Обещание (СИ)

Глава 7 ‘Неожиданные перемены’

Этот странный шум мы услышали одновременно. Вначале приглушённый, он всё нарастал и нарастал, пока не стало ясно: по тайной рысьей тропе кто-то идёт. Точнее, не идёт, а бежит, продираясь, то и дело вызывая падение со стен каменной крошки… Свои или чужие??

Этот же вопрос задал себе и Рив. Вскочил на ноги, поднял обронённый мной кинжал и напряжённо уставился на отделённую пропастью площадку. Я постаралась как можно незаметнее переместиться в сторону, подальше от него, и кое-как поднялась на колени.

Два глухих удара - и перегораживающий выход камень тяжело откатился в сторону, а на площадку выпрыгнул… огромный волк! Тай!!

Рысь предупреждающе зашипел, но волк в ответ рявкнул так, что Рив невольно отшатнулся. Но тут же издевательски развёл руками - рычи-рычи, мол, а достать-то нас не сможешь!

Волк медленно попятился, почти упёрся хвостом в противоположную стену…

А потом прыгнул!! Я ахнула, Рив тоже. Мы оба знали, что он не допрыгнет, просто не сможет. Но волк, казалось, пошёл против природы. Он буквально взлетел над пропастью и тяжело приземлился на самом краю площадки, задев задними лапами ограду. Камни с грохотом посыпались в пропасть…

Я бросила тревожный взгляд на Рива, на пытающегося отдышаться Тая, на оставленную площадку - неужели он пришёл один?? - потом снова на Рива…

- А тебе-то зачем всё это надо, калечный? Ну, смотри, я в этот раз жалеть не буду… и тогда не жалел. Сдохни!!

Миг - и вместо Рива против волка стоит большая серовато-жёлтая рысь с оскаленными зубами. Волк зеркально повторил его ‘улыбку’. Два хищника намеревались сражаться насмерть.

Как я могу помочь Таю? Как сделать так, чтобы ненароком не попасть им под ноги, не привлечь к себе лишнего внимания? В звериной ипостаси Риву тем более будет не до ‘любви’: загрызёт и глазом не моргнёт, лишь бы уязвить противника! Я заползла за большой камень и осторожно высунула голову.

…Когда-то в детстве я наблюдала драку нашей кошки и большой дворовой собаки. Казалось, при такой разнице в размерах исход её предрешён, но, к моему удивлению, кошка легко уворачивалась от собачьих клыков и в ответ метко била когтями по морде противника, при этом оглушительно шипя и имея вполне себе грозный вид. В результате первой не выдержал именно пёс - неохотно, но убрался к себе в конуру, всем своим видом показывая, что просто связываться с такой мелочью неохота… Кошка же важно прошествовала по двору, залезла на забор и сидела там с видом победительницы.

И вот теперь я с неутихающей тревогой следила за дракой оборотней: вёрткой разъярённой ‘кошки’ Рива, который всё норовил напрыгнуть на врага сверху, и огромного, клыкастого, но уже такого усталого волка. Любимого волка. Как же ему помочь??

Несмотря на мои опасения, Тай вскоре стал брать верх. Он полосовал рысь когтями, драл зубами, всё время подталкивая к краю площадки. Рив отвечал ему тем же и нанёс несколько ощутимых ран, но Тай планомерно продолжал его дожимать. Светлую шкуру рыси расцвечивали всё новые и новые бурые разводы, от левого уха остались одни лохмотья. Кровь брызгала во все стороны, иногда долетая даже до меня. Кровь обоих смертных врагов…

И тут Рив не выдержал. Метнулся в сторону - и стремительно перекинулся обратно в человека. Недавний самоуверенный красавец окончательно исчез, сменившись истерзанным, задыхающимся от злобы мужчиной, с ног до головы залитым кровью. Губы беззвучно шевелятся, посылая на противника все известные проклятья, рука судорожно сжимает длинный кинжал с рукояткой в виде рысьей головы. Вот он - последний вызов. Согласно древнему правилу, оборотни всегда сражаются в одинаковых ипостасях. Рив понял, что его рысь не выстоит против волка; но измотанный Тай вполне может проиграть опытному, хитрому, жестокому вожаку. Этого нельзя допустить!!

- Тай, не обращайся! Загрызи его! Тай, нет!..

Но было уже поздно. Волки, в отличие от рысей, благородны и никогда не запятнают свою честь хладнокровным убийством. Рив всё рассчитал правильно.

Вот только… Я мотнула головой, пытаясь отогнать наваждение, и словно во сне уставилась на мощную человеческую фигуру того, кого до этого считала своим женихом. Оказывается, всё это время я ошибалась. Это был вовсе не Тай, а его старший брат. Это он первый меня нашёл.

Тан бросил на меня мимолётный взгляд, снял и отшвырнул в сторону разодранную куртку и выхватил из ножен свой родовой кинжал. Оскаленная волчья голова - против рысьей.

Я до крови закусила губу, ужасаясь тому, что сейчас будет. Тан против Рива ещё более уязвим - с одной недействующей рукой, тоже раненый… Волку больную лапу с успехом заменяли клыки, а здесь?! О Мать-природа, помоги, пожалуйста, помоги!..

Я замерла, боясь даже моргать, и безостановочно твердила про себя молитву, в то время как противники кончили кружить по площадке и сошлись. Удары следовали один за другим так часто, что казались одним бесконечным слитным движением. Было похоже, что мастерство оборотней примерно на одном уровне, и лишь время определит, кому из них жить, а кому умереть. Кто сможет выстоять, а кто ошибётся, не выдержит этого сумасшедшего напряжения, дрогнет… Тан, милый, родной, ты только смоги, не оставляй меня ему, пожалуйста!! Прошу тебя, победи!.. Я залечу все твои раны, я сделаю всё, что ты захочешь, только выживи! Пожалуйста, пожалуйста…

Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что Тан услышал. Даже успел быстро глянуть в мою сторону - и вот уже с рычанием обрушился на врага. Удар, ещё, ещё… Рив зашатался и как подкошенный рухнул на камни. Неужели всё?!

