Охота на наследницу

Глава первая

Пакет из Бразилии… Курьер, доставивший его, имел четкую инструкцию вручить пакет лично Нику Рамиресу под расписку.

Ник сначала наблюдал за тем, как курьер покинет его офис, потом долго смотрел на закрывшуюся за ним дверь, но только не на пакет, лежавший на его столе. Прислать его мог только один человек — его отец, его биологический отец, который не имел никакого права вторгаться в его жизнь. Эта дверь захлопнулась шестнадцать лет назад.

Даже раньше.

Значительно раньше.

Сейчас Нику тридцать четыре, а было всего лишь семь, когда он в полной мере познал, что значит быть отверженным. Он увидел себя ничего не понимающим школьником, и это мучительное воспоминание заставило его вскочить с кресла и отойти подальше от стола и проклятого пакета из Бразилии. Невинный семилетний мальчишка, он запутался в паутине лжи и интриг взрослых и тщетно пытался отыскать свое место в семье и сердцах своих родителей.

Теперь его место здесь, в этом офисе — сердце его собственной рекламной компании, занимающей два этажа в престижном здании бизнес-центра.

Он достиг вершины, он богат и самодостаточен. Его креативный стиль работы принес ему успех, и этот офис с видом на Сиднейскую гавань, и роскошный пентхаус в Вулумулу, фешенебельном районе Сиднея… Ему ничего не нужно от его отцов — богатых и влиятельных мужчин, которые всегда так привлекали его алчную до жизненных удовольствий мать.

Да, они здорово раскошеливались ради нее в годы детства и юности Ника, давая деньги и на его содержание, и на образование в закрытых школах. Так они платили за то, чтобы Ник не был помехой их жизни.

Но эти времена давно прошли. И Энрике Рамиресу слишком поздно предлагать ему что-либо. У него было два шанса — первым он пренебрег, а вторым… Восемнадцатилетним юношей Ник приехал в Рио-де-Жанейро, чтобы познакомиться с отцом, которого никогда не знал, и был встречен яростным негодованием, когда явился к тому домой и представился сыном.

— Чего ты хочешь от меня? Чем надеешься поживиться?

Эти глумливые слова в устах высокопоставленного бразильца заставили Ника ответить:

— Ничего. Я просто хотел увидеть тебя, потому что решил взять твою фамилию — она принадлежит мне по рождению.

Его генетическая связь с отцом была очевидна — такие же густые черные волосы, такая же смуглая кожа, такие же зеленые глаза в обрамлении длинных густых ресниц, длинный аристократичный нос, высокие скулы и тяжелый квадратный подбородок с ямкой. Контуры рта, точно такого же, как у отца, выдавали чувственность натуры, а высокая стройная фигура была одновременно сильной и атлетичной.

О, да, он был точной копией отца. Вернувшись в Австралию, Ник официально поменял фамилию на Рамирес. Да, он взял фамилию отца, но если Энрике решил, что может хоть как-то вмешиваться в его жизнь…

На столе зазвонил телефон.

— Миссис Кондор на линии, хочет поговорить с вами, — проинформировал Ника личный помощник.

Его мать. И второе за утро непрошеное вмешательство родителей в его жизнь, с иронией подумал Ник.

— Соедини меня с ней. — В трубке раздался щелчок. — Мама?

— Дорогой! Случилось что-то очень-очень важное! Нам срочно нужно поговорить.

— Мы и говорим.

— Я имела в виду, что нам нужно встретиться. Ты можешь найти время прямо сейчас? Я как раз еду в город. Это очень важно, Ник. Я получила пакет из Бразилии…

На скулах Ника перекатились желваки.

— Я тоже.

— А… — В коротком возгласе Ник уловил удивление и разочарование. — Я-то собиралась подготовить тебя, поскольку он был твоим отцом… Но теперь вижу, что этого не потребуется. — Последовал драматический вздох. — Какая невосполнимая потеря! Энрике было всего около шестидесяти — слишком молод, чтобы умереть. Он был таким живым, таким энергичным…

Ник почувствовал странную горечь — его отец, которого он так и не узнал, ушел из жизни. Он посмотрел на пакет на своем столе — последняя весточка.

