Одним ударом

- Отключить всю воду и канализацию! - Я вылетела из комнаты и побежала вниз по массивной лестнице. Шон выругался и обогнал меня. Хелен бросилась за нами, запрыгнула на перила лестницы и съехала по ним вниз, соскочив уже на первом этаже.

Почему? Почему офицера Мараиса должно было принести на следующий же день после Рождества? Разве у него было дома или семьи? Почему я ни минуты не могла вздохнуть спокойно?

Шон взял меня за руку.

- Дина, открой силовое поле. Я обойду их сзади.

- Сделано.

Его глаза вспыхнули янтарем.

- Пожалуйста, оставайся на территории гостиницы. Я хочу, чтобы они тебя видели.

- Хорошо.

Я пронеслась через дом, распахнула дверь и вышла на лужайку, где уже стояла Мод. Чудовище увязалась за мной.

- ...прекрасно понимаю, кто ты такой, - произнес Киран Мрак с насмешкой. - Ты то, что подходит для местных правоохранительных сил. Кое-как обучен, малообразован, вероятно, из семьи настолько бедной, что эта работа кажется им настоящим достижением; стабильным, достойным способом позаботиться о своей семье.

- Соглашение, - громко сказала я.

Он не обратил на меня внимания.

- Если бы мы повстречались ночью, все могло бы быть по-другому. Но сейчас мы здесь, при свете дня. Более того, офицер, так уж получилось, что наши интересы совпадают. Ты хочешь позаботиться о своей семье так же, как и я.

Стоит мне шагнуть за пределы гостиницы, как Дразири тут же позабудут о Мараисе, и сосредоточатся на мне. Я пообещала Шону оставаться на виду, не покидая границ гостиницы, и я сдержу слово. Но меня так и подмывало подойти к ним.

- Где твой волк? - пробормотала Мод.

- Подкрадывается к ним со спины.

Мараис ничего не сказал. Похоже, он твердо вознамерился выяснить, что здесь происходит, раз и навсегда.

- Итак, - произнес Киран Мрак с усталым видом человека, делавшего это уже сотни раз, - сколько ты хочешь?

- Сэр, вы пытаетесь меня подкупить? - совершенно спокойно спросил Мараис.

- Нет. Я пытаюсь помочь тебе повысить твою зарплату. Очевидно же, что она совершенно не соответствует мужчине твоих способностей.

Мараис улыбнулся. Вот черт.

- Человек должен получать компенсацию в соответствии с величиной опасности, с которой он сталкивается в ходе своей работы, - сказал Мрак. - А твоя работа чрезвычайно опасна, особенно в данный момент.

- О-о-о, - протянул Мараис. - Люблю опасность.

- Нет, не любит, - вклинилась я. - Если с его головы упадет хоть волосок, я...

- Я верю в справедливость, офицер, - сказал Мрак. - Ты хочешь кредитов? Валюты? Что вы цените на этой забытой богом планете? Золото, верно? Вы, млекопитающие, любите золото.

Я его убью. Он должен был умереть. Позади меня, из крыши гостиницы выскользнул ствол маленькой реактивной пушки. По сути, это была усовершенствованная версия винтовки, но в отличие от энергетического оружия, она была чрезвычайно эффективна. У гостиницы возникали трудности с ее зарядкой и наведением, но я уже ее зарядила, и мне нужен был лишь один выстрел.

Мрак поднял руки и один из Дразири вложил в них небольшую сумку. Киран раскрыл ее и вытащил оттуда золотой самородок размером с грецкий орех. Он посмотрел на него, вытряхнул еще несколько на свою ладонь, словно это были леденцы, и перевел взгляд на Мараиса.

- Пошел вон, - процедила я. - Или, клянусь, весь твой вид окажется в черном списке.

Хелен рядом со мной зашипела, оскалив клыки. Мрак с Мараисом оба покосились в ее сторону. Хелен посмотрела на Мрака, подняла палец и чиркнула им по горлу.

- Какой очаровательный ребенок. - Мрак повернулся к Мараису. - Этого достаточно?

- Сэр, вы же знаете, что подкуп полицейского - это преступление? - с легким любопытством спросил Мараис.

- Подкуп - это преступление, а жадность - ключевая черта вашей культуры, офицер, и она управляет вашими жалкими жизнями, как бы вы ни утверждали обратное. Мне эти переговоры наскучили. Да или нет?

Мараис раскрыл рот, и я уже точно знала, что сейчас будет. Моя гостиница была раскрыта. Кто знает, сколько людей наблюдало за нами из своих окон. Вот как все закончится. Теперь важным оставалось лишь спасение офицера Мараиса, который не сделал ничего плохого, а всего лишь пытался выполнить свою работу.

- Джентльмены, повеселились и хватит. - Его голос зазвенел. - Лицом на землю, руки за головы.

Приехали. Именно этого я от него и ожидала.

- Серьезно? - Мрак вздохнул.

- На землю! - рявкнул Мараис. - Руки за голову! Сейчас же!

- Ладно, - фыркнул Мрак. - Убейте его.

Магия зашевелилась. Земля слева от нас разверзлась, и из-под нее вынырнул Арланд в полной син-броне, черной и багровой. Его золотистая грива ниспадала на плечи. Кровавая булава в его руке загудела, заряжаясь. Он надвигался, неудержимый, как таран. Я мельком глянула на Мод - сестра улыбалась. Это она все устроила.

Арланд достиг края границы гостиницы. Он широко раскрыл рот, обнажая клыки во всей красе. Маршал Дома Крар заревел, будто рассерженный лев, и бросился в атаку. Мод схватила Хелен еще перед тем, как той выпал шанс броситься следом.

Дразири сделали то же, что сделали бы любые разумные создания, увидев несущегося на них вампира - они попятились назад, пытаясь разбежаться, и наткнулись прямо на Шона. Первый Дразири даже не понял, что произошло, когда Шон сломал ему шею.

Булава Арланда обрушилась на второго Дразири. Они вместе с Шоном бросились за Мраком. Он проскользнул между ними, будто сотканный из воздуха. В его руке возникло голубое лезвие, и он рассек им, быстро и точно. Они стали двигаться через улицу, Мрак избегал их ударов, словно призрак. Стрелять было нельзя.

Третий Дразири бросился на Мараиса.

Я глянула на Чудовище и указала на третьего Дразири.

- Убей его!

Моя собака понеслась через улицу, на ходу выпуская из лап когти.

Офицер выдернул свой тазер. Вспыхнули искры. Дразири передернуло, и он сорвал металлические дротики со своего тела. Мараис потянулся за пистолетом.

Чудовище подпрыгнула в воздух, широко раскрыв пасть с четырьмя рядами бритвенно-острых зубов, и вцепилась в горло Дразири. Кровь брызнула на асфальт у ног Мараиса.

Мы были обречены. Мы все были обречены.

Киран Мрак развернулся, уклоняясь от ножа Шона. На меня нацелился ствол пистолета. Он привел их к тому месту, где мог идеально прицелиться в меня.

- Сейчас. - Я подняла перед собой стену из земли.

Гостиница и Киран Мрак выстрелили одновременно.

Что-то опалило мою ногу. Я опустила землю как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мрак дернулся, будто ужаленный.

Дразири увернулись от атак Шона и Арланда. Подпрыгнув вверх на дюжину футов, они приземлились на электролинию, пробежали по ней, как по твердой земле, соскочили на крышу дома и скрылись из вида.

Мараис побледнел от шока.

В моей мантии осталась дыра, а моя нога кровоточила под материей. Пуле удалось прорваться сквозь землю. Мне повезло, что земляной барьер смог сбить ее с траектории, ведь все в Мраке говорило о том, что он редко промахивается.

Арланд схватил первый труп за ноги и бесцеремонно протащил его до середины дороги, швырнув его в моем направлении. Лужайка расступилась, проглотив труп.

Шон взял за ноги второй и третий трупы, протащив их подобным образом. Лужайка проглотила и их.

Шон с Арландом шагнули на землю гостиницы. Оба истекали кровью из дюжин мелких порезов. Арланд казался недовольным количеством крови на его руках и словно жаждал прикончить кого-нибудь еще. Шон выглядел готовым в любой момент обернуться.

Я восстановила силовое поле.

Шон остановился возле меня, вдохнул, и его глаза загорелись.

- Меня лишь чуть-чуть задело, - сказала я ему.

Он повернулся к улице, но я поймала его за руку.

- Нет. Пожалуйста. Ты нужен мне в доме. - К тому же, они оба были ранены куда серьезнее, чем я.

Он фыркнул и пошел внутрь.

Мараис, наконец, сумел вернуть контроль над своими ногами, живо направившись ко мне. Я подождала. Он налетел лбом на барьер и отскочил назад.

- Мисс Демилль, - процедил он сквозь сжатые зубы.

- Нет, - отрезала я. - У меня ребенок и гости, о которых я должна позаботиться. Эти ублюдки вбросили что-то в канализационную систему, и я без понятия, заразит оно гостиницу какой-то чумой или просто взорвется. Мне не нужна ваша смерть на моих руках. Идите и садитесь в свой автомобиль. Когда будет безопасно, я сама вас позову.

Я развернулась и прошла в дом, Хелен с Чудовищем побежали следом за мной.

***

Я вошла в гостиницу, посылая поисковый импульс через все здание. Ничего. Гертруде Хант не удалось найти ничего постороннего в трубах.

Я поднажала. Пол, стены и потолок вокруг меня зашевелились, искажаясь, будто бы твердое дерево и камень стали жидкостью, а я была камешком, брошенным в тихий пруд.

Ничего. Потребуется более глубокое зондирование.

Гостиница вокруг меня завертелась, будто заработавший механизм огромных часов. Я перенесла двух Хиру и Винга на лужайку снаружи гостиницы, но по-прежнему в их собственных комнатах. Мод, Хелен, Шон и Арланд стояли в углу гостиной, рядом с Калденией, сидевшей в своем кресле у окна.

- Не шевелитесь, - предупредила я.

Из кухни вышел Орро.

- Как прикажите мне готовить без воды...

Он увидел мое лицо и умолк.

Я сосредоточилась. Импульс, еще один импульс... Что бы они ни вбросили в воду или канализацию, я это найду. Они не смогут навредить гостинице. Я потянулась, забираясь еще дальше в трубы. Где же оно?

- Что она делает? - спросил Арланд.

- Диагностирует, - ответила сестра.

- Почему гостиница подключена к городскому водопроводу? - тихо спросил Шон.

- Потому что было бы подозрительно, если бы она не потребляла воду, - пояснила Мод. - Город дает лишь малую толику воды, которую использует гостиница, но счетчик должен показывать прогресс каждый месяц. Силовое поле остановило бы все, что мог бросить туда Дразири, но ей пришлось опустить его, чтобы спасти Мараиса.

- Мрак на это рассчитывал, - сказал Шон. - Мараис был наживкой.

- Да, - согласился Арланд.

Я не могла его найти. Мне вспомнилась самодовольная рожа Мрака. Нет. Черта с два у тебя это выйдет.

Моя метла расщепилась на тысячи сияющих голубых усиков. Они оплели мою руку и погрузились в пол, устанавливая прямую связь между мной и гостиницей. Мои руки протянулись сквозь ее корни. Мои глаза стали видеть сквозь ее окна. Я стала Гертрудой Хант.

Шон смотрел на меня. Я знала, что мои глаза стали ярко-бирюзовыми, как и сияние моей метлы, пока я просеивала каждый заполненный жидкостью квадратный дюйм внутри труб. Дом заскрипел и застонал вокруг меня. Где же оно?

Хелен тихонько пискнула и уткнулась личиком в одежду Мод.

- Ш-ш-ш, цветочек, - прошептала сестра. - Не волнуйся. Дай тете поработать.

Где оно?

Весь дом выгнулся, пытаясь вывернуться наизнанку для моего осмотра. Магия расходилась от меня импульсами, снова и снова, прокатываясь до самых глубоких пределов, к мельчайшим корешкам.

Она коснулась чего-то крохотного, глубоко затаившегося в трубах водопровода. Чего-то, что поглотило мою магию. Я сосредоточилась на крохотной искорке. Она ощущалась как сама гостиница, легко преодолевая защитные барьеры Гертруды Хант, и вытягиваясь в тонкую нить, ищущую тепла и солнца.

Я запечатала отрезок трубы, отделив его с обеих сторон пластиком. Нить проскользнула сквозь него, словно никакой преграды там и не было.

Магия.

Если бы я использовала силовое поле, чтобы ее остановить, это только бы задержало неизбежное. Возможно, я могла бы выбросить ее за пределы гостиницы, если бы знала, чем ее поймать.

Я потянулась за ней следом. Я едва могла ее ощущать. Она так хорошо смешивалась с тканью самой гостиницы, что если бы я не приложила все силы к ее поискам, я бы никогда и не узнала, что она там была.

Кухня.

Я вернула метлу в ее нормальную форму и пошла на кухню. Мод последовала за мной.

Из кухонной раковины вырос цветок; его пурпурный стебель удерживал огромный бутон в четыре фута шириной. Волны лепестков, мерцающих нежным розовым и золотым, обрамляли его сердцевину, размером всего лишь с баскетбольный мяч. Похожие на парашюты образования одуванчика произрастали из ядра, их пушистые макушки мягко светились кроваво-красным. Я никогда не видела ничего подобного.

- Лондар Лен Телес, - прошептал рядом со мной Арланд.

Моя сестра вскинула брови.

- Убийца мира?

- Не шевелитесь, - резким шепотом предупредил Арланд. - Если вы двинетесь, он выпустит споры, ужалит вас и прорастет из ваших тел.

Я замерла на месте.

- Не двигайся, цветочек, - сказала Мод, не поворачивая головы. - Если ты двинешься, мы все умрем.

- Не повышайте голоса, - произнес Арланд, едва шевеля губами. - Он реагирует на любой признак жизни - движение, звук, тепло, перемену в составе воздуха. Это охотник. Есть еще другие?

- Нет. Только один этот.

Мягкие перышки на парашютах легонько затрепетали, поворачиваясь в нашу сторону.

- Ты можешь его изолировать? - спросила Мод.

- Он пробился через твердый пластик, - прошептала я.

- Вы не сможете его остановить, - прошептал Арланд. - Он невосприимчив к огню, кислоте, энергетическому оружию и вакууму. Он преодолеет любую преграду, поскольку обретает плоть, лишь встретив свою жертву. Если вы отправите его в другой мир, то обречете этот мир на вымирание. Он будет убивать, снова вырастать и убивать, пока не останется единственным живым созданием на планете.

Я не могла стать виновной в гибели целой планеты. И я не могла его сдержать, сжечь или утопить.

- Как мы можем его убить? - спросила я.

- Вы не можете, - ответил Арланд. - Но могу я.

- Как? - спросил позади него Шон.