Тан медленно поднял глаза от мёртвой рыси. Медленно и бессильно выпустил из руки потемневшее лезвие. Медленно сделал шаг мне навстречу, не отводя затуманенного взгляда от моего лица. Я тоже не могла оторвать от него глаз. Наверное, сейчас он выглядел хуже некуда: в рваной окровавленной одежде, с грязными растрёпанными волосами и залитым потом и кровью лицом. Но я вдруг подумала, что в жизни не видела более красивого мужчины. Завораживающе красивого. Сильного… Непобедимого. Такого, за которым хочется пойти хоть на край света и даже дальше. Такого, которому хочется принадлежать без остатка…

Хорошо, что у меня до сих пор связаны руки! Но ведь он… сейчас их развяжет…

Мои сумбурные мысли прервало неожиданное резкое движение за спиной Тана. Рив в очередной раз доказал, что способен на любую подлость, даже у самого края. Он действительно находился на краю: я слышала, что только рыси и ещё вроде бы лисы умирают в животной ипостаси. Их даже хоронят по-особому… Рив умирал. Но ему хватило сил на последний отчаянный рывок. Перебитые лапы почти не слушались, и он просто повалился на врага, стремясь полоснуть его напоследок когтями или спихнуть под своим весом в пропасть. Я вскрикнула, Тан в последний момент сумел как-то отпрыгнуть в сторону…

А вот я не успела. Рив с размаху врезался в меня, и вместе мы буквально смели символическую ограду. И под градом рассыпавшихся камней рухнули вниз.

Последнее, что я помню - душераздирающий волчий вой…

Глаза никак не хотели открываться. Никак. Я пыталась и так и этак - и по-прежнему ничего не видела. Прошло, кажется, очень много времени, прежде чем я сообразила, что просто лежу носом в землю, да ещё и волосы на лицо налипли. Поднять голову, хоть немного, стало следующей, такой же непростой задачей, но и с ней в конце концов я справилась.

Я лежала у самого берега, на влажной пожухлой траве. Подошвы моих сапог по-прежнему находились в воде, и сама я была мокрая, как утопленница. Собственно, я и была утопленницей - почти, и это в данный момент меня очень радовало. Не сразу припомнив все предшествующие события, я поняла, что случилось самое лучшее из самого худшего: Рив столкнул меня со скалы, и лишь по счастью мы упали именно в ту сторону, где прямо у её подножия текла река. Рив сейчас однозначно мёртв. Я же чудом осталась жива. Пороги - смертельная ловушка даже для хорошего пловца, что уж говорить об испуганной девушке, связанной ремнями по рукам и ногам. Шансов выжить просто нет. Нет… кроме одной-единственной поправки: если эта девушка не дочь русалки. Да, риск был чудовищно велик, и я почти не помню, как пыталась бороться со стремительным течением, как извивалась в своих путах, захлёбывалась ледяной водой и уходила под воду, как вновь и вновь рвалась на поверхность, сжигая лёгкие, в диком, животном желании выжить…

Кажется, получилось. Пусть я пока не чувствую ни рук, ни ног, пусть моё тело сейчас - один сплошной синяк, но главное, я всё-таки жива. Спасибо, спасибо, Мать-природа!..

Потихоньку я смогла отползти подальше от воды. Отдышалась. Выгнулась, максимально ослабляя раскисший от воды ремень, и спустя несколько неудачных попыток смогла освободить руки. С ножными путами разделалась ещё быстрее. Полежала ещё, восстанавливая кровообращение, а потом, не медля, занялась самоисцелением. Да, сейчас сил не так уж много, точнее, очень мало, но глупо замёрзнуть после всего того, что я пережила, я себе не дам. Итак, сначала проведём диагностику, потом попытаемся высушить одежду…

Как ни странно, беглый осмотр показал, что сильных повреждений у меня нет, только синяки и ссадины по всему телу, а это сущая ерунда! Можно не тратить силы на их заживление, сами сойдут, а пока надо как следует обсушиться. Волосы, юбка, безрукавка, сапоги… Всё!

Сухая, я сразу почувствовала себя гораздо лучше. Перестала трястись, встала на ноги и медленно зашагала вдоль берега обратно к бывшему убежищу Рива. Меня отнесло не так уж далеко, Тан наверняка уже двинулся мне навстречу… Тан. Я даже остановилась, а потом, спотыкаясь, побежала так быстро, как могла. Он же, наверное, думает, что я…

Он лежал за излучиной, у самой воды. Неподвижный, только длинные пряди мокрых волос чуть шевелит ветер… Руки широко раскинуты, словно обнимают холодную, неприветливую землю… Я забыла, как дышать. В глазах на миг потемнело, ноги ослабели так, что я с размаху села на траву. И тут же вскочила и понеслась к Тану. Рухнула рядом на колени, судорожно заводила ладонями над его телом, прислушиваясь к потокам. Жив ли?..

Жив!! Руки, задрожав, опустились. Без сознания, почти без сил, покалеченный Ривом и острыми речными камнями - но Тан был жив! И он не умрёт, пока я рядом!

Я закрыла глаза и мысленно открыла заветную ‘шкатулку’ своего внутреннего резерва. Ещё бабушка учила меня, что использовать его надо лишь в крайнем случае, когда помощи больше ждать неоткуда. Похоже, это именно тот случай. Не знаю, где остальные волки, ищут ли нас, но времени мало, сейчас главное - вернуть долг своему спасителю. Если бы не он, я бы сейчас была мертва, сумев ещё больше разозлить Рива. Или - мечтала бы о смерти в его ненавистных объятиях… Тан должен жить. Любой ценой.

Самые серьёзные раны были на спине и левом боку. Я немедленно занялась ими, до конца дорвав потрёпанную рубашку, плотно прижала ладони к глубоким распухшим порезам и прикрыла глаза. Когда под закрытыми веками заплясали разноцветные круги, я взглянула на результат своих трудов и осталась довольна. Сил хватило ещё на несколько менее опасных ран - от камней и рысьих когтей, потом я накрыла Тана сверху рубашкой и, почти теряя сознание, поползла к реке. Утолила жажду обжигающе ледяной водой, опустила лицо в воду, пока хватило дыхания - и этим немного привела себя в чувство.