— …Он оставил мне потрясающее изумрудное ожерелье…

Мать принялась в деталях описывать украшение. Она обожала красивые вещи и привила умение разбираться в них и Нику. Каждый мужчина, которому посчастливилось разделить с ней постель, щедро расплачивался за эту привилегию.

Сейчас мать состояла в пятом браке, но Ник не сомневался, что, появись на горизонте еще более богатый и преуспевающий мужчина, ее прекрасные глаза снова алчно заблестели бы… Впрочем, Энрике Рамирес не был ее мужем.

Скорее всего, она не захотела выходить замуж за бразильца и жить в чужой стране. Ей было вполне достаточно, что всемирно известный игрок в поло по воле случая оказался членом жюри конкурса «Мисс Вселенная», победительницей которого в тот год стала Надя Килман.

Конечно, она не собиралась беременеть от Энрике — это была досадная случайность, особенно если учесть, что Надя собиралась замуж за Брайана Стила, сына и наследника австралийского угольного магната Эндрю Стила. Но разве трудно красивой женщине убедить влюбленного мужчину, жениха, что он отец ребенка, которого она носит под сердцем? Это известие лишь ускорило свадьбу с женихом-миллиардером, хотя, по условиям контракта, и лишило ее звания «Мисс Вселенная». Впрочем, в сознании матери она и этот титул так и остались неразделимы.

Вся история его непростых отношений с матерью промелькнула в голове Ника, пока та рассказывала о рудниках по добыче изумрудов в Боливии, принадлежавших Энрике Рамиресу. Зная мать, он сразу понял, что рассказывает она неспроста.

Интересно, остался бы он сыном Брайана Стила, если бы мать не поймалась на лжи? Но даже после развода и повторного брака обоих родителей Ник продолжал считать Брайана своим настоящим отцом, пока однажды прямо не спросил его, почему тот не приходит в школу и не посещает спортивные соревнования, как другие разведенные отцы.

— Спроси об этом свою мать, — последовал резкий ответ.

— Но я ведь не виноват, что ты больше ее не любишь, — возразил Ник с ощущением жестокой несправедливости. — Я ведь не только ее сын, но и твой.

— Нет, ты не мой сын.

Потрясенный, уязвленный, возмущенный, Ник не сдавался.

— Нельзя развестись с ребенком. Ты — мой отец. И то, что у тебя теперь другая семья, не означает…

— Я не твой отец! — Брайан вспыхнул от гнева. — И никогда им не был. Ради бога, мальчик, посмотрись в зеркало! В тебе нет ничего моего!

Но Ник снова не поверил. Да, его волосы не были рыжими, кожа — бледной, а глаза — голубыми, но он просто унаследовал смуглость матери…

— Я просто больше тебе не нужен, да? — с горечью спросил Ник, в полной мере ощущая себя заложником развода родителей.

— Да. Зачем мне нужен чужой ублюдок? Твоего настоящего отца зовут Энрике Рамирес, и когда он не играет в поло, разъезжая по всему миру, то живет в Бразилии. Сомневаюсь, что он когда-нибудь придет к тебе в школу, но ты можешь попросить свою мать связаться с ним от твоего имени.

И Ник, с решимостью семилетнего ребенка, потрясенного шокирующей новостью, попросил.

— Дорогой, я понимаю, что ты разочарован тем, что Брайан оказался тебе не отцом, — с лучезарной улыбкой сказала ему Надя. — Но у тебя теперь есть замечательный отчим — Гарри…

— Я хочу знать о своем настоящем отце, — с упорством настаивал Ник.

— Ну, ладно, ладно. Он женат, дорогой. И, боюсь, нет никакой надежды на то, что он разведется. Это как-то связано с политикой и религией в его стране. — Она грациозно воздела руки. — Мы никогда не смогли бы стать семьей, даже если бы захотели.

— Он знает обо мне?

— Да, знает. — Горестный вздох. — Одно из невероятных стечений обстоятельств. Энрике приехал в Австралию, и твой дедушка — впрочем, теперь ты знаешь, что он тебе не дедушка, — пригласил его к себе в поместье, где он построил великолепную площадку для поло, мня себя великим игроком. Было запланировано большое торжество, и я никак не могла не поехать. Я надеялась, что Энрике сообразит сделать вид, что незнаком со мной… — Еще один горестный вздох. — Но увидев тебя…

— Он узнал во мне сына?

— Твой возраст, а главное, твоя внешность — вы похожи как две капли воды. Я была вынуждена во всем признаться, и он использовал этот секрет, чтобы… хм…

Затащить ее в постель.

Ник оказался для Энрике всего лишь средством шантажа, чтобы еще раз уложить в постель бывшую Мисс Вселенная. Со временем Ник понял, что красивому и самоуверенному бразильцу не пришлось прикладывать особых усилий для этого. И неважно, что потом разразился скандал и правда всплыла наружу.

— Твоя мать хотела меня не меньше, чем я ее, — без тени раскаяния заметил Энрике, когда Ник рассказал ему о последствиях его поступка. — Она могла сказать «нет». Я никогда не принуждал женщину ложиться со мной в постель. Это был ее выбор. Ее жизнь.

— А моя жизнь была тебе безразлична, — обвиняюще произнес Ник,

— Я тебе ее дал, и этого достаточно. А копание в прошлом ничего тебе не даст, — презрительно бросил Энрике, — поэтому лучше оставь все как есть.

Хороший совет. И Ник внял ему. Именно поэтому он никак не мог заставить себя прикоснуться к пакету из Бразилии.

— Что он тебе оставил, дорогой? — В медовом голосе матери слышалось жгучее любопытство. Похоже, изумрудное ожерелье разожгло ее аппетит.

— Большинство моих внешних черт, — насмешливо ответил Ник.

— Это так, но ты же понимаешь, что я не это имею в виду. Не будь занудой. Он написал мне, что ожерелье — это знак благодарности за то, что я родила ему такого замечательного сына. Раз он считает тебя таковым, то оставил тебе много больше, чем ожерелье.

— Я еще не открывал пакет.

— Так поторопись. Я хочу узнать все подробности, как только доберусь до твоего офиса. Твой отец был очень богат, ты же знаешь.

Да, Ник знал об этом, но его богатство никогда не было ему нужно.

— Я буду у тебя через пятнадцать минут, — донесся до него голос матери. — Разве не замечательно, что он вспомнил о нас через столько лет?!

Как всегда, она была полностью сосредоточена на себе, и Ник не удержался от колкости:

— Нет, не замечательно, мама. Что замечательного в том, что мне пришлось дожидаться его смерти, чтобы быть признанным?

— Ой, не будь таким злопамятным, дорогой. Что прошло, то прошло. Наслаждайся сегодняшним днем.

Вот он — основной жизненный принцип Нади Килман-Стил-Мэннинг-Ллойд-Хардвик-Кондор.

— Конечно, мама. Не дождусь, когда увижу тебя и твое ожерелье.

Которое, безусловно, уже украшает ее шею.

Ник опустил трубку на рычаг и снова посмотрел на пакет. У него было побуждение бросить его в мусорную корзину нераспечатанным, но какая-то его часть, конечно же, хотела узнать, чего же, по мнению отца, он был достоин.

Ник вскрыл пакет.

В нем было два письма.

Как он и ожидал, одно было от адвоката по имени Хавьер Эстес. Второе, как ни странно, было написано от руки самим Энрике и адресовано лично Нику. Читая его, Ник с удивлением узнал, что отец был осведомлен о мельчайших подробностях его жизни, но самое главное, конечно же, было припасено напоследок.

Ник был настолько потрясен, что пришел в себя только тогда, когда помощник открыл дверь кабинета и впустил его мать.

В свои пятьдесят пять она выглядела на тридцать пять. Она оставалась воплощением женской красоты и сексуальности, из которых выжала все, что только возможно.

Где бы она ни появлялась, взоры всех присутствующих мужчин немедленно обращались к ней, и все другие женщины сразу же меркли на ее фоне. Мисс Вселенная гордо и надменно пронесла этот титул через всю свою жизнь.

