Обещание вечности

Глава 11

Клэр показалось, что сердце просто перестало биться, все внутри нее замерло в ожидании момента, когда время снова начнет свой отсчет. Она не могла дышать, не могла говорить, не могла пошевелиться. Затем сердце подпрыгнуло в груди и снова забилось, выводя женщину из временного паралича.

— Замуж? — слабым голосом спросила она.

— Мать придет в экстаз, если ты сделаешь из меня приличного человека, — сказал Макс, обводя пальцем ее нижнюю губу. — Она уже отчаялась на мой счет. Выходи за меня, стань матерью моих детей. Я понял, что очень сильно этого хочу. Когда я сегодня увидел, как ты держишь Джеда, то подумал, как ты прекрасна с ребенком на руках, и захотел, чтобы это был мой ребенок.

В этом предложении не говорилось ни слова о любви, но Клэр подумала, что сможет обойтись и без этого. Она примирится с тем, что он не любит ее, примет все, что предложит Макс, и сделает все возможное, чтобы он был счастлив. Может быть, следовало проявить больше гордости и не соглашаться на меньшее, чем любовь, но гордость не принесет ничего, кроме пустой постели и пустой жизни. В конце концов, «они жили долго и счастливо» — это всего лишь сказка.

— Хорошо, — прошептала Клэр.

Макс почти неосознанно расслабил плечи, перекатился и лег рядом с ней, прижимая к себе. Свободной рукой он рассеянно ласкал атласную кожу ее плеча, выражение его лица было задумчивым.

— Значит, ты простила меня?

Клэр пожалела, что он спросил об этом; вопрос разбередил незажившую рану, напомнив о боли, которая еще не ушла. Ей не хотелось думать о прошлом, только не сейчас, когда она согласилась сделать шаг в будущее, шаг, который ужасал ее своей значимостью. Если бы Макс был обычным мужчиной, возможно, она чувствовала бы себя увереннее, но Макс был во всех смыслах выдающимся, и Клэр одолевали сомнения относительно того, сможет ли она когда-нибудь соответствовать ему.

— Похоже, мне придется это сделать.

— Я никогда не хотел причинить тебе боль, лишь хотел уладить все дела, чтобы можно было сосредоточиться на тебе. С самого начала я отчаянно хотел тебя, — признался он, криво усмехнувшись. — У меня от тебя крышу сносит, но это же и так ясно, правда?

Клэр удобно устроила голову у него на плече.

— Почему это ясно?

— Черт, ты же не думаешь, что я обычно набрасываюсь на женщин на столе в прихожей? — коротко рассмеялся Макс. — Ты ответила на поцелуй, и я словно спятил. Не мог думать ни о чем, только бы оказаться внутри тебя. Меня как будто ураган подхватил, и я мог лишь заниматься с тобой любовью.

С Клэр было то же самое: взрыв чувств, уничтоживший весь мир, кроме того мгновения, того мужчины. Воспоминание о первой близости с Максом будет вгонять ее в краску до конца дней. Клэр и представить себе не могла, что способна на такую страсть. С тех пор она ощущала тот внутренний жар, стоило Максу лишь коснуться ее.

Она вздохнула, неожиданно почувствовав такую усталость, что едва могла держать глаза открытыми. Макс поцеловал ее и выбрался из постели. Клэр распахнула глаза, с удивлением глядя на то, как он подбирает свою одежду и одевается.

— Если бы ты не засыпала на глазах, мы бы начали планировать свадьбу, — сказал он и наклонился, чтобы накрыть ее простыней. — Но ты устала, нам завтра на работу, а вся одежда у меня осталась дома, так что мне сейчас лучше уйти.

Придется решить миллион проблем, серьезных и не очень, но сейчас Клэр просто не могла об этом думать. Ее клонило в сон, тело было пресыщено, и, хотя она немного расстроилась, что Макс не проведет с ней ночь, умом понимала, что это неудобно.

Макс поцеловал ее, поглаживая тело Клэр с явным чувством собственника.

— Надеюсь, ты любишь пышные свадьбы, — пробормотал он.

Ее ресницы дрогнули.

— А что?

