше не обращают внимания, нехотя сама налила себе травяного чая. А потом заметила нас с Лённой. Точнее, меня…

- Ай!

- Обожглась? Вот руки-крюки! - снова заворчала Варена. - На вон мясо, только из ледника достали, приложи…

Девушка машинально взяла протянутый кусок, не сводя с меня прищуренного взгляда. Сложилось ощущение, что она ищет, к чему бы придраться. И не находит.

- А. Значит, это тебя приволок Тай из какого-то далека. Пф, рыжая!

Я чуть не засмеялась вслух.

- И что?

- Ничего. И вправду, ничего особенного… И что все с ума посходили?

- Ты о чём?

- О том, что до этого дня Линара считалась у нас самой красивой. А теперь уже нет! - донёсся с порога весёлый голос, и я узнала вчерашнего парнишку, кажется, его звали Салех. - Теперь самая красивая - это ты!

Я хотела как-нибудь вежливо откреститься от такой чести и не заводить тут очередную ‘Чашку Хоревну’, но не успела. Пыхтящая от злости девушка с размаху метнула мне в голову злосчастный кусок мяса. Не попала. Плюнула и, гордо подняв голову, прошествовала на выход.

- Пойду к Тану, пусть мне палец залижет…

- Мясом-то не швыряйся, а то сама его есть будешь! - заругалась ей вслед Варена.

Хлопнула дверь.

- Ой, дура… Хоть руки-то помыть догадается, или так и будет вонючие ему под нос совать? - хихикнула Мирта.

У меня резко упало настроение.

- А что, она может? Невеста его, что ли?

- Ага. То есть, это Линара так считает, а вожак от неё уже давно шарахается. Видала, какая она гордячка? Вся в покойную матушку-лису, - неодобрительно сказала Варена, не отвлекаясь от готовки. - Считает, что раз она такая раскрасавица, значит ей всё можно. Чуть что не по ней - скандал. Скорей бы её замуж выпихнуть, подальше отсюда, пока она бедного Тана совсем не довела. Да только откуда ж в нашей глуши прынцу взяться? Вот вожак и стал главной жертвой. А ведь столько хороших ребят в неё, стервозу, влюблено! Глупые… - она вздохнула и невольно покосилась на свою племянницу.

Видимо, из-за Линары на бедную Мирту не слишком обращали внимание. И зря, кстати, по-моему, очень славная девушка. Вон и Лёна думает так же, болтая с ней вполне дружески. Решено, берём в подружки!

- Мирта, извини за любопытство, а твоё имя случайно не связано с вашим предыдущим вожаком?

Она с улыбкой кивнула.

- Мирт мне был как второй отец. Он мне помог на свет появиться… да-да, не удивляйтесь! Так получилось, что он пришёл навестить маму, а у неё как начались роды! За повитухой бежать поздно, его помощник сам от страха в обморок упал, а больше в доме никого не оказалось. Вот вожаку и пришлось помогать, говорят, даже пуповину своим кинжалом перерезал. За это родители решили назвать меня в его честь.

- Здорово!

- Угу. Только Линара со своими подружками меня из-за этого с детства терпеть не могут. Чтобы какая-то уродливая белка - и дочка вожака.

- Почему ‘уродливая’? И почему ‘белка’? - не поняла я.

- Ну как… Мама у меня была из белок. Я, правда, во второй ипостаси волчица, так всегда бывает при смешанных браках, волки ведь сильнее. Видишь, какая я? Мелкая, тощая, с веснушками… Даже глаза серые, а не голубые. И оборачиваюсь я медленнее всех, каждый раз через боль. Да и волчица из меня - курам на смех, бурое недоразумение…

- А, по-моему, это замечательно, что ты не похожа на других. Я уже ваших больше десятка видела, и, извините, конечно, по первому взгляду они все на одно лицо. А вот ты - особенная. И хорошенькая, я серьёзно! Подумаешь, белка! Наша с Лёной мама вообще русалка, с чешуёй и хвостом, но никто не дразнился. А друзья детства, кстати, как раз белками были. Прекрасные ребята! И уж куда лучше лис! Я с ними сейчас первый раз столкнулась… больше не хочу.

Мирта посмотрела на меня с надеждой, а я дала себе слово сделать всё, чтобы изменить такое незаслуженное положение вещей. По прошлому опыту знаю, что мои подруги тоже становятся популярными, ‘за компанию’, и в отношении Мирты это должно обязательно сработать.

- Приходи к нам вечером в гости, если хочешь. И вообще заходи. С нашими ребятами познакомим, они у нас все хоть куда.

- Ой, спасибо, - невольно зарделась девушка. - Я приду!

- Сегодня не получится, - заметила Варена. - Сегодня у нас торжественный ужин в честь дорогих гостей, Тан распорядился.

- Каких гостей? - полюбопытствовала я, и все засмеялись.