- Моя кровь для него токсична, - сказал Арланд. - Объясню, если выживу. Семена не должны прижиться.

- Не должны? - прошептала Мод.

- Не двигайтесь и не кричите, - сказал Арланд. - Я должен быть единственной целью. Если он нацелится на кого-то другого, то семена расцветут внутри ваших тел и заражение распространится. Я смогу пережить одно растение. Двух я не выдержу.

- Как насчет силового поля? - спросила я.

- Нет, - возразил Арланд. - Мне нужно его вытащить. Если силовое поле сработает, и вы отсечете стебель, цветок вырастет снова, только в другом направлении.

- Это безрассудство, - сказала Мод, ее голос дрогнул. - Должен быть другой выход.

Не отводя взгляда от цветка, Арланд до жути спокойным голосом произнес:

- Леди Мод, если мне суждено умереть, произнесите для меня Литургию Падших.

Мод раскрыла рот. Ее лицо превратилось в бескровную маску с жестким взглядом, и даже не шелохнувшись, она превратилась из моей сестры в вампира. Раздался ее голос, спокойный и четкий. С ее губ слетели слова вампира:

- Идите с Богиней, милорд. Вы не будете забыты.

Арланд бросился на кухню.

Цветок взорвался. Каждый парашютик с ярко-розовым семенем на конце выстрелил в воздух, и вцепился в Арланда. Вампир зарычал, словно раненное животное. Парашютики облепили его со всех сторон, будто смирительная рубашка; пульсирующие красным семена впились в его броню, а затем опали, черные и безжизненные. Они изранили его лицо, высасывая кровь. Он стиснул зубы и сомкнул руки на клубне цветка. Лепестки полыхнули ярко-красным. Арланд взвыл от боли, и потянул цветок на себя. Лепестки почернели. Все его тело била дрожь. Несокрушимая гора, которой был Арланд, едва могла стоять.

Стебель цветка обвился вокруг его руки, словно удав, пытающийся удушить свою жертву. Арланд схватил его и потянул обеими руками, обнажив клыки и выпучив глаза от напряжения. Выскользнула лоза, обвиваясь вокруг него, врезаясь в тело, сминая броню, будто ее там и не было. Кровь заливала его лицо, сочась из дюжин крохотных ран. Арланд опустился на колени, все еще крича, дико и отчаянно, из его глаз градом катились слезы. Мне хотелось закрыть уши руками и свернуться калачиком, чтобы я не могла видеть или слышать его. Мод застыла рядом со мной, сжав руки в кулаки, и с шумом дыша сквозь сжатые зубы.

Последние несколько футов стебля вытянулись из слива вместе с сияющей голубой луковицей размером с грецкий орех на конце.

Маршал Дома Крар схватил ее. Она запульсировала ослепительным светом. Он погрузил в нее свои клыки, проделав в луковице дыру, укусил себя за руку и сплюнул в дыру собственную кровь.

Луковица почернела.

Растение содрогнулось, сжимая его в последней попытке удушить свою жертву, потемнело и замерло.

Арланд поднял руку и прорычал единственное слово.

- Чисто.

Мод бросилась к нему.

- Что ж, - произнесла Калдения. - Теперь никто не скажет, что у нас была скучная осада.

***

Арланд не смог подняться с пола. Рубцы на его лице за считанные секунды превратились в наполненные кровью волдыри. Он тяжело дышал, будто пробежав марафон.

- Вам нужно снять броню, - сказала ему Мод. - Вы кровоточите под ней.

- Мне нужно... только... мгновение... перевести дыхание.

- Арланд, - сказала я. - Вам нужно снять броню.

Он не ответил. Снять с него броню будет практически невозможно без его участия. Для рыцарей Святой Анократии их доспехи были всем. Большую часть своей жизни они проводили в них, поэтому подчас, получив опасное ранение, они ни за что не хотели с ними расставаться.

Шон подошел к Арланду, схватил его за руку и поднял Маршала на ноги.

- Если останешься в броне, то умрешь, - сказал он.

- Не умирай! - закричала Хелен из гостиной.

Мод хлопнула себя рукой по лбу.

- Уже можно двигаться, дорогая.

Хелен вылетела из комнаты и обняла ногу Арланда.

- Не умирай.

Тело Арланда охватила дрожь. Он укусил воздух, словно пытаясь побороть боль.

Мод шагнула ближе, оказавшись с ним лицом к лицу.

- Я знаю, - серьезно сказала она. - Я понимаю, ведь я была на вашем месте. Меньше всего вы бы сейчас хотели оказаться без брони. Вы не желаете быть уязвимым. Но вы погибнете, милорд. Я не хочу, чтобы это произошло. Хелен тоже этого не хочет.

Арланд посмотрел на Хелен. Она вцепилась в его закованную в броню ногу, испуганно глядя на него.

- Не умирай.

Арланд сглотнул и ударил герб на своей груди. Броня распалась.

- Медицинский отсек! - приказала я.

Из пола вылетел усик, обвился вокруг Арланда и утянул его в недра гостиницы. Я пошла следом. Хелен рванула за мной, но Мод ее поймала.

- Нет.

- Но почему?

- Потому что он очень гордый. Оставайся здесь, Хелен.

Я вошла в медицинский отсек. Мод отстала от меня лишь на шаг. Я запечатала за нами двери. Гостиница поместила Арланда на металлический стол для осмотра. Я взяла из ящика скальпель и рассекла черную материю его комбинезона.

Кровавые волдыри покрывали все его тело. Некоторые лопнули и густая кровь, окрашенная ядом, просочилась на его кожу, издавая запах уксуса и гнили. Я коснулась его кожи. Слишком холодная.

- Что мы можем сделать? - спросила я у него.

- Ничего, - ответил он. - Я или выживу, или умру.

- Должно быть что-то, что я могу сделать.

Он вздохнул.

- В прошлый раз это была ванна. Со звездным цветком.

- Мята, - подсказала мне Мод, словно бы я сама не знала.

- Она может немного помочь.

Я открыла экран на кухню, убедившись, что Арланда не будет видно. Орро жарил что-то на плите.

- Мне нужна мята, - сказала я. - Вся, что у нас есть.

- У нас есть пара кустиков, - сказал Орро. Вскоре после окончания саммита он закатил истерику насчет свежих трав, и я создала парник, который мы постепенно засаживали травами.

- Этого мало. Возьми весь мятный чай, который у нас есть, и завари самый большой чайник чая.

Он кивнул. Я закрыла экран.

Мод взяла Арланда за руку.

- Нет, - воспротивился он. - Я не хочу, чтобы вы... видели меня таким.

- Не будьте смешным, - отрезала Мод. - Даже стая расс не заставила бы меня уйти.

- Миледи...

Она приложила палец к его губам.

- Я остаюсь.

Я сняла ручную лейку душа с боковой стороны койки, наладила теплую воду, и принялась смывать с него отравленную кровь.

Он не проронил ни слова. Просто лежал на столе. Без сил протестовать или стыдиться. Он лежал и держал Мод за руку.

Мы не могли потерять Арланда. Просто не могли.

- Я не чувствую молитвенную комнату, - сказала Мод. - Она у тебя есть?

- Нет.

- Тогда я ее сделаю. За кухней. - Она закрыла глаза, сосредотачиваясь.

Вампиры дорожили своими семьями. Худшей участью, которую мог представить себе вампир, была смерть в одиночестве. Они погибали на поле битвы в окружении других вампиров, или умирали у себя дома, под присмотром родственников и возлюбленных. Арланд не будет один. Это было наименьшим, что мы могли сделать.

- Там должна быть ванна, - подсказала я ей.

Она одарила меня взглядом, ясно говорившим, что она не идиотка, и снова закрыла глаза.

Я почувствовала, как гостиница зашевелилась, меняясь в ответ на волю сестры. Была в этом определенная вялость, словно бы Гертруда Хант колебалась, прежде чем выполнить перестановку.

- Делай, что она просит, - прошептала я, так тихо, что едва сама расслышала. Это не было приказом или требованием. Это было разрешением.

Гостиница зашевелилась быстрее.

Арланд продолжал истекать кровью. Чем больше я омывала его и вытирала раны, тем больше отравленной крови из них сочилось. Если бы я закрыла раны, то оставила бы весь гной и яд внутри его тела.

Я посмотрела на Мод. Она забрала у меня лейку душа и продолжила омовение.

Дыхание Арланда замедлилось. Его грудь едва поднималась.

- Не уходите, - сказала Мод. - Держитесь за меня.

Он улыбнулся ей. Когда Арланд улыбался, он будто объявлял войну. Его улыбка была чарующей, полной бодрости и силы. Теперь в ней не было ни того, ни другого.

- Боритесь с ним, - Мод сжала его руку.

- Все кажется таким медленным. - Он поднял дрожащую руку. Мод склонилась к нему, и кончики его пальцев коснулись ее щеки.

- Нет времени, - выдохнул он.

- Боритесь. - В ее голосе звучало отчаяние. - Живите.

Он умирал. Арланд умирал.

Я почувствовала присутствие за дверью. Калдения.

Она постучалась.

Что ей могло понадобиться прямо сейчас? Я набросила полотенце поверх бедер Арланда и открыла дверь. Ее Милость прошла внутрь, держа в руках небольшую деревянную коробку. Она вытянула шею и посмотрела на Арланда.

- Превосходный экземпляр, насколько я помню, еще по твоей чудесной пробежке в саду.

- Я еще не умер, - голос Арланда дрожал. Он попытался зарычать, но у него не хватило на это сил. - Вам не удастся меня съесть.

Калдения возвела глаза к потолку.

- Мой дорогой, я руководствуюсь не одним лишь своим желудком. Сейчас мной движет бескорыстное желание помочь. Надолго его не хватит, поэтому вам стоит воспользоваться им, пока оно не иссякло.

Она открыла коробку и вытащила оттуда маленький шприц с прозрачной жидкостью внутри.

- Что это? - спросила Мод.

- Это вакцина, синтезированная из определенного бактериофага, - сказала Калдения, сдернув со шприца защитный колпачок. - Тот же прокариотический вирус, который наш дорогой Маршал носит в своей крови. - Она повернулась к Арланду. - Я собираюсь вколоть его тебе, если ты, конечно, не хочешь умереть на этом столе за грехи своих предков. Или, в твоем случае, за их нелепую отвагу и абсурдные этические соображения.

Она подняла шприц.

- Нет, - выдавил Арланд.

Калдения посмотрела на меня.

- Он умрет, Дина.

Арланд попытался встать. Все его тело задрожало от усилий. Он рухнул обратно на спину.

- Ты доверяешь ей? - спросила Мод.

- Нет, - призналась я. - У нее не бывает бескорыстных желаний помочь.

- Наконец-то я хоть чему-то тебя научила, - улыбнулась Калдения, обнажая свои нечеловечески острые зубы.

- Но я доверяю ее инстинкту выживания. Без Арланда гостиница более уязвима, а если Дразири смогут прорваться, то перережут всех. Ее Милость не стала бы лететь многие световые годы через галактику, чтобы ее прикончили какие-то пернатые религиозные фанатики.

Арланд лежал смирно, глядя в потолок.

- Безопасность моих гостей - мой первый приоритет, - сказала я ему, бережно убирая волосы с его лица.

- Она слишком вежливая, чтобы рассказать вам, - продолжила Калдения. - Убив тебя, я бы нарушила условия моего контракта с Диной. Контракт гласит, что с момента, когда я убиваю другого гостя, даже в порядке самозащиты, она имеет право аннулировать наш договор. Я бы потеряла свое безопасное пристанище. Это было бы для меня очень некстати.

Повисло молчание.

Арланд посмотрел на Мод.

- Соглашайтесь, - сказала она. - Пожалуйста.

- Колите, - слабо прохрипел он.

Калдения прижала шприц к ране на его животе и надавила. Арланд дернулся и судорожно сделал глубокий вдох.

- Теперь вы должны его держать, - предупредила Калдения. - Сыворотка будет жечь.

Мод сомкнула руки на его запястьях.

Арланд закричал.

Я прижала его метлой. Она расщепилась на части, привязывая его к столу. Мод легла на нее сверху, прижав его как можно сильнее.

На губах Арланда запузырилась пена. Он забился под путами.

Я сжала руки в кулаки. Я ничего не могла поделать. На Мод было страшно смотреть - губы превратились в тонкую, бескровную прорезь на ее лице, глаза стали тусклыми, словно присыпанными пеплом.

Снова судорога... И еще...

Легкая дрожь.

Он выдохнул и замер.

Он умер?

- Арланд? - тихо позвала Мод. - Арланд?

Его ресницы затрепетали. Он открыл свои голубые глаза, взглянул на нее, и снова их сомкнул. Его грудь поднималась и опускалась в ровном ритме.

Сестра поднялась. Я убрала метлу, и Мод смыла с него кровь. Вода окрасилась красным, затем снова стала прозрачной. Раны перестали кровоточить. Все случилось быстро. Даже очень быстро.

Я вытащила из ящика чистую простыню и накрыла его.

- Как? - спросила я.

Калдения снова улыбнулась.

- Честно говоря, этот цветок не совсем растение. По структуре он ближе к макробактериям, значительно видоизмененным, конечно. Патоген, воздействующий как на животных, так и на растения. Наука о нем длинная и сложная. Достаточно сказать, что около трех сотен лет назад, его естественную разновидность обнаружила группа предприимчивых вампиров. Он существовал в природе в хрупком равновесии, контролируемый вирулентными бактериофагами, которые охотились на него так же, как он на всю остальную жизнь. Вампиры колонизировали планету псевдо-цветка и быстренько попытались превратить его в оружие для уничтожения своих врагов раз и навсегда. В этом они довольно преуспели. Цветочек истребил всю естественную природу того мира.

- Его никогда не следовало создавать, - тихо сказал Арланд. - Он должен быть уничтожен.

Он заговорил. Его голос все еще был слабым, но в нем уже слышались отголоски присущей Арланду силы. Мод взяла его руку в свои, поглаживая его пальцы.

- О, даже не знаю. - Ее Милость взмахнула длинными, изящными пальцами. - Ему присуща жестокая красота.

Он был прекрасным, смертоносным и обладал неразборчивым аппетитом. Конечно же, она ощущала с ним родство.

- Что произошло?

- Контакт с колонией был утрачен, и Святая Анократия наконец-то очнулась и отправила туда спасательный отряд,- продолжила Калдения. - Первая приземлившаяся группа, состояла из добровольцев, часть которых была из Дома Крар и Дома Илун. Там же был еще третий Дом, не правда ли, дорогой?

- Дом Морр, - сказал Арланд.