Густые блестящие темно-русые волосы шелковым водопадом струились по спине, вызывая желание немедленно прикоснуться к ним. Большие глаза удивительного янтарного цвета обладали каким-то гипнотическим взглядом — стоило ей посмотреть на какого-нибудь мужчину, он тут же оказывался у нее в плену. Точеный нос имел идеальную форму, полные чувственные губы обнажали в улыбке ровные белоснежные зубки.

И — кто бы сомневался — ее длинную изящную шею украшало изумрудное ожерелье, идеально подходящее к ее наряду, конечно же, от известного кутюрье. Наряд Нади был выдержан в черно-белых тонах с несколькими вкраплениями красного, придававшего драматизм общему замыслу.

— Ну?.. — Нетерпение было приправлено сладкой улыбкой.

Ник встал, обошел свой стол и присел на его краешек, с циничным удовольствием наблюдая за приближением матери. Затем желание умерить ее тщеславие подстрекнуло его заметить:

— Не думаю, что ты единственная, кто получил этим утром от Энрике Рамиреса изумрудное ожерелье.

Идеально очерченная бровь взметнулась вверх.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что мой отец в годы своей спортивной карьеры посеял свои семена по всему миру. У меня есть сводный брат в Англии и еще один — в США. Думаю, что смерть нашего дорогого отца потрясла их так же, как и меня, несмотря на то, что мы все трое являемся его… ублюдками. Думаю, что свою благодарность матерям моих братьев он выразил таким же ожерельем.

— Ну и что! — На лице Нади появилась мечтательная улыбка. — Энрике был неотразим, и ни одна женщина не могла устоять перед ним. Но это плохая новость для тебя, Ник. Думаю, что тогда Энрике поделил наследство на троих.

Ника не волновало наследство, он хотел познакомиться со своими сводными братьями, но, чтобы осуществить это, он должен был реализовать сумасбродную фантазию умершего отца — прожить в своем незаконнорожденном сыне другую жизнь, где бы были настоящая любовь, верность и отцовство.

Это был вызов. Еще и потому, что сам Ник не верил ни в любовь, ни в счастливый брак, но он был готов притвориться, чтобы встретиться со своими единокровными братьями, почувствовать, что не одинок на этом свете.

— Нет никакого наследства, — солгал он матери, зная, что иначе она обязательно постарается добраться до него. — В качестве наследства отец оставил мне сведения о семье, которых я так добивался от него, когда мне было восемнадцать, — с ироничной улыбкой добавил он.

— Сводные братья… — Надя скорчила гримасу. — Ты и впрямь намерен их разыскать?

— У меня нет никаких сведений о них. В отличие от меня, они не знают, кто их настоящий отец, потому фамилия Рамирес ни о чем им не говорит. Мне сообщили, что их личности сейчас устанавливаются, так что я подожду. Пока же я намерен вернуться к делам, если ты позволишь…

Ник подошел к двери и услужливо распахнул ее для матери.

— Спасибо за визит. Рад, что тебе понравилось ожерелье.

— Разве ты не разочарован, Ник?

Он пожал плечами.

— Я ничего не ожидал, поэтому не могу быть разочарован.

— Тебе надо было настоять на том, чтобы Энрике признал тебя при жизни. Ты всегда был слишком горд, слишком независим…

— До свидания, мама.

Оставшись один, Ник сосредоточился на том, как ему поступить. У него не было никаких данных о братьях: ни их имен, ни описаний, ни возраста.

Единственная возможность найти их — выполнить все условия Энрике.

Если для этого он должен жениться и стать отцом — он сделает это, но так, чтобы эта ситуация была пригодна для жизни, потому что ребенок не должен страдать из-за развода родителей и жить с ощущением, что он нежеланен и никому не нужен. Если у него должен быть ребенок, он создаст ему условия для нормальной жизни.

В его мозгу всплыл образ женщины.

Он был уверен, что Тесса идеально подойдет ему в качестве жены и матери его ребенка.

Он не сомневался, что они придут к разумному соглашению, выгодному для обеих сторон. Тесса не была похожа на других женщин, которых он знавал немало, — женщин, стремящихся женить его на себе из-за того, кем и чем он был. Тессе же от него ничего не нужно, впрочем, как и от других мужчин.

Но она должна хотеть ребенка.

И неважно, что она была дочерью Брайана Стила, его родной дочерью.