Огненное лето

ГЛАВА 5

Ной долго смотрел ей вслед, не в силах прийти в себя от пьянящего поцелуя. Сердце его часто и громко билось. Дыхание было частым, почти лихорадочным. Он едва успел вытереть крупные капли пота со лба, как из-за пригорка показался Мартин вместе с Джерри. Оба радостно улыбались и махали руками своему любимцу.

Джерри не преминул проводить взглядом убегавшую Энн и с хитрой усмешкой спросил Ноя:

— Что она тут делала?

— Так… Мы просто болтали…

— Просто болтали? То-то ты никак не можешь отдышаться.

— Это от старости.

Ехидная улыбка разлилась по всему лицу Джерри, вызвав у Ноя чувство удовлетворения и даже гордости. Заставить этого мальчика улыбнуться было почти невозможно. Ему же удалось…

— А сколько тебе лет, Ной? — спросил Мартин, смерив его взглядом.

Ной мог бы без всякого бахвальства ответить, что уже в десятилетнем возрасте казался взрослым мужчиной. Это замечали окружающие. Да он и впрямь выглядел настоящим атлетом.

— Сколько мне лет? — усмехнулся он. — Много. Я уже сбился со счета.

— А Розмари как-то проговорилась, что била тебя.

— Тогда мне было всего десять, Мартин.

— Мне уже сейчас больше.

Мартин с вызовом посмотрел на Ноя, который с напускной серьезностью кивнул. Он отлично понимал, что за всеми этими вопросами кроется желание мальчугана помериться с ним силой.

— Да, ты уже совсем взрослый, — сказал Ной, ощупывая бицепсы Мартина. — И стал еще сильнее, чем прежде.

— Немного, — ответил тот, скромно потупив взгляд.

— А я тоже сильный! — воскликнул Джерри, ударяя себя кулаком в грудь. — Вот, посмотри!

Он закатал рукав и продемонстрировал Ною свои мускулы.

— Мы вдвоем тебя одолеем.

Ной выгнул дугой бровь и вновь кивнул.

— Попробуйте. Но победитель съедает десерт побежденного. Идет?

— Идет! — воскликнули разом Мартин и Джерри.

Они дружно набросились на Ноя, который для видимости немного посопротивлялся и упал на землю под торжествующие крики мальчишек.

Потом они втроем долго смеялись, обсуждали последние волейбольные новости и спорили. Под конец Ной предложил отправиться на пирс ловить рыбу. Джерри и Мартин были готовы прыгать от счастья…

Но все же мысли Ноя оставались там, на берегу, возле распростертого на песке и зовущего к себе прекрасного женского тела. А в ушах продолжали звучать страстные стоны Энн…

Когда Ной вернулся к себе в кабинет, его нервы были напряжены до предела. Он был готов свернуть шею каждому, кто осмелился бы войти. Попытки сосредоточиться на работе оказались бесплодными. Хотя надо было выполнять очень срочный заказ на большой компьютер, полученный от муниципалитета Сан-Рейо. Предполагалось, что он станет основным звеном компьютерной программы, объединяющей службы полиции, пожарной охраны, а также медицинского департамента. Реконструкцией ее также занимался Ной. Надо было перепрограммировать персональные компьютеры для объединения в широкую сеть на случай чрезвычайных ситуаций. Работа предстояла в высшей степени сложная. Но ею можно было увлечься и хотя бы на время забыть о существовании некоей блондинки.

Но это только казалось…

После бесплодных попыток углубиться в работу Ной с досадой поднялся из-за стола, широко распахнул окно и долго в задумчивости смотрел на блестевшую под солнцем голубую гладь Тихого океана.

…Он целовал Энн! Целовал маленькую сестренку своего лучшего друга Джесси! Несмотря на все свои благие намерения и клятвы! Но что хуже всего — это ему очень понравилось! Слишком даже понравилось! Он позволил себе постоянно думать о ней, что никак не вписывалось в отношения между братом и сестрой. Черт побери, надо поскорее выкинуть из головы эти опасные мысли! Пока о них никто не догадался. Проявив к Энн столь трогательную заботу, Ной, сам того не заметив, дал ей возможность больно ранить себя! Это не должно так дальше продолжаться! Или ему мало уже полученной однажды душевной травмы?! Нет, он больше не отдаст на растерзание свое сердце! Об этом предупреждала еще мать. А невеста? О, та преподала вполне практический урок!

Ничего, твердил себе Ной, еще неделя с небольшим, и Энн уедет отсюда. Опять окунется в свою обычную кочевую жизнь, снова начнет писать и уйдет из его жизни! Это и к лучшему!

Но тогда, чего же он так испугался? Эмоционального взрыва? Страсти? Страх был известен Ною не понаслышке. И он надеялся больше никогда не испытывать этого чувства. Однако оно возникло. На этот раз страх оказался не безымянным. В какой-то степени это было опасение за безопасность Энн. Хотя Росс и уверял, будто его падчерица вне опасности. Но больше всего Ноя все же волновал предстоящий отъезд Энн.