Вернулась к Тану, кое-как высушила его одежду и волосы и с трудом перевернула его на спину. Лицо мужчины, бледное до синевы, покрывали многочисленные ссадины и порезы, не считая огромной гематомы и застарелых шрамов. Я легла рядом с ним и начала, заживляя, тихонько гладить ладонями щёки, лоб, шею, виски, сомкнутые веки… разбитые губы… Не знаю, откуда взялось вдруг это чувство, эта нежданная сумасшедшая потребность, но я просто не смогла ей противиться, вслед за ладонями касаясь его лица губами. Легко, почти невесомо… Задержалась только на губах, к ним прижалась крепче, по-волчьи пробуя на язык их солоноватый вкус.

- Иля…

Я поймала губами этот вздох и, вздрогнув, отстранилась, заглядывая ему в глаза. Тан очнулся и смотрел на меня как на какое-то чудо, неверяще, растерянно…

- Это… сон…

Я снова легла рядом с ним на землю, осторожно обняла, шепнула, касаясь губами уха:

- Нет. Тан, я жива. И ты тоже. Всё будет хорошо…

Он ещё раз вздохнул и обессилено прикрыл глаза.

- Теперь… не страшно…

Ну уж нет! Кто ему позволит??

- Тан, не спи, всего минутку, не спи! Слышишь? Обернись, и станет легче. Обернись сейчас… Тан!!

Он уже не слышал, снова уплывая в забытьё, но я не сдавалась, безжалостно тормоша и уговаривая - до тех пор, пока очертания мужского тела под моими руками не сменились мощной фигурой зверя. Уфф… Ну всё, теперь я спокойна. В волчьей ипостаси процесс регенерации пойдёт куда быстрее, к тому же тёплая шуба не даст ему замёрзнуть. Ну и мне заодно…

Я зевнула и плотнее прижалась к волку, зарываясь лицом в его мех. Немножко полежу и пойду доделывать дела…

‘Немножко’, видимо, затянулось на несколько часов. Несмотря на холодную землю, я почти не замёрзла, только мышцы сильно затекли. Я тихонько встала, бросив взгляд на крепко спящего волка, и направилась к реке. Умылась, попила и медленно пошла дальше вдоль берега, намереваясь всё же осуществить пришедшую мне в голову идею.

По всему выходило, что волки разделились в поисках, и вблизи от нас больше никого нет. Значит, надо пока рассчитывать только на себя. Дойти до волчьих владений пешком, без еды и тёплых вещей, почти без сил - задача, прямо скажем, непростая. А если ещё вспомнить, что Рив упоминал каких-то снежных лис, хитрых и опасных, причём неизвестно в каком количестве, то становилось абсолютно ясно, что отсюда надо уходить, и уходить быстро. Обещанная ‘пара дней’ закончится завтра, значит, к этому времени мы должны быть как можно дальше от этого места.

Я остановилась на берегу неподалёку от порогов, где течение реки становилось уже гораздо спокойнее, бросила несколько камней в воду, проверяя дно, и решительно разделась. Завязала одежду в узел и кое-как закрепила на спине. Всё равно промокнет, конечно, но хоть мешать не будет. Ёжась, вошла в холодную воду и резво доплыла до противоположного берега. До скалы Рива дошла быстро и, к счастью, обнаружила свою верёвку по-прежнему висящей на месте. Только вот достать до неё я не могла, как ни прыгала, только голова закружилась. Пришлось искать и складывать друг на друга камни. Опора получилась крайне ненадёжной и шаталась под моими ногами, но я ухитрилась всё же поймать конец верёвки и полезла вверх. Неоднократно пожалела, что всё это затеяла, тут же ругала себя за малодушие - еле живому Тану с одной рукой этим, что ли, заниматься?! В общем, когда я кое-как долезла до верха, пару раз чуть не сорвавшись и ободрав о верёвку руки, то чувствовала себя полностью истощённой. Доползла до пещеры, рухнула на меховое одеяло и пролежала с полчаса, потом мысленно дала себе затрещину и встала.

Котелок с кашей, сваренной Ривом, стоял на прежнем месте, и я с жадностью набросилась на неё. Оторвалась с трудом - надо было оставить Тану, да побольше. Поев, я методично обыскала пещеру и нашла неприметную сумку с драгоценными камнями и какими-то зельями в бутылочках. Камни я, подумав, вынула - их ценность была сейчас невелика, а в сумку вместо них кое-как запихала укутанный котелок. Ещё меня порадовал найденный мешочек сухарей, кожаная фляга для воды и подбитая мехом куртка. Отнесу Тану, может, налезет. Так же я взяла два одеяла полегче, с сожалением оставив такие тёплые меховые. А уже на площадке заметила два кинжала - они валялись на забрызганных засохшей кровью камнях, совсем рядом. Волк и рысь, победитель и побеждённый… Я заткнула оба за пояс, перекинула через плечо сумку и, обмотав пораненные ладони найдёнными тут же тряпками, спустилась вниз. Уже на земле запоздало восхитилась сама собой - надо же, какую прочную верёвку связала, не порвалась! Подобрала сброшенные одеяла и куртку и направилась в обратный путь. Плавать пришлось дважды, но благодаря своевременной подпитке я справилась и с этим. Всё же наследственность - великая вещь!

Когда с длинным ‘уфф…’ я плюхнулась на землю рядом с волком, он всё так же блаженно дрых и даже не пошевелился. Как же повезло! Теперь можно будет притвориться, что эти вещи были при мне или, скажем, плыли по воде мимо, сброшенные со скалы ветром, а я подобрала да высушила… А, может, Тан и вовсе ни о чём не спросит.

Я сняла крышку с котелка и поставила его рядом с волчьей мордой. Он сразу смешно заводил носом, облизнулся и, не открывая глаз, перекинулся в человека. Ну да, в принципе, кашу так есть удобнее будет…

- Иля?

Я широко улыбнулась и протянула ему ложку. Тан машинально взял её, но тут же швырнул на траву и рывком прижал меня к себе.

- Иля… ты жива… Иля…

Я вдруг почувствовала себя невероятно счастливой. Так тепло, спокойно и надёжно было в его объятиях, что невольно хотелось хоть ненадолго остановить время. Но, к сожалению, это было невозможно…

Я слегка отстранилась и подняла голову.

- Я жива, ты жив, и теперь всё будет хорошо. Только ты должен поесть. А потом поговорим.

Тан молча кивнул и, отпустив меня, отправился искать ложку. Кашу смёл в два счёта! Я протянула ему флягу с водой и сбегала на берег помыть котелок. Он нам ещё пригодится.

Когда вернулась, Тан брезгливо вертел в руках рысью куртку.

- Это не моё.

- Да, но от твоей одни лохмотья остались, я помню. Примерь, пожалуйста, - начала уговаривать я. - Сейчас ведь так холодно, а у тебя и рубашка вся изорвалась. Хоть раны свои заживающие прикроешь, их вредно выхолаживать. И не простудишься, и мы спокойно дойдём до своих, и всё будет замечательно…

Он одарил меня скептическим взглядом, но куртку всё же надел. Она явно жала ему в плечах и сильно расходилась на груди. Тан попытался завязать кожаные шнурки, но одной рукой сделать этого не смог. Подходя, я боялась, что он начнёт протестовать или просто откажется от помощи, но волк безропотно стоял и ждал, пока я закончу.

- Спасибо, Иля.

Я рискнула поднять на него глаза и тут же снова их опустила. Тан перехватил мои руки и поцеловал по очереди, потом заметил стёртые от верёвки ладони и нахмурился. Я приготовилась соврать, что это от речных камней, но Тан не стал ни о чём спрашивать. Поднял мою руку до своего лица и осторожно провёл по ней языком. Кожу слегка защипало, а мне неожиданно стало жарко. Следующие пару минут Тан старательно и бережно вылизывал мои ладони, а я стояла и не знала, куда деваться от смущения. Вспомнилась сцена, когда Тай таким же образом лечил мою сестру. Бедной Лённе было отчего впасть в ступор! Вроде бы невинные движения, распространённые у животных, но сейчас они почему-то казались очень интимными и вызывали по всему телу целые волны мурашек. От этого хотелось буквально сквозь землю провалиться! А если рана на лице или ещё где? Ой, мама…

Ранки на ладонях затягивались прямо на глазах, с тем, чтобы к завтрашнему дню и вовсе исчезнуть. Когда Тан, наконец, отпустил мои руки, у меня вырвался невольный вздох облегчения.

Чтобы преодолеть неловкость, я развила бурную деятельность, собирая наши немногочисленные пожитки. В результате и сумку, и перевязанные верёвкой одеяла Тан забрал себе, предоставив мне возможность двигаться налегке. Я отдала ему и два найденных кинжала; свой он тут же вернул мне обратно вместе с чудом уцелевшими на его поясе ножнами. Я благодарно улыбнулась: оружие в дороге и вправду не помешает, а на рысий кинжал мне и смотреть тошно, не то, что в руки брать. Тан понял моё состояние и уступил, пожалуй, самое дорогое из того, что у него было. Я оценила.

Когда Тан услышал о том, что уже завтра сюда придут снежные лисы, то ощутимо напрягся и, взяв меня за руку, спешно направился в сторону леса. Все разговоры мы решили отложить на потом; я лишь спросила, всё ли в порядке с сестрой, и где сейчас остальные. Ответ меня несколько удивил: Лённу, как я и предполагала, вместе с двумя нашими воинами и проводником из волков он отправил прямиком к своим, дав строгий наказ нигде не задерживаться и предупредить о рысях все встреченные патрули. Сам же с другими волками и непреклонно настроенным Сталом отправился на мои поиски. Вроде бы всё логично… кроме того, что проводником был отправлен мой жених. Тот, кто был знаком со мной дольше всех и лучше знал мой запах, тот, кто, наверное, больше всех рвался меня спасать… Странно. На мой робкий вопрос Тан буркнул, что отдал такой приказ, опасаясь за брата - он ещё излишне горяч и мог недооценить коварство рысей и в запале наделать глупостей, подставив под удар и себя. Он же, Тан, не такой безрассудный, умеет просчитывать ситуацию наперёд и…

- Зачем же тогда ты прыгнул в реку?? - не удержалась я.

Тан резко остановился. Судя по его озадаченному виду, этот вопрос застал его врасплох.

- Зачем?

- Да, зачем? Извини, но, по-моему, это как раз и был безрассудный поступок. Ты мог бы выглянуть, увидел бы мою верёвку и спокойно спустился, а не прыгал неизвестно куда. Я вообще не верила, что ты выживешь. Рив говорил, это было почти невозможно…

Кажется, мне удалось его смутить - невиданное дело!

- Я тоже… не верил, что ты выживешь. Но ты справилась. А я чем хуже?

- Не убедил. Я, к твоему сведению, дочь русалки и плаваю как рыба, а вот ты к своим ранам ещё кучу синяков заработал, я всё видела! Знаешь, как я за тебя испугалась?! А если бы ты утонул?? Оставил бы меня одну, в незнакомом месте… Прости, это не упрёк, но… Зачем ты это сделал, Тан?

Он некоторое время глядел куда-то в сторону, машинально ещё крепче сжав мою руку. Даже больно немного, но я терпела. И ждала ответа. Почему-то мне было очень важно это знать.

- Мне нечего сказать, Иля, - наконец, глухо сказал волк. - Ты права. Это был глупый поступок, недостойный вожака клана.

- Я не это…

- Неважно. Просто пойми, что я всё равно не мог поступить иначе. И сделал бы это снова. Просто потому, что ты должна жить, Иля. Ради Тая, ради… всех. Пока ты под моей защитой, я лучше умру, чем допущу, чтобы с тобой ещё что-то случилось. Конечно, тебе трудно в это поверить после всего, что ты пережила по моей вине… Прости меня.

Тут я сама почувствовала себя виноватой. Представляю, как Тан казнит себя за то, что не смог обеспечить мою безопасность и тем невольно нарушил данное моему отцу слово. Мне действительно угрожала серьёзная опасность, очень серьёзная… смертельная. Будь я обычной изнеженной девицей, точно не дожила бы до этого часа. Да чего греха таить, тогда и предыдущая попытка моего похищения окончилась бы удачно… Но я не собираюсь ни в чём упрекать волков, ведь они тоже из-за меня рисковали. Сам вожак рисковал, да ещё как, а его жизнь для клана гораздо ценнее моей…

Я качнула головой, прерывая его извинения, и, повинуясь порыву, погладила его по щеке. Тан резко замолчал. На миг полоснул по мне взглядом и сразу же отвернулся, отпустив мою руку.

- Пойдём.

Растерянная, я едва поспевала за его шагами.

Через пару часов окончательно стемнело. К этому времени мы уже вплотную приблизились к Северному лесу. Тан сказал, что на этот раз мы не станем в него углубляться, а пойдём более длинным, но и безопасным путём, огибая его с восточной стороны. Неширокая полоса земли между рекой и границей деревьев была относительно ровной и легкопроходимой, к тому же именно по ней обычно передвигались волчьи патрули, значит, здесь у нас больше шансов поскорее ‘найтись’. Я была только ‘за’; после незабываемого ‘полёта’ с Ривом идти через лес мне физически не хотелось. Хотя, если бы Тан повёл туда - пошла бы, и слова не сказала…

За всю дорогу я вообще больше не сказала ему ни слова. Тан тоже молчал, и только теперь снизошёл до объяснений. Привёл на отгороженную раскидистыми кустами полянку, попросил помочь с ‘мерзкими завязками на мерзкой куртке’ и, скинув её, усадил на неё меня. Наш ужин состоял из разделённой на двоих половины рысьих сухарей (вторую половину оставили на завтра) и воды. После этого Тан приказал одеть куртку, поверх неё замотал меня в одеяла, а сам перекинулся в волка и лёг рядом - греть и охранять. С волком я невольно почувствовала себя свободнее и без особого стеснения привалилась к его горячему боку. Зарылась лицом в густую, пахнущую лесом шерсть и заснула, с улыбкой вспоминая, как когда-то лежала так же с Таем. Спокойно, уютно, тепло… надёжно. Хорошо!

Утром я проснулась от странного ощущения, что мои одеяла стали вдруг тяжеленными, как толстые дубовые доски - даже дышать тяжело. И жарко. Очень, очень жарко… Я пошевелилась и чуть приоткрыла глаза. Ничего не поняла, распахнула пошире, одновременно втягивая носом воздух… И невольно замерла. Сегодняшнее утро смело можно было назвать ‘историческим’: Иля впервые проснулась в объятиях мужчины. Почти голого мужчины, кстати говоря… Не знаю, почему Тан обернулся обратно в человека, скорее всего, случайно, во сне, но сейчас он крепко прижимал меня к своей груди - несмотря на отсутствие одежды, она была тёплой как печка. Я снова осторожно пошевелилась, собираясь тихонько выскользнуть из его рук, но не тут-то было. Тан глухо заворчал, не просыпаясь, и обхватил меня ещё крепче. Уфф… Ладно, какое-то время я ещё могу полежать смирно, но дышать, вообще-то, тоже хочется!

Я постаралась расслабиться и снова прижалась щекой к мерно вздымающейся груди. Интересно, у всех волков шерсть густая, а в человеческом виде волосы в основном только на голове растут (осматривая вчера Тана, я успела в этом убедиться). У тех же медведей даже спины волосатые, на груди так и вовсе ‘лес’, а у волков, ну, у волка, кожа гладкая, словно дорогой заморский шёлк, и на ощупь такая приятная… Я, забывшись, легонько погладила Тана по плечу, по груди, чувствуя под пальцами литые мышцы, вбирая в себя волнующий запах его тела. Интересно, как это - целоваться с таким мужчиной? Тоже, наверное, приятно… За своими неправильными мыслями я и не заметила, как слегка потёрлась об него щекой, иногда задевая кожу губами, и остановилась только тогда, когда Тан тихонько заурчал. По-прежнему не просыпаясь, так утробно и низко, что у меня внутри всё задрожало.

- Иляя…

Судорожный выдох в мои волосы, другой - уже мой - в его грудь… Я больше не могу. Не могу! Я закопошилась с новой силой, сумела кое-как высвободить одну руку и постучала Тана по плечу, потормошила - и он, наконец-то, проснулся. Сонно заморгал, явно не понимая, где находится, потом увидел меня и откровенно растерялся.

- Я тебе снилась?

- Да. Нет!

Ой, кажется, мне снова нечаянно удалось его смутить…

Сборы были недолгими и какими-то нервными. Умыться, догрызть сухари, запить водой - и можно идти дальше. Тан пообещал добыть какую-нибудь дичь и нормально поесть хотя бы в обед, я с энтузиазмом покивала.

После нашего неожиданно-совместного пробуждения мы оба чувствовали себя неловко и разговаривали мало, стараясь не смотреть друг на друга. Поэтому я даже удивилась, когда перед самым уходом Тан вдруг взял меня за плечо и заставил сесть на плоский камень.

- Что с ногой?

- Ничего.

- Врёшь, - спокойно припечатал он. - Я сам видел, что ты только что тёрла колено. Второй раз за утро. Спрашиваю ещё раз - что с ногой?

- Ничего! - уже с вызовом ответила я. - Ничего такого, что бы тебя касалось. Я целитель и лучше знаю… Ай, что ты делаешь?!

Тану, видимо, надоело со мной пререкаться, и он, встав коленями на землю, просто рывком задрал мою юбку. От такой наглости у меня глаза на лоб полезли. Даже в детстве хулиганы-мальчишки так не поступали!!

- Ты что, совсем…

- А ну цыц! - от его командирского тона я невольно поёжилась. Забыла, девочка, кто из вас двоих вожак… - Перестань дёргаться и сиди спокойно. Об камни ободрала?

- Да.

Я хмуро наблюдала, как Тан разглядывает моё многострадальное колено, которое находилось прямо перед его лицом. Огромный синяк плюс длинная царапина, выше по ноге переходящая в глубокую, уже начавшую подживать ранку. Подумаешь! По сравнению с его собственными ранами это просто ничто!

- Почему ещё вчера не сказала?

- Потому что. Почти не болит, ходить не мешает, попозже само заживёт. Не надо тратить на эту ерунду ни мои, ни твои силы, они нам могут ещё понадобиться…

У Тана, видимо, было на этот счёт совершенно противоположное мнение. Не слушая моих дальнейших возражений, он придвинулся ближе. Наклонился… Мамочка, только не это!

Я машинально дёрнулась, готовая позорно сбежать от этой изощрённой пытки, но волк, конечно же, не дал мне этого сделать. Сильно прижал к камню и с совершенно бесстрастным видом принялся облизывать мою бедную коленку. Старательно, долго… Всё время, пока он целительствовал, я мысленно ругалась на всех известных языках и тщетно старалась согнать со щёк предательскую краску.

Закончил, наконец. Я шумно выдохнула, отодвигаясь, и резко дёрнула юбку обратно. Тан поднял голову. Всё такое же спокойное, каменное лицо, вот только глаза… Я никогда раньше не видела у него таких глаз. Огромные чёрные зрачки почти полностью затопили светло-голубую радужку, оставив от неё еле заметный светящийся контур. Это было похоже на лунное затмение, которое я однажды видела в детстве. Страшноватое и притягательное зрелище. Тут же невольно вспомнился Рив - у него тоже были совсем чёрные глаза, когда… Машинально потёрла шею; на ней ещё остались следы его поцелуев и укусов. Тан проследил за этим движением и вдруг, рыкнув, откинул мою руку в сторону.

- Это он? Он сделал?? Что он с тобой сделал??

Его внезапный гнев напугал меня ещё больше. Я отклонилась назад и отрицательно замотала головой.

- Ничего. Ничего не успел, только это… Не волнуйся!

Тан снова приглушённо зарычал и приподнялся на коленях, потянулся ко мне, не замечая попыток отодвинуться, пока не ткнулся носом мне в шею.

- На тебе не должно быть его следов…

Невнятное бормотание сменяется прикосновением горячего влажного языка - волк яростно уничтожает рысьи отметины. Зализывает, зацеловывает… Я вдруг ловлю себя на мысли, что начинаю дрожать вовсе не от страха. Чтобы удержать равновесие, цепляюсь за его плечо; вторая рука как-то незаметно оказывается у него в волосах. Пальцы легонько проводят по шее вниз, и Тан резко выдыхает - и снова смотрит на меня в упор своими неподвижными чёрными глазами. Так близко… И внезапно я понимаю, что льда в этих глазах больше не осталось. Он раскололся, растаял без следа, открыв спрятанную под ним бездну. Бушующий, неистовый поток… Не воды, нет. Пламени. Неукротимого, безжалостного, которое неизбывно сожжёт всё на своём пути. И я не спасусь. Не успею… да и не хочу… Последняя связная мысль была о том, что надо прямо сейчас бежать отсюда без оглядки, чтобы не пришлось останавливать его так, как Рива… А потом мысли закончились, и для меня наступило моё собственное затмение.

Ощущения до того острые, непривычные, что вместе с наслаждением приносят и боль. Сумасшедшие, обжигающие поцелуи… Огонь у этого волка не только в глазах. Но и в каждом прикосновении, но и в каждом исступлённом движении губ, в каждом прерывистом вздохе… Мне кажется, что и сама я превратилась в огонь и пылаю сейчас вместе с ним, готовая сгореть до конца, лишь бы Тан не отпускал меня, не бросил замерзать без него. Только бы руки продолжали держать меня в жарком плену, только бы губы не отрывались от моих. Без него я просто не смогу дышать, не смогу жить…

Невыносимо громкий, неприятный звук рвущихся завязок на моей безрукавке подействовал на меня как ведро холодной воды. Я замерла, Тан тоже. Он отстранился первый, тяжело дыша, не отводя от меня безумного взгляда, в котором медленно проступала растерянность. Я, растрёпанная, с неизвестно как снова задравшейся юбкой, смотрела на него так же. Тан с усилием прикрыл глаза и, застонав, повалился на землю. Лёг на спину и невидяще уставился в небо, потом резко вскочил и обернулся в волка. Подошёл, зубами неловко прикусил край юбки и вернул её на место, тут же отвернулся и сел, нервно выстукивая хвостом…

Я тоже больше всего сейчас хотела бы превратиться в зверя и стремглав кинуться отсюда прочь, но увы… Надо было как-то приходить в себя, да побыстрее. Надо было встать и куда-то пойти, желательно не спотыкаясь и не шатаясь, и не смотреть на своего малодушного попутчика. Который предпочёл стать бессловесным волком, лишь бы только избежать разговора со мной, как-то объяснить, что это было, ну хоть извиниться… Но не молчать, не выглядеть так нелепо, разыгрывая пантомиму под названием ‘привяжи ко мне одеяла, а сумку я понесу в зубах…’ И это Тан!

Часа два мы шли вдоль кромки леса, постепенно забирая на север. Волк - чуть впереди, иногда убегая на разведку. На меня он, по-моему, не оглянулся ни разу… Я чувствовала себя опустошённой и какой-то… обманутой? Словно передо мной вдруг распахнулись двери в прекрасную, неведомую волшебную страну, а когда я, заворожённая, в мыслях была уже там, неожиданно и грубо стукнули по лбу закрывшимися створками. Больно и обидно…

А потом я, наконец, вспомнила о своём женихе, чьё доверие чуть было не предала. Запоздало устыдилась, раскаялась, пожалела о своём непростительном поведении. Столько лет жила себе спокойно, давая отпор особо настойчивым кавалерам, не велась ни на внешнюю красоту, ни на щедрые посулы, ни на какие другие уловки… А тут вдруг потеряла голову и едва совладала с собой, позволив Тану то, что и самому жениху возбранялось делать до свадьбы. Слабовольная девка! И Тан тоже хорош. Знал ведь всё, помнил… Почему же зашёл так далеко??

