Охота на наследницу

Глава девятая

— Что происходит, Тесса? — требовательно спросил ее отец, цепким взглядом осматривая ее новый дом. — Я слышал, что Ник Рамирес купил этот дом месяц назад за пятнадцать миллионов долларов!

— Да, так и есть, — ответила Тесса, начиная сомневаться, что выбрала правильный момент, чтобы обо всем рассказать отцу, пригласив его к себе на утренний чай.

— Сколько же он заставил тебя выложить, чтобы уступить дом? — Тон отца был воинственным и подозрительным одновременно при мысли, что кто-то мог втянуть его дочь в невыгодную сделку. — Нет, покупка дома в любом случае выгодна… Да и месторасположение хорошее. Но зачем он покупал его, чтобы затем перепродать тебе?

— Папа, все не так, — тихо сказала Тесса.

— Что ты хочешь сказать? — седые брови взметнулись вверх.

— Ник купил этот дом для меня. И Зака. Как семейный дом для нас.

— Не проще ли было нанять агента…

— Папа! Я просто хочу сказать…

— Ладно, ладно. — Брайан поднял руку в примирительном жесте. — Дом и вправду очень хороший, Тесса.

Они вышли в патио, откуда открывался чудесный вид на Сиднейскую гавань и арочный мост. Стояло прекрасное солнечное утро, небо было голубым, морская гладь искрилась на солнце, и Тесса надеялась, что в таких декорациях отец спокойнее воспримет то, что она собиралась ему сказать.

— Требуется большой штат прислуги, чтобы содержать такой большой дом. — Отец указал на ухоженные зеленые лужайки, террасами спускавшиеся к самому берегу. Так же ступенчато располагались и большой бассейн, теннисный корт и причал с навесом для лодок.

— С этим у нас все в порядке, папа, — заверила отца Тесса, приглашая его сесть на один из стульев вокруг столика. — Садись, а я пока приготовлю для нас чай.

— Сейчас трудно найти надежную прислугу, — заметил Брайан, не сев на предложенный стул, а последовав за Тессой к бару. — Ты внимательно проверила их документы и рекомендации? Ты не должна забывать о безопасности, дочка. Дело теперь не только в тебе, но и в моем внуке. И пусть похищение детей не слишком распространено в Австралии, но… Кстати, где Зак? — Брайан стал оглядываться в поисках коляски или кроватки. — Я бы хотел увидеть его.

Тесса глубоко вздохнула, осознав, что избежать шока все равно не удастся.

— Зак со своим отцом.

— Отцом? — Брайан резко обернулся, его голубые глаза двумя лазерами сверлили Тессу.

— Ты сам советовал сообщить отцу о ребенке, и я последовала твоему совету, — поспешно пояснила она.

— Но я не советовал давать ему какие-либо права на ребенка, — резко возразил Брайан. — И кто этот парень, Тесса? Ты говорила, что он вряд ли заинтересуется ребенком.

— Я ошиблась.

— Но Зак совсем маленький! Как ты можешь оставлять его без надзора? Мой внук…

— Папа, мы теперь семья. — Тесса собрала все свое мужество и пояснила: — Три недели назад я вышла замуж за отца Зака.

От неожиданности у Брайана отвисла челюсть.

— Я не хотела большого светского мероприятия, — быстро стала она объяснять. — Мы полетели в Квинсленд…

Брайан расправил плечи, его грудь заходила ходуном от возмущения. Он навис над дочерью и загрохотал:

— Ты вышла замуж за какого-то пройдоху, который сделал тебя беременной, не сказав мