Одиночный рубеж 2: Дети Смерти

Глава 16

Глава 16

Я пулей вылетел из реки, мысленно подзывая цурула. Птица выбежала из леса, шумно проламывая хрупкие кусты. Лихорадочно огляделся по сторонам:

– Гай Рон! – гаркнул я, чтобы рыцарь услышал наверняка.

– Где пожар? – задорно отозвался грифон и через пару секунд появился из-за бурелома.

– Смотри, чтобы никто без дела не скучал! Спрашивать буду с тебя! – сказал я, уже взобравшись в седло. Пришпорил грозную птицу и сделал круг по поляне, чтобы пет набрал скорость.

В прошлый раз мне очень понравилось, как цурул рассекает по водной глади. И трения меньше, и засад не будет. Не стал изменять своим ощущениям и, кастуя на птицу ускорение, понёсся по реке, жмурясь от встречного потока воздуха, вжимаясь в седло и надеясь, что нет никакого повода для переживаний. Вдруг Селеста просто разозлилась на Куся? Хорошо, если так.

Очутившись у перегораживающего реку моста, свернул на тракт, ведущий по прямой к воротам Алесуна. Водяные брызги позади сменились клубами пыли. На этот раз по ощущениям, я уложился в два-два с половиной часа вместо положенных трёх с хвостом.

У ворот резко притормозил, чтобы поговорить со стражей. Часовыми сегодня была назначена знакомая компашка: Дирик и его смена.

– Друид, куда спешишь? Вон какой хвост за собой оставил. Случилось что? – стражник, приблизившись, обеспокоенно меня разглядывал.Бросив косой взгляд на собственные руки, покрытые древесной бронёй, вспомнил, что забыл деактивировать экипировку.

– В таверне что-то случилось, – тяжело дыша от жёсткого форсажа, ответил я. Марафон мне дался с трудом, да и на разговоры я был мало настроен.

– Быть такого не может, – откликнулся старшина, подходя к нам.

– Может. Охранника моего кто-то зарубил утром. Был у себя, а потому примчался так быстро, как только смог. Возьмите, – сунул в руки Дирику пошлину в виде золотого. – Мне нужно бежать.

– А ну-ка, ребзя, проводите. Ты, ты и ты, – дядька-старшина выделил троих, в том числе и моего знакомца со смешными усами. – Ядрёный корень, в жизни не поверю, что чутьё магиков когда-нибудь подводит.

Выматерился про себя. Значит, придётся плестись со скоростью охраны, на цуруле я бы доехал в разы быстрее. Благо, здесь недалеко, но всё же.

– Да поспешите, мать вашу через копьё! – выругался старшина.

Я взял за поводья гордого птица, и быстрым шагом вместе с тремя сопровождающими пошёл восвояси.

По моим меркам, сейчас было часов семь-восемь утра, не больше. Вездесущие хозяюшки уже сновали по делам, а вот ребятни на улицах видно не было: похоже, карапузы сейчас доедали сладкую молочную кашу под бдительным присмотром матерей и нянек. Либо досматривали самые сладкие утренние сны.

Дверь таверны была приоткрыта, а не распахнута настежь, как делаем мы, когда ждём покупателей. Я вошёл первым. Нас встретили тишина и идеальный порядок. Корзины остались нетронутыми, как и склянки, которые притащила в таверну шаманка совсем недавно. Никаких следов борьбы. Прошёл за стойку, где лежал волчара, и не заметил ничего особенного. Вообще ничего. Такое ощущение, что Селеста просто ушла, забыв закрыть наш торговый филиал на ключ.

Трое сопровождающих неуверенно переминались с ноги на ногу. Наконец Дирик прервал затянувшееся молчание:

– Друид, давай мы наверху проверим?

Почему нет? Утвердительно кивнул и ещё раз осмотрел первый этаж. Всё чинно, и даже где-то стерильно, будто в операционной. Странно.

Из размышлений меня выдернул один из охранников:

– В спальне всё благопристойно, кровати заправлены, будто на них никто и не ложился.

Может, и вправду Селеста сбежала? Двинулась назад, в Сальвир. Ведь, как говорили феи, чтобы стать нежитью, достаточно обычного ритуала. Походил взад-вперёд. Слишком странно. Да и где Бланка? Она тоже, по идее, должна была быть здесь.

Стражники, не задавая лишних вопросов, расселись на крыльце, пока я, задумчиво расхаживая по таверне, искал хоть какую-то зацепку. И всё жё нашёл. Меж дверных петель, чуть не сияя зеленцой, висела небольшая прядь волос моей шаманки. Я знал, как трепетно относится Селеста к своей шевелюре: ещё ни один волос с её головы самовольно не покидал своего места. Засомневался: могла ли она добровольно оставить это сокровище в дверях. Протянул руку, чтобы взять возможную улику.

По голове будто пробежала стая антилоп. Меня ослепила вспышка белого света, потряс головой, не понимая, что происходит.

– Друид, помоги! – будто бы над ухом истерично завопила шаманка, и я уже начал оглядываться в её поисках. Никого. Прядь волос в моей ладони начала рассыпаться на глазах. Значит, это было послание. Уже хорошо, ибо определённость в таких делах дорогого стоит.

Вышел на крыльцо, хмуря брови. Всё очень и очень странно. Одно понятно: Селесту надо выручать.

Дирик, видя мои внутренние метания, спросил:

– Может, за архивариусом Гупетте послать? Или не стоит? Погрома-то нет.

– Селесты тоже нет, лишь весточка от неё неприметная. Зато вокруг всё безупречно чисто, – ответил я. — И точно могу сказать: её отсюда кто-то утащил силком.

– Я-то тебе верю, – согласился Дирик, — Вот только будет ли это аргументом для Гупетте?

– Не знаю, но в известность его всё же поставить стоит. Пропажей девчонок занимается именно он.

– С твоим появлением, Штрих, у нас что-то участились пропажи. Хоть торгашка была одной из твоих, но всё равно это очень подозрительно, – Архивариус появился из-за угла как по заказу. Похоже, старшина и к нему послал своих. Что же, он здорово сэкономил мне время. – Пропустите. – Мы расступились перед чинушей.

Гупетте прошёлся по таверне, держа в руке типичный для шарлатанов моего мира хрустальный шар. В руках архивариуса артефакт переливался всеми цветами радуги, без какого-либо определённого спектра. Мне показалось, что магическая приблуда ничего Гупетте не даст.

Так и получилось. Закончив осмотр дома, архивариус отозвал меня на кухню, поговорить с глазу на глаз:

– Слушай, – он устало потёр переносицу, будто уже с раннего утра вымотан в ноль. – Ты точно уверен, что твою шаманку именно украли?

– Да, – ответил я, понимая, что доказать я ничего не могу. – Во-первых, я получил послание.

– Какое? – заинтересованно переспросил архивариус. Надменный взгляд чинуши сменился на почтительно-дружеский.

Я вкратце описал то, что оставила мне Селеста.

– Конечно же, её шикарные пряди рассыпались у тебя в руках, и показать ты мне ничего не можешь, – заключил Гупетте.

Я кивнул. Ну а почему я должен что-то придумывать? Исчезло послание, значит, исчезло.

– И волка моего кто-то убил.

– Не вижу крови и кишок. Как обычно, всё с иголочки, – заметил архивариус. – Товар на месте, деньги, и те под стойкой нетронуты. Датчик не показал ничего кроме использования простейшей бытовой магии. Говорю тебе, друид, это похищение полностью вписывается в сценарий предыдущих. За исключением двух зацепок. Раньше не было ни одной, — не смог сдержать ухмылку Гупетте. — А теперь почти свидетель имеется в твоём лице. Говоришь «Друид, помоги». К тому же, девчонок до этого воровали не чаще, чем раз в две луны. — Архивариус задумался, и я вместе с ним. — Значит, в твоей шаманке что-то есть, раз похитители решились сломать график. Давай, друид, думай. Мне нужна твоя помощь. Если окажешь посильное участие в поиске подлецов, благодарности будут не только от меня, но и от Нельзинбера. А теперь извини, дел по горло, – Гупетте сделал полупоклон и вышел прочь.

Кажется, я раскусил этого корыстолюбца. Когда ему надо было сбагрить проблемный дом, Гупетте вёл себя доброжелательно и учтиво. А потом показал свой истинный облик — высокомерного и надменного аристократа. Видимо, сейчас он почувствовал, что может сбросить выполнение своих обязанностей на другого, из-за чего вновь стал нормально общаться, разливаясь в подробностях как соловей.

Я остался на кухне, размышляя, каким образом буду искать Селесту. Навыков у меня нет, я даже близко не представляю, как проходит следствие. Пойти поспрашивать соседей? Вряд ли они что-то слышали. Когда у тебя под боком ежедневно что-то стонет и истекает кровью как, например, стены таверны с улицы, остаётся игнорировать все причуды и жить своей жизнью.

Чёрт.

– О, Бланка, а ты что здесь делаешь? – послышался голос одного из стражников, оставшихся на пороге.

Я вылетел из таверны, не веря своим глазам. Бланка на месте. В мыслях о пропавшей шаманке, забыл упомянуть, что исчезла и другая девица. Очевидно, избирательная память сыграла мне на руку.

– Бланка, где Селеста? Ты её видела? – начал я, и тут же понял: спрашивать бесполезно. Большие лосиные глаза смотрели с непониманием, будто я у первоклассника потребовал воспроизвести на память три закона Ньютона. Ну, или теорему Пифагора доказать.

Увидев моё разочарование, девушка замямлила:

– Я.. Я не знаю. Она пропала, да? Вечером мы поужинали, и она отпустила меня ночевать домой в обмен на обещание вернуться утром с вещами. Вот.

Компактный чемоданчик у ног Бланки был тому подтверждением. Внучки бортника на момент исчезновения Селесты и близко не было.

– Дирик, – подал голос один из стражников, обращаясь к усатому. – Раз тут одна из наших, может, мы поохраняем? А то мало ли что?

– Ты всерьёз думаешь, что будешь грозной силой против тех, кто утащил шаманку и прихлопнул непробиваемого волка? – ответил ему собеседник. – Тебе здесь находиться разве что для красоты. Иди на службу. Я останусь здесь сам. – Дирик приосанился, расправив широкие плечи.

Ай да жук! – подумалось мне. Кучка и вправду была совсем низкоуровневая. Причём Дирик в том числе. Но ладно. Хочет похорохориться – вэлком, так сказать. Да и мне уже пора начинать бегать. Товар стоит, попрошу Бланку потрудиться за прилавком.

Первый покупатель, недоверчиво оглядывая наше небольшое собрание, медленно свернул с дороги и направился к нам.

– Работаете?

– Да, – хором ответили мы с Бланкой.

Девушка жестом пригласила мужчину войти, а сама отправилась на место продавца, за стойку. Деловито рассчитав покупателя и снабдив его целой корзиной плодов, девушка осталась стоять как приклеенная.

Неужто я переманил непися и привязал его к новой локации? Дирик вальяжно прошествовал на кухню, откуда приволок стул и поставил его в углу. Так, чтобы не бросаться в глаза вошедшим.

– Можешь быть спокоен, – сказал стражник, устраиваясь поудобнее.

Да уж, какое здесь спокойствие, когда у тебя из-под носа увели соратницу? С собственной территории и прикончив злющую охрану. И всё это быстро, не давая Селесте возможности отбиться или отправиться на перерождение, без использования магии, согласно осмотру архивариуса.

Наконец в голове, подпинываемое множеством мыслей, вызрело первое необходимое действие. Сходить к Фаргору. Маг ведь говорил, что возьмись за дело Гильдия – дело было бы распутано в считанные дни. Наверняка правая рука расщедрится на несколько дельных советов. Потому что сыщик из меня никакой. Ну, а кто ещё будет искать шаманку кроме друида? Кому она нужна? Разве что сестрица-нежить разозлится да пойдёт войной, что тоже сомнительно: войска-то у неё, по словам Селесты, не больше тысячи воинов. В общем, если не я, то кто.

– Так, Бланка, – начал я. – Давай ближе к деньгам. Мне нужно, чтобы ты пробыла здесь за прилавком неопределённое время. Не знаю. День, два, неделю. Сколько я буду тебе должен за месяц работы?

– Пятьсот золотых, и ваш товар будет уходить влёт, – без запинки ответила девушка. Надо же, а говорят, женщины сами не знают, чего хотят. А вот эта барышня с первого раза обозначила позицию, очень похвально.

– Хорошо. Выручку на стол.

Бланка покорно вывалила кули с золотом на стол. Прибрал всё вором, затем прошёл на кухню, где стояло раскрытое Хранилище и сиротливо ютились у печи котелок и прочая колдовская посуда Селесты. Выбрал из инвентаря 500 монет, и вернулся в торговое помещение.