- Да вас! Тан представит клану невесту своего брата, её незамужнюю сестру и трёх интересных холостых мужчин… - лукаво улыбнулась Варена. - Будут все волки, и они заранее лопаются от любопытства! Не робей, девочка, смотреть-то на тебя будут, такая красота у нас в диковинку, но Тай тебя не даст в обиду. Он, конечно, спокойный и терпеливый, очень терпеливый… Но если разозлится - мало не покажется никому.

- Надеюсь, до этого не дойдёт… Ой, мы вас так заболтали, а сами ничего не делаем! - спохватилась я. - Давайте мы вам поможем, хоть овощи почистим…

Но все женщины дружно замахали руками.

- Нет-нет, вы что! Вожак сказал - пока вы гости, никакой работы. Особенно тебе, Ильяна.

- Почему это? - возмутилась я. - Я уже себя хорошо чувствую!

- Вот и поговори об этом с Таном. Разрешит - приходи в любое время. Дежурить он тебя всё равно не поставит, будешь помогать, когда сама захочешь. Помимо готовки у нас и шьют-вышивают, и травы заготавливают, и посуду из глины лепят, да много чего. Лённа вот у меня уже книжки попросила, хочет наши травки поизучать. И ты найдёшь, что больше по душе.

Я кивнула, поблагодарила за вкусную еду и интересную беседу и, помыв за собой посуду, вместе с Лёной вышла на улицу. Вслед за нами выскочил и любопытный Салех, который, оказывается, всё это время тоже сидел на кухне, в уголочке, и делал вид, что точит ножи. Понятно, снова побежит сплетни разносить…

Мы ещё немного погуляли по посёлку, стараясь не замечать откровенно изучающих взглядов. Два молодых волка даже врезались друг в друга, засмотревшись на нас. Над ними засмеялись, и мы, тоже похихикивая в ладошки, предпочли вернуться в свой домик. Потом была баня - ух, волки знают в ней толк! Чай и бутерброды Тай притащил нам самолично, заявив, что нечего после мытья по улице разгуливать, простудиться можно. Заботливый…

Обещанный торжественный ужин заставил нас с Лённой придирчиво покопаться в нарядах и украшениях. Я надела своё любимое платье, белое с зелёным, и подаренный женихом гарнитур; у Лёны любимыми цветами были тоже белый и синий, а глаза выгодно подчёркивало новое ожерелье.

В назначенное время за нами зашли Стал, Даев и Лач, тоже сменившие походную одежду на нарядную. А на улице, у самых дверей, нас ожидаемо встречал Тай. И - совсем не ожидаемо - его брат. Он первый учтиво поздоровался и официальным голосом предложил мне руку. Я молча кивнула, понадеявшись, что пальцы не слишком заметно дрожат… Что ж, наверное, так положено - вожак клана сам провожает почётных гостей. Значит, надо собраться, перестать нервничать и взять с него пример: голову выше, на лице - вежливая улыбка. Справлюсь, не в первый раз!

Как оказалось, все были уже в сборе, ждали только нас. Волки заняли почти весь длиннющий стол в зале и при нашем появлении дружно встали. Сам зал, кстати, выглядел не в пример утру празднично: свечи и композиции из местного светящегося мха развешаны на кованых тарелочках по стенам, на подоконниках - расписные вазы с красивыми разноцветными листьями. Красиво! Стол тоже был вполне себе праздничный, я заметила даже несколько целых поросят, обложенных яблоками и картошкой. Мм, вкуснота!

Я не без труда заставила себя перевести взгляд от заманчивых блюд на своих будущих сородичей. Они так же дружно уселись обратно на места, но есть не начинали, ожидая, пока мы усядемся. Место Тана было, конечно же, во главе стола, там стоял всего один стул с высокой спинкой. Ещё несколько стульев разместили с правой и левой стороны от него, дальше шли удобные широкие лавки. Тан ещё на входе отпустил мою руку и предоставил своему брату возможность усадить невесту. Он и усадил - но не так, как я надеялась. Галантно отодвинул ‘самый почётный’ стул справа от вожака, а сам сел на следующий, предварительно посадив рядом Лённу. Ну вот, а я надеялась, мы с сестрой будем вместе!

Сели, и я сразу же ткнулась коленкой в каменную ногу Тана. Отодвинулась, насколько это было возможно… Между тем Тан обвёл глазами своих и снова встал. Поднял над столом большой чеканный кубок и зычно провозгласил тост за ‘наших дорогих гостей’. Сказал, что счастлив за своего брата, которому достанется в жёны такое сокровище, как я. Выразил надежду, что мне у них понравится, и попросил волков отнестись ко мне с уважением, я-де этого заслуживаю. Потом сказал приятное и про Лённу, и к концу речи мы уже вдвоём сидели с красными щеками. Все дружно захлопали, а потом встали и тоже подняли свои кубки. Я чокнулась сначала с вожаком, затем с женихом и со всеми желающими, до кого смогла дотянуться. Сделала глоток - и чуть не закашлялась. Похоже, сладкой наливке и медовухе волки предпочитали крепкую ягодную водку. Нет, так не пойдёт…

Народ вокруг набросился на еду, я тоже не отставала. Под шумок наклонилась к Таю и попросила допить мою водку. Себе я уже присмотрела кувшинчик с брусничным морсом. Тай улыбнулся, заверил, что пить нас с Лёной никто не заставляет, и он с удовольствием выручит нас обеих.

