Однажды, 31 декабря, или Старый друг

Глава 1

— Классные ножки!

Как же ей надоели эти самоуверенные, наглые, ленивые мужики, которые разъезжают на дорогих автомобилях и прицениваются к женским ногам. В то время как она, Наташа Бучинская, из последних сил тащит к троллейбусной остановке две сумки продуктов из супермаркета. Конечно, она могла бы добраться домой на такси, но тогда ей не хватило бы денег на чудесную новогоднюю свечу в виде тигра.

Нет уж, она как-нибудь дотащит эти тяжеленные сумки до остановки, но зато будет встречать Новый год в романтической обстановке — в длинном шелковом платье, мерцающем в отблесках оригинальной свечи. А еще ее стол будет уставлен деликатесами, если она, конечно, донесет их до троллейбуса.

Хоть бы Саша приехал.

— Девушка, разве вам не говорили, что носить такие большие сумки — вредно для позвоночника? Садитесь в машину, подвезу.

Почему этому нахальному мужчине до сих пор не надоело ползти за ней на первой передаче? Конечно, подобные ему, денег не считают. Хотя, голос у него приятный, бархатистый.

Наташа давно перестала обращать внимание на заигрывающих с ней мужчин. К тому же, она торопилась домой. Там ее ждала десятилетняя дочь. На покупки ушло слишком много времени. Очереди к кассам тридцать первого декабря казались нескончаемыми, а запастись продуктами заранее Наташа не успела. Главный бухгалтер фирмы, где она трудилась, загрузил всех работой по горло. Сидеть в офисе в последние дни уходящего года приходилось до ночи.

Ничего, она все успеет сделать сегодня. Да и Верунька ей поможет салаты нарезать. Вчера к ее возвращению домой дочь успела нарядить елку и разрисовала окна квартиры зубной пастой. Получилось очень красиво.

Понимая, что Верочка очень талантлива, Наташа уже не раз задумывалась о художественном образовании для ребенка, но плата для обучения у хорошего педагога оказалась ей не по карману. Денег вечно не хватало. Все те копейки, которые присылал для девочки ее отец, Наташа относила в банк, откладывая на будущую учебу. Наверное, ей всё-таки придется взять дополнительную надомную работу, чтобы иметь возможность платить учителю рисования.

— Наташка, заканчивай выпендриваться, и садись в машину. У меня уже стекла снегом залепило. Я тебя почти не вижу.

Как? Этот мужчина все еще здесь? Упрямый…

Стоп. Кажется, он знает ее имя.

Уже третий день в городе хозяйничала метель. Улицы выглядели чистыми и девственно белыми. Только у дороги снег слегка посерел от выхлопных газов.

Наташа остановилась, поставила сумки на землю и посмотрела в опущенное окошко такси. Молодой мужчина в очках со светлыми, коротко подстриженными волосами показался ей смутно знакомым.

— Сколько можно кричать? Я вас знаю?

Наташа сняла варежки и пошевелила онемевшими от мороза и сумок пальцами.

Медленная улыбка изогнула уголки выразительных мужских губ.

— Неужели я так изменился, Ната? Тебя, к примеру, не узнать просто невозможно. Ты все такая же, как десять лет назад — красивая и гордая.

Гордая?! Она уже давно забыла, что означает это слово. Ей помогли забыть.

Но это вряд ли интересно мужчине, который знал ее десять лет назад.

Сколько ей тогда было? Семнадцать. Школьница!

— Данька?! — Наташа почти почувствовала, как ее глаза округляются от удивления. Наверное, мышцы лица на морозе совсем задубели.

Ей улыбался Даниил Таран — бывший одноклассник и друг. Как она умудрилась его не узнать?

— Ну, наконец-то, — Даня вышел из автомобиля и протянул руки к хозяйственным сумкам. Водитель уже открывал багажник. — Быстренько забирайся внутрь, а то скоро превратишься в сосульку. Сейчас пристрою твою поклажу.

Наташа устроилась на мягком сидении «Мерседеса» за креслом водителя и быстро оглядела себя в зеркале заднего вида. Красный нос и выбившаяся из-под вязаной шапочки прядь каштановых волос не придавали лицу изысканности, но если сейчас она решится снять шапку, то неуправляемая копна тяжелых волос сделает ее похожей на ведьму. Смирившись, Наташа оставила все, как есть.

Кажется, ее женскому тщеславию придется потерпеть до лучших времен.

Мужчины не заставили себя долго ждать. Даниил снял очки и, протирая их большим носовым платком, вопросительно уставился на Наташу.

— Что? — она немного растерялась под пристальным взглядом серых глаз.

Наверное, Даня заметил морщинки, недавно появившиеся в уголках ее глаз, или еще что-то, неумолимо выдающее женский возраст.