- Короче говоря, - продолжила Калдения, - высадилось две дюжины человек, вернулось всего пять, а затем флот разбомбил луну планеты ядерными и кинетическими боеголовками, пока она не раскололась, вызвав извержения вулканов, цунами и прочие катастрофические последствия на поверхности планеты. Гравитация растянула остатки луны в подобие кольца, а корабли Святой Анократии помогли полученным астероидам рухнуть на планету, спровоцировав глобальное похолодание. Ничего не выжило.

- Тогда как цветок попал сюда? - поинтересовалась я.

- Деньги, - подмигнула мне Калдения. - При наличии нужного оборудования, его можно изолировать. Перед гибелью от собственного творения, ученые продали образцы, чтобы получить деньги на дальнейшие исследования. Я купила один из них. Вместе с антидотом, конечно же. Никогда не стоит давать волю оружию, если не можешь с ним сладить.

Я уставилась на нее.

- Насколько я понимаю, два уцелевших члена Дома Крар были настолько потрясены своим опытом, что настояли на вакцинации всего своего клана. К сожалению, их запас вакцины был ограничен, и защитный потенциал слабел из поколения в поколение. Вероятно, наш дорогой мальчик должен был пройти ритуал в подростковом возрасте, как и большинство членов Дома Крар, проявивших потенциал. Ритуал включает себя ожог одним семенем, и я использую этот термин в широком смысле. Считается, что испытание огнем повышает концентрацию бактериофагов в его крови, в том случае, если он когда-либо столкнется с цветком.

- Это общедоступные сведения? - спросила я.

- Нет, - сказала Мод. - Я никогда не слышала ничего подобного.

Калдения поджала губы.

- Твоя сестра права. Это строго оберегаемый секрет.

- Выходит, Киран Мрак или не знал, что Арланд обладает частичным иммунитетом и надеялся, что цветок уничтожит нас всех, или же знал, и хотел намеренно убрать Арланда, - сказала Мод.

- Именно. - Калдения закрыла свою деревянную шкатулку и похлопала Арланда по ноге. - Поправляйся. Куда веселее видеть тебя рычащим. На этой прощальной ноте я вас покину. Вам ведь наверняка интересно, откуда Дом Крар продолжает получать эти семена.

Волоски на моем затылке встали дыбом.

Я открыла дверь и Калдения вышла.

- Пожалуйста, скажите мне, что у вас нет где-то теплицы, полной этих чудных растений.

Арланд покачал головой.

- О некоторых вещах даже я не имею права знать.

- Молитвенная комната готова, - сообщила Мод.

Глава 11

Я подошла к краю гостиничных владений, где у живой изгороди поджидал офицер Мараис, и махнула ему рукой. Он окинул взглядом мою мантию и вышел из машины. Я опустила силовое поле, давая ему возможность пройти, и тут же вернула его на место. Удерживать его становилось все сложнее и сложнее. Скоро мне придется опускать его на некоторое время, чтобы передохнуть.

- Я хочу знать, что здесь происходит, - заявил он по дороге к дому. - Я хочу знать всю историю. В мельчайших подробностях. Кто, что, когда и где. Даже то, что вы считаете отвратным или нестоящим внимания. Я хочу пояснения, зачем вам мантия. И если хоть кто-нибудь приблизится ко мне со шприцем, вы об этом пожалеете. Я разнесу это место кирпичик за кирпичиком.

- Технически, доску за доской, - поправила я его, распахивая перед нами дверь. - У нас здесь сайдинг, а не кирпич.

- Сейчас не лучшее время для шуток... - Он вошел в гостиницу и замер. Дальняя стена гостиной растворилась. За ней раскинулась бескрайняя пустыня, море мелких песчаных волн, перемежающихся массивными скелетами монстров давно минувших дней. Несмотря на белый день, призрачная луна, большая и полосатая, занимала собой четверть бледно-зеленого неба. Приближался караван; огромные волосатые твари, рядом с которыми земные слоны показались бы карликами, грузно двигались по песку, поблескивая на солнце шипованой броней. Их поводыри шли подле них, укутанные в светлые мерцающие ткани. Хороший выбор момента.

В лицо нам ударил горячий ветер.

Офицер Мараис сделал пару неуверенных шагов вперед, протянул руку сквозь разрыв в материи пространства и зачерпнул пригоршню песка, позволив песчинкам просочиться сквозь пальцы.

Я подошла к нему и взмахнула рукой. Два двухсотлитровых контейнера поднялись из пола. Когда гостиница впервые открыла эти двери шесть месяцев назад, вожак каравана подарил мне подарок. Я не знала, чем его отблагодарить, поэтому поделилась с ними водой. Как и ожидалось, вода оказалась для них очень ценной. Они проходили мимо моих врат каждые пару недель, и я превратила это в возможность для них получить воду. Для меня это был сущий пустяк, но для них это было очень важно.

Караван подтянулся ближе. Теперь я могла видеть предводителя каравана. У него была кожа цвета шкуры аллигатора, продолговатое нечеловеческое лицо и большие изумрудно-зеленые глаза, будто два неограненных драгоценных камня.

- Не стреляйте, - предупредила я Мараиса.

Он уставился на караван, разинув рот.

Приблизилось первое из чудищ; металлические шипы на его броне, прикрывавшей голову, были размером с маленькое дерево. Его бивни выгибались вперед, увенчанные металлическими наконечниками, покрытыми старой, запекшейся кровью. Ростом мы даже не доставали до его колена. Нас окутал запах животного, густой и едкий. Его поводырь, в развевающейся на ветру светло-голубой мантии, остановился перед порталом и нарисовал в воздухе круг своими длинными, изящными пальцами с серебристыми когтями.

- Ахиар ахиар, - произнес он мягким голосом, схожим с шуршанием песка, и склонил голову. «Мир вам и вашим».

- Ха ахиар. - Я поклонилась в ответ. «Вечный мир». - Пожалуйста, примите мою воду.

- Спасибо, хранительница. Да продлится ваша жизнь тысячу лет.

Гостиница поместила на песок два контейнера. Носильщики подхватили их, словно те ничего не весили.

- У меня есть подарок для вас, хранительница.

Вожак каравана поманил рукой. Два других существа, одно в мантии медного цвета, другое - в розово-золотистой, вышли вперед, неся нечто длинное и завернутое в ткань. Они опустили его на песок и развернули полотно. Капсула жизнеобеспечения. Из нее на меня смотрели знакомые черты. Архивариус.

Как? Не важно. Дареному Архивариусу в зубы не смотрят.

- Я у вас в долгу. - Я склонила голову.

- Нет. Мы все еще в долгу у вас.

Они втолкнули капсулу в гостиницу, и Гертруда Хант проглотила ее, унося вниз, чтобы установить к остальным.

Караван продолжил свой путь, грузные колоссы, покачиваясь, шли по песку. Я позволила двери закрыться. Мараис вперил взгляд в новообразованную стену.

- Они проходят по этому пути каждые несколько недель, - пояснила я ему. - Вода очень ценится в этой части их планеты. Нам сюда.

Он прошел за мной на кухню, посмотрел налево и удивленно распахнул глаза. От кухни протянулась просторная комната. Ее стены оплетали лианы, настолько густые, что под ними едва виднелся бледный камень. Сквозь него пробивались древесные ветви с грубой, темной корой, и тянулись вдоль стен, поддерживая металлические светильники, сияющие мягким желтым светом. На лианах цвели крохотные белые цветочки. Тут и там, большие желтые грозди цветов, напоминающих хризантемы, которым придали форму лилии, разливали в воздухе легкий медовый аромат. Пол покрывали мох, камень и древесные корни. Бирюзовые цветы с пятью лепестками произрастали из пола на двухфутовых стебельках цвета шалфея. Голубые бутоны были широко раскрыты, демонстрируя пурпурную сердцевину. Отлично.

В центре комнаты, в большой ванной-джакузи, сидел Арланд. Раны на его лице уже затянулись. До нас донесся аромат мяты, смешанный с запахом цветов.

На корне рядом с ванной сидела Мод - с закрытыми глазами, умиротворенным лицом, и мечом на коленях. Хелен стояла рядом с ней, держа палочку с колокольчиками.

Арланд протянул руку и брызнул несколько капель воды в сторону Мод. Хелен пригрозила ему палочкой, зазвенев колокольчиками.

- Лорд-маршал, - произнесла Мод, не открывая глаз. - Я пытаюсь ускорить ваше выздоровление. Отнеситесь к этому серьезно.

Мараис повернулся ко мне и заметил Шона, прислонившегося к стене, словно темная тень. Рядом с ним, на подоконнике, Винг стругал что-то из куска дерева. Мараис сменил позу. Тату Шона проявились на коже, взвиваясь вверх по его шее, когда подкожная броня перестроилась, чтобы прикрыть его от возможной угрозы.

- Привет, - поздоровался Мараис.

Шон кивнул. Винг продолжил свою резьбу.

Я отставила стул у стола.

- Присаживайтесь, пожалуйста.

Мараис сел. Из глубин кладовой возник Орро и двинулся на офицера. Мараис положил руку на тазер. Орро подлетел к столу с театральной грацией. Перед Мараисом опустилась накрытая тарелка. Протянув длинные когти, Орро сорвал белую салфетку и унесся прочь.

Золотистый пончик, присыпанный шоколадной стружкой и прозрачными искорками сахара, лежал посреди тарелки. Мне придется поговорить с Орро насчет его буквальной интерпретации наших телевизионных передач.

Мараис посмотрел на меня.

- Это отра...

- Нет! - шикнули мы с Шоном одновременно.

Шон склонился к Мараису и сказал с тихой угрозой:

- Не произносите слово на букву «о». Ешьте пончик. Это лучшее, что вы когда-либо попробуете.

Мараис взял пончик и с подозрением откусил. Его глаза расширились. Он укусил еще раз.

- Итак, - продолжил он, пережевывая. - Пришельцы?

- Пришельцы.

- Почему?

- Мы промежуточная станция на пути куда-либо еще, - пояснила я. - Безопасное, уютное место, чтобы остановиться на ночь и передохнуть, прежде чем прибыть к месту назначения.

- Галактическая «постель и завтрак»? - Мараис откусил еще раз.

- Гостиница, - подсказал Шон.

- А вы...

- Я хранитель гостиницы, - сказала я. - Я оберегаю безопасность моих гостей и тайну их существования любой ценой.

- Кто еще знает? - спросил он.

- Другие хранители вроде меня.

- Президент об этом знает?

- Понятия не имею, - честно призналась я. - Наверное, нет.

Мараис задумался над пончиком. Он воспринимал все довольно спокойно. Все-таки он и раньше об этом догадывался.

- Почему? - спросил Мараис.

- Это сделка, которую мы заключили много сотен лет назад. Вы уже заправляли вашу машину?

- Еще нет. Жду, когда останется меньше четверти бака.

- Мы заключили сделку, чтобы цивилизации, вроде его, - я указала на Арланда, чей инженер модифицировал машину, - не завоевали нас. Они превосходят нас числом и сверхтехнологиями. Без соглашения о том, что Земля безопасная нейтральная территория, мы были бы уничтожены, съедены или порабощены. Галактика огромное и жестокое место.

- Так, что случится, если люди узнают? - поинтересовался Мараис. - Ведь они все равно узнают.

- Прошло уже больше тысячи лет, а они ничего пока не обнаружили, - сказала я. - Если мы нарушим соглашение и раскроем существование наших гостей или не сможем предотвратить их обнаружение, последствия будут серьезными.

- Что произойдет? - спросил Мараис.

- Хранители или убьют тебя, или оставят в какой-нибудь пропащей дыре, - сказал Шон. - Ты никогда не вернешься домой.

Судя по выражению лица Мараиса, ему это не понравилось.

- Ничего хорошего людям это не принесло бы, - сказала я. - Мы молодая цивилизация. Люди бы запаниковали. Они бы утратили свою веру. Решили бы пойти войной на вселенную. У вас есть полицейские коды, ведь вы не хотите, чтобы зеваки являлись на каждое место преступления. Вы ограничиваете публичный доступ. Так делаем и мы.

Мараис обдумал услышанное.

- А что с этим светловолосым придурком? Как он в этом замешан?

Понадобилось пятнадцать минут, чтобы пояснить ситуацию с Хиру и Дразири. Мне пришлось вдаваться в подробности насчет сил хранителей и их гостиниц.

- Выходит, они нарушили соглашение и ничего пока не случилось. Это не вселяет в меня уверенности в ваших внутренних силах правопорядка.

- Я уже сообщила об этом, - пояснила я. - Но потребуется время.

- Могу ли я каким-то образом увидеть это соглашение? - спросил Мараис.

Сказал «А», говори и «Б».

- Да.

Я открыла экран в стене и вывела на него соглашение. Мараис вытащил блокнот с ручкой и принялся делать записи. Мы стали ждать. Пятнадцать минут спустя, он встал.

- Ну? - спросила я. - Что теперь?

- Теперь мне нужно его обдумать. Больше никакого насилия за пределами гостиницы, - сказал он. - Хотя бы постарайтесь свести его к минимуму. Я дам вам знать свое решение. Пока я могу сказать, что вы не засветились. После стычки я сидел в патрульной машине, и никто ко мне не подошел, да и вызовов не поступало. Все-таки утро после праздника. Большинство людей спали.

Он повернулся уходить. Орро перегородил ему путь и вручил бумажную коробку.

- Для вашего капитана. Надеюсь, это поможет вам избежать нагоняя и избавит от необходимости сдавать жетон.

Мараис посмотрел на меня.

- Он пересмотрел все части «Смертельного оружия», - пояснила я.

- Спасибо, - поблагодарил Мараис и вышел.

- Думаешь, он будет держать рот на замке? - спросила Мод.

- У него уже несколько недель магически-космическая машина, и пока он и словом не обмолвился, - сказала я.

- Если нет, я знаю, где он живет, - сказал Шон.

Я повернулась к нему.

- Откуда?

- Я проследил за ним до его дома ещё той ночью, когда мы выслеживали дахаку.

- Это гадко.

Он пожал плечами.

- Шон, ты не убьешь офицера Мараиса.

Шон улыбнулся ленивой волчьей улыбкой и похлопал меня по руке.

- Я помогу тебе его убить, - подсобил Арланд.

- Шон Эванс! - Я уперла руки в бедра.

- Я пытаюсь медитировать, - прорычала Мод. - Можете перенести свои заигрывания в другое место?

- Расслабься, - успокоил меня Шон. - Я просто тебя разыгрываю. Мараис хороший парень. Пойду его провожу. Все равно мне нужно выполнить поручение.

Он вышел на улицу. Я опустила силовое поле, почувствовала, как они с Мараисом пересекли границу, и снова вернула его на место.

Итак, одного из моих гостей почти убили, а гостиница оказалась разоблачена. Сегодня выдался явно не лучший день.

Герб Арланда, оставленный на углу ванны, озарился красным. Арланд потянулся его проверить, и его глаза широко распахнулись от удивления. Он выругался, торопливо попытался встать и с плеском рухнул обратно в ванну.