Тан неожиданно коснулся под столом моей ноги и шепнул, что второй тост, по обычаю, ответный, произносят его гости. Я подавила вздох и встала, взяв в руки тяжёлый кубок, теперь уже с морсом. Моя речь была ещё более короткая - спасибо-спасибо, очень приятно, мне у вас очень нравится, в дальнейшем постараюсь стать Таю достойной женой. Заранее прошу простить, если по незнанию местных обычаев невольно кого-то обижу, но я буду стараться и обязательно научусь всему, чему надо. Мне тоже довольно бодро похлопали. Все, кроме Линары: она презрительно улыбалась с не самой ближней лавки; зато Мирта со своей тётей сидели на стульях - значит, Тан считал их более близкими и значимыми людьми. Вот и правильно.

Прямо напротив меня, по левую руку от вожака, сидел очень немолодой жилистый мужчина с роскошной седой гривой и пронзительным взглядом чуть прищуренных глаз.

- Наш наставник, Грир, - шепнул мне Тай. - Он нам теперь вместо отца. Тан к нему очень прислушивается.

Ясно. То-то он периодически сверлит меня взглядом. Похоже, не очень-то одобряет всю эту затею с женитьбой воспитанника на непонятно ком непонятно откуда. А если Тан уже рассказал ему о наших дорожных приключениях, то тем более мало шансов, что я ему понравлюсь. Что же сделаешь… Всё равно заискивать перед ним не стану, а там время покажет.

Когда все более-менее наелись, Тан ещё раз взял слово.

- Думаю, многим из вас интересны подробности истории с бывшим главой бывшего клана рысей. Пользуясь случаем, хотел бы рассказать то, что знаю сам. Но начать попрошу Ильяну, с тех событий, что произошли семь лет назад.

Делать было нечего. Я рассказала всё, начиная с почти удавшейся мести соседки Чайты, и заканчивая своим падением в реку со скалы Рива. Волки слушали затаив дыхание, и лишь изредка возмущённо сопели. Я решила, что Тан правильно поступил, не скрыв от собратьев истинных причин, побудивших Ривана начать активную войну с соседями. В ней полегло столько волков… Неужели они не будут после всего этого меня ненавидеть?

После того, как я замолчала, Тан выдержал паузу, давая время ‘переварить’ услышанное, а потом начал говорить сам. Он удивил меня тем, что повторил свои прежние слова о ‘достойной девушке’ и заявил, что сам лично восхищается моей самоотверженностью и смелостью.

- Всё, что произошло давно - не её вина. Ильяна - такая же жертва, как и мы, но так же, как и мы, жертва непокорная. Мы все не из тех, кто смиренно ждёт от судьбы ударов и ничего не делает для того, чтобы их предотвратить. Ильяна - прирождённый боец, слабая женщина - но сильная духом. У неё есть, чему поучиться. И за что быть ей благодарными. Я точно знаю, если бы не она, не сидеть бы мне с вами сегодня. (кто-то приглушённо охнул). Я был почти за гранью, но Иля смогла вернуть меня обратно, спасла и вылечила. У неё уникальный целительский дар, которым она бескорыстно делится с другими. Я знаю, что говорю. И поэтому ещё раз хочу сказать… Спасибо, Иля.

Тан взял мою руку и прижал к губам, глядя на меня потемневшими глазами. Наверное, это от тусклого света… Я застыла, не в силах противиться этому взгляду, заставляя себя сидеть спокойно, когда хотелось вскочить и обнять такого близкого и такого далёкого мужчину. Моего любимого мужчину. Любимого… и чужого, навсегда.

Тан вынужден был первым отвести глаза и, прокашлявшись, объявил, что я нахожусь под его личной защитой. И если кто-то причинит мне вред - будет иметь дело с ним.

- И со мной! - пылко заявил Тай.

- И со мной, - вдруг веско пробасил их наставник и обвёл глазами стол. - Всем всё понятно? Линара?

Волчица явственно скривилась и кивнула. Значит, Грир уже в курсе нашей ‘милой’ беседы, и я даже знаю, благодаря кому…

Чтобы разрядить обстановку, кто-то предложил спеть. Мы с Лёной с удовольствием послушали ‘волчьи народные’ песни и даже, уступив просьбе Тая, спели дуэтом пару своих. Всем вроде понравилось. А потом начались танцы! Места для них вполне хватало. Первыми выпихнули, конечно, нас с Таем, Лёну тут же подхватил какой-то молодой волк, а к нашим воинам, не стесняясь, подошли девушки. Даев с Лачем польщённо заулыбались, и лишь Стал заявил, что староват для танцев. И упорно остался за столом, как его ни упрашивали. Я издалека погрозила ему пальцем, но он привычно развёл руками. Тоже мне старик, сорок четыре года…

В общем, конец вечера прошёл очень даже весело и непринуждённо. Старшие степенно беседовали и пили свою водку, молодёжь танцевала и смеялась - совсем как у нас.