— Адрес, — мужчина спрятал платок, надел очки и накрыл ее холодные пальцы широкой ладонью. — Водителю нужно знать, куда ехать. Хотя, есть еще один вариант. Мы могли бы приземлиться в каком-нибудь кафе, погреться и поговорить о старых знакомых.

Приятное тепло от его ладони согрело, волнами растекаясь по замерзшему телу, и слегка будоража. Наташе вдруг захотелось вспомнить юность и поехать с другом в кафе. Но…

— Извини, не могу. Нужно ехать домой. Меня ждут.

Она сообщила адрес водителю и покосилась на соседа. Даниил Таран превратился в серьезного представительного мужчину, и его, должно быть, совсем не интересует ее теперешняя скучная жизнь. Случись все наоборот, она бы спросила, кто его ждет дома.

Почему нет?

Когда-то они провели много времени рядышком за учебниками. Еще в начальных классах учительница усадила их за одну парту. Так они и просидели до старшей школы. Вместе делали уроки, вместе возвращались домой, потому что жили в соседних домах. Только в выпускном классе Ната оказалась за одной партой с Сашкой Липой.

За окнами автомобиля мелькали украшенные гирляндами и шарами витрины магазинов. Все вокруг напоминало о наступающем празднике. Многочисленные прохожие натыкались друг на друга, не видя идущих навстречу людей из-за усилившегося снегопада. Они торопились сделать необходимые покупки, чтобы успеть к праздничному столу, за которым соберутся близкие им люди.

Только бы Сашка приехал.

Чтобы не думать о грустном, Наташа отвернулась от окна и стала украдкой рассматривать сидящего рядом мужчину. Дорогой костюм, шелковый галстук, швейцарские часы на широком запястье и приятный запах французского одеколона. А еще — невидимая аура успеха вокруг крупной, хорошо сложенной фигуры.

Видимо, Даниил неплохо устроился в этой жизни, и она была очень рада за него. Он, как никто другой, заслуживал счастья. Для нее Даня всегда останется лучшим из ее знакомых, но она слишком поздно это поняла.

— И как впечатление?

— Ты о чем?

— О себе. Я об осмотре. Или ты думала о чем-то другом?

— Да так, ни о чем, — она неожиданно смутилась. Никогда раньше Наташа не смущалась в присутствии долговязого подростка Данечки, который так много времени проводил рядом с ней, что его можно было спутать с ее тенью. — Ты замечательно выглядишь. Повзрослел.

— Спасибо, — хмыкнул Даниил и подмигнул ей. — А ты стала еще красивее.

— Врешь, — Наташа в ответ улыбнулась и почувствовала, что краснеет. Ей давно не говорили комплиментов. — Но мне все равно приятно. Дань, а ты что здесь делаешь? Никогда не думала, что встречу тебя так далеко от нашего города.

— Приехал по делам. Пришлось решать неожиданно возникшие кадровые и финансовые проблемы в здешнем филиале. Мой главный офис находится в столице. Думал, что успею вернуться домой к полуночи, но задержался. Погода оказалась нелетной. Вот я и решил, что встречать Новый год в гостинице удобнее, чем в поезде.

Даниил положил левую руку на спинку кресла позади Наташи и потер двумя пальцами другой руки мочку своего правого уха — старая привычка, которую она так хорошо помнила. Значит, и он чувствует себя не так уж уверенно в ее присутствии.

— Не знал, что ты здесь живешь.

— Уже давно, — хотя мужская рука и не касалась ее шеи, кожу начало покалывать, словно иголочками. Забытое ощущение. — Сашу когда-то пригласили в местный баскетбольный клуб, и родители купили для меня квартиру, чтобы мы не маялись по общежитиям. Вот так я стала местной жительницей.

Наташа заметила, как нахмурился Даня, когда она упомянула о Липе.

Ей хотелось сделать то же. Нет, ей хотелось громко выругаться, потому что этот оболтус-баскетболист до сих пор не соизволил сообщить ей, приедет ли он на праздники.

В кармане ее куртки затрезвонил мобильный телефон.

Сашка. Словно почувствовал, негодяй, что она разговаривает с другим мужчиной. Интересным мужчиной.

Наташа извинилась и, прижав телефон к уху, нетерпеливо спросила:

— Тебя ждать?

Даниил, видимо, понял, с кем она разговаривает, потому что неохотно убрал руку со спинки кресла, взглянул на часы и уставился в окно, демонстрируя отсутствие интереса к разговору.

Ната могла и не слушать противоречивые объяснения Александра, почему он сегодня не приедет к ней и своей дочери. За десять лет она выучила их наизусть, но наивно продолжала надеяться, что однажды мужчина бросит все, и навсегда приедет к ней из города, где базируется клуб, за который он теперь играет.