— Просто у меня сотни родственников, которые скоропостижно скончаются от обиды, если их не пригласят на свадьбу.

Клэр рассмеялась, глубже зарываясь в постель. Он еще раз поцеловал ее. Ему ужасно не хотелось уходить, и Макс уже подумывал послать к черту работу и вернуться в постель. Клэр была такой теплой, румяной и расслабленной, и он знал, что все это от любви. Ничто не сравнится с уверенностью, что он оставил свою женщину удовлетворенной, и чувства Макса резонировали от гордости до жажды обладания и удивления. Под всем этим крылось его собственное удовольствие. Холодная сдержанность Клэр скрывала страстную натуру: другие видели лишь маску, но для него она горела сладчайшим огнем, оставившим следы на его сердце, которое теперь принадлежало ей.

Клэр уснула, дыхание ее было тихим и ровным. Взглянув на нее в последний раз, Макс выключил свет и вышел из спальни. Вскоре они разделят и спальню, и фамилию, и она будет носить его кольцо.

Проснувшись на следующее утро, Клэр была несколько сбита с толку, не оказалось ли все это сном, чудесным несбыточным сном. На самом ли деле Макс сделал ей предложение, или это воображение подкинуло ей такую грезу? Затем она пошевелилась, и осознание собственной наготы вернуло ее к событиям прошедшей ночи. Он занимался с ней любовью, а затем сделал ей предложение, и она согласилась. Клэр охватила паника. Что если не получится? Что если они поженятся, и он решит, что Клэр не подходит ему? Что если она не сможет соответствовать ему, как это было с Джефом? Что если он уже раскаивается в своем поступке? Иногда — в пылу страсти — мужчины говорят такие слова, которые никогда и не собирались произносить.

Рядом зазвонил телефон, испугав ее, и Клэр чуть не выронила трубку, когда сняла ее с аппарата.

— Да? Слушаю?

— С добрым утром, любимая, — произнес Макс, его голос звучал тепло и интимно. — Хотел убедиться, что ты не проспала. Я забыл завести тебе будильник, когда уходил.

Хотя он не видел ее, все тело Клэр залилось румянцем, и она подтянула простыню до подбородка.

— Спасибо, — ответила она, стараясь скрыть неуверенность.

Макс помолчал.

— Поедем сегодня выберем кольца, хорошо? Ты родителям позвонишь или подождешь до выходных и съездишь к ним?

Клэр закрыла глаза от почти болезненного приступа облегчения: он не передумал.

— Я позвоню. Мама не простила бы мне, если бы я отложила до выходных.

— То же самое и с моей матерью, — рассмеялся он. — Я ей сейчас позвоню, и она до конца дня будет названивать всему семейству. Когда сможем оформить документы? Бедный Тэо. Только он заполучил тебя, и уже должен искать другого секретаря.

— Другого секретаря? — удивленно переспросила Клэр.

— Разумеется. Ты не сможешь продолжить работать на него после свадьбы. Сегодня вечером определимся с датой, и тогда станет ясно, когда тебе надо будет подать заявление об уходе. Увидимся на работе, любимая, береги себя.

— Конечно, — ответила Клэр, продолжая держать трубку и после того, как он отключился, в ухо ей шли короткие гудки. Медленно она повесила трубку. Между бровей появилась складочка. Он ожидал, что она уволится сразу после свадьбы?

Эта мысль не давала Клэр покоя, пока она принимала душ: с одной стороны, ей было ясно, что и ей, и Максу будет неудобно, если она останется сотрудником «Спенсер-Найл», а поскольку его зарплата гораздо выше ее, логично, что уволиться должна она. С другой стороны, она годами боролась, чтобы завоевать независимость, и для ее чувства самодостаточности был важен тот факт, что она сможет и дальше обеспечивать себя или хотя бы вносить свой небольшой вклад в семейный бюджет. Проблема была не в том, что Макс ожидал ее увольнения из «Спенсер-Найл» — у Клэр было чувство, что он хотел, чтобы она не работала совсем, и от этой мысли дрожь тревоги пробегала у нее по спине. Что у них будет за жизнь? Она не знала, можно ли ожидать от него супружеской верности. Женщины вились вокруг него — как мужчина может противостоять соблазну, когда вокруг него столько возможностей ходить налево? Принимая все это во внимание, будет очень глупо, если она перестанет сама себя обеспечивать. Ей оставалось только надеяться, что Макс это поймет.