— Ной! — раздался вдруг за его спиной знакомый голос. — У тебя есть минута времени?

Боже, только не это! Если он согласится, то не избежать нового поцелуя, о котором оба будут долго жалеть.

— Я занят! — выдавил из себя Ной.

Энн взглянула на открытое окно, одновременно подарив Ною грустную, но все же очаровательную улыбку.

— Вижу, что занят.

— Тогда, чего же ты хочешь, Энн? — вздохнул Ной.

Энн переступила через нераспакованную пачку книг и тоже подошла к окну. Они стояли совсем рядом. Ной чувствовал ее пьянящий аромат, смотрел на позолоченные падающими через окно солнечными лучами волосы, в задумчивые глаза. Выражение лица Энн было каким-то отрешенным, почти призрачным. И одновременно — полным боли и сожаления.

Ной понял этот взгляд. Там, на берегу, он потерял контроль над собой. И их отношения не могли больше оставаться прежними. Но, черт побери! Даже сейчас он думал только о том, как бы снова поцеловать ее! Ведь какой умиротворенной и счастливой тогда показалась ему Энн!

Ной сунул руки в карманы и с силой сжал кулаки. Искушение обнять Энн и вновь погрузиться в ту блаженную истому было слишком велико. В тот момент он, казалось, отдал бы все на свете, чтобы сошвырнуть со стола всю эту гору бумаг, бросить на него Энн и ощутить, как напрягается под ним ее роскошное тело, а ноги обхватывают его бедра.

— Почему ты не доверяешь мне, Ной? — будто сквозь туман донесся до него ее голос.

— Не понял?

— Доверься мне. Я ведь прошу у тебя очень немногого.

Ной оторопело смотрел на Энн, не в силах что-либо ответить.

— Ну что ты смотришь на меня, как на Великого инквизитора? — усмехнулась она.

Ной действительно чувствовал себя, как у подножия эшафота. Довериться ей… А почему бы, в сущности, и нет?..

Но он еще слишком хорошо помнил, как доверял женщине, давшей ему жизнь. И ее слова: «Не плакать, детка! Иначе вылетишь отсюда навсегда. Понял?» Потом он постарался об этом забыть. Потому что та женщина его предала. А она была ему родной матерью…

Ной отвернулся и сказал, снова отрешенно глядя в окно:

— Я не доверяю никому.

— Даже Розмари?

— Розмари уже наполовину не в себе. Как можно ей доверять?

Энн с сомнением посмотрела на него. Но Ной продолжал смотреть в окно. Океан начинал волноваться. Так всегда бывало по вечерам. И он любил это время дня. А сейчас ему так хотелось оказаться там, на песчаном берегу… Вместе с Энн…

— Мне ты мог бы довериться, — вкрадчиво сказала она.

— Почему ты в этом уверена?

— Ведь когда-то так было.

— В детстве.

— С тех пор изменились не только мы. Разве не так? Скажи мне!

— Нет.

— Боишься, что придется говорить о твоей родной матери?

— Я ее не помню.

— Она предала тебя уже в десятилетнем возрасте. Значит, кое-что ты все-таки должен помнить.

Энн подошла к Ною совсем вплотную, коснувшись плечом его выпуклых бицепсов. Их глаза встретились в отражении оконного стекла. Любопытные, теплые — ее, и враждебные, настороженные — его.

— Почему она отказалась от тебя, Ной?

— Она продала меня за наркотики.

Зачем, зачем он сказал ей об этом?! Вот уже и глаза Энн стали влажными и скорбными. Движения — напряженными. Сейчас она начнет его жалеть! Это отвратительно!

— Ной, — прошептала Энн.

Он через силу холодно улыбнулся, продолжая смотреть в окно.

— Меня купил один полицейский.

Ной промолчал о том, что вся эта история сделала его совершенно беззащитным. В школе его стали сторониться. Никто не хотел с ним дружить. Все только дразнили и издевались.

Это тянулось до тех пор, пока не появился Джесси и не предложил Ною свою дружбу. Издевательства и бойкот тут же прекратились. Но его единственный настоящий друг погиб. Правда, некоторое время спустя Ной уже стал всемирно известным профессиональным теннисистом. И тогда очень многие стали набиваться ему в друзья или стараться как-то заполучить в свою компанию. Ной отлично понимал, что им интересовались не как личностью. Нужна была его слава. Да и возможность при случае урвать что-нибудь вполне материальное.

В глазах Энн вспыхнуло негодование, презрение и что-то еще, чего Ной не мог понять.

— Как твоя родная мать могла пойти на такое?

— Как видишь, могла!

— Но…

— Давай не будем говорить на эту тему.