В какой-то момент я умаялась и вернулась к столу попить морса, попросив жениха приглядеть за сестрой. Лёна сегодня была просто нарасхват. Если меня приглашать уже было неприлично, то она только и успевала менять партнёров. И даже, по-моему, перещеголяла высокомерную Линару. А что, у меня сестрёнка тоже красивая, и беловолосая, а по характеру так и вовсе золото. Интересно, кто из этих мужчин тот, с моей ‘картинки’? Многие волки похожи между собой, высокие, плечистые, с длинными чёрными волосами… И почему в моём видении Лёнин муж так и не показал своего лица?! Ну ничего, я методично переберу всех, а его найду! Так не хочется, чтобы она уезжала…

Я села так, чтобы любоваться танцующими, а на самом деле - чтобы не смотреть лишний раз на Тана. Мне казалось, что не только он сам, но и другие могут легко заметить, насколько я к нему неравнодушна. А этого допускать ни в коем случае нельзя! Так и сидела, наблюдая за сестрой (её как раз благородно ‘спас’ Тай, выдернув из толпы кавалеров), и ощущая спиной близкое присутствие Тана. Захотелось поскорее оказаться в нашем маленьком домике, скинуть туфли и с размаху завалиться в кровать, под тёплое одеяло… Поэтому я даже обрадовалась, когда случайно поймала умоляющий взгляд сестры. Её, по-моему, уже в третий раз приглашал какой-то немолодой волк, настырно ‘отобрав’ у Тая, и Лённа была этому вовсе не рада. Она и раньше-то не любила шумные сборища, предпочитала им общество книг или любимых цветов. И ещё больше не любила быть в центре внимания. А сейчас и шума, и внимания хоть отбавляй. Если на меня парни просто зыркали, но в присутствии жениха и вожака заигрывать не пытались, то бедной Лёне доставалось за нас обеих. Ещё и Линара то и дело бросает на неё откровенно неприязненные, ревнивые взгляды…

Я резко повернулась и тут же встретилась с пристальным взглядом Тана. Лицо, как обычно, не выражает никаких эмоций, пальцы рассеянно поглаживают кубок… Интересно, много он уже выпил?

- Тан.

- Мм?

- А на Лёну твоя защита распространяется?

- Ты в этом сомневаешься?

- Я - нет. А вот Линара или ваши горячие северные волки… Если ты помнишь, она у меня девушка тихая и скромная и не выносит, когда ей сильно докучают. Тем более, в таком количестве…

- Понял, учту, - Тан неожиданно хмыкнул. - Вы ведь с ней похожи, да? Могу предположить, что ты в такой ситуации схватила бы… ну, хоть вон ту кочергу, и настучала бы особо наглым по стратегическим местам. А Лённа?

Мне против воли стало смешно. Угадал ведь.

- Я же говорю - она тихая. Просто подсыплет какую-нибудь милую травку, чтобы ‘особо наглые’ перестали мечтать о ней и срочно замечтали добежать до отхожего места, и всё. Серьёзно, конечно, никого травить не будет, она у меня очень щепетильная… Но проучить при надобности сможет. Как и я… - я вспомнила Рива и вздохнула. - Да, хотела спросить: как там рука у вашего пленника, заживает?

- Заживает, да как-то не так, - поморщился он. - Сильно я тогда его приложил со злости… Варена его своими травами поит, вроде помогает.

- Ясно, - кивнула я. - Надеюсь, ты разрешишь мне тоже поучаствовать в лечении? Геройствовать не буду, не волнуйся. Но если там всё неправильно срастётся, он тебе не простит. Затаит обиду, да и сейчас ничего не скажет. Или уже сказал?

- Да нет, пока молчит, - было видно, что Тану не нравится моя идея, но и категоричный запрет был бы неуместен. - Ладно уж… Приходи утром, посмотришь лиса, но только в моём присутствии.

- Хорошо, - улыбнулась я. - Тогда до завтра! Мы с Лёной, пожалуй, пойдём, устали.

- О, тогда я вас провожу, - обрадовался, подходя, Стал. - Умаялся я уже от девушек бегать. Привык, что дома меня как мужика уже не воспринимают, а тут просто обалдел: бросаются на бедного старичка, в гости зовут наперебой… Ужас.

- Почему ужас-то? Наоборот, тебе должно быть приятно! И сам знаешь, никакой ты не старичок, а один из лучших папиных воинов, между прочим. Если я начну рассказывать про все твои подвиги, то девушки…

- Упаси меня Мать-природа! - замахал руками Стал. - Даже не вздумай, а то обижусь!