Утром у Клэр не было времени позвонить Альме, но во время обеда она нашла платный телефон и, покусывая нижнюю губу, слушала гудки на другом конце провода. В конце концов она повесила трубку, испытывая одновременно облегчение и разочарование от того, что Альмы не оказалось дома. Клэр не могла понять, что чувствует из-за свадьбы: с одной стороны, она была в восторге, поскольку любила Макса. С другой — находилась в ужасе. Что если она не сможет сделать его счастливым? Он был таким умным, искушенным, уверенным в себе — на его фоне Джеф казался просто ничтожеством, а ведь бывший муж отвернулся от нее ради женщины гораздо более уравновешенной и совершенной.

Когда Клэр вернулась поле обеденного перерыва, Макс ждал ее в кабинете, и теплая интимная улыбка тронула его прекрасно очерченные губы, едва он увидел ее.

— Вот и ты, милая. Я надеялся пригласить тебя на обед, но не рассчитал время. Ну как, твоя мама рада?

Клэр быстро глянула на кабинет Тэо, с облегчением заметив, что он еще не вернулся.

— Я только что пыталась ей дозвониться, но ее нет дома. Позвоню вечером.

Макс положил руки ей на талию, привлек к себе и быстро поцеловал.

— Моя мать чуть не станцевала на столе от радости, — довольно заметил он. — Теперь уже половина Англии в курсе.

Макс был в прекрасном настроении, глаза его сверкали, словно солнце на поверхности океана, и Клэр почувствовала, как ее сердце опять подпрыгнуло в груди. Она с беспокойством поглядывала на дверь, пытаясь высвободиться из объятия.

— Тебе обязательно здесь находиться? — тревожно спросила она. — Что если кто-нибудь увидит, как мы целуемся?

Он только рассмеялся.

— А из нашей свадьбы нужно делать секрет? Я утром сказал Роуму, и он уже позвонил и рассказал Саре. Потом я сообщил Энсону, а он спросил, неужели я не мог сделать тебе предложение в Хьюстоне вместо того, чтобы баламутить весь офис, освобождая для тебя место. Видишь, все уже в курсе. Новость разлетится по офису со скоростью звука.

Клэр покраснела и с досадой поглядела на Макса.

— Ты придумал для меня эту должность?

Неужели весь офис знает, что он привез ее в Даллас для себя?

— Нет, любимая, работа абсолютно законная. Просто я освободил эту должность, повысив и переведя на другие должности кое-кого, кто по чистой случайности до смерти рад новым назначениям. — Он нежно коснулся порозовевшей щеки Клэр. — Нет причин для смущения.

Макс снова поцеловал ее и неохотно отпустил.

— Ты уже подумала, какое кольцо тебе бы хотелось?

На самом деле Клэр об этом не задумывалась, и изумление ясно читалось на ее лице.

— Нет, вообще-то нет. Хотя думаю, мне бы подошло простое обручальное кольцо.

Кольца, подаренные Джефом, были украшены желтыми бриллиантами, но на Клэр они не произвели никакого впечатления. Камни казались огромными, почти нарочитыми, как будто от Хелси следовало ожидать только чего-то в этом роде. Она вернула Джефу кольца после развода и никогда о них не горевала.

Макс смотрел на нее, гадая, какие воспоминания вызвали выражение грусти, омрачившей карие глаза.

— Все, что захочешь, — пообещал он, желая больше никогда не видеть печали на ее лице.

На мгновение она погрузилась в свои мысли, оставив его, а он не хотел провести и минуты вдали от нее.

Вечером Макс был у Клэр, когда ей удалось дозвониться до Альмы, и сидел, развалившись на диване напротив нее, улыбаясь их разговору. Альма засмеялась, затем заплакала. Потом ей потребовалось поговорить с Максом, который со спокойной уверенностью заявил ей, что позаботится о Клэр. Когда он снова передал трубку Клэр, она послала ему благодарный взгляд за то, что он проявил такое понимание по отношению к Альме.