Ой-ой.

Арланд вынырнул и его длинные светлые волосы тут же облепили ему лицо.

- В чем дело? - спросила я.

- Что? - вскочила на ноги Мод.

- Война? - глаза Хелен загорелись, отразив свет.

- Хуже, - прорычал Арланд. - Прибывает мой дядя. Кто-нибудь, принесите мне халат. Пора выбираться из этой ванны.

***

Близился вечер, и из кухни доносился притягательный аромат. Орро был в муках приготовления ужина. Ее Милость сидела за столом, деликатно потягивая лимонад из баночки. Рядом с ней лежала большая соломенная шляпа. После того, как Арланд покинул ванну, она нацепила свою шляпу и заявила, что будет заниматься садоводством. Я проследила за ней, и ее садоводство по большей части состояло из подрезания нескольких веточек садовыми ножницами и болтовни. Я не видела, с кем она разговаривала, но учитывая ситуацию, скорее всего, она вела беседу с Дразири. Калдения не стала делиться полученной информацией, а зная ее, спрашивать было себе дороже.

Напротив нее сидел Шон, листая личный планшет, о наличии которого у него я даже не подозревала. Его отлучка заняла почти два часа. Я точно знала, когда он вернулся, потому что он позвонил мне на подходе к гостинице, чтобы я его впустила. Похоже, он не собирался посвящать меня, в чем заключалось его поручение. Винг по-прежнему торчал на подоконнике, занимаясь резьбой по дереву.

На двухметровом экране на стене, Мод с Арландом, оба в броне, затеяли спарринг в большом зале. Выбравшись из ванной и надев халат, Арланд прошел в свои покои, где рухнул на кровать и отрубился. Мод проведывала его, чтобы убедиться, что он не заснул лицом вниз и не задохнулся. Он продрых пять часов, после чего, пятнадцать минут назад, спустился вниз в полном боевом облачении, причесанный и гладко выбритый, словно готовый к параду, и заявил, что через полчаса прибывает его дядя.

Мод поинтересовалась у него, сколько стимуляторов он в себя вкачал, а он ответил, что достаточно, чтобы заставить ее сдаться и опустить свой меч. Моя сестра прищурила глаза (отчего я обычно убегала с криками к маме) и спросила у него, не желает ли он проверить свою теорию. И вот они лупят друг друга тренировочным оружием.

Это было очень, очень опрометчивой затеей. Я сказала ему об этом. Я сказала об этом Мод. Сестра похлопала меня по плечу и сказала, что при встрече с дядей он должен соблюдать определенные правила приличия. Встречать его, будучи изможденным, плавая обнаженным в ванне мятного чая, было бы неприлично, а вот небольшая разминка поможет стимуляторам быстрее распространиться в его организме.

Хелен с котом сидели на подмостках в бальном зале и наблюдали за схваткой. Подмостки будут идеальным местом для рождественской елки.

- Я хочу отпраздновать Рождество, - заявила я.

- Разве не поздновато для Рождества? - заметила Калдения.

- Я знаю, но все равно хочу его отметить. Я хочу елку и украшения. Я хочу подарков и рождественской музыки. Мне все равно, сколько там снаружи Дразири. Они не отберут у меня Рождество.

- Да, но у нас нет подходящего самца, - хмыкнул Орро. - И только одна собака.

Я посмотрела на него.

- Что такое это Рождество? - спросил Винг.

Орро оторвался от плиты.

- Это обряд, во время которого молодые самцы человеческого вида учатся проявлять агрессию и использовать оружие.

Шон отвлекся от своего занятия и посмотрел на Орро.

- Молодые люди объединяются в маленькие группы, - продолжил Орро. - Они бросают вызов холоду и вступают в конфликт с другими группами, чтобы доказать превосходство посредством физической борьбы. Их отцы дают им уроки по правильному использованию ругательств, и молодые люди должны пройти испытания на выносливость, вроде удерживания мыла во рту и облизывания холодного металла.

Шон издал сдавленный звук.

- В конце своего испытания, они идут повидать мудреца в красном костюме, чтобы доказать свою значимость. Если они получают достойную оценку, семья воздвигает церемониальное дерево и преподносит им в подарок оружие.

Шон явно боролся с собой, потому что его голова тряслась.

- Еще, - добавил Орро, - готовится жертвенная птица, а затем преподносится диким животным, вероятно, чтобы задобрить духов природы.

Шон взревел от смеха.

Я ухмыльнулась, глядя на него.

Он, покачиваясь, откинулся назад и заходился смехом.

- Ваша культура такая сложная, - вздохнул Винг. - В моем мире мы просто отправляемся в поход, чтобы убить кого-нибудь большого.

- Полагаю, маленькая Хелен могла бы заменить самца, - задумчиво протянул Орро. - Уверен, мы можем раздобыть ей подходящее ружье.

- Не можем, - выдавил Шон между приступами смеха. - Она выбьет себе глаз.

- Кажется, это распространенное опасение родителей, - сказал Орро. - Возможно, мы смогли бы использовать какую-нибудь защиту для глаз.

- Орро, нам с тобой нужно посмотреть «Рождественскую историю»¹ вместе, чтобы я могла объяснить тебе фильм. - Я открыла другой экран. - Изображения, рождественский обед.

Орро уставился на заполнившие экран горы еды.

Я скрестила руки на груди.

- Официально, Рождество - это религиозный праздник, когда христиане, последователи одной из самых популярных религий, празднуют рождение Иисуса Христа. Они верят, что он был сыном Бога, который пожертвовал собой, чтобы искупить их грехи. Неофициально - это время, когда мы собираемся все вместе, как семья, и празднуем с нашими друзьями. Мы украшаем наши дома, разделяем трапезу, дарим друг другу подарки, и берем перерыв от остального мира. Рождество - это магия. Это время доброты, когда обычные люди позволяют себе почти поверить в чудеса. Я хочу праздновать Рождество, Орро. И я хочу, чтобы на него ты накрыл потрясающий стол.

Острошип склонил голову.

- Как пожелаете, хранительница.

Винг поставил предмет, который он стругал, на стол.

- Готово.

Он вырезал удивительно реалистичную версию Киран Мрака. Хоть в ней и был всего фут высоты, лицо было невозможно не узнать, а детали оперения и даже складки на его тунике выглядели изысканно.

- Винг, это прекрасно. У тебя талант.

Маленький Ку осмотрел статую и протянул руку.

- Я готов.

Орро вложил длинный металлический шампур в руку Винга. Кончик шампура горел ярко-красным.

- Это еще для чего? - спросила я. Винг был последним созданием, которому бы я доверила раскаленный шампур.

Винг сосредоточился, пробормотал себе что-то под нос и проткнул статую.

Ааа!

- Винг!

Он принялся неистово протыкать ее снова и снова.

- Это старая магия. Магия моей планеты. Мои предки сильнее его предков. Они разорвут его на части. Вот увидите.

Я закрыла лицо рукой.

Он подхватил обезображенную статую и шмякнул ею об стол. Затем принялся прыгать на ней, царапая ее своими ногами.

- Сработало? - спросил он. - Он мертв?

- Я не слышал крика, - заметил Орро.

Глаза Винга вспыхнули решительностью. Он потянулся к своей тунике.

- Если ты собираешься на неё мочиться, то марш на улицу! - Я указала на дверь. - Бегом!

Винг забрал статую и ушел на задний двор.

По гостинице прокатился звон - сигнал, который я установила, чтобы узнать, когда лорд Сорен собирается спуститься с орбиты.

- Прибывает лорд Сорен, - объявила я.

- Тогда мне нужно переодеться. - Ее Милость поднялась и поплыла к выходу. - Нужно же соблюдать правила приличия.

На экране моя сестра с Арландом продолжали дубасить друг друга.

- Все так озабочены приличием, что дай им волю - и они могли бы драться до смерти, - пробормотала я.

Шон покосился на меня.

- Желаешь, чтобы я тоже облачился во что-нибудь более подобающее?

Я ткнула в него метлой.

- Не выводи меня, Шон Эванс.

Он рассмеялся.

Я вышла на задний двор и опустила силовое поле. Вокруг меня догорал техасский вечер - темно-фиолетовое небо, темные деревья. На ветвях деревьев, сразу за границей гостиницы, появилась фигура. Очевидно, Киран Мрак сбросил свой маскировочный плащ, позволив мне его увидеть. Как мило. Скромное напоминание для меня, что он всегда здесь, и всегда наблюдает.

В небе возникла красная звезда, устремилась вниз, вспыхнула и явила на свет рыцаря Святой Анократии. Я подняла силовое поле.

Вампиры имели склонность с возрастом становиться шире. Не полнеть, а наращивать массу, мускулы, наряду с сединой. Лорд Сорен был отличным примером вампира средних лет. Неповоротливый, с гривой каштановых волос, обильно пронизанных сединой и с короткой бородкой, в своей броне он казался таким же огромным, как танк. Я бы не удивилась, если бы врезавшийся в него на полной скорости грузовик просто бы смялся вокруг него. Судя по серьезному выражению лица, он был не в настроении шутить.

- Лорд Сорен, - произнесла я, поворачиваясь спиной к лесу. - Хотелось бы встретиться с вами при других обстоятельствах. Пожалуйста, проходите внутрь.

Он протопал в мою кухню, и я закрыла за нами дверь.

- Прошу прощения за вторжение, но я пришел забрать моего племянника.

Лорд Сорен умел разговаривать лишь двумя тонами голоса: ревущим и гремящим. Он старался быть вежливым, поэтому ограничился умеренным ревом.

- Эти маленькие отпуски и вылазки, когда он исчезает без предупреждения, уже становятся легендарными. Люди шепчутся. Маршал Дома Крар снова пропал. Где он?

Я открыла рот ответить.

- Настало время повзрослеть. Время быть со своим Домом, где обсуждаются дела государственной важности, в которых его мнение, как маршала, просто необходимо. Неужели забот Дома мало, чтобы занять его мысли?

Я направилась в сторону бального зала. Лорд Сорен последовал за мной.

- Он повел свой истребитель на Кархари без всяких на то причин. На него напали.

- Он победил, - вставила я.

- Конечно же, он победил! - взорвался лорд Сорен. - Он мой племянник! На него разом напали семеро, а он расшвырял их, словно малых детей. Его запись распространилась по Анократии.

О нет. Арланд стал легендой.

- Мы получили четыре - четыре! - предложения о помолвке за последние два дня.

Сложно сказать, был он горд или расстроен, или и то, и другое одновременно.

- У мальчика есть потенциал. У него есть талант. Использует ли он это? Нет. Пришло время жениться. Время обзавестись детьми. Он не будет жить вечно, и слишком молод, чтобы уйти на покой. Он не может просто сбегать, когда захочет, как какой-то космический бродяга без семьи и обязанностей. Есть определенные обязательства. Если он не хотел этих обязательств, ему следовало подумать об этом до того, как бороться с другими достойными поста маршала. Знаете, что он сказал своему помощнику?

Лорд Сорен на секунду уставился на меня.

- Я...

- Он велел передать мне, что эти небольшие каникулы будут ему в радость. Я не хочу видеть его радостным - Лорд Сорен стукнул своим затянутым в перчатку кулаком по другой ладони. - Я хочу видеть его взрослым! Я хочу, чтобы он справлялся со своими обязанностями. Я хочу, чтобы он женился и завел детей, не позволив нашему Дому прийти в упадок. Все шло прекрасно, пока он не посетил Землю. В самом деле, этому увлечению земными женщинами пора положить конец.

Перед нами распахнулись двери бального зала, и я провела его в огромную комнату.

- Я понимаю - влечение. Тем не менее, ни одна земная женщина не составит достойной пары Маршалу. К примеру, они не знакомы ни с одним из наших обычаев. Они не понимают наше общество. Они не осознают значения семейных уз или нашей политики. Они даже не приспособлены защитить собственное потомство...

Мод выбрала этот момент, чтобы подпрыгнуть и с силой врезать Арланду по голове мечом. Он зарычал и замахнулся булавой. Она ускользнула с его пути и ухмыльнулась.

- Плохо стараетесь, милорд.

Смех Хелен прозвенел, словно маленький колокольчик.

Лорд Сорен захлопнул отвисшую челюсть.

- Кто это?

Я мило улыбнулась.

- Это земная женщина.

Мы наблюдали, как Арланд и Мод кружат по бальному залу, Арланд наносил сокрушительные удары, а Мод уворачивалась, проворная, как кошка. Наконец Арланд смог припечатать ее к колонне. Сестра несколько раз покачала головой и что-то сказала, я не могла сказать, что именно, так как он все еще прижимал ее к колонне. Он что-то ответил. Она вскинула брови и ладонью похлопала его по бицепсу. Он отпустил ее.

Мод направилась к нам. Хелен спрыгнула с помоста и зарычала на Арланда. Арланд развел руки в стороны и грозно заревел. Они бросили навстречу друг другу. Арланд подхватил Хелен и подбросил ее вверх на двадцать футов. Я ахнула. Он поймал Хелен, и та взвизгнула.

- Лорд Сорен, - представила я. - Моя сестра Мод и ее дочь Хелен. Мод, это лорд Сорен, дядя лорда-маршала и рыцарь-сержант Дома Крар.

Мод улыбнулась и склонила голову.

- Думаю, я встречала вашего второго кузена, милорд. Лорда Черуша на Кархари.

Лорен Сорен наконец-то оправился от потрясения.

- Миледи. Как там мой, гхм... кузен?

- Честен, как и всегда. Он продолжает каждую осень встречаться с Кайлином из Дома Сетор. Они обсуждают набег на Каримов на юге, но так к нему и не приступают. Это не выгодно. Одни затраты на топливо будут выше, чем все, что они смогут заполучить у племен. Подопечная лорда Кайлина, Эрен из Дома Фис, в брачном возрасте, а второй сын вашего кузена все еще не женат и выказал свой интерес, так что, думаю, все это к лучшему.

Лорд Сорен выпятил грудь.

- Фис? Мой второй племянник хочет обручиться с Домом этих трусов?

- Не с Южными Фисами, милорд. Проявите к бедному мальчику хоть немного доверия. Эрен из Северной ветви. Ее мать была из Дома Торан и являлась дочерью их Рыцаря-Сержанта. Там есть хорошая кровь, и, как вы знаете, Тораны все еще удерживают северный порт. Союз принес бы выгоду лорду Черушу в его торговле мехами.

Лорд Сорен подавил тяжелый вздох.

- У нее хоть все пальцы и зубы на месте?

- Она прекрасная девушка, отлично справляющаяся с энергетической винтовкой.

- Надо бы написать моему кузену, - задумался лорд Сорен. - Все-таки прошли годы.

- Несомненно. Он тепло о вас отзывался. Прошу меня извинить, милорд, мне нужно освежиться. Ваш племянник чрезвычайно энергичен. Можно было бы подумать, что мужчина, принявшийся на себя всю атаку Убийцы Мира, должен быть в своей постели, стеная от боли - но вот он здесь, как ни в чем не бывало.

- Убийца Мира? - моргнул лорд Сорен.

- Он спас нас всех, - кивнула Мод.

Лорд Сорен выпятил грудь.

- Менее значимый рыцарь бы умер. Взаправду, лорд Арланд являет собой доказательство, что выдающаяся родословная приносит выдающиеся плоды.

Лорд Сорен раздулся еще больше.

- Он гордость нашего Дома.

- Без сомнений. - Мод склонила голову. - Хорошего дня, милорд.

- Хорошего дня, миледи.

Арланд развернулся, держа Хелен, пока та, играясь, пыталась перерезать ему шею кинжалом, и сделал вид, будто только заметил своего дядю.

- Дядя! Вот ты где.

Какой-то момент лорд Сорен задумчиво разглядывал парочку, а затем подошел к ним.

- Нет у тебя ни стыда, ни совести, - пробормотала я Мод.

- Нет, - подтвердила она. - Кроме того, для вампира Арланд не совсем ужасен. Я просто сгладила путь. Это самое меньшее, что я могла сделать. Он спас моего ребенка.

Сестра направилась к выходу. Лорд Сорен озадаченно разглядывал Хелен, а затем повернулся к племяннику.

- Расскажи мне об Убийце Мира.

Глава 12

Я прошлась по всему большому залу, убеждаясь, что точно знаю, что хочу с ним сделать. Хелен наблюдала за мной большими круглыми глазами. Чудовище лежала рядом с ней, задрав все четыре лапы в воздух. Когда Хелен забывала гладить пушистое пузико, Чудовище начинала возиться, пока поглаживание не возобновлялось.

Я встала в центре зала, там, где на полу было мозаичное изображение стилизованной Гертруды Хант, подняла метлу и потянулась магией. Яркая мишура и нити золотого дождика выскользнули из пола и обвили прекрасные колонны. Гирлянды из сосновых веток, усыпанных белыми и золотыми стеклянными украшениями и перевитые блестящими лентами, украсили стены. Из потолка выскользнули лозы, неся с собой большие нежные пуансетии, их белые и красные лепестки блестели, словно присыпанные пыльцой фей. Вингу понравится.

Пол у дальней стены разошелся, и из него поднялась огромная рождественская ель, растущая из кашпо диаметром пятнадцать футов. Я погрузила кашпо чуть ниже уровня пола и позволила мозаике его закрыть. Я раздобыла это дерево в прошлом году, во второе Рождество в гостинице. Оно приехало ко мне срубленным, затем гостиница коснулась его своей магией, и оно за ночь отрастило корни и пошло в рост. Теперь оно было высотой двадцать футов, пушистое и здоровое, его зеленые иголки были готовы для украшений, которые появились из стены в коробке размером с мусорный контейнер.

Я взмахнула рукой, и гостиница аккуратно подхватила пятиконечную звезду из коробки и опустила ее на верхушку дерева. Та мигнула и засияла золотистым светом.

Хелен с трепетом смотрела на звезду.

- Рождество?

- Рождество, - улыбнулась я.

В её взгляде было всё.

- Погляди-ка на это.

Я залезла в ящик и взяла стеклянный шар. Размером с большой грейпфрут, рубиново-красный, он мягко светился, словно внутри был заключен огонь. Я протянула его ей.

- Подыши на него.

Хелен выдохнула на стекло. Внутри разыгрался крошечный шторм, и алая молния поцеловала стекло. Хелен захихикала.

- Куда нам его повесить? - Я протянула ей сферу.

Она указала на ветку в семи футах над землей.

- Туда.

Я подняла шар.

- Специалист-декоратор сказал свое слово. Пожалуйста...

Тоненький усик выскользнул из стены, подхватил шар и аккуратно повесил его на ветку.

- Есть еще? - спросила Хелен.

- Конечно, - кивнула я. - В этой коробке полно сокровищ со всей галактики. Это волшебная коробка для волшебного дерева.

Я запустила руку в ящик и вытащила следующее украшение. Оно было чуть больше и кристально прозрачное. Внутри него, крохотное дерево раскинуло свои черные ветви, усеянные треугольными зелеными листочками и гроздьями голубых цветов. Все в этой сфере, от деталей корней до лишайника на стволе, было удивительно правдоподобным.

- Ух ты! Оно настоящее?

- Не знаю. Единственный способ узнать - разбить его. Но если мы его разобьем, на этом все тайна закончится.

Она прижалась носом к стеклу и слегка скосила глаза, пытаясь сфокусироваться на дереве. Она была убийственно милой.

- Можешь оставить его себе, - предложила я. - Это было бы украшение Хелен.

Её лицо просияло. Хелен шагнула к дереву, по-кошачьему развернулась на носочках и посмотрела на дверь.

Хиру покинули свою комнату и направлялись к нам.

- Не бойся, - сказала я ей.

- Они воняют, - прошептала она. - И выглядят жутко.

- Я знаю. Но они все равно разумные создания. Они никогда никого не обижают. Они уязвимые, а Дразири охотятся на них и убивают везде, где могут достать.

- Почему? - спросила Хелен.

- Никто не знает. Попытайся поговорить с ними. Может, они тебе расскажут.

- Почему ты защищаешь их, тетя Дина?

- Есть убийства, которые оправданы. Убить кого-нибудь, пытающегося тебя убить - это самозащита. Убить страдальца, которому нельзя помочь - это милосердие. Убить кого-нибудь, просто потому что тебе не нравится внешний вид - это жестокость. В этой гостинице нет место для жестокости. Я это не поддерживаю.

Двое Хиру вошли в дверь, Закат двигался впереди, делая по шагу за раз; их металлические суставы скрежетали, не смотря на смазку. Нас окружил едкий запах тухлой рыбы. Можно было бы подумать, что я к нему уже привыкла, но нет. Я постаралась не скривиться.

Хиру подошли ближе. Хелен слегка посинела - она пыталась задержать дыхание. Запах должен был быть настоящим адом для вампирского чутья. Шон никогда не показывал, что он его беспокоит, но и для него он был просто ужасен.

Хелен резко открыла рот, указала на дерево и произнесла:

- Рождество!

- Да, - скорбно согласился Закат.

В зал вошёл Шон и проскользнул вдоль стены, беззвучный, словно тень. Он прислонился к колонне, наблюдая за Хиру.

- Игольчатый объяснил нам, - сказала Лунный Свет. - Это время для семьи.

- У тебя есть семья? - спросила Хелен.

- Нет, - ответил Закат.

- Где твой отец?

- Он умер, - тихо сказал Закат.

- Мой отец тоже умер, - поделилась с ним Хелен. - Где твоя мама?

- Она тоже умерла.

Хелен закусила губу.

- У тебя есть сестры?

- Было две.

- Где они?

- Они обе мертвы.

Хелен помедлила.

- А братья?

- Тоже мертвы, - поведал Хиру. - Мы то, что осталось от наших семей, малышка. Мы последние. У нас ничего нет.

Хелен обдумывала это с той странной напряженностью, которую я заметила у нее раньше, шагнула к Хиру и протянула ему украшение.

- Вот.

- Что это? - спросил Закат.

- Подарок для тебя. - Хелен шагнула ближе. - Бери.

Он пошатнулся. Сервоприводы где-то внутри Хиру отчаянно пытались справиться с его чувствами.

- Подарок? - выплюнула программа-переводчик, превратив эмоции в скрежет.

- Да, - Хелен вложила украшение в его ладонь. - Теперь у тебя кое-что есть.

Лунный Свет всхлипнула.

Хиру пошатнулся. Его ноги задрожали. Кое-как ему удалось устоять.

- Оно очень красивое, - взволнованно сказал он. - Спасибо.

Он повернулся и протянул его Лунному Свету. Их механические руки соприкоснулись. Какое-то мгновение они держали его вместе, а затем она осторожно вернула шар в его ладонь.

- Это теперь твое, но там есть еще, - сказала ему Хелен. - Идем, я тебе покажу.

Она разбежалась, взобралась на ящик и устроилась на краю.

Хиру последовал за ней, бережно держа в пальцах украшение.

- Он - тари, - тихо сказала Лунный Свет. - Его семья врачевала деревья.

- Что делала ваша семья? - Любая крупица информации была полезна.

- Мы изучали пути меж звездами. - Ее голова повернулась ко мне. - Мы пришли сказать вам, что вы больше не должны нам помогать. Мы подвергаем вас опасности. Мы всех подвергаем опасности. Следующий Архивариус находится в месте, из которого его нельзя забрать. Вам больше не нужно бороться.

- Это не вам решать. Вы мои гости. У меня есть обязанности, и вы не можете их отменить. Где следующий Архивариус?

- В Святилище Ино. Только избранные получают туда доступ. Мы там не желанны. Вы там не желанны. Обитатели Святилища не отпустят Архивариуса, чтобы позволить нам продолжить.

Я посмотрела на рождественские украшения и вздохнула. Меньше всего мне сейчас хотелось уходить.

- Она права, - сказал Шон.

Лунный Свет чуть подпрыгнула. Она не заметила, что он был рядом.

- Святилище принадлежит какому-то культу, - сказал он. - Они убивают любого, кто приходит без приглашения.

- Они не приверженцы культа, - возразила я. - Они пророки и смотрят в будущее. Они не освободят Архивариуса, но это значит не то, что ты думаешь.

- Невозможно, - сказал Шон. - А что, по-твоему, это значит?

- Это значит, что меня желает видеть Святая Серамина, - сказала я ему.

***

- Ты не пойдешь одна, - заявил Шон.

- Арланд ранен. Он устроил неплохое шоу для своего дяди, но ему понадобится вся доступная помощь.

- Ты - привлекательная цель, - сказал он. - Они убирают тебя - они избавляются от ключевого защитника гостиницы. Киран Мрак мерзавец, но он не глуп. Ты нуждаешься в защите. Мод не может пойти с тобой, потому что она наш единственный оставшийся хранитель. Арланд восстанавливается. Что оставляет меня. Это мое мнение, как специалиста по безопасности.

Я пообещала ему, что буду его слушаться. Пришло время сдержать слово.

- Ладно.

Он кивнул.

- Чтобы добраться до Ино, нам нужны гиперпространственные врата.

Я потерла лицо.

- Вы можете найти их в Баха-чаре, - предложила Лунный Свет. - Но это будет стоить вам много денег.

- У Уилмоса они есть, - сказал Шон.

- Он позволит нам ими воспользоваться?

Шон просто посмотрел на меня.

- Ладно, - протянула я. - Уилмос так Уилмос.

Я вызвала экран и подумала о Мод. Моя сестра оказалась на кухне. Калдения и лорд Сорен сидели за столом рядом с ней, прихлебывая что-то из дымящихся кружек.

- Мне нужно отлучиться, - сообщила я ей.

- Куда?

- В Святилище Ино.

Мод присвистнула.

- Я знаю, что о многом прошу, учитывая, что Арланд еще не восстановился, но не могла бы ты присмотреть за гостиницей пару часов?

Лорд Сорен расправил свои массивные плечи и сверкнул клыками в счастливой улыбке, от которой большинство людей всю жизнь мучили бы кошмары.

- Конечно, - кивнула Мод. - Мы присмотрим за ней. Дина, тебе не помешало бы взглянуть на улицу. На подъездную дорожку.

- Фронтальное окно, - пробормотала я, и на экране возникло изображение улицы. На ней, у въезда в район Авалон, стоял припаркованный черно-белый патрульный автомобиль. Две фигуры в серых толстовках с капюшонами стояли на тротуаре. Рядом с ними маячил офицер Мараис.

О нет.

- Увеличь.

Экран расширился, заняв полстены.

- ... в нарушении Статьи 3, пункты 1-3, 7, 12 и 16 Соглашения о Земле, - с методической точностью отчеканил офицер Мараис. - Вы подвергаете угрозе нейтральный статус Земли, содействуя обнаружению внеземных цивилизаций и нарушая вышеупомянутую статью, что приведет к запрету на пребывание вашего вида в данной маршрутной точке. Уходите.

Двое Дразири даже не шелохнулись.

Мимо проехал грузовик, за которым следовал форд «Эксплорер». Никто не обратил внимания на сцену. Присутствие черно-белой машины было подобно магии - все концентрировались на соблюдении скоростного режима и остановках на знаке «стоп».

Мараис вздохнул и вытащил дубинку. Она раскрылась в его руке, ее отдельные части соскользнули, обнажая внутреннее ядро из золотистого света. Я едва не поперхнулась. Дразири замерли.

- Рассеять, - приказал он.

Замаскированные убийцы развернулись и припустили вниз по улице.

- Шон Эванс? Откуда у офицера Мараиса оказался в руках субатомный испаритель?

Шон улыбнулся.

***

Мы скользнули на улицы Баха-чара, завернувшись в два невзрачных коричневых плаща. День клонился к закату и короткая ночь Баха-чара была уже не за горами. На террасах зажигались огни: одни золотые, другие белые, третьи - лавандовые и голубые. Гирлянды крошечных фонариков очерчивали контуры лавок, а изысканные светильники отмечали входы в магазины, и каждый следующий был еще более странным, чем предыдущие. Торговля все еще была в полном разгаре. Жизнь в Баха-чаре никогда не останавливалась.

Мы свернули за угол и растворились в разноцветной веренице покупателей, снующих по улице.

- Значит, ходил по делам? Ты всучил ему субатомный испаритель!

- Он полицейский и должен обеспечивать соблюдение закона. А он не может этого сделать, когда вооружен бесполезным оружием.

- Ты дал ему оружие, способное превратить любое живое создание в облачко газа. Где ты вообще взял субатомный испаритель?

- Я дал его, потому что Мараис не станет использовать его без крайней необходимости.

Как мило он проигнорировал вопрос.

- Что, если он забудется, и случайно рассеет свою жену? Или себя?

- Откуда ты знаешь, что у него есть жена?

- У нее блог по вязанию. Я за ним слежу. Прекрати увиливать от моих вопросов. У них двое детей. Что если они найдут испаритель?

- Мараис знает, как правильно хранить оружие. Я настроил испаритель на его ДНК и отпечаток большого пальца. Это двойная блокировка. Практически невозможно случайно его разрядить. Испаритель работает по телепатической связи через имплант, так что ему придется активно представлять, как кто-то рассеивается, чтобы он сработал. Если один из его приятелей-копов обнаружит его, то подумает, что это всего лишь новомодная дубинка. Ребенок может взять ее и целый день играть в бейсбол и никаких шансов, что она сработает.

Шон положил руку на мой локоть и ускорил шаг.

- За нами следят?

- Да.

- Дразири?

- Да.

- Ты на самом деле установил офицеру Мараису имплант?

- Да.

- Шон!

- Это двухмиллиметровый органический имплант. Он у него в скальпе.

- Что, если он получит сотрясение и отправится на МРТ?

- Он органический и его не будет видно. Прекрати быть занудой.

Мы пробирались сквозь толпу.

- Я не зануда.

- Ты просто бесишься, что я тебе об этом не рассказал.

- Да. Да, я бешусь.

- Ох, детка, я делаю кучу всякой всячины, о которой тебе не рассказываю.

Засранец.

- Правда?

- Ага.

Теперь мы почти бежали. Глаза Шона вспыхивали янтарем. Темная полоса татуировок ползла под кожей по шее, защищая жизненно важные точки.

- Я должен поддерживать ауру таинственности. Девчонки западают на загадочных парней.

- Да что ты говоришь.

- А знаешь, на что еще западают девчонки?

- На субатомные испарители?

- И оборотней. Девчонки по-настоящему западают на оборотней.

- Бедняжка, приходится отбиваться мухобойкой от всех этих девиц, просто чтобы пройти по улице.

- Ты и половины не знаешь. - Он оглянулся назад, осматривая улицу. - Я знаю, что это очень сложно, Дина, но постарайся выдержать. Нас преследуют, и все такое.

- И много Дразири нас преследуют?

Он кивнул.

- Сколько?

- Слишком много. Теперь нам пора бежать.

Мы побежали.

Впереди, одинокий голубой фонарь освещал вход в магазин Уилмоса.

Мы ворвались в помещение и замерли.

В магазине было полно оборотней. Седые, одетые в кожу и темную одежду, они расположились на стульях, выпивая. На столе с одной стороны стояла баки, военная игра, в которую играли на большой доске армиями светящихся камешков. Мы оказались посреди собрания наемников.

Шон текуче переместился вперед меня.

- Это он? - спросил кто-то.

- Да, - отозвался Уилмос справа, где стоял, прислонившись к прилавку. - Это он.

Оборотни смотрели на Шона. Шон смотрел на оборотней. Все казались совершенно спокойными, словно ничего важного не случилось.

- Что вам нужно? - спросил Уилмос.

- Гиперпространственные врата. Я сопровождаю свою девушку в Святилище Ино.

Он назвал меня своей девушкой.

Голос Шона был обычным и размеренным.

- Нам нужно некоторое время побыть вдвоем, но практически невозможно ускользнуть.

- Куда катиться галактика? - съязвил кто-то с задних рядов.

- Кто у вас на хвосте? - спросил Уилмос.

- Дразири, - ответил Шон.

- Сколько? - спросил кто-то другой.

- Двадцать три.

- ОВП?² - спросила пожилая оборотниха.

- Сорок секунд, - сообщил Шон.

Здоровенный темнокожий оборотень тяжко вздохнул.

- Было бы у нас оружие...

Уилмос щелкнул переключателем на прилавке. Стены повернулись вокруг своей оси, открывая взору сотни видов оружия всех форм и размеров. Оборотни расплылись в клыкастых улыбках.

- Вы только посмотрите, - воскликнула пожилая оборотниха. - Сколько замечательных игрушек.

Уилмос кивнул в сторону задней комнаты. Шон взял меня за руку и потянул в конец зала.

- Эй, альфа. Покажи нам, - окликнула пожилая оборотниха.

Шон оглянулся на нее.

- Все равно они не пустят тебя в Ино в человеческой шкуре, - сказал кто-то другой. - Покажи нам.

Шон выпустил мою ладонь. В долю секунды его тело распалось и вырвалось огромное чудовище: лохматое, темное, страшный гибрид человека и волка, который почему-то выглядел естественным и цельным.

Все замерли. Они смотрели на него, и я видела уважение в их глазах. Уважение и тень чего-то более глубокого, какая-то странную тоску, словно они всю жизнь кого-то искали и внезапно обрели.

Монстр схватил мою руку своими когтистыми пальцами и потянул в заднюю комнату, где у стены ожидала металлическая арка гиперпространственных врат.

Глава 13

Мы стояли на темном скалистом плато. Тут и там торчали серые валуны, испещренные голубыми прожилками. Над нами простиралось ночное небо, светящееся жемчужной дымкой, словно кто-то завернул верхние слои атмосферы в перламутровую вуаль. А над самой дымкой раскинулось небо, то ночное небо, которое вы никогда не забудете, оживленное светом далеких звезд, где туманности бунтовали и сталкивались друг с другом.

Я бывала здесь пять раз и никогда не видела, чтобы освещение менялось. Оно всегда было таким: прозрачная дымка и вселенная за ее пределами, холодная и недоступная. Слишком большая. Слишком обширная. Если слишком долго смотреть, можно впасть в отчаяние.

Перед нами выросла отвесная стена высотой в сотню футов, созданная из того же камня, что и плато. В ней были врата. Они были широко открыты, и с того места, где мы стояли, было видно, что стена глубиной в сто футов. Однажды, во время своего недолгого пребывания в колледже, я рассматривала кусок мела под микроскопом. Не знаю, чего я ожидала, но я увидела сферы из кругов нежного кружева, только вместо ниток кружево было создано кальцитовыми раковинами, сброшенными миллионами микроорганизмов. Врата напоминали что-то подобное. Бесчисленные слои замысловатых серо-зеленых решеток, сплетенных в головокружительные узоры, в одних местах напоминающие паутину, в других - пчелиные соты; пока остальные образовывали ажурные мандалы. Отверстия, тут и там пронизывающие врата, лишь открывали новые узоры.

- Мне здесь не нравится, - заявил Шон-оборотень.

- Это место умиротворения, но не радости. Теперь тебе нужно обернуться волком. Пророки позволят тебе войти, если ты будешь выглядеть, как животное. Они считают животных частью природы.

- Врата похожи на челюсти. Причем зубастые.

- Потому что это и есть челюсти. Если ты так и попытаешься войти, они сомкнутся прямо на тебе.

Он пристально посмотрел на меня.

- Мы можем вернуться.

- Нет, не можем. Там Архивариус.

- Расскажи мне об этой Святой Серамине.

- Я повстречала ее, когда мы с Клаусом искали наших родителей. Что-то в моих силах близко обитателям Ино. Они чувствуют со мной родство и позволяют мне входить. Я говорила с тремя из них, в том числе Сераминой. Она - Келах. Ее народ живет в больших городах, которые они называют гнездами. Каждым гнездом управляет королевская чета и ряд советников. В каждом гнезде также есть один святой - духовный лидер, к которому все обращаются за советом. Святые могут заглядывать в будущее, но они предсказывают только несчастья, поэтому могут спасти свой народ от неудач. Серамина предсказала огромное создание, которое пожрет их гнездо, но ей не поверили. Угроза была слишком неправдоподобной. Никто никогда не сталкивался с подобным существом. В то время Серамина спаривалась, а спаривание влияет на способность святых видеть будущее. Явилось чудовище и сожрало гнездо, съев всех, кроме нее. Она видела их смерть. Теперь она здесь, среди остальных в Святилище.

- Какая прекрасная история, - хмыкнул Шон. - Нам стоит вернуться.

- Ты можешь подождать здесь, но мне нужно войти внутрь.

Он отрицательно покачал головой. Тело Шона расплылось, и большое волкоподобное создание трусцой подбежало ко мне. Я опустила руку на его лохматую спину - он был таким большим, что мне не было нужды наклоняться - и шагнула во врата. Они остались открытыми.

Мы шли в тишине, волк и я. Что-то наблюдало за нами. Я не могла его видеть, но чувствовала тяжесть его взгляда. Я не хотела здесь находиться.

Врата закончились. Перед нами раскинулся сад, наполненный большими деревьями с гладкой черной корой. Каждое дерево росло отдельно от своих собратьев, его голубые листья поблескивали в густой кроне. Похожие на луковицы оранжевые плоды свисали с ветвей, сияя, как бумажные фонарики. Длинная шелковистая трава тусклого темно-серого цвета заполняла промежутки между деревьями, уходя вдаль. Не пели птицы. Ничто не нарушало тишины, кроме редкого ветерка, шелестящего ветвями. Я боролась с желанием обхватить себя руками. Когда Гомер писал о печальных равнинах Элизиума, где оказывались после смерти древнегреческие герои, он, должно быть, имел в виду это место.

Шон оскалился.

- Я знаю, - шепнула ему я.

Вихрь крошечных белых огоньков поплыл от деревьев, выстраиваясь, чтобы осветить путь в траве. Нас вызывали. Я последовала за ними, Шон двигался рядом, бесшумно ступая волчьими лапами. Мы углубились в лес, но деревья не стали гуще. Все оставалось по-прежнему: дерево, немного фруктов, трава, следующее дерево...

Мы вышли на поляну. Путь преградила каменная стена, слегка наклоненная в сторону, ее поверхность была покрыта мхом. Огоньки вспыхнули и исчезли.

Из тени за стеной шагнуло существо. Восемь футов ростом, худощавая с морщинистой кожей цвета сливочного масла, она стояла вертикально на двух тонких ногах. Четыре ее руки были хрупкими и тонкими, вызывая образы молящегося богомола или стрекозы, но глаза ее принадлежали сове: большие кроваво-красные диски с круглыми черными зрачками. Тончайшая туника, созданная из слоев светлой мерцающей ткани, скрывала ее тело.

- Динааа. - Ее голос повис в воздухе, не желая растворяться.

- Святая Серамина, - сказала я. - Ты звала, и я пришла.

- Ты привела своего волка, - заметила Серамина. Эхо ее голоса зависло над травой.

- Да.

- Это хорошо, - сказала она.

Она опустилась на колени перед Шоном и заглянула ему в глаза.

- Я ему не нравлюсь.

- Ему не нравится это место.

Серамина поднялась.

- Здесь спокойно. Здесь тихо. У нас есть умиротворение. Покой. Скоро тебе понадобится покой, Дина.

- Я прошу твоей мудрости, - произнесла я ритуальные слова. - Я прошу твоего наставления. О, святая, скажи мне, какая опасность таится в моем будущем.

- Тебе предложат то, от чего ты не сможешь отказаться, - прошептала она. - Оно убьет все живое внутри тебя.

Меня пронзил страх.

- Есть ли способ этого избежать?

- Нет. Чему быть, того не миновать. Ты не сможешь это остановить, потому что не можешь отказаться от своей натуры. - Она снова присела перед Шоном, изучая его. - Когда ее душа умрет, принеси ее сюда. Она никогда не оживет снова, но сможет существовать здесь с нами. Она сможет стать одной из нас, одной из сломленных. Она найдет здесь покой. Это мое пророчество.

Она встала и ушла прочь, скрывшись среди деревьев.

Я повернулась и пошла за огоньками к выходу. Прямо посреди врат, скрестив ноги, сидел Архивариус. Позади него открылся портал. Не врата, созданные техногенной аркой, не тоннель, а рваная дыра в пространстве реальности.

При нашем приближении, Архивариус встал и безмолвно последовал за нами.

Мы прошли в разрыв. Вселенная умерла. Нас окружала пустая темнота, а затем материализовалась задняя комната магазина Уилмоса. В воздухе пахло порохом и энергетическими разрядами. Уши заложило от грохота одновременно стреляющего оружия.

Волк растворился, и на его месте возник Шон, одетый лишь в свою подкожную броню.

Он схватил меня и притянул к себе.

- Я никогда не приведу тебя туда снова.

Его губы прижались к моим. Поцелуй обжег меня, и на мгновение я ощутила Шона и лес внутри него.

Шон-человек вырвался. Его тело размылось. Огромный волкоподобный монстр взмахнул зеленым кинжалом и промчался сквозь дверь задней комнаты прямо в перестрелку.

***

Я прижалась к стене и выглянула за дверь. Передняя стена магазина Уилмоса исчезла. В витрине зияла дыра с неровными дымящимися и шипящими краями. Оборотни укрылись за прилавками, и стреляли короткими очередями по улице, откуда спрятавшиеся за перевернутыми торговыми прилавками Дразири вели ответный огонь.

Шон темным пятном пронесся по комнате, скользнул в дыру и вырвался на улицу.

Шон!

- Идиот! - крикнула ему вслед пожилая оборотниха.

Строй оборотней разразился выстрелами, так они пытались создать огневое прикрытие.

Уилмос улыбнулся.

Каким-то образом Шон преодолел пятьдесят ярдов, отделявших его от перевернутых прилавков. Он перепрыгнул через левый. Зазвучали выстрелы.

- Прекратить огонь, - рявкнул седой темнокожий оборотень.

На противоположной стороне улицы кто-то закричал, отчаянным полным ужаса воплем, прервавшимся на полувдохе.

Группа бойцов в светлых накидках Дразири проскочила между двух прилавков и заметалась по улице, словно спятивший волчок.

- Надеюсь, ты взял ДНК-образец до того, как они порежут его на лапшу, - сказал светловолосый оборотень

- Смотри, - ответил Уилмос.

Группа крутилась, мгновениями между телами появлялись промежутки, и в них с быстротой молнии двигался Шон. Он быстро, невероятно быстро, наносил удары короткими, четкими и в тоже время текучими движениями, режа, пронзая и полосуя. Каждый жестокий взмах его ножа извлекал кровь. Он кромсал Дразири, словно они были неподвижными манекенами. Темные пятна, разбрызганные по его телу и делающие его мех практически черным, Скользили влево, чтобы защитить живот, потом на шею, чтобы отвести удар. Должно быть, это была его подкожная броня.

- Вы только поглядите... - прошептал кто-то.

Дразири пытались вырубить его, но он двигался среди них, обрезая нити жизни, и ускользая прежде, чем у них появлялась возможность упасть. Танцор на лезвии клинка.

В том, как он двигался, была какая-то отчаянная необходимость, словно он пытался порвать ткань реальности в клочья. Он любит меня, поняла я. Он так сильно меня любит, а раны Нексуса едва зарубцевались. Пророчество выбило его из колеи. Ему нужно дать этому выход, или оно уничтожит его изнутри.

Оборотни поднялись. Они смотрели на него с тем странным выражением страстного желания на лицах. Между ними что-то происходило, что-то, что я не вполне понимала.

Уилмос вытянул прозрачный датапад со стены. Его пальцы затанцевали по устройству.

Громкий, настойчивый ритм вырвался из каких-то скрытых колонок, мелодия была дикой и пугающей. Мужской и женский хор присоединились к музыке, их голоса сплелись в единый мощный вой. Волосы у меня на затылке встали дыбом.

Наемники Уилмоса оскалились. Темнокожий оборотень поднял голову и завыл. Слева от меня пожилая оборотниха тоже завыла. Повсюду вокруг меня глаза загорались янтарным, золотым и зеленым.

С террасных стен по обеим сторонам драки посыпались Дразири. Подкрепление прибыло.

Оборотни размылись, перекидываясь в свою боевую форму, и атаковали. Я мельком заметила Уилмоса, его глаза пылали, клыки обнажились, лицо мгновение было человеческим, а в следующее он стал седеющим монстром. Его волкоподобный питомец взвыл и ринулся в бой рядом с ним.

Они обрушились на Дразири, пока боевой гимн погибшей планеты триумфально ревел.

Вскоре не осталось ни одного жаждущего смерти Дразири. Раненые бежали. Никто их не преследовал. Казалось, прошла целая вечность, но телефон подсказывал, что миновало лишь пять минут с тех пор, как мы с Шоном вернулись в магазин.

Шон подошел ко мне, огромный и пропитанный кровью. Я положила руки на его влажные лохматые плечи и обняла его. Он тихо вздохнул.

- Идем домой, - сказала я.

- Я тоже иду, - вызвался Уилмос.

- Мы присмотрим за магазином, - пообещала наемница.

Мы вчетвером, Шон, Уилмос, Архивариус и я лавировали по улочкам Баха-чара. Никто нас не преследовал. Мы добрались до двери в гостиницу, я открыла ее, и мы скользнули внутрь.

Из пола выросла стазисная капсула, поглотила Архивариуса и отправилась с ним к остальным частям, а я осталась в коридоре одна с двумя оборотнями в боевой форме, Уилмосом с седеющей мордой, и Шоном на целую голову его выше. Несколько месяцев назад меня бы это слегка насторожило. Теперь же это стало обычным делом. Я вздохнула и подняла обратно силовое поле. В самом начале это напоминало надевание жакета. Теперь же казалось, словно мне на грудь взгромоздили автомобиль. Поддержание поля отнимало так много сил, что я чувствовала себя уставшей до самых костей.

В конце концов, это закончится, и тогда я отдохну.

Я двинулась. Нужно отправить их обоих в душ.

- Дина! - На стене выскочил экран и заскользил по ней вдогонку за мной. Глаза Мод были размером с блюдца. - У нас проблема.

Блин, могу я хоть минутку передохнуть? Всего одну? Ради всего святого в этой бесконечной вселенной.

- Что за проблема?

- Большая, - прошипела сестра. - Давай бегом сюда.

В моей гостинице незнакомцы. В моей гостиной. Проходят через дверь.

Я прибавила шаг. Оборотни припустили следом за мной, и мы вместе ворвались в гостиную.

Два человека стояли в моей гостиной, мужчина и женщина, оба средних лет. В их лицах было что-то смутно знакомое. Сестра ждала слева со старательно нейтральным выражением лица. Рядом с ней стоял Арланд, явно разрываясь от желания схватиться за оружие и попыткой сохранить вежливость.

Мужчина с женщиной посмотрели на меня, а затем на двух оборотней за моей спиной.

Мужчина прищурился.

- Уилмос?

Женщина взглянула на Уилмоса, а затем ее взгляд переместился влево. Ее голос превратился в шепот.

- Шон?

У здоровенного монстра растерянно отвисла челюсть.

- Мама? Папа? Что вы здесь делаете?

Вот черт.

***

Мать Шона была полноватой, невысокой и светловолосой. Если бы я столкнулась с ней в магазине, то улыбнулась, извинилась и больше не вспоминала. Сейчас она смотрела на Уилмоса, и в ее глазах была волчица, страшная, злая волчица. Когда она открыла рот, ее голос заморозил весь воздух в комнате.

- Уилмос, откуда ты знаешь нашего сына, и почему от него пахнет кровью?

- Э..., - протянул Уилмос.

Отец Шона бросил сумки. Он очень походил на Шона - атлетичный, широкоплечий, с коротко стрижеными каштановыми волосами. Его взгляд впился в Уилмоса, словно кинжал.

- Четыре месяца назад Агран позвонил мне и сказал, что на Нексусе была война, и что ты поставлял Торговцам генерала каждый раз, как предыдущий откидывал копыта. Он сказал, что последний, которого они заполучили, был просто невероятным, и ходил слух, что парень был альфа-оборотнем. Я не придал этому значения, потому что каждый раз, как объявляется какой-нибудь иллюзорный боец, наши люди приписывают ему заслуги.

Уилмос сделал осторожный шаг назад.

- Ты отправил моего сына на Нексус? - взревел отец Шона. На его шее проступили черные чернила.

Ой, нет. Нет, я не хочу этого делать. Это не произведет хорошего впечатления.

Уилмос раскрыл рот.

- Корвин, - мягко произнесла мать Шона. - Шон носит Аурон Двенадцать.

- Уилмос? - прорычал Корвин.

Старый оборотень вздохнул.

- Да.

- Да как ты посмел! - Ярость исказила лицо матери Шона. - Мы выжили. Мы спаслись. Мы выстроили жизнь, чтобы нашим детям никогда не пришлось сражаться так же, как нам. А ты - ты, одержимый ублюдок, червяк... ты отправил его на Нексус!

Отец Шона размылся. Большой темный оборотень вырвался и бросился на Уилмоса. Я позволила его лапам оторваться от пола, и затем гостиница перехватила его в воздухе. Сильный. По-настоящему сильный.

Второй оборотень ринулся через комнату. Шон плавно шагнул вперед и поймал ее. Она зарычала.

- Мам, - ласково обратился к ней Шон. - Ты производишь не лучшее первое впечатление.

- Шон Уильям, немедленно меня отпусти!

- Я не могу этого сделать.

Она рванулась. Мускулы на руках Шона напряглись.

- Вон та девушка, - тихо продолжил Шон. - Это моя девушка. Если ей придется зарыть тебя в пол, чтобы успокоить, будет неловко.

Его мать оскалилась, а затем внезапно остановилась.

- Погоди, что?

- Думаю, нам всем нужно успокоиться, - сказала я. - Кто-нибудь желает чаю?

- Да, - отозвался Арланд, наконец-то нарушая тишину. - Выпить чаю было бы замечательно.

Оборотням потребовалось около получаса, чтобы принять душ, перестать рычать и устроиться в столовой. Арланд, сестра и остальные гости мудро решили предоставить им немного уединения. По всей видимости, родители Шона не слишком хорошо отреагировали на Арланда. Шон рассказал им пару моментов, случившихся, когда они с Арландом впервые попали в гостиницу, и когда Мод не смогла привести Шона, его отец предложил Арланду сбегать в сад поискать его и выпить чашку кофе, если это поможет. Арланд осторожно сообщил мне, что даст им небольшую передышку, чтобы избежать кровавого инцидента. Даже Калдения держалась в стороне, что было к лучшему, потому что не хотела объясняться по поводу Ее Милости и ее комментариев о лакомых оборотнях с родителями Шона.

Сама я также постаралась избежать общества и отправилась заканчивать рождественские украшения. Им нужно многое обсудить, будет лучше, если я не буду вмешиваться.

Пророчество Серамины ледяным камнем засело у меня в мозгу. Я никак не могла осознать его. Было ли оно о моих родителях? Шла ли речь о гостинице? Может это... Это не имело значения. Чем бы оно ни было, оно скоро случится.

Часом позже я закончила с елью и больным залом. Гостиница превратилась в чудесную рождественскую страну. Жаль, что у нас не будет снега. К сожалению, я не могла контролировать погоду.

Украсив все, я не стала чувствовать себя лучше.

Мой мобильник зазвонил. Я ответила.

- Дина, - раздался голос мистера Родригеса. - Добрый день.

- Привет. Есть новости из Ассамблеи?

- Ты что-нибудь слышала?

- Нет. Думала, может вы слышали.

- Это твоя гостиница, - ласково сказал он. - Когда Ассамблея решит курс дальнейших действий, ты будешь знать.

Сердце оборвалось.

- Как ты держишься?

- Я устала, - призналась я. - Я поддерживаю силовое поле, и делать это становится все сложнее.

- Как долго? - в его голосе прозвучала тревога.

- Несколько дней.

- Дина, это краткосрочное решение. Неразумно поддерживать его дольше сорока восьми часов. Ты это знаешь. Ты не можешь больше так продолжать.

- Всё нормально, - сообщила я. - Я просто не так хорошо сплю, только и всего.

- Тони приедет и побудет с тобой.

- Мистер Родригес, все хорошо, я, правда, в порядке. Мне помогает моя сестра.

- Я так понимаю, что твоя сестра не была хранителем очень долгое время. Тони силен и способен. Это наша обязанность как дружественных хранителей помогать в подобных ситуациях. Он тебе поможет. Кроме того, твой шеф-повар сказал моему, что вы устраиваете рождественский ужин. Тони будет страшно рад. Этот ребенок любит поесть больше, чем рыба любит воду. Все будет в порядке, Дина. Все будет хорошо.

Закравшаяся усталость истощила все мои силы. У меня не было сил спорить.

- Ладно. Спасибо.

- Всегда пожалуйста.

Он повесил трубку.

Я не нуждалась в Тони. Что мне действительно нужно, так это окончание всего этого безобразия с Дразири. Тогда я отдохну и высплюсь. Сейчас придется смириться и выкинуть это из головы. Я вернулась в военный зал, залезла в кресло и открыла файл Дразири.

Изображение бога Дразири появилось на большом экране. Прекрасное создание с изящной шеей и небольшой круглой головой напоминало мне о лебеде, но вместо перьев у него были перепончатые крылья, хрупкие и поражающие воображение. Полупрозрачные, они кружились вокруг него, подобно плавникам китайской бойцовой рыбки. Как и Дразири, оно не имело клюва, только небольшой рот. Лицо было бледно голубым, а глаза горели, как сапфиры. Цвет сбегал по шее, постепенно темнея, становясь бирюзовым, переходя в индиго, прежде чем вспыхнуть шокирующе белоснежным и карминно-красным на крыльях.

У Дразири не было крыльев. Может, они утратили их в процессе эволюции. Может, крыльев у них никогда и не было. Но цвету крыльев их бога могла бы позавидовать космическая туманность. Это была та же причина, по которой древние греки высекали апофеоз человеческого совершенства в мраморе всякий раз, когда хотели изобразить бога. Это был идеал и идея, концепция парения в облаках на крыльях цвета звездного огня, неподвластных гравитации. Неподвластных миру.

Я прочитала файл вдоль и поперек. В нем не было ничего, что могло бы подсказать мне, почему Дразири объявили крестовый поход против Хиру. Мир Хиру представлял собой уникальную систему с необычайно редкой комбинацией элементов в атмосфере и почве, которая обеспечивала их выживание. Подобных миров больше не было, что поясняло, почему, будучи развитой расой, они никогда так и не распространились по галактике. Они не представляли никакой угрозы. Они были привязаны к родной планете. Зачем же их убивать? Что они могли такого сделать, чтобы заслужить полного истребления?

Возможно, это было просто делом принципа. У Дразири теократическое общество, возглавляемое Богом-королем. Их священство выступало законодателями. Может, когда они вышли в космос, священники заволновались, что их общество не переживет столкновения с другими цивилизациями, и они будут свергнуты. На Земле, когда папа Урбан II хотел укрепить свою власть, он начал первый крестовый поход. Возможно, священники Дразири решили, что крестовый поход будет отличным способом остаться у власти. Они огляделись, увидели своих ближайших соседей и произнесли: «Эти создания уродливы и ужасно пахнут. Они станут удобным врагом. Давайте убьем их во имя нашего исключительного Бога.»

- Прекрасного, - сказала мама Шона позади меня.

- Дразири - красивый народ. Отсюда понятно, почему у них должен быть прекрасный бог.

И как же плохо, что их религия настолько уродлива.

- Спасибо, что спасла моего сына, - сказала она.

- Не нужно благодарности. Я люблю его. - Это был первый раз, когда я сказала это вслух. Сказать ей об этом было намного проще, чем Шону.

- Он тоже тебя любит.

- Я знаю.

- Меня зовут Габриэль.

Я встала.

- Рада с вами познакомиться.

Она шагнула навстречу и обняла меня. Я обняла её в ответ.

- Простите, что пришлось связать вашего мужа.

- Ты же хранительница, - ответила она. - Он не обиделся. Нам обоим очень жаль. Шон не рассказывал нам. О Нексусе или Уилмосе, ни о чем из этого. Обычно он приезжает домой на Рождество. Я позвонила ему, а он казался таким отстраненным. Я почувствовала, что теряю своего ребенка.

- Это моя вина, - сообщила я. - Нексус и Уилмос. Я взяла его в Баха-чар. В тот момент, когда он вошел в магазин Уилмоса, я поняла, что потеряла его, по крайней мере, на время. Вселенная очень большая и шумная.

Она покачала головой.

- Дело не в тебе. Это в его крови. Он хотел испытать себя. В венах моего сына течет кровь Аууль. Он всегда был беспокойным. Земли было просто недостаточно. Я всегда волновалась, что потеряю его в какой-нибудь глупой войне в тысячах милях отсюда. Я понятия не имела, что почти потеряла его на Нексусе. Я оторвала бы Уилмосу голову, если бы Шон мне позволил. Для него это была идеальная ловушка. Он бы не вырвался, если бы не ты.

- В конце концов, он бы это сделал.

Она снова покачала головой.

В дверном проеме возник лорд Сорен, и деликатно прокашлялся.

- Прошу прощения.

Она кивнула.

Я встала и подошла к лорду Сорену.

- Могу я поговорить с вами с глазу на глаз? - спросил он.

Ну что еще?

- Разумеется. - Я провела его по коридору, создала простую комнату и проделала в стене дверь. - Пожалуйста.

Мы вошли внутрь, и я запечатала за нами дверь.

- Чем могу быть полезна, лорд Сорен?

- Я так понимаю, ваш отец считался героем среди других хранителей.

Что?

- Да.

- Почему?

- Мой отец был гостем в гостинице, когда на хранительницу и ее детей напали. Он ее защитил. Это очень необычно для постояльца.

- Ему это удалось?

- Отчасти. Он выиграл им достаточно времени, чтобы выбраться. Дети выжили, но хранительница скончалась от полученных ранений. Мой отец оказался в ловушке в гостинице, пока моя мать не освободила его спустя века.

Лорд Сорен серьезно кивнул. Очевидно, это было чрезвычайно важно.

- Вы знаете вашу семью со стороны отца?

- Нет.

- А семью вашей матери?

- Кое-кого. Мы не ведем таких тщательных записей, как ваши люди.

Я взмахнула рукой. На стене появился небольшой экран с фотографией моих дедушки и бабушки. Они сидели рядом, на дедушке была военно-морская форма, а на бабушке милое голубое платье. Когда я уезжала в колледж, я забрала с собой кучу фотографий. Именно поэтому они у меня сохранились.

- Это мои дедушка и бабушка. Он был пожарным. Бабушка была школьной учительницей.

Лорд Сорен прищурился.

- Это форма?

- Мой дедушка служил в военно-морском флоте во время Вьетнамской войны.