— Пусть так. Но у тебя была невеста. Кто она?

— Ты сегодня настоящий кладезь вопросов, Энн!

Энн виновато пожала плечами, не особенно, впрочем, смутившись, и продолжала настаивать:

— Все же, расскажи мне о ней.

— Что именно?

На этот раз уже Энн долго смотрела в окно.

— Конечно, ты можешь мне нагрубить или наговорить гадостей, Ной Тэйлор. Я уже успела к этому привыкнуть. Но все же скажи: она умела стирать или готовить?

— Нет.

— Хорошо. Я также не умею делать ни того, ни другого. Почему ты решил от нее отделаться?

— Она задавала слишком много лишних вопросов.

Энн довольно искусно изобразила на лице улыбку и уже не так естественно рассмеялась.

— Вот как! Что ж, это, наверное, и впрямь дурная привычка!

— А почему ты так уверена, что я решил от нее избавиться?

Энн мягко и тепло посмотрела на Ноя.

— Только не говори мне, что она устала от твоих умопомрачительных и проникающих до костей поцелуев. Я все равно этому никогда не поверю.

Ной понял, что если она не перестанет на него так смотреть, то он уже не сможет за себя ручаться. Поэтому изобразил на лице кислую мину и с деланным равнодушием ответил:

— В общем-то, так оно и было.

— Это не дело, Ной!

Голос Энн звучал уверенно и строго. И все же Ной подумал, что она не права. Как он мог объяснить, что был помолвлен с женщиной, которую, как ему казалось, тогда любил. Но позже выяснилось, что все это было далеко не так.

Ее звали Трейси Поупуэлл. Это была очаровательная и сексуальная молодая актриса, которая снималась во множестве популярных фильмов. Трейси знали буквально все. Но при этом она чувствовала себя очень одинокой. Чему способствовали сиротское детство и как следствие — дикий нрав. В этом смысле они были в какой-то мере похожи с Ноем. Его потянуло к ней с первого взгляда. Для Трейси то время было особенно трудным. Ее внимания домогался директор, а соперница, тоже известная кинозвезда, строила всяческие козни. Нужен был друг. Преданный, спокойный и вместе с тем неназойливый. В ее ближайшем окружении таким был один Ной. Остальные же, по мнению Трейси, не заслуживали ни дружбы, ни доверия.

Трейси не без труда удалось убедить Ноя в том, что они созданы друг для друга. И он верил этому почти год. Она же старалась во всю. Постоянно была рядом и поддерживала в Ное уверенность, что именно такая женщина ему и нужна. Видимо, не случайно все это совпало по времени с пиком его популярности как профессионального спортсмена. Хотя и сама Трейси также пользовалась широкой известностью. Ее все любили, и она это знала. Однако у нее было сердце… Так, по крайней мере, казалось Ною… Но вот тут с ним случилось несчастье. И…

— Она решила не связываться с калекой, — угрюмо сказал Ной. — На следующий день, после того как я загремел в больницу, она ушла.

Взгляд Энн остановился на его колене. На смуглой коже узкой белой полоской выделялся шрам.

— Неужели она бросила тебя, мечущимся от боли по больничной койке? — спросила Энн с некоторым недоверием в голосе.

— Почем ты знаешь, что я метался от боли?

— Разве нет?

От воспоминания о тех днях и страданиях, через которые ему пришлось пройти, на лбу у Ноя проступил пот.

— Может быть, — тихо ответил он, с деланным равнодушием пожав плечами, как будто его все это вовсе не касалось.

— И с тех пор ты уже никому не доверял, — вздохнула Энн. — По крайней мере, до сегодняшнего дня. Окружил себя людьми, которым нужен, которые тебе доверяют. Дети, Розмари, твои служащие. Ты не хочешь с ними расставаться. Считаешь, что нашел себя. Что ж, после всего, что тебе довелось пережить, это можно понять. Но ведь за стенами Тэйлор-Хауса бурным потоком течет жизнь. В ней так много интересного, прекрасного. Зачем же превращать себя в затворника?

— Мне очень хорошо, Энн, — просто возразил Ной. — И прошу тебя, не надо подвергать мою жизнь психоанализу.

Энн протянула руку и ласково потрепала Ноя по щеке.

— Доверие надо заслужить. Это очень непросто. И если ты окажешь доверие мне, то я буду хранить его, как бесценное сокровище.