- Эх, зря ты это… Ну да ладно. Будет ещё время, я надеюсь. Осмотришься как следует, может, и изменишь ещё свою куриную позицию.

- Куриную? - нахмурился Стал. - Знаешь, Иля…

- Знаю, - я твёрдо встретила его взгляд. - И считаю, что ты неправ. И тогда, и сейчас. От жизни всё равно не убежишь…

Он заметил, что Тан и его наставник с интересом прислушиваются к нашему диалогу, и встал.

- Ладно, много ты ещё понимаешь, малявка. Пошли уже.

- Спокойной ночи!

Мы смело ввинтились в толпу поклонников Лёны и буквально за руки выдернули её ‘на волю’. Она вздохнула с откровенным облегчением… Тай тоже вызвался нас провожать.

Дорогой обсудили завтрашние планы. Я сказала, что буду лечить лиса, а Лёна вместе с Вареной договорились с утра идти в лес за какой-то целебной корой, надо было к зиме пополнить её запасы. Я забеспокоилась - насколько это безопасно? Вдруг хищные звери или те же снежные лисы выследят и нападут? Тай заверил, что в ближнем лесу точно ничего такого не случится, но, если что, он лично может сходить с ними. Охранять и заодно нести обратно корзины с корой, они ведь тяжёлые. Какой он всё же у меня молодец!

По холодку до дома добежали быстро и с разговорами на пороге задерживаться не стали. Ура, спать! Лёна сказала, что на следующие посиделки точно не пойдёт, скажется больной… Бедняжка.

В первый раз я видела снежного лиса в его звериной ипостаси. Прав был Рив, действительно очень красивый! Изящный, грациозный, шерсть - как искрящийся на солнце снег… Вот только выражение морды откровенно неприветливое. Думаю, у человека оно было бы ещё хуже. Но обращаться лис упорно не желал. Пришлось Тану звать двоих воинов, чтобы держали его, пока я осматривала больную лапу. Это не заняло много времени.

- Саррель, слушай внимательно. Времени у тебя не осталось, совсем. Завтра лечить тебя будет поздно, кости окончательно срастутся. Они уже начали срастаться - неправильно. К тому же травами не снять воспаление, оно у тебя уже сильное. Надеюсь, ты помнишь о том, что целитель не имеет права лгать пациенту. Я скажу тебе, что, запустив руку, ты скорее всего, просто останешься без неё. Придётся отрезать, чтобы остановить воспаление. Или я лечу сегодня, или ухожу, и больше не приду. Твоя жизнь, тебе решать.

Я отошла и остановилась рядом с Таном, дав пленнику время подумать. Уверена, он и сам уже догадывался, что процесс регенерации идёт как-то не так… но навряд ли думал, что всё так плохо.

- Если операция будет тяжёлая, не пущу, - мрачно сказал Тан. - Ты и с того раза толком не отошла, чтобы гробить своё здоровье из-за всяких… Не так он нам и нужен. Выльем к Мраку все эти злосчастные зелья, да и дело с концом. Всё равно он наврёт с три короба, природа у них такая…

- Не навру, - хрипло сказал вдруг лис, и мы увидели, что он вновь обратился в человека. - Если спасёте руку и отпустите, расскажу всё, что знаю. И про зелья, и про рысьи планы - те, о которых он упоминал. Но сразу скажу, знаю я немного, он нам тоже не доверял, как и всем… Поможешь мне? - с надеждой спросил мужчина. - Мне без руки нельзя, наши не примут…

- Конечно. Только ты, пожалуйста, тоже постарайся быть честным. Волки не хотят вам зла. Сам же знаешь, они никогда не нападают первыми. К тому же сейчас у них близкие отношения с Правителем - поэтому вам выгодно относиться к ним если не дружески, то хотя бы просто нейтрально, по-соседски.

- Да, - кивнул он. - Отстаивать интересы рысей при отсутствии самих рысей - что может быть глупее? Мы умеем делать нужные выводы. Ну, так что с рукой?

- Могу залечить прямо сейчас. Только не дёргайся, хорошо? А то собьёшь мне всю концентрацию…

- Эм… постараюсь.

Тан подошёл и молча сунул ему флягу, к которой Саррель тут же поспешно присосался. Судя по запаху, всё та же водка, фу… Неужели взрослый мужчина так боится лечиться?

- Не волнуйся, больно не будет. Может, только чуть-чуть…

Лис мелко покивал и закрыл глаза. Волки с любопытством пялились на меня, предвкушая необычное зрелище. Их ждёт разочарование: ничего внешне эффектного происходить не будет, энергетические потоки видны только мне.

- Так, ни слова. Или уходите, не мешайте.

Конечно, остались все.