- Эти ленты указывают заслуги?

- Да.

- Выходит, ваша семья разбирается в военных традициях.

- Разумеется. Дедушка служил во флоте. Его отец служил в морской пехоте во время второй мировой войны.

- И долго ли жили ваши предки?

Чем дальше, тем страннее.

- Для людей - да.

- Какие-нибудь генетические отклонения?

- Нет, насколько я знаю. Лорд Сорен, к чему это все?

- Простая осмотрительность, - лорд Сорен кивнул с абсолютной серьезностью.

Что-то коснулось силового поля. Я повернулась.

- Прошу прощения. Фронтальное окно.

Одинокая стройная фигурка стояла в конце подъездной дороги, держа маленький белый флаг в одной руке. Она надела рюкзак задом наперед, чтобы тот висел на животе. Толстые темно-красные ремни крепили рюкзак к ней, плотно оборачиваясь вокруг ее тонкой талии и бедер. На рюкзаке большими буквами кто-то написал черным маркером «Почувствуй меня». Буквы были кривыми и неуверенными, скорее нарисованными, чем написанными.

Я на мгновение опустила силовое поле.

Что-то ждало меня в рюкзаке, что-то теплое и живое, но хрупкое, что-то, что я должна взрастить и о чем позаботиться. Оно сияло, как звезда, и было напуганным. Меня окатила волна страха. На лбу выступил холодный пот. Я хотела прижать его к себе и защитить. Я сделаю все, чтобы его защитить.

Этого не могло быть... Нет. Пульс зачастил. Кровь застучала в голове. Нет.

Вокруг меня заскрипела гостиница, вытягиваясь, пытаясь дотянуться до рюкзака, Гертруда Хант полностью сосредоточилась на нем. Я никогда не чувствовала, что она хочет чего-нибудь так сильно.

Я вернула на место силовое поле, побежала к дверям, ворвалась в коридор и практически столкнулась с Мод.

Моя сестра схватила меня за плечи.

- Что такое? Что случилось?

- Мне нужно на улицу!

- Зачем?

Я едва смогла выговорить слова.

- У Дразири семя гостиницы.

Глава 14

Я прошла в конец подъездной дорожки. Мод затеяла со мной перебранку, желая пойти туда сама, но я выиграла. В конце концов, это была моя гостиница. Она следила за каждым моим движением изнутри дома. Если со мной что-нибудь случится, ей придется позаботиться о безопасности гостей.

Семя было живым, маленькой Гертрудой Хант, только и ждущей, что ее посадят. Семена гостиниц были не просто редкостью; они были чем-то практически несуществующим. Иногда мы получали два в столетие, иногда только одно. Я была совсем маленькой, когда гостиница в последний раз дала семя. Оно было не нашим, но мы праздновали три дня. Все дела были отменены. У нас был праздничный ужин, и родители были так счастливы. Новое семя было праздником жизни. Это означало, что новая гостиница должна быть посажена и выращена. Как, черт побери, Дразири вообще смогли его достать?

Я добралась до конца подъездной дорожки. На меня смотрела одинокая Дразири. Она была юна, вероятно, все еще подросток, с ярко-голубыми глазами, кремовым лицом и длинной гривой бледных перистых волос, которые темнели на концах до темно-лавандового цвета. У нее на лбу было такое же украшение из серебристых нитей, как у Кирана Мрака, что означало, что они родственники. Она казалась нежной и хрупкой, и у меня было явное впечатление, что если бы я ударила ее, кости девочки треснули бы.

Она раскрыла свой рюкзак и наклонилась ко мне. Внутри лежало семя - светло-коричневый шар размером с баскетбольный мяч, светящийся изнутри магией и окутанный сетью из влажных зеленоватых нитей. Задняя стенка рюкзака отсутствовала, и зеленые нити уходили прямо в тело Дразири.

К горлу подступила желчь, и я судорожно сглотнула. Семя было поймано Паутиной садовника. Будучи паразитическим организмом, она связывала семя с девушкой, кормясь от Дразири. Теперь был смысл бояться. Семя уже должно было распуститься. Оно израсходовало все питательные вещества внутри скорлупы и выросло слишком большим. Паутина опутывала скорлупу и удерживала ее вместе, превратив защитный перикарпий - внешнюю часть семени - из убежища в тюрьму. Скованный и неспособный расти, росток новой гостиницы медленно умирал.

Если я отделю семя от девочки, паутина, вероятнее всего, разорвет скорлупу напополам. В момент освобождения семя пустит корень и прорастет. Но оно не может прорасти здесь. Это место уже занято Гертрудой Хант. Ее корни протянулись далеко, ветви прошили ткань времени и пространства, изменяя его навсегда, и область этих изменений была куда больше города Рэд Дир. Две гостиницы не могли сосуществовать в такой близости. Они должны быть в сотнях километров друг от друга.

Если я позволю семени прорасти здесь, оно погибнет. Гертруда Хант почувствует его рождение и смерть, и если моя гостиница поймет, что ее присутствие стало виной смерти ростка... Она никогда не оправится. Я даже не была уверена, что она это переживет. Что это переживу я.

Как же мне все исправить?

Паутину садовника можно было удалить при правильном питании и в течение определенного времени. Мне уже приходилось делать это раньше, когда я была садовником в гостинице родителей. Я могла бы сделать это снова, будь такая возможность, а Ассамблея могла бы сделать это еще быстрее.

Мне нужно было забрать семя у девочки и сделать это, не повредив паутину садовника

- Чего ты хочешь? - спросила я.

Девочка подняла маленький экран. На нем возникло лицо Мрака, обрамленное белыми волосами.

- Мне нужно объяснять, почему ты не можешь ей навредить?

- Нет.

- Отлично. На ней надет медкомплект, поэтому, как только ты затащишь её внутрь и поднимешь барьер, прервав мой сигнал - он впрыснет гормон, который оборвет паутину, убивая её. Я ясно выразился?

Никакого силового поля, иначе семя распустится. Ясно. Теперь он слишком хорошо понимал механизм работы гостиниц. Кто-то снабдил его этой информацией. Никто из хранителей на Земле не стал бы ему помогать. Значит, это был кто-то извне. Возможно, именно этот кто-то и натравил на нас оскверненного хранителя в Баха-чар. Как только я разберусь с Мраком, мне нужно будет донести эти сведения до Ассамблеи.

- Чего ты хочешь? - повторила я.

- Я хочу поговорить, как цивилизованные люди. Давай поговорим, чтобы мы смогли прийти к разумному компромиссу. Пожалуйста, впусти её.

Это была ловушка. Это должна была быть какая-то ловушка.

Если я впущу ее, то оставлю гостиницу без защиты. Но если я скажу «нет», и семя прорастет, пусть даже в пяти или десяти милях отсюда, оно погибнет. Мне нужно было сберечь семя. Это была маленькая живая гостиница.

В своей гостинице я была сильнее всего. Мне нужно было забрать у них семя. Все остальное отходило на второй план.

- Решай, хранительница. Это дитя в ужасе. Такое огромное бремя для кого-то столь юного.

Она выглядела до смерти напуганной, и в самом деле дрожала.

- Даже не пытайся что-нибудь выкинуть, - предупредила я. - Я не в настроении быть доброй.

- Даю тебе слово. Я просто хочу поговорить.

Я опустила силовое поле и проследила, как она ступила на территорию гостиницы.

Семя потянулось ко мне. Оно было слабым и жалким, и оно нуждалось во мне. Моя магия забурлила. Гертруда Хант почувствовала семя и стала налаживать связь. Я стиснула зубы. Нет.

Гостиница попыталась снова.

Нет. Я возвела преграду и наполнила ее своей силой.

Если она дотянется до семени, и случится невообразимое - Гертруда Хант умрет. Мне требовалось оградить ее от него. Но я не могла защитить себя. Семя тянулось ко мне, и желание его утешить было непреодолимым.

Дразири выжидающе смотрела на меня. Я ни за что не позволю ей войти в саму гостиницу, иначе удержать Гертруду Хант от связи с семенем будет практически невозможно.

- Идем со мной.

Я провела её на задний двор и махнула рукой. Терраса с двумя креслами скользнула к нам по траве. Девчонка распахнула глаза от удивления. Я села в одно кресло и жестом указала ей на другое. Юная Дразири села, обнимая рюкзак.

Мы были посреди двора, достаточно далеко от дома.

Гертруда Хант припала к моей преграде. Семя заерзало. Выскользнули слабые, робкие усики его магии, ища связи.

Я здесь. Не бойся.

Семя коснулось моей магии и успокоилось, словно ребенок от колыбельной.

- Хиру - уродство, - сказал Мрак с экрана. - Они отвратительны. Своим существованием они уродуют саму жизнь. Жизнь прекрасна, как эта девушка перед тобой. Как семя, которое она носит. Хиру должны умереть.

- Ты и правда в это веришь?

- Достаточно, что в это верят мои люди.

- Вы разрушили их планету, - продолжила я. - Их осталось совсем немного, скитающихся по космосу, вдали от родного мира. Они не воюют с вами. Они просто хотят жить в мире.

- Как и моя мать, - сказал Мрак. - Она хочет умереть с миром, зная, что она и ее клан обретут загробную жизнь в раю.

- Где тебе удалось его раздобыть? - спросила я. - Семена гостиницы - большая редкость.

- У меня есть связи.

- Тёмное существо, напавшее на меня на Баха-чар, тоже было твоим?

Ему понадобилась доля секунды, чтобы ответить.

- Да.

Он соврал. Он ничего об этом не знал. Я увидела удивление в его глазах.

- Твои связи решили проявить инициативу и отправили его поохотиться за мной?

- Как я сказал, существо было моим.

- Это существо было живой тьмой. Это смерть и скверна. Кто бы его не создал, он имеет темные намерения и не оставит тебя в живых.

- Ты поразительное создание, - хмыкнул Мрак. - Вот он я, предлагаю тебе настоящее сокровище, а ты пытаешься вытянуть из меня информацию. Ты была бы весьма занимательным питомцем.

- В твоих мечтах.

Он оперся на локоть.

- Что ты позволишь мне сделать с тобой ради этого семени?

И разговор свернул в сторону.

- Не нужно отвечать. Ты пойдешь на что угодно. Ты готова унижаться, но тебе не придется этого делать. Просто отдай мне Хиру.

- С тобой явно что-то не так, - сказала я.

- Время оскорблений прошло.

- Я и не думала тебя оскорблять. Но с тобой и правда что-то не то. Как получилось, что ты так никогда и не научился быть личностью?

Он уставился на меня.

- Я - личность.

- Ты пролетел сквозь бесчисленные световые годы на нейтральную мирную планету, чтобы убить двух созданий, которые не сделали тебе ничего плохого. Ради этого ты пожертвовал дюжинами своих людей, а сейчас сидишь здесь и рассуждаешь о пытках надо мной, словно это может каким-то образом все исправить и сделает тебя победителем. Что же ты за личность?

Он казался захваченным врасплох.

- Нахождение здесь не вернет твоих умерших к жизни. Убийство беззащитных существ, которые просто хотят, чтобы их оставили в покое, не добудет тебе отпущения грехов. Подумай об этом. Что за религия настаивает на подобном? Кто захочет в этом участвовать?

- Отдай мне Хиру.

- Твоя мать при смерти, и это печально. Но все существа смертны. Если бы у тебя был шанс спасти ребёнка или пожилого человека, ты бы спас ребёнка, не так ли? Дети - это будущее. Наше продолжение. Ты используешь своих юных бойцов, а после бросаешь их за ненужностью. Посмотри на девочку, которую ты отправил сюда: она в ужасе. Ты глава ее клана. Она доверяет и подчиняется тебе. Разве она не должна получить что-то взамен?

- Она знает свой долг, - сказал он.

- Предположим, ты убил Хиру. Что это тебе даст? Будущее твоего клана все равно будет загублено. Сменится не одно поколение, прежде чем стая Призрак восстановится. Это твоя ответственность как лидера обеспечивать безопасность твоих людей и заботиться об их процветании.

В его глазах промелькнуло сомнение.

- Что такое пара коротких лет в этом мире, по сравнению с вечностью в раю?

-Ты в это не веришь. Если бы ты верил в рай, ты бы не стал убивать онизери. Что, если нет никакого рая, Киран? Что, если это ложь?

Он знал. Я увидела это в его глазах. Он знал, что рай - это ложь, но уже зашел слишком далеко.

- Ты - еретичка, - холодно бросил Мрак. - Неверующая.

Я потеряла его. На какое-то крошечное мгновение мне удалось до него достучаться, но теперь я снова встретила стену.

- Как и ты. Почему бы тебе просто не уйти? Уйти и жить своей жизнью, как тебе того хочется. Ты волен сделать свой собственный выбор.

- Нет, - отрезал он. - Свобода - всего лишь иллюзия. На каждом шагу мы связаны ограничениями. Семья, клан, религия, мораль, обязанности - все это ограничения. Как для человека на перекрестке миров, ты чересчур наивна.

- Если ты не можешь быть свободен, тогда в чем смысл всего этого?

- Отдай мне Хиру, и никто ничего не узнает. Мы сделаем все так, чтобы твоя репутация осталась незапятнанной. Обещаю, их смерть будет быстрой и безболезненной.

Я хотела забрать семя; оно звало меня. Я тянула время, но в голову не приходило ни одной стоящей мысли. Ни блестящего плана. Ни изощрённой уловки. Я чувствовала себя совершенно беспомощной.

- Здесь не о чем думать, хранительница, - донесся с планшета голос Мрака, мягкий и соблазняющий. - Семя в обмен на две жизни, которые все равно загублены. У них нет планеты. Их технологии отмирают. Им едва удается поддерживать собственные жизни. Смерть для них - это милосердие. Сделай свой выбор.

- Пожалуйста, отдайте ему, что он хочет, - прошептала девочка-Дразири. - Пожалуйста.

Я чувствовала, будто меня разрывают надвое. Совсем рядом было семя, которое плакало и молило о спасении. В то же время, я чувствовала двух Хиру внутри гостиницы. Они были в военном зале, вероятно, наблюдая за происходящим на большом экране. Они стояли очень близко. Я бы не удивилась, если бы они держались за руки.

- Пожалуйста.

Я услышала свой собственный голос.

- Безопасность гостей - мой наивысший приоритет. Я не собираюсь никем жертвовать.

- Очень жаль, хранительница.

Девочка Дразири закричала. Паутина выстрелила из нее, цепляясь за меня и связывая нас с Дразири воедино. Она потянула за собой одежду девочки. К ее груди был прикреплен угловатый металлический предмет. Проходчик - небольшое направленное взрывное устройство, используемое, чтобы пробивать корпуса космических кораблей. До моих ушей долетел слабый писк - бомба была заряжена. Взрыв неизбежен. У меня лишь секунды.