Ной отчаянно боролся с собой, стараясь не поддаться этим речам, не прильнуть губами к ее ладоням и не покрыть их поцелуями. Он знал, это Энн прав. Доверие никогда не давалось ему легко. Ни в детстве, ни тем более сейчас. Теперь Ной гораздо больше боялся довериться кому-нибудь, чем когда-либо раньше, чем когда его избивала родная мать и продала за наркотики, чем когда в школьном дворе над ним измывались более сильные однокашники, чем когда вынужден был покинуть профессиональный спорт…

…Итак, послав подальше братские чувства, Энн Лейверти проникала ему в кровь, требовала для себя места в его душе, и Ной ничего не мог с этим поделать…

Он повернулся к ней спиной и, стараясь унять дрожь в ладонях, облокотился на подоконник. В эту минуту он больше всего боялся поддаться нахлынувшим чувствам, как и того, что с ним станет после отъезда Энн. А не уехать она не могла, так как должна была вернуться на работу и к своей обычной жизни.

Боже, каким одиноким он сейчас себя чувствовал! Ной никогда бы не поверил, что по прошествии стольких лет все еще будет тосковать по Джесси. Но оказалось, он думает о нем почти ежечасно.

— А как ты жила все эти годы? — спросил Ной. — Ты так легко говорила о доверии, как будто для тебя подобной проблемы просто не существует. Но я в этом очень даже сомневаюсь!

— Как я жила? — с тревогой в голосе переспросила Энн. — Что ты имеешь в виду?

— Почему ты так и не вышла замуж?

Энн надменно подняла подбородок и гордо сказала:

— Я слишком молода, чтобы связывать себя семьей. Впереди для этого еще предостаточно времени.

Ной печально покачал головой и, протянув руку, провел по щеке девушки. Она закрыла глаза и прижалась к его ладони. Ной почувствовал, как в нем снова закипает желание.

— Возраст здесь ни при чем, Энн. Ты ведь и сама это отлично знаешь. Не так ли?

Энн поджала губы и отступила на полшага.

— Я никак в толк не возьму, о чем ты говоришь?

— Неправда. Ты все прекрасно понимаешь. Речь идет о Джесси и твоей матери. О том, что с ними случилось. Я уверен, что ты боишься.

— Нет, — горячо запротестовала Энн и сделала еще полшага назад.

— Но тебе нужна поддержка. Поэтому тебе и нужно мое доверие.

Энн промолчала.

— Поверь мне, — продолжал Ной, — я все понимаю. Но согласись, тому, кто раз любил и был предан, трудно дается новое доверие. К кому бы то ни было. По крайней мере, должно пройти немало времени.

— А я тебе полностью доверяю.

— Неужели? — прошептал Ной и снова отвернулся к окну.

Взгляд Энн начинал по-настоящему его терроризировать. Выдерживать такое было уже невозможно. Господи, зачем он поддался на этот разговор?!

— Ты тоже можешь довериться мне, Ной, — упорно продолжала бить в одну точку Энн. — Подумай об этом.

Через окно продолжал доноситься шорох набегавших на песчаный берег волн. Сквозь него Ной уловил за спиной тихий стук затворяемой двери.

Он остался один…

…Человек чиркнул спичкой и удовлетворенно вздохнул. Сердце его учащенно забилось в предвкушении наслаждения. Но запах мазута раздражал. Раньше он им никогда не пользовался, предпочитая бензин. Но на этот раз надо было перестраховаться и изменить почерк. Ведь его уже начали искать. Чем это могло кончиться, он прекрасно знал.

Но все тревожные мысли исчезли, как только он нагнулся над ворохом пропитанных мазутом газет и поднес к ним горящую спичку. Они мгновенно вспыхнули, дыхнув на него жаром. По выложенной из промасленных газет дорожке огонь быстро побежал к дому.

Покинутое деревянное строение с гнилыми перекрытиями вспыхнуло, как сноп соломы. Тот, кто устроил этот костер, спокойно наблюдал за пожаром. Он знал, что в доме никого не могло быть. Это было вдвойне отрадно: увечий и жертв поджигатель не любил, допуская их только в исключительных случаях.

Огонь заплясал по крыше дома. В тот же момент послышались тревожные звуки пожарных сирен. Человек с коробкой спичек в руках почувствовал приступ самого настоящего бешенства. Надо было уходить, чего ему очень не хотелось. Ведь пик наслаждения еще не наступил! Тем более что на этот раз с собой не было камеры, чтобы снять все на память и потом, закрывшись в спальной, сколько угодно любоваться делом своих рук. Иногда он проводил за подобным занятием целые ночи. Это его безмерно волновало, вызывало в душе чувство, похожее на гордость. Причем на каждой кассете был заснят только один пожар. Но вот сегодняшнего зрелища в его видиотеке так и не останется. Надо же было оставить камеру на прошлом пожаре!

Тревожило и то, что камера вместе с кассетой кому-то несомненно досталась. Этот кто-то имеет возможность просмотреть пленку, то есть получить вещественные доказательства поджога…

Но сейчас надо было срочно уходить. Пока не появились вездесущие и обожающие опасности пожарные. Человек еще раз вздохнул, с досадой подумав, что пожарные, в отличие от него, любят лишь собственную славу, а не сам огонь, который стараются поскорее потушить. Ничего! Они еще за это заплатят!