Где-то полчаса спустя я уже справилась. Даже странно - то ли мой целительский резерв после всех испытаний только вырос, то ли ещё что, но, ‘собрав’ руку лиса, я даже не чувствовала привычного головокружения. Только лёгкую слабость. Пойду поем - и та пройдёт. А ведь случай непростой - помимо костей и мышцы, и порванные сосуды зарастить, и воспаление в суставе убрать. Почти ювелирная работа, могу собой гордиться!

Со вздохом облегчения я похлопала пациента по плечу.

- Уже всё. Дайте ему успокоительного отвара, пусть поспит. Все допросы-рассказы - не раньше вечера.

- Хорошо.

Тан приблизился и стал напряжённо изучать моё лицо.

- Ты бледная. Очень устала?

- Нет. Я…

- Не ври мне, ладно?

- Да я…

Я возмущённо дёрнула головой и невольно покачнулась.

- Вот видишь! А всё храбришься!

Тан легко подхватил меня здоровой рукой и, отдав приказ сторожить лиса, вышел на улицу.

- Дурак… пусти! - шёпотом ругалась я, чем, кажется, его только забавляла.

Встречные волки откровенно таращились на нас, но Тана это нисколько не смущало. А вот меня - очень даже.

- И что они про нас подумают?!

- А что должны?

- Ну… что-нибудь неправильное…

- Например?

- Сам знаешь. И не смейся.

- Не буду, - и засмеялся! - Извини. У меня только одна версия: злой и страшный волк тащит девушку в своё логово, чтобы сделать с ней нечто ужасное… Съесть сырой! Так ведь у вас, кажется, раньше детей пугали?

- Ага, - невольно улыбнулась я. - Знаешь, я когда Тая в первый раз увидела, то в самом деле боялась, что он меня съест. Это всё тётки настращали…

- Надеюсь, теперь ты так не думаешь?

- Нет. Я знаю, что волки сильные и благородные, и никогда не обидят более слабого… я надеюсь.

- За всех поручиться не могу, - шепнул Тан. - Но я тебя точно не обижу. Обещаю.

У меня внутри всё опустилось. Не обидит… Конечно. Глупо обижаться по мелочам после того, что между нами было. После того, как он обжёг меня своим пламенем и заледенил вновь, оттолкнул, дав понять, что я для него ничего не значу. Просто невеста брата. Чужая. Нелюбимая… На это не обижаются. С этим просто живут… и стараются бороться. Я ведь сильная. Я - смогу.

Я не ответила и прикрыла глаза, положив голову на его плечо.

Уже через пару минут я была дома. Лённа ещё не вернулась, и я поскорее выставила Тана, опасаясь оставаться с ним наедине. Он всё же не ушёл, пока лично не проследил, что я выпила укрепляющий отвар и намереваюсь сразу же лечь. Я и легла, конечно. Устала - не столько от лечения, столько от переживаний. Нет уж, надо постараться держаться от Тана подальше, это будет лучше для нас обоих! Вот только схожу сегодня на допрос лиса, вместе с Лённой, послушаю, что он про зелья расскажет, проверим, прежде чем его отпустят. Наврёт - на нём же самом проверим, как предложил кто-то из волков. А что, не такая уж негуманная идея…

Я, наверное, задремала, и резкий стук в дверь заставил меня буквально подскочить на месте. Я с трудом протёрла глаза.

- Минутку…

Зевая, села на кровати, а вот встать не успела - нетерпеливый визитёр уже распахнул дверь. О. И почему я не удивлена?

Линара на миг замерла на пороге, глядя на меня и слегка помятую постель. Потом лицо её исказилось, и она как-то тоненько зарычала и бросилась на меня с кулаками.

- Потаскуха!! Он мой, слышишь?! Мой!! Одного брата окрутила, и всё ей мало! Тана не отдам!!

- Успокойся! - я пыталась уворачиваться, но выходило не очень успешно. - Ты всё не так поняла, мне просто стало плохо, и Тан…

- Врёшь!! Это всё твои штучки, чтобы его завлечь! Рыжая, да я тебе все твои рыжие космы отгрызу!!

Кстати, она не шутила. Отскочив, мгновенно превратилась в большую серебристо-серую волчицу и оскалилась на меня. Сейчас прыгнет, и… Что-то я передумала так кардинально стричься!

- Ах ты, зараза!

В комнату влетел Стал и бросился ей наперерез. Линара успела цапнуть его за руку, но он всё же сумел навалиться на неё сверху и сильно сжать уши - у волков это было нежное и потому болезненное место. Линара взвыла и задёргалась, пытаясь его скинуть… В этот момент из-за двери робко высунулась Мирта.

- Тан меня прислал, чтобы… Ой!

- Позови кого-нибудь из мужчин, быстрее!

Девушка кивнула и вылетела из дома, чтобы буквально через минуту вернуться с рослым бородатым мужиком. Вдвоём они как следует скрутили брыкающуюся волчицу, а когда она обернулась, то получила от мужика внушительный шлепок пониже спины.

- Ауу…

- А ну цыц! Мирта, беги за вожаком.

- Может, не надо? - спросила я.