— Вы назначили дату? — возбужденно спросила мать.

— Нет, у нас не было времени поговорить об этом. Сколько времени нужно для подготовки к венчанию в церкви? — Клэр выслушала ответ и повернулась к Максу. — Как думаешь, сколько твоих родственников приедет на свадьбу?

— Навскидку — семьсот, плюс-минус сотня, — пожал плечами Макс.

— Семьсот?! — задохнулась Клэр, а на другом конце провода Альма даже тихо вскрикнула.

— Я же говорил, что у меня большая семья. Сюда же входят и друзья; мама составит список через неделю или около того. — Он указал на телефон, и Клэр снова передала ему трубку. — Не надо паниковать, — успокаивающе сказал он Альме. — Возможно, будет проще, если мы поженимся в Англии. Сколько людей надо будет перевезти?

Клэр попыталась прикинуть, сколько приглашенных будет с ее стороны; семья у нее небольшая, но были и друзья семьи, которых надо пригласить. Но, если они поженятся в Англии, сколько человек сможет приехать? А если в Техасе, то сколько родственников и друзей Макса смогут совершить такое трансатлантическое путешествие? Неожиданно вся затея приняла просто устрашающий объем.

— Размещение гостей — не проблема, — Макс говорил успокаивающе, из чего Клэр заключила, что у Альмы истерика при мысли о перевозке семьи всем скопом в Англию. — У родственников полно свободных комнат. Церковь? Да, церковь достаточно вместительная, чтобы провести такую церемонию. Огромное старое каменное здание. — Он с минуту послушал и рассмеялся. — Нет, мне без разницы, где мы поженимся. Англия или Техас — мне все едино, раз я заполучу Клэр, и на подготовку не нужно тратить целую вечность. Сколько времени? Шесть недель максимум.

Даже сидя напротив, Клэр все равно услышала, как запротестовала Альма.

— Шесть недель, — терпеливо повторил Макс. — Я не стану ждать дольше. Мы с Клэр заедем в выходные и все прикинем.

Клэр в ужасе уставилась на него, когда он повесил трубку с выражением явного удовлетворения.

— Шесть недель? — откликнулась она. — Невозможно устроить свадьбу больше чем на семьсот человек за шесть недель! На это нужны месяцы подготовки!

— Шесть недель, или я потащу тебя к судье. Я и так слишком щедр. Я бы женился на тебе в выходные, и это чертовски заманчивая идея. Проблема лишь в том, что тогда очень много людей нам этого не простят.

Макс ослепительно улыбнулся, встал и протянул ей руку. Клэр вложила свою ладонь в его, он помог ей подняться, заключил в объятия и поцеловал долгим страстным поцелуем.

— Не волнуйся. Под контролем наших матерей свадьба пройдет на ура. Ничто не посмеет пойти не так.

К ужасу Клэр, он повел ее не в маленький ювелирный магазин, чего она ожидала. Вместо этого они оказались в роскошном салоне, и менеджер представил на ее суд несколько палеток со сверкающими кольцами. О чем Макс только думает? Конечно же, он не считает, что должен состязаться с Джефом Хелси в количестве подаренных ей драгоценностей? Клэр знала, что Макс не беден: его зарплата была более чем приемлемая, но она не делала его миллионером. Ему не требовалось соревноваться с Джефом, потому что Макс превосходил его во всем.

Но кольца ждали ее выбора.

— Я хочу простое старомодное обручальное кольцо, — сказала она, слегка нахмурившись.

— Разумеется, — вежливо откликнулся менеджер, убирая палетку с бриллиантами, изумрудами и рубинами.

— Нет, оставьте, — велел Макс, — мы еще посмотрим эти, пока вы принесете обручальные кольца.

Клэр подождала, когда менеджер уйдет достаточно далеко, чтобы их не слышать.

— Я хочу самое простое обручальное кольцо, честное слово.

Макса это, казалось, позабавило.

— Родная, у нас будут обручальные кольца, и не надо смотреть так удивленно. Конечно же, я собираюсь носить кольцо. Я достаточно долго ждал женитьбы и не намерен этим пренебрегать. Но сейчас тебе надо выбрать кольцо на помолвку.

— Оно мне не нужно.

— Ну, строго говоря, никому вообще не нужны украшения. Кольцо на помолвку настолько же старомодно и традиционно, как и обручальное, — символическое предупреждение другим примитивным и хищным мужикам, что ты несвободна.

Несмотря на свои опасения, Клэр не смогла не улыбнуться в ответ на смешинку в его глазах.

— О, так вот зачем тебе это нужно — предупредить других приматов?

— Никогда не знаешь, какие первобытные инстинкты кроются за шелковой рубашкой.

Клэр знала. Она смотрела на Макса, и дыхание перехватывало от воспоминаний о дикой чувственности за сдержанной маской. Большинство людей не видят, насколько он первобытен, поскольку Макс хорошо скрывал это за ленивым, добродушным поведением. Он толерантен до тех пор, пока может получить желаемое при помощи шарма и смекалки, но Клэр чувствовала таящуюся в нем опасность.

— Это вроде как была шутка, — беззаботно заметил Макс, касаясь ее щеки, чтобы отвлечь от мыслей. — Пожалуйста, посмотри на кольца еще раз, пока тот бедняга не вернулся с другими.

Клэр взглянула и покачала головой.

— Они слишком дорогие.

Макс рассмеялся.

— Любимая, я не нищий. Далеко не нищий. Обещаю, я не влезу в долги из-за кольца. Если ты не выберешь, я выберу за тебя.

Он склонился над палеткой, внимательно рассматривая каждое кольцо.

— Мне правда не нравятся бриллианты, — поспешно сказала Клэр, заметив, что он настроен решительно.

— Разумеется, нет, — согласился Макс. — Они бы тебе не подошли, даже к твоему черному бархатному платью. Твои драгоценности — жемчуг. Примерь.

Он взял кольцо из бархатного углубления и надел ей на палец.

Клэр взглянула на руку, и ее охватило чувство беспомощности. Ну почему это не оказалось какое-нибудь кошмарное кольцо, которое она бы возненавидела с первого взгляда? Вместо этого у нее на пальце сидела кремовая жемчужина, окруженная сияющими камнями, и на ее тонкой руке кольцо смотрелось очень уместно.

— Я так и думал, — удовлетворенно сказал Макс, когда менеджер вернулся, неся обручальные кольца.

Клэр молчала, когда они вышли из магазина, все еще пытаясь свыкнуться с переменами, которые свадьба принесет в ее жизнь, и которые уже принесла, хотя они еще не были женаты. Макс обхватил ее одной рукой и прижал к себе, словно заслоняя от беспокойства, омрачавшего ее взгляд.

— В чем дело, любимая? — спросил он, входя вслед за ней в крошечный домик, который она так полюбила, но который оказался всего лишь временной остановкой в ее жизни.

— Столько проблем, а я не знаю, как со всем этим справиться.

— Каких проблем?

— Например, свадьба. Это кажется поистине невозможным, столько надо сделать, да еще принимая во внимание расстояния. Перевозка, размещение гостей, все нужно согласовать. Торт, платья, смокинги, цветы, прием. И не только это. Я в разводе, и белое платье исключается, если мы вообще сможем венчаться в церкви.

Макс поднял руку, прекращая эти излияния.

— Что ты сейчас сказала? — вежливо осведомился он.

— Ты прекрасно знаешь, что, — вздохнула Клэр, потирая лоб.

— Позволь тебя успокоить, по крайней мере, по двум пунктам. Первое: мы поженимся в нашей семейной церкви, и никто не подумает о том, что ты прежде была замужем. Второе: ты, безусловно, будешь в белом.

— Это совершенно неприемлемо.

— Давай обсудим с твоей мамой. Думаю, она со мной согласится.

— Конечно, ты так думаешь! Разве какая-нибудь женщина хоть раз с тобой не соглашалась? — со стоном ответила Клэр.

— Ты, любимая, — поддразнил он. — Тебя еще что-то беспокоит?

Ясно, что с ним каши не сваришь. Она села, сцепив пальцы, и мрачно посмотрела на него.

— Я думала о своей работе. Понимаю, что единственное разумное решение — уволиться после того, как мы поженимся. Я проработала здесь недостаточно долго, чтобы привыкнуть, но я хочу продолжать работать где-нибудь в другом месте.

Несколько мгновений Макс молча смотрел на нее, словно пытаясь прочесть ее мысли.

— Если это сделает тебя счастливой, — наконец нежно промолвил он. — Я хочу, чтобы наш брак дарил тебе счастье, и ты не была заперта в золотой клетке.

Клэр промолчала. Макс никогда не страдал от неуверенности в себе, как же она могла сказать ему, что беспокоилась не за свое счастье, а из-за того, что он может быть несчастен с ней? Он опустился рядом и обнял, устраивая ее голову у себя на плече.

— Не беспокойся ни из-за чего, любимая. Пусть наши матери хлопочут со свадьбой, а мы будем просто получать удовольствие, наблюдая за их суетой. Думаю, что после свадьбы нам придется столкнуться с определенными проблемами, но давай не ускорять это, а? Проблем ведь может и не возникнуть.

Оказавшись в его объятиях, Клэр успокоилась. Ее рука блуждала по груди Макса, рассеянно гладя твердые мускулы. У нее под ухом его сердце забилось быстрее.

— Думаю, у нас есть другая тема для обсуждения, — пробормотал он, крепче сжимая ее. — Какова вероятность, что ты забеременела после прошлой ночи?

Клэр замерла, затем сосредоточилась и подсчитала.

— Маловероятно. Не теперь.

Он прижался губами к местечку под ухом, отыскав впадинку и покрывая ее поцелуями. Клэр снова затаила дыхание, закрыла глаза, удовольствие разгорячило ее кровь. Грудь напряглась, желая его прикосновений, и безотчетное чувство времени подсказало Максу, когда именно дотронуться до нее.

— Я буду осторожнее до того, как мы поженимся, но будь я проклят, если смогу обойтись без тебя шесть недель.

Он прижался губами к уголку ее рта, их дыхание смешалось. Клэр слепо повернула голову, пока не коснулась его губ, руки ее скользнули ему на шею.

Гораздо позже Макс тихо выругался, выбираясь из постели.

— Ненавижу уходить от тебя посреди ночи, — недовольно заметил он. — Почему ты не переедешь ко мне?

Клэр подтянула простыню повыше и прикрылась, немного встревоженная мыслью о жизни с Максом. Конечно, они будут жить вместе, когда поженятся, но у нее впереди шесть недель, чтобы привыкнуть к этой мысли. Она достаточно долго прожила одна, и ей это нравилось. Нелегко будет примириться с потерей уединения.

— И куда бы я поставила свою мебель?

— Не будь логичной, — разочарованно ответил он, застегивая рубашку. — Черт, придется обдумать кучу вещей. Ты хочешь жить в моей квартире, или начнем подыскивать дом?

— Я никогда не видела твоей квартиры, — заметила она.

— Думаю, надо начать искать дом, поскольку он нам точно понадобится, — пожал плечами Макс.

Из-за детей, подумала Клэр. Она лежала на кровати и смотрела, как он одевается. Все еще обнаженная и дрожащая от той страсти, с которой он занимался с ней любовью, она думала о том, каково это — носить его детей, кормить их, смотреть, как они растут.

— Сколько ты хочешь детей? — прошептала она.

Макс взглянул на нее, на изгибы мягкого стройного тела под простыней, на темные омуты ее глаз. Руки замерли на пуговицах рубашки.

— Думаю, двоих. Может, троих. А ты?

— Неважно. Я буду рада и одному, и полудюжине.

Нет, количество действительно не имело значения.

Макс принялся медленно расстегивать пуговицы и снова снял рубашку. Отшвырнув ее в сторону, он расстегнул брюки и сбросил их.

— Я реагирую на тебя, как подросток, — сказал он.

Глаза его сузились и ярко сверкали. Снова опустившись на постель, он забыл о раздражении, вызванном необходимостью уходить от нее, а Клэр забыла о беспокойстве. Когда он занимался с ней любовью, только это и было реально.

Вместо того чтобы тратить время и ехать в Хьюстон на машине, они полетели на самолете в пятницу днем, и в аэропорту Макс взял машину напрокат. Был уже поздний вечер, но влажный воздух обволакивал, как мокрое одеяло, и Клэр издала усталый вздох. Неделя выдалась крайне насыщенной, хотя они по-настоящему ничего и не сделали. Не дожидаясь выходных, Альма звонила каждый вечер, чтобы обсудить какие-то детали, требующие немедленного решения.

Клэр закрыла глаза, желая отдохнуть по дороге в дом родителей. Принимая во внимание возбужденное состояние Альмы, она не рассчитывала лечь спать до полуночи. Предстояли невероятно долгие дискуссии относительно того, что они и так уже обсуждали бесконечно.

— Приехали, милая, — произнес Макс и дотронулся до ее руки, чтобы разбудить.

Клэр села, немного испуганная тем, что так быстро провалилась в сон. Она было вышла из машины, но снова села обратно.

— Мы не у мамы.

— Нет, — согласился Макс и потянул ее из машины.

— Ты не отказался от квартиры?

— Это показалось мне разумным. Я знал, что придется все равно приезжать сюда по делам несколько раз в год, и кроме того, мы будем навещать твоих родителей. Пока не вернется владелец, я не вижу причин отказываться от квартиры.

Клэр чувствовала странное неприятие, пока они поднимались в лифте. Она не была в его квартире с той самой ночи, когда они впервые занимались любовью. Лицо ее горело, пока Макс открывал дверь, она шагнула в элегантную прихожую, выложенную черной плиткой, с обрамленным в золото зеркалом над прелестным столиком в стиле королевы Анны. У нее сохранилось четкое воспоминание: ее белье, беспорядочно разбросанное на полу.

Макс бросил сумки там, где стоял, и запер дверь. Его взгляд обжигал.

— К твоим родственникам поедем завтра с утра.

Теперь Клэр слишком хорошо знала, что означает этот взгляд. С тяжело забившимся сердцем она отступила назад и внезапно остановилась, наткнувшись спиной на столик.

— Превосходно, — прошептал Макс, сильными руками обхватил ее за талию и подсадил на столик.

— Прямо здесь? — Клэр спрятала лицо у него на плече.

— Это мое любимое воспоминание, милая. Ты была так прекрасна… такая необузданная… готовая принять меня. Ни одну женщину я не хотел так, как тебя.

— Я себя ненавидела за это бесстыдство, — тихо призналась она.

— Бесстыдство? Ты была так прекрасна, что у меня дух захватывало.

«Прекрасна» было не тем словом, которое Клэр привыкла слышать по отношению к себе, но в ту ночь в объятиях Макса она чувствовала себя прекрасной. Она всегда будет краснеть, вспоминая ту сцену в прихожей, но станет вспоминать о ней с возбуждением и удовольствием, а не со смущением.

— Не вижу причин, почему бы тебе не быть в белом, — заметила Альма, делая пометку в пухлой записной книжке, уже наполовину исписанной напоминаниями, — сейчас же не пятидесятые. Не ослепительное белое, разумеется, — это не твой цвет, но ты всегда выглядела превосходно в кремово-золотистом.

Альма и Мартина энергично строили планы. Это была ее свадьба, но Клэр единственная оставалась спокойной. С самого приезда она слушала бесконечную болтовню, позволяя матери и сестре до посинения обсуждать детали, прежде чем они вспоминали о том, что не худо бы спросить мнение ее или Макса. Временами она смотрела на Макса, и удовольствие, отражающееся в его глазах, помогало ей оставаться рациональной.

— Свадьба должна состояться в Англии, — провозгласила Альма, задумчиво поджав губы. — Я проверила, здесь невозможно найти такую большую церковь, чтобы всем хватило места, за такое короткое время. Макс, вы уверены, что проблем с вашей церковью не возникнет?

— Абсолютно.

— Тогда оставляем Англию, и дайте знать вашей матери. А лучше оставьте мне ее номер, я позвоню сама. Подготовка будет сплошным смертоубийством. Клэр, платье придется шить здесь — после того как приедем в Англию, времени уже не будет. Придется найти огромную коробку, чтобы перевезти платье, но, уверена, портной с этим поможет.

— Я могла бы купить готовое платье в Англии, — предложила Клэр.

— И положиться на случай, рискуя не найти то, что тебе понравится? Нет, это будет ужасно. Так, мы должны быть в Англии минимум за три дня. Хорошо, за неделю. Это не доставит вашей семье неудобств, Макс?

— Ни малейших. Нас так много, что еще пару дюжин никто и не заметит. Если не возражаете, я закажу билеты на группу. У вас есть список гостей?

Альма суетливо порылась в блокноте в поисках списка и сделала Максу копию. Он бегло просмотрел список, сложил листок и убрал в карман, ни в малейшей степени не выглядя обеспокоенным из-за того, сколько людей придется перевезти в другую страну. Принимая во внимание все, что Клэр знала о больших боссах, она догадывалась, что вся организация ляжет на плечи его секретаря.

— Есть еще пара человек, но они полетят из Далласа. Я устрою так, чтобы все встретились в Нью-Йорке.

Возможно, приедут Роум и Сара, догадалась Клэр. Она увидела список и удивилась, что столько народу отправится так далеко, чтобы увидеть свадьбу. Даже Майкл и Селия собирались, а она-то думала, что после переезда из Мичигана в Аризону в трейлере они никогда уже с места не двинутся.

Ей едва хватило времени помахать Максу на прощание, как ее потащили в магазин тканей, где пристальному изучению подверглись каталоги моделей и рулоны материй. Из магазина все отправились к портнихе, и с Клэр снимали мерки, казалось, несколько часов. Затем Альма настояла на том, чтобы найти туфли к платью, поскольку уже почти июнь, а это, в свою очередь, вызвало ожесточенную конкуренцию касательно всего, связанного со свадьбами.

К моменту возвращения домой Клэр была без сил. Альма и Мартина по-прежнему оставались бодры, вероятно, из-за выброса адреналина, и Клэр стало любопытно, как они еще не свалились в обморок. Макс ждал ее и обнял надежной рукой за плечи, притягивая к себе.

— Поедем? — тихо спросил он.

Клэр закрыла глаза.

— Пожалуйста. Я так устала, что не могу думать.

Альма начала было возражать, заявив, что Клэр могла бы провести ночь дома, но взглянула на Макса и осеклась. Теперь Клэр принадлежала ему: он ясно дал это понять, хотя до свадьбы оставалось еще пять недель. Несмотря на всю его золотую красоту, в Максе была сила, которая не позволила бы никому и ничему встать между ним и женщиной, которую он выбрал.

— Это так утомительно, — вздохнула Клэр, когда они ехали к Максу.

Она сбросила туфли и пошевелила пальцами ног, гадая, придут ли они когда-нибудь в норму.

— Копать канавы и то легче, чем ходить по магазинам. Я могу отработать целый день, а потом весь вечер заниматься домашними делами, и все равно и вполовину так не устану, как сейчас. Самое ужасное — придется приезжать каждые выходные на примерки.

— Но я буду с тобой, — сказал Макс. — Если для тебя это окажется слишком, бросим все и уедем в Даллас.

— Тогда ничего не будет готово.

— По мне, пусть лучше так, чем мою жену хватит удар от усталости.

Его жену. Клэр все больше осознавала, что это действительно так, что это действительно случится. Она взглянула на жемчужно-бриллиантовое кольцо на левой руке, затем на Макса. Она так его любила, что это чувство нарастало в ней, как прилив, такое же непреклонное и вечное.

В постели она обняла его рукой за шею и прижалась к нему, блаженно вздохнув, чувствуя, как расслабляются мускулы.

Макс приласкал ее, ему нравилось ощущение ее тела в своих объятиях — там, где ей самое место. Как обычно, когда он был рядом с ней или думал о ней, ему захотелось заняться любовью, но для этого Клэр слишком устала. Он поцеловал ее в лоб и держал в объятиях, пока она не заснула.

— Всего лишь пять недель, любимая, — прошептал он в темноту.

Клэр станет его женой, и ему больше не придется терзаться беспочвенным страхом, что она ускользнет меж пальцев, как туман, тающий на солнце.