Теперь Энн разговаривала с Россом почти каждый день. Порой они случайно встречались в полусгоревшем доме, иногда ужинали вместе или перезванивались по телефону. Когда-то существовавшие родственные отношения восстановились, чему Энн была очень рада.

Она снова и снова просила Росса рассказать о всех подробностях гибели матери и брата. Интересовалась и серьгами. Но чем больше Энн думала о той страшной трагедии, тем более нелепой представлялась ей вся ситуация. Почему мать и Джесси сели в машину без нее? Ведь ехали-то они на праздник, посвященный окончанию ею колледжа! Отчего же забыли взять с собой саму героиню события?

Дальше. Почему ее мать надела только одну серьгу? Или еще загадка, может быть, самая непонятная: почему пропала вторая серьга? Кому она могла понадобиться? Полиция недоуменно пожимала плечами и старалась от всего отмежеваться. Ведь никто не пострадал, имущество не разграблено. Что еще нужно?

Энн смотрела на это совершенно другими глазами. Она была уверена, что все случившееся сейчас было связано одной цепью с трагедией десятилетней давности. Хотя и не знала, каким образом. Поэтому фактический отказ полиции дальше расследовать дело казался ей странным, если не подозрительным.

Росс тоже не мог ничего толком сказать, и чем больше Энн настаивала, тем смущеннее и даже раздраженнее он выглядел. В конце концов она решила оставить отчима в покое.

Но забыть об этом Энн не могла. Так же, как и кое о чем другом…

Прошла неделя с тех пор, как Ной поцеловал ее на берегу океана. Поцеловал так, как никогда раньше. При одном воспоминании об этом у Энн подкашивались колени и начинало бешено колотиться сердце.

После встречи в его кабинете она еще ни разу не говорила с Ноем, хотя мельком они виделись постоянно. Если бы чувство Энн было простым увлечением, оно давно бы уже угасло. Но этого почему-то не происходило. Что-то вселяло в нее уверенность, что рубеж уже пройден. Если бы только она могла сказать то же самое о чувствах к ней Ноя…

Всякий раз, когда они оказывались вдвоем в комнате, Энн чувствовала на себе взгляд его темно-коричневых глаз. Порой ей казалось, что они думают об одном и том же.

Энн желала, чтобы Ной ее снова поцеловал. Так же, как тогда. Но заставлять не хотела. Особенно после того, как узнала кое-что о его прошлом. Конечно, трудное детство оставило в характере Ноя след, избавиться от этого было непросто. Но все же возможно. Для этого рядом с ним должен быть человек, способный помочь в трудную минуту. Которого Ной уважал бы и которому бы доверял, а главное, чтобы этот человек стал ему настоящим другом.

Энн очень хотела стать таким человеком. Но времени оставалось в обрез. Она намеревалась уехать сразу же после благотворительного бала, то есть через неделю…

А сейчас лежала на кровати и смотрела в потолок. Сон бежал от нее уже много ночей подряд. Энн безумно устала. Ей хотелось отдохнуть. Но страх увидеть все те же кошмарные сны не давал сомкнуть веки. Висевшие на стене часы показывали половину двенадцатого. Поскольку заснуть надежды не было, она сбросила с себя одеяло, встала с постели, оделась и вышла на улицу.

Огни в главном здании были уже погашены. Энн подумала: спит ли сейчас Ной? Воображение тут же нарисовало его мускулистое тело, раскинувшееся на одной простыне и укрытое другой. От одного этого Энн сначала бросило в жар, а затем стало трясти как в лихорадке. Она не выдержала и вслух рассмеялась над собой: ведь такое приличествовало бы разве что влюбленной школьнице! А с ней-то вообще никогда ничего подобного не случалось. Боже, надо же!

Кто-то окликнул Энн по имени. Она обернулась и увидела сидевшую на ступеньках крыльца приюта Розмари.

— Зашли бы к старушке на чашку чая со льдом.

Энн облегченно вздохнула. Розмари, похоже, сегодня была нормальной.

— Спасибо, Розмари. Но я ужасно спешу! Надо поскорее упаковать вещи в сгоревшем доме.

— Тогда я с вами.

— Со мной?

— Ну да! В огороде больше делать нечего. Теперь моя очередь помочь вам.

— Но как же вы будете ворочать тяжелые и большие коробки?

Розмари бросила на девушку презрительный взгляд.

— Милая, я всю жизнь вытаскивала из грязи беспризорников. Их была не одна сотня. Неужели вы думаете, что мне не справиться с какой-то коробкой?

— Уже поздно!

— Знаю. Но сегодня я очень хорошо себя чувствую. Это такая редкость! У меня в комнате висит календарь, в котором отмечены хорошие дни. В последнее время их стало так мало…

— Пойдемте, — сдалась Энн. — Мне будет легче работать в компании.