- Ты о чём? Нарушен его прямой запрет. Думаешь, это так просто сойдёт ей с рук?

- А если она пообещает, что больше не будет?

Мужчина только фыркнул, даже не стал отвечать.

Тан пришёл быстро, да не один, а с наставником. Мне пришлось рассказывать, что случилось, и чувствовала я себя при этом противно - как ябеда. Но что было делать?

Тан разозлился, и сильно. В обращённом на Линару взгляде, тяжёлом, словно каменная плита, нет ни грамма сочувствия, на скулах так и ходят желваки… Его можно понять: только что практически пообещал, что меня здесь никто не обидит, и на тебе. Не повезло девушке.

Я решила больше не лезть с предложением ‘забыть на первый раз’, сами разберутся. Тан официальным тоном попросил у меня прощения за ‘недостойное поведение этой глупой волчицы’ и заверил, что подобного больше не повторится. Он лично проследит за этим. И ушёл вместе с волками, крепко и, по-видимому, болезненно, сжав запястье притихшей Линары.

- Уфф… - Стал поднял опрокинутую табуретку и сел. - Ну что, сильно напугалась?

- Было немного. Спросонья трудно быстро отреагировать… Хорошо, что ты вовремя пришёл.

- Ну, её вопли трудно было не услышать! Что за вздорная красотка. Ведь понимала же, чем ей это грозит. А всё равно полезла в драку… зачем??

- Она думала, что Тан её всё равно простит, - робко отозвалась из дверей Мирта. - Потому, что на неё нельзя всерьёз сердиться. Она же красивая…

Мы со Сталом дружно выпучили глаза.

- Ты уверена?

- По крайней мере, раньше так всегда было. Ну, с другими мужчинами… Она и сейчас попробует ему поулыбаться, глазами посмотрит - вот так примерно (девушка трогательно захлопала ресницами, мы прямо умилились). Но Тан сейчас слишком злой и не похоже, что оставит это просто так.

- А какие у вас тут наказания для непослушных женщин? - заинтересовался Стал.

Мирта слегка покраснела.

- Ну… У нас и случаев-то таких почти не было, чтобы надо было наказывать. Если женщина замужем, просили мужа поучить, если нет - отца. А один раз, давно, одну скандальную тётку замуж выдали, за кузнеца.

- Ого!

- Да нет, он на самом деле добрый был, и она ему давно нравилась, об этом все знали. И ведь помогло ‘наказание’! Женщина эта успокоилась, сама в него влюбилась и родила ему пятерых детей. Так что нет худа без добра…

- Да уж. Может, и эту дурочку выдадут за нормального парня, и она перестанет психовать, - одобрительно заметил Стал.

- Ой, у вас кровь! - испуганно вскрикнула Мирта.

- Сильно она тебя погрызла? Что молчал-то? Давай гляну!

- Да ну вас, барышни, из-за царапинки беспокоиться! - отмахнулся Стал. - Пойду промою, и заживёт. Тебе, Иля, вообще отдыхать надо, налечилась на сегодня.

- Тогда я могу… - робко предложила Мирта. - Мне совсем нетрудно.

- Ой, а верно, - оживилась я. - Не хочешь познакомиться с волчьим методом лечения? Тебе понравится!

- Ну… давайте.

Стал был явно заинтригован. Мирта покраснела ещё больше.

- Подождите минутку, я сейчас. Только не уходите!

Вернулась она уже в облике волчицы. Я догадалась - человеком стесняется. И зря она, кстати, на себя наговаривает: её волчица хоть и небольшая, но симпатичная, с такой смущённой мордашкой рыжеватого ‘беличьего’ окраса… Прелесть!

Она подошла к недоумевающему мужчине и ткнулась носом в кровоточащую ладонь.

- Стал, только не убирай руку.

Волчица старательно вылизала места покусов и попятилась обратно, кивнув мне на прощание. А что, оборачиваться и выслушивать заслуженное ‘спасибо’ не будет? Я с недоумением проводила её глазами и обернулась к присвистнувшему Сталу.

- Ничего себе…

- А то. Видишь, почему им обычно и целители не нужны?

- Да уж. Полезная штука. Был бы я волком - половины шрамов бы не было. Даже завидно.

- Ладно тебе. Сам же говорил - шрамы украшают мужчину.

- И пугают женщину, - невесело усмехнулся Стал. - Ладно, пойду я. А ты отдыхай. Думаю, больше никто сюда не сунется.

- Ага. Будут теперь все от меня шарахаться, как от заразной… - невольно загрустила я.