Злость так же быстро отступила, и снова навалилась тоска. Да, конечно, мы оба виноваты. Но - хоть себе признаюсь - я покривила бы душой, если бы всерьёз захотела, чтобы ничего этого не было. И не потому, что это невозможно. Я, наверное, даже благодарна Тану за то, что узнала - чувства, описанные в книжках, что я взахлёб читала, будучи подростком, существуют. Невероятно сильные, безумные… Но недолгие. Как говорила мама: страсть проходит быстро, а настоящая любовь - никогда. Так и есть. Тан только что показал, что тоже неравнодушен ко мне, но с его стороны это было всего лишь внезапное ‘помешательство’, вызванное близостью красивой женщины. Он ведь, хоть и вожак, но тоже не железный… А теперь, опомнившись, он и вовсе будет меня избегать, держать дистанцию, насколько это возможно. Пламя снова уступило место льду, мне его больше не растопить…

Какие же они всё-таки разные, братья! Непредсказуемый, закрытый, непонятный Тан, и Тай - такой живой, порывистый, милый. Это не лёд и не пламя - это тепло, такое уютное, такое надёжное. Рядом с ним - легко и спокойно, рядом с ним хочется остаться навсегда. И никогда, никогда больше не думать о его брате…

Терзаемая своими противоречивыми мыслями, я пропустила момент, когда волк впереди меня исчез, а потом появился вновь. На этот раз он бежал мне навстречу и держал в зубах упитанную заячью тушку. Еда!!

Для того, чтобы приготовить добычу, Тану волей-неволей пришлось обернуться. За всё время привала я услышала от него всего одну фразу: ‘набери, пожалуйста, ещё веток’. Ели тоже молча. Он отрезал мне мою долю и повернулся чуть ли не спиной, притворившись, что следит за костром. Наконец, травяной чай допит, кострище тщательно затоптано, осталось взять вещи и… Я всё-таки не выдержала. Не дожидаясь, пока он снова станет зверем, решительно поймала его за руку. Дёрнула, привлекая внимание, и с фальшивым спокойствием встретила отстранённый непроницаемый взгляд.

- Ты так и будешь делать вид, что ничего не было? Я стала тебе настолько неприятна, что ты даже смотреть на меня не хочешь? Ты… теперь считаешь меня распущенной и не достойной твоего брата? Да, скажи?!

В ожидании ответа я чувствовала, как стремительно отливает от лица кровь. А что, если Тан именно так и думает?! Встретит своих и тут же отправит меня, виновную, обратно к отцу… Как я тогда ему в глаза посмотрю?!

Чтобы не расплакаться, сильно прикусила губу и заметила прикованный к ней взгляд Тана. Миг - и он не выдержал сам. Шагнул ко мне и обнял - крепко-крепко. Погладил по волосам, потёрся лбом о макушку.

- Нет, Иля, нет. Прости. Это целиком моя вина, я не должен был… Клянусь, этого больше не повторится. Ты забудешь то, что сегодня произошло, не станешь обвинять себя и никому ничего не скажешь. Договорились?

Я молча кивнула, и он медленно и осторожно провёл по моей щеке, стирая одинокую предательскую слезинку.

- Прости меня…

- Ты меня любишь?

Я сама не ожидала, что у меня вырвется этот вопрос.

Тан, казалось, забыл, как дышать. Разозлился? Или… Наверное, у меня в глазах против воли отразилась безумная надежда - ‘а вдруг?..’ И Тан всё понял. Резко отступил, даже отшатнулся, вмиг возвращая на лицо привычную каменную маску.

- Это не имеет никакого значения.

Вот так…

Я не имею для него никакого значения. Он, как и собирался, спокойно отдаст меня своему брату. Как будто ничего и не было… Я для него - никто. Понятно.

Я первая сорвалась с места. На Тана я больше не смотрела.

Следующие два часа пути пролетели для меня на одном дыхании. Я словно стремилась убежать не только от волка, но и от самой себя, от своих горьких мыслей. Чем быстрее идёшь, тем сложнее заниматься самоедством… А потом я почувствовала, что сил у меня больше не осталось. Совсем. Не заботясь о том, заметит ли это Тан, просто села на землю у какого-то дерева, а после легла на спину, глядя в серое хмурое небо. Наверное, вечером будет дождь…

Как ни странно, волк сразу заметил, что я отстала, и вернулся. Перекинулся, разложил одеяла и кинул мне свою куртку; сам сел в стороне, спиной ко мне. Я неохотно перебралась на новое место, прикрылась курткой и закрыла глаза. Спать не хотелось, хотелось, наконец, побыть одной. И Тан это понял. Буркнул ‘я на разведку’, снова обернулся и тихо ушёл.

Легче от этого не стало… Я лежала и думала о том, как сейчас понимаю приятеля Веньку. Он столько лет любил мою сестру, а вынужден был жениться на другой. Ещё недавно я и представить не могла, что нечто похожее случится и со мной. Что я буду думать о Тае - том, кого я верно ждала все эти семь лет - ‘должна’. Должна сдержать своё обещание, потому что уже поздно, некрасиво и непорядочно что-то менять. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы Тай был со мной счастлив. Ведь он, в отличие от своего брата, любит меня по-настоящему. Любит с тех пор, когда я была совсем девчонкой, а сам он ещё не понимал этого слова; любит во мне меня саму, а не только красивую внешность. Надо было всё же тогда волосы отрезать… О.

Я резко села и нащупала на поясе кинжал, который дал мне Тан. Это будет смешно. Он не хотел, чтобы я ‘уродовалась’, а сейчас я с удовольствием отрежу всю свою ненавистную ‘красоту’ под корень, его же собственным кинжалом. Представляю, какое у него будет лицо, когда он это увидит!

Я засмеялась - предвкушающее и слегка истерично… И тут же резко оборвала смех, увидев в нескольких шагах от себя двух незнакомых мужчин. Один лет сорока, второй, наверное, ровесник Тана. Оба яркие блондины, завораживающе красивые и высокие, но не плечистые, как волки, скорее, изящные. Но это ни в коем случае не расслабляло… Слишком уж цепкими, пронзительными были их взгляды, не сочетались они с преувеличенно-любезными улыбками. Я поудобнее перехватила кинжал, и мужчины, конечно же, это заметили.

- Что такая красавица делает совсем одна, так далеко от жилья? - светски осведомились они, плавно подбираясь ко мне с двух сторон. Где же Тан?!

- Я как раз и направляюсь к жилью, - в том же духе отозвалась я. - Не подскажите ли, далеко ещё до волчьих владений?