…Как и всегда, Росса дома не было. Энн обратила внимание на чисто подметенный пол первого этажа и постеленные кругом ковры. Обои были ободраны. Недавно Росс нанял рабочего, который, видимо, и приводил в порядок стены. Лестница, ведущая на второй этаж, также осталась в неприкосновенности.

Энн зажгла свет. Но от этого в доме не стало уютнее.

— Что мне делать? — спросила Розмари.

— Нашим рабочим местом будет кухня. Там приготовлено все необходимое.

И она показала через открытую дверь на расставленные вдоль стены пустые коробки и лежавшую на столе оберточную бумагу для посуды.

Во всем доме Энн всегда особенно любила кухню. Сейчас здесь было пусто, неуютно и мрачно. Ей стало не по себе и захотелось хоть несколько минут побыть одной.

— Мне надо подняться наверх и закончить уборку книжных полок, — сказала она Розмари. — Я скоро вернусь.

Розмари тронула ее за локоть.

— Энн, милая, может быть, я вновь начинаю терять рассудок, но…

— Вы не теряете рассудок, Розмари, — оборвала ее Энн.

— Теряю, милая, — печально вздохнув, повторила старая женщина, сделала длинную паузу и, пытливо глядя девушке в глаза, сказала: — Я понимаю, что выгляжу надоедливой мамашей. Но все же хочу спросить: скажите, милая, что происходит между вами и Ноем?

Меньше всего Энн ожидала в эту минуту подобного вопроса. Она смутилась и растерянно переспросила:

— Что происходит?

Розмари похлопала ладонью по ее руке и улыбнулась:

— Говорите, не стесняйтесь. Вы знаете, скольких мальчишек я уже успела воспитать и поставить на ноги? Так что не пытайтесь меня провести!

— Я… Я и не думаю вас… провести, Розмари…

— Тогда расскажите, что у вас с Ноем.

— Почти ничего.

Но по выражению лица Розмари Энн поняла, что не сумела ее убедить.

— Я же вижу, какими глазами вы смотрите друг на друга, когда думаете, что за вами никто не наблюдает. И эти взгляды говорят о том, что между вами нечто гораздо большее, нежели «почти ничего».

Энн рассмеялась таким неестественным и нервным смехом, что сама это поняла.

— Взгляды могут быть обманчивыми, — слабо запротестовала она.

Розмари глубокомысленно покачала головой и тихо сказала:

— Я не хочу, чтобы Ной пережил еще одну душевную драму.

В ее голосе не было даже намека на желание как-то уязвить Энн или сказать девушке что-то неприятное и обидное.

Энн снова засмеялась, но на этот раз искренне.

— Почему вы уверены, что я имею какую-то власть над Ноем?

В глубине души она не могла не признаться себе, что именно этого и хотела бы.

— Я заметила, как вы оба старались избегать друг друга, — настойчиво продолжала Розмари столь неприятный для Энн разговор. — Поверьте, милая, Ной — не тот человек, с которым можно вот так играть!

Энн почувствовала, что ее сердце вот-вот разорвется на части от острой боли.

— Я никогда не нанесу ему душевной травмы, — сдавленным голосом ответила она.

— Вы можете это сделать ненамеренно. Ведь несмотря на свою суровую и атлетическую внешность, Ной очень открытый и легко ранимый человек.

— Вот тут-то вы сильно ошибаетесь, Розмари, — спокойно возразила Энн. — Ной вовсе не такой уж открытый и ранимый. Он просто не может себе этого позволить.

— Ной не хочет довериться вам, Энн. Боится, что вы станете ему нужны. Но ведь вы ему уже нужны! Он понимает это и пытается с вами бороться. Вернее, не с вами, а с собой.

— Это одно и то же.

— Рядом с ним должен быть честный, добрый человек, который бы его понимал. Вы мне нравитесь, Энн, а потому я хочу вам кое-что сказать. Ноя нелегко понять. Возможно, в этом есть и моя вина. Все эти годы я была для него не лучшей матерью.

— Подождите минутку, Розмари! Вы взяли его к себе и усыновили. Ведь так? Даже дали Ною свою фамилию. Другими словами, сделали для него все, что могли.

— Нет, — возразила Розмари. — Все это далеко не так. Теперь я знаю. Ной пришел ко мне, когда я еще не опомнилась от своего тяжелого прошлого. Может быть, поэтому он получил не только кров и какой-то комфорт, но и мою фамилию. Да, я усыновила Ноя. И казалось, что большего сделать для него было невозможно. Но это не так! Ною нужна была не только материнская забота, но и любовь. А ее он от меня так и не получил. Сейчас мы оба за это расплачиваемся.

— Человеческая личность складывается не только под влиянием окружения, — горячо заговорила Энн, которая даже не могла вообразить, как бы чувствовала себя теперь, если бы не родительская любовь и внимание старшего брата в детстве. — Что бы вы ни говорили о своих прошлых ошибках, сейчас Ной уже взрослый и может самостоятельно устраивать собственную жизнь.