– Держи. Не знаю, когда вернусь. Периодически проверяй Хранилище на кухне, там будет с утра появляться товар.

На секунду задумался, кого бы из петов оставить на присмотр. Волка? Он уже показал, что бессилен перед нападавшими. Ворона? Тот ещё более слаб, нежели псина. Охотника? Этого уж точно нет. Наведёт шороху со своей неуёмной сексуальной активностью, будет не только Бланка бедная… Крот тоже отпадает, Рон его на фортификации активно пользует, ну а цурул и самому нужен.

Поняв, что ни один из петов не является подходяще заточенным под задачи, всё же снова материализовал Куся и на этот раз позвал Меднокрыла, который сорвался с Древа и с громким карканьем полетел в Алесун. Всё же у ворона будет больше шансов остаться незамеченным в случае повторного инцидента.

Бланка спокойно отнеслась к появлению деревянной псины, а вот Дирик занервничал.

Я не стал дожидаться возмущений стражника. Приказал Кусю уйти в кухню. Через пару часов и Меднокрыл подтянется. Решив, что больше меня в таверне ничего не держит, сел на цурула и поскакал к замковым воротам.

Пропустили с неохотой, точнее, с явной нерасторопностью. На этот раз дежурили какие-то пофигисты, задающие слишком много ненужных вопросов. К кому, зачем, надолго ли, знаю ли я, какая сейчас фаза Луны… Наверное, я бы стоял там вечно. Уже закипал от их тупых вопросов, когда приоткрылась створка, и туда просочился яркий кусок ткани. А потом Фаргор, костеря инженеров, показался и сам.

– Совсем перепутали понятия, охламоны? – накинулся он на недоумевающую стражу, с которой вмиг слетели весь лоск и ощущение собственной важности. – Уволю и отправлю в Пустошь отрабатывать! И Нельзинбер не поможет! Пропустили его, быстро!

Латники, быстро-быстро растворили перед нами проём.

– Ты уже знаешь, по какому я вопросу? – с надеждой в голосе сказал я.

– Знаю. Прихвостни Гупетте доложили. Не пойму только, зачем ты ко мне пришел.

– Ну так как же.. Понятия не имею, где искать и как это происходит. Может, у тебя артефакт какой есть, чтобы след взять? Помню, что ты сам говорил, что дело о пропавших девицах для Гильдии – меж пальцев растереть.

Фаргор резко остановился.

– Друид, я не имею права ввязываться в расследование. Мы чиновники, и круг наших интересов – сугубо то, что касается служебных обязанностей. И зря ты сюда явился. Я маг, а не ищейка. Тебе нужен охотник.

– Ладно, извини, что побеспокоил. Хорошего дня, – Я развернулся и пошёл назад, к воротам, понимая, что ловить мне здесь больше нечего. Артефакта мне не дадут, советом не помогут, заклинаний у них нет для детей Древа. Буду разруливать подручными средствами, хотя даже пока предположить сложно с чего начинать.

– …Но я знаю, к кому обратиться, – догнала меня виноватая реплика Фаргора.

– Так бы сразу. К кому?

– Выходи из Алесуна через Северные ворота. В дне конного пути как раз поселение охотников. Они поставляют нам дичь. Заплати самому старому. Его псы способны найти трусики девственницы среди обширной дурнопахнущей помойки.

– Спасибо!

Это было уже достижение. Цурулья башка мерно покачивалась на длинной шее, а я размышлял. Стража, которую несколько минут назад костерил на все лады Фаргор, неохотно выпустила меня, провожая недружелюбными взглядами. Мне было всё равно.

Опять бежать неизвестно куда в призрачной надежде найти ниточку, чтобы распутать клубок с «идеальным» исчезновением. Поселение охотников… Что-то в этой фразе не давало покоя.

Когда Северные Ворота захлопнулись за спиной, наконец снизошло озарение: Охотник!

Зачем мне идти неизвестно за кем, когда под боком есть ищейка экстра-класса?

Тентакля воплотилась в своём привычном облике: скользкой лужи.

– Ну что, Охотник. Давай охотиться. Найди мне Селесту. — Похоже, пет усвоил посыл. Лужа ушла под землю, но я видел её очертания под толщей грунта. Тентакля заставила меня свернуть в сторону от дороги и повела по вспаханным полям прямиком на запад.