- О, всего-то день пути! Как вам повезло, мы с удовольствием вас проводим, прекрасная незнакомка!

Я иронично улыбнулась.

- Не думаю, что вы не знаете моё имя, уважаемые снежные лисы. Давайте больше не будем ходить вокруг да около. Что вам нужно?

- Сумку! - прищурившись, кивнул мне за спину старший.

- Сумку и тебя! - одновременно выпалил младший и удостоился слегка удивлённого взгляда собрата.

- Вы были на скале? Уверена, были. Камни, что вам пообещал Рив, я не брала. Неужели вам их не достаточно?

- Зелья, что ты взяла по незнанию, стоят ненамного меньше камней. Но ведь ты не знаешь их свойств и можешь сильно навредить себе или своим волкам. Давай, девочка, отдай их по-хорошему, и мы уйдём, тебя не тронем, обещаем!

Младший истово закивал, глядя на меня, и надо было быть уж совсем дурочкой, чтобы купиться на эту ложь.

- Вам не доверял даже Рив, что уж говорить обо мне? Вам лучше уйти, прямо сейчас, пока не вернулись волки. Со всеми вы не справитесь.

Лисы слаженно заулыбались, продолжая осторожно брать меня в тиски.

- Обманщица из тебя, девочка, слишком неопытная, куда тебе до нас… Мы наблюдаем за вами уже час и давно выяснили, что волк у тебя только один. И он уже не вернётся.

Они обменялись понимающими взглядами, и у меня внутри всё похолодело. Тан… Только не это, только не он! Сколько же было этих проклятущих лис?? Что они с тобой сделали?!

- Тан!!

В следующую секунду из кустов рядом со мной вылетела огромная стремительная тень, и я испуганно отскочила в сторону. И лишь потом поняла - это же волк! Тан, он жив! Теперь я ни за что не спутала бы его с младшим братом. Тан и в волчьей ипостаси гораздо мощнее, с более тёмной шерстью, и лишь по бокам морды неявно вырисовываются две светлые полоски.

Он зарычал и недвусмысленно оскалился в сторону лис, отгораживая меня от них. Те в ответ схватились за кинжалы, и не думая обращаться. И то правда - что лисы против волка! Тан на этот раз не стал давать им дополнительное преимущество и остался зверем, к их явному разочарованию. Но всё же лис было двое. Они резко отпрыгнули друг от друга подальше, намереваясь использовать известную тактику: пока один отвлекает, второй…

Вороватый взгляд младшего лиса заставил действовать быстро. Я схватила сумку, перекинула её через плечо и подобрала юбку, открывая ноги выше коленей (показалось, или у всех одинаково вытянулись лица-морды?), а потом, не раздумывая, буквально взлетела на стоящее рядом удобное дерево. Отдышалась уже сидя на ветке и мысленно себя похвалила - надо же, не разучилась!

Тай одобрительно рыкнул и, более не медля, кинулся на старшего лиса. Я, замерев, наблюдала, как он молниеносно нападает, стремясь достать до наиболее уязвимых мест противника, и тут же отскакивает, не выпуская из поля зрения младшего. В тот момент, когда лис подставился, и страшные волчьи челюсти с хрустом сомкнулись на держащей кинжал руке, где-то вдали я вдруг услышала такой неожиданный и желанный волчий вой.

- Мы здесь!!

От моего крика младший лис ощутимо вздрогнул и, оценив перспективы, бросил и старшего родича, и заветную сумку. На ходу обсыпал себя каким-то вынутым из кармана порошком и исчез среди деревьев.

А я увидела бегущих нам навстречу волков. Их было четверо; сзади тяжело бежал запыхавшийся Стал. Нашли!

Тан отпустил скулящего от боли лиса и демонстративно сплюнул в сторону. Его морда была в крови - надеюсь, только чужой. Волки подбежали к своему вожаку и дружно сели, стуча хвостами по земле. Лишь один не утерпел и сразу метнулся к моему дереву. Обернулся в прыжке - и приземлился на ноги уже моим женихом. Тай, мой верный, хороший Тай… Я шмыгнула носом, глядя в его счастливые глаза, и прыгнула в раскрытые объятия.

Пока я боролась со слезами и слушала успокаивающий шёпот Тая, остальные волки тоже перекинулись и столпились вокруг вожака и раненого лиса. Краем уха я слышала, как Тан приказал связать пленника и замотать чем-нибудь его покалеченную руку. Они возьмут его с собой в посёлок и допросят относительно зелий и других общих дел их клана с Ривом. Конечно, зная лисью природу, он всерьёз не рассчитывал на правдивые ответы, но кое-какую информацию при должном умении выяснить было вполне возможно. Один из волков даже узнал ‘соседушку’, который однажды пытался надуть его в каком-то торговом деле; таким образом безымянный до этого лис превратился в Сарреля.

В объятиях Тая было тепло и уютно. Мы сели чуть в стороне от всех, на одеяла, и Тай начал расспрашивать, что именно со мной произошло. Я же, успокоившись, почувствовала себя настолько уставшей, что и языком ворочать лень. А ведь скоро снова идти… и идти… эх… Я удобно устроила голову на плече жениха и прикрыла глаза.

- Да, а почему ты здесь, тебя же Тан проводником послал? - борясь с подступающим сном, спросила я. - Ты из-за меня нарушил приказ? Тебе за это ничего не будет?

В голосе Тая послышалась улыбка.

- Не будет, не волнуйся. Это всё Лёна сообразила. Когда мы встретили патруль, она попросила меня вернуться и присоединиться к поискам, их-то теперь любой мог проводить. Я же вообще-то брат вожака, тоже могу распоряжаться… А я и забыл с нервов. Лёна тоже очень переживала, хоть и старалась не показывать виду. Крепко она за тебя боялась… и мы все тоже.

- Спасибо. Извините, что доставляю вам столько хлопот…

- Тсс! Иль, мы уже об этом говорили, и хватит. Тебе ведь самой больше всех досталось. Бедная моя девочка… Но теперь всё будет хорошо. Обещаю.

Я сонно улыбнулась и покрепче прижалась к его плечу.