— Это не всегда просто, — вздохнула Розмари. — У вас с Джесси было счастливое, беззаботное детство. Ною же выпала другая доля. Его постоянно оскорбляли, били, старались внушить, что он неполноценный, ненужный, обуза для окружающих, что не заслуживает ничьей любви. Даже материнской. Я же полюбила его, как родного сына. Но никогда об этом не говорила и даже не намекала. А его родная мать…

— Не надо, Розмари! — оборвала ее Энн, хватая за руку. — Его родная мать — вы. И никто больше. Та женщина, что дала ему жизнь, не смеет претендовать на это.

— Если бы так было! — печально вздохнула Розмари. — Ной рассказывал мне о той женщине. Она даже не кормила его. Выбрасывала по ночам на улицу, если надо было привести кого-нибудь в дом. Когда же он начинал плакать, избивала до полусмерти. Вот таким было у Ноя детство. А десять лет спустя его окрутила так называемая невеста. Она выжала из Ноя все, что могла, а потом бросила. Когда решила, что его спортивная карьера закончена… Вы вряд ли сможете понять, как все это может изуродовать и изранить душу человека! Особенно молодого.

Энн смотрела в возбужденное лицо Розмари и старалась ободрить, поддержать ее, хотя бы доброй улыбкой. Но не могла, потому что сама чувствовала себя разбитой и больной. Собрав все силы, она сказала:

— Однако, вопреки всему, Ной стал человеком! Посмотрите, что он сделал для Тэйлор-Хауса.

— А для себя? — парировала Розмари. — Для себя он не сделал ничего! Ему надо помочь, Энн! И сделать это может только тот, кому он доверится.

— Я это знаю, — прошептала Энн.

Розмари внимательно посмотрела на нее и улыбнулась:

— Будьте с ним добрее, Энн. И терпеливее.

— Буду.

Оставив счастливую Розмари запаковывать в коробки посуду, которую ее мать так бережно хранила, Энн поднялась на второй этаж, вошла в свою комнату, села на голую железную кровать и стала думать… О Ное…

Он целиком отдавал себя несправедливо обиженным и беспризорным детям. Им он открыл не только свой дом, но и сердце, совсем не думая о себе. Наверное, ему было нелегко заглушить свою собственную боль участием к несчастьям своих воспитанников…

Энн думала, как тяжело человеку с такой тонкой и отзывчивой душой, как у Ноя, носить в себе ужасную, кровоточащую память о своем безрадостном прошлом. Но захочет ли он позволить ей разделить эту ношу?

Ной сидел в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла, и рассеянно смотрел в окно. В последние дни Розмари чувствовала себя хорошо. Он не сомневался, что причиной тому была Энн, которая проводила долгие часы рядом с его приемной матерью, работала в огороде, помогала готовиться к благотворительному балу. Розмари была просто счастлива. К ней полностью возвратились рассудок и память.

За окном царила беспросветная тьма. Линию, за которой кончался берег и начинался уходивший в небо черный океан, различить было невозможно, хотя до слуха Ноя и долетал звук плескавшихся об утес волн.

Он избегал оставаться наедине с Энн, но не мог заставить себя о ней не думать. Об их поцелуе на берегу… О том, как она просила довериться ей. О ее ясных, задумчивых глазах…

Однако о доверии с его стороны не могло быть и речи. Но еще один поцелуй… Того, на берегу, Ною было явно недостаточно. Вкус его он чувствовал и сейчас. И понимал, что никогда не насытится. Однако Энн намеревалась сразу же после бала уехать. Ной это помнил. Итак, Энн уедет, а его жизнь пойдет своим чередом. Но теперь он уже знал, чего ему будет так мучительно не хватать…

Тем не менее всю предыдущую неделю Ной делал вид, будто с отъездом Энн в его жизни ничего не изменится. При этом обманывал и самого себя. Энн же вела себя так, что ситуация стала для него совсем невыносимой.

Вместе с двумя подростками она сыграла против Ноя в теннис. И выглядела настолько неотразимой в своей коротенькой юбочке и спортивном свитере, что Ной с трудом удержался, чтобы не броситься на нее и не повалить на землю прямо на корте…

Только когда все дети в приюте легли спать, он вспомнил о съемочной камере, которую нашел в ту ночь на пожарище. Напомнил ему о ней вечерний выпуск теленовостей. Ной нехотя встал из-за стола, вынул из камеры кассету и вставил в видеоплейер…

…То, что Ной увидел на экране, заставило его окаменеть. Горел дом Энн. Пламя полыхало так ярко, что он почти физически чувствовал его нестерпимый жар. И чем больше огонь разгорался, тем явственнее доносился из-за кадра чей-то шепот, переходящий в стон.

Ной почувствовал, как по его спине поползли мурашки. Ужас сковал сердце. А с экрана раздался пронзительный крик Энн. Ной вспомнил, как все происходило наяву. Как он услышал этот отчаянный вопль, ворвался в горящий дом и увидел девушку в полуобморочном состоянии, ползущую на коленях к двери.

На пленке голос Энн дрожал и прерывался.

— О Боже, — неслось с экрана, — только не это!..

Замелькали строки и запись прервалась. Ной продолжал неподвижно сидеть, глядя уже на пустой экран. Господи, ведь это же…

…Росс и его департамент уверены, что причиной пожара стал поджог. Они ищут улики и не могут найти. Но вот же улики! У него в руках!

Тут Ной вспомнил, как в ту ночь, когда произошел пожар, он сидел на крыльце главного здания приюта и обратил внимание на детектор движения, неожиданно засветившийся без всякой видимой причины. Хорошо, что тогда он через силу заставил себя выйти на дорогу и посмотреть в чем дело! Иначе что бы случилось с Энн! Ведь Ной один вовремя услышал ее крик и бросился на помощь!

Но в ту ночь на лужайке находился и еще кто-то. Тот самый человек, на которого среагировал детектор. Который, скорее всего, и был поджигателем. Возможно, Энн даже его знала!

Ной еще раз просмотрел пленку. Потом одно за другим вспомнил все события двух последних недель. В том числе и чье-то вторжение в коттедж Энн. Кто-то методично обыскал всю комнату. Может быть, этот человек искал видеокамеру с записью пожара? Вполне возможно!

Вынув кассету, Ной долго рассматривал ее. Потом отложил в сторону и снова задумался. Если целью обыска комнаты Энн была именно эта камера, то зачем непрошеному гостю понадобилась непарная серьга? Или это был просто мелкий воришка? Вряд ли… Хотя нельзя исключать и такого варианта. Тем более что возможная альтернатива выглядела куда страшнее, так как подтвердила бы их самые тяжкие подозрения о том, что кража была каким-то образом связана не только с поджогом дома Энн, но и с гибелью ее матери и брата десять лет назад.

Кто бы ни был этот поджигатель, он вершил свои гнусные дела хладнокровно, с маниакальной последовательностью. И если ему в голову запала мысль, что Энн может подозревать, кто он, или же знать о существовании этой кассеты, то девушке угрожала смертельная опасность.

Ной решил срочно встретиться с Россом и передать ему пленку. Но перед этим непременно повидаться с Энн. Все предлоги, которыми он до этого объяснял упорное уклонение от свиданий с ней, сейчас казались глупыми и какими-то детскими. Ной хотел немедленно убедиться, что Энн здорова и с ней ничего не произошло.

Он спрятал подальше видеокамеру с кассетой и вышел на улицу. В окнах коттеджа Энн не было света. Ной несколько раз постучал в дверь и, не дождавшись ответа, огляделся по сторонам. Машинально его взгляд устремился через лужайку в сторону видневшихся за ней домов…

Черт побери, в доме Лейверти горел свет! Ной побледнел от негодования и стиснул кулаки. Если Энн снова одна в том проклятом доме, то он… он просто убьет ее!.. Нет… Сначала все-таки поцелует… А уже затем убьет!

Энн побросала в коробку гору книг, пылившихся на тянувшейся вдоль всего коридора полке, и тяжело вздохнула. Приближался благотворительный бал. Вещи в доме были уже наполовину упакованы. Вся работа будет закончена не позднее ближайшей субботы. После чего у нее больше уже не останется предлогов задерживаться в Сан-Рейо.

Она постаралась подавить в себе протестующие сигналы, которые посылало сердце. Ведь после ее отъезда Ною станет легче. Да и Россу тоже. Они снова вернутся к своим заботам, к своей жизни.

А она — к своей. Поездки, статьи, встречи с людьми, новые впечатления. Все это Энн совсем недавно очень любила. Так почему же сейчас она думает о предстоящем отъезде как о смертельном приговоре? Ведь и раньше все эти поездки, завтраки в одиночку, неуютные номера гостиниц, утомительные перелеты отрывали ее от семьи и родного дома. И разлука переносилась очень даже легко. Единственно, тогда не было… Не было Ноя Тэйлора!

Потянув к себе за бечевку из дальнего угла еще одну пачку книг, Энн хотела бросить ее в другую коробку. И вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Сердце ее замерло. Дыхание остановилось. Энн схватилась обеими руками за верхнюю ступеньку стремянки, чтобы не упасть. Кто это мог быть? Ведь она просила работавшую внизу Розмари сейчас же дать знать, если кто-то появится.

Энн попыталась было повернуться и посмотреть по сторонам, кода чья-то сильная рука схватила ее за шиворот и стащила с лестницы на пол…