Потом решила - а, всё к лучшему. Недоброжелателям впредь наука, как и слишком навязчивым ухажёрам. А из друзей у меня уже вон Мирта есть. И Лёна. Не отпущу её ни в какую столичную школу! Вот соберу всех мужиков, построю в шеренгу и прикину, кто больше похож на Лёнкиного мужа, а прочих попрошу не беспокоиться. Вот, кстати, её вчерашний настойчивый кавалер точно конкурс не пройдёт: слишком коренастый, да и волосы коротковаты. Не он это. И не возрастные, с сединой, и не Тан. Надо искать кого-то похожего на Тая. Вот этим и займусь…

Возможность присмотреться к волкам представилась этим же вечером, когда мы с Лённой и Сталом пришли на допрос Сарреля. Лис, кстати, выглядел уже вполне неплохо. В небольшом зале было не протолкнуться; нас с сестрой, как единственных женщин, галантно посадили в первый ряд. Сначала Тан и Грир расспрашивали Сарреля о намерениях Ривана относительно волков, потом - где он собирался скрываться, похитив меня. Лис подтвердил, что да, у них - за камни и зелья. Он не видит в этом ничего плохого: клан у них небогатый и за такую плату вполне мог приютить рысь на зиму. Ну, или выдать его - тому, кто предложит больше. Волки такой позиции не удивились. Рив тоже знал об особенностях лисьей натуры и наверняка имел запасной план, какой - никто уже не узнает.

Обсудив отношения между кланами, вернулись к вопросу о зельях. Саррель по одному брал выставленные перед ним пузырьки и мешочки с порошками, принюхивался и рассказывал, что из них узнал. Я на всякий случай ещё раз напомнила, что нам как целителям вполне по силам будет проверить его слова. Для этого даже не понадобится ‘подопытный доброволец’: в умных Лёниных книжках говорилось, как можно ‘разложить’ любое неизвестное зелье на ингредиенты и потом определить их по справочнику. Это, конечно, займёт определённое время, но за точность мы ручаемся.

Лис в ответ задумчиво покивал и развязал первый мешочек. Вдохнул желтоватый порошок и тут же расчихался.

- Этот точно знаю, сами таким иногда пользуемся. И Рив его очень любил. Обсыплешься - и преследователи не найдут, запах отбивает. Где-то на полдня, потом надо добавлять.

- Знаю я эту гадость, - скривился Тан. - Дальше.

Дальше быт тёмный пузырёк с сильнейшим, по словам Сарреля, снотворным. Достаточно одной капли - и человек или оборотень мгновенно уснёт часов на двенадцать. Если дать больше - может и совсем не проснуться… Про третье зелье лис сказал, что, кажется, это так называемый ‘напиток боевой ярости’, придуманный далёкими южными тушканами. Выпив его, на некоторое время любой, хоть самый немощный, становится практически неуязвимым воином - стремительным и свирепым, и может справиться за раз с несколькими десятками врагов. В зале поражённо присвистнули…

- Но, насколько я знаю, у этого напитка очень сильный так называемый… ээ…

- Откат? - подсказала Лёна.

- Да, точно, откат. Если его примет человек слабый, то просто умрёт, сердце может не выдержать. У прочих будет сильнейший упадок сил, чуть не неделю в постели и чтоб кормили с ложечки…

Волки разочарованно вздохнули.

Про оставшиеся два зелья лис признался, что ничего не знает. Но догадывается, что это что-то очень ценное и опасное, во всяком случае на это намекал Рив. Он даже самоотверженно предложил испробовать что-то из них на себе, но Тан запретил. Мало ли что это может быть!

Мы с Лёной пообещали подключить Варену и Мирту и постепенно во всём разобраться. Да-да, и быть очень осторожными! Нам вручили сумку с зельями и проводили до дома. Лису Тан предложил переночевать здесь и уйти завтра с утра, но тот почему-то отказался. Рука активно срастается и почти не болит, ‘спасибо Илечке’, а вот родственники за него волнуются, надо поспешать… Что ж, его дело.

Позже я вспомнила про Линару и поинтересовалась у Тая, как же именно её собираются наказать.

- Сурово, - хмыкнул он. - Уже завтра отвезут на дальнюю заимку. Там у нас всего две семьи живут, соль добывают. Тяжёлая, но очень нужная работа. Трое мужчин, немолодых уже, и их жёны. Линару определили до весны к ним помощницей. Представляю, как она сейчас воет: мало того, что работать придётся, так даже некому будет глазки построить. А если по глупости и попытается - те женщины её мигом проучат. При такой жизни они все с характерами - Линара на их фоне сама кротость. Думаю, весной к нам вернётся уже совсем другой человек…

- А не слишком ли это?

- Нет. Вот и Грир так сказал, не стал её защищать. А ведь она ему двоюродная племянница, ближе родственников не осталось.

- Из-за войны?

- Ага. Была у него дочка, и внучка маленькая… Водой тогда отравились. А зять в бою погиб. Вот так…

Засыпая, я долго думала о несправедливости жизни. И о том, как же ничтожны мои душевные ‘страдания’ по сравнению с потерями любого волка. А раз так - надо перестать хандрить и лелеять свои переживания и заняться, наконец, делом. Помогать по мере сил, постараться поскорее стать среди них своей, сделать для клана как можно больше хорошего. Ну, хотя бы детей нарожать, как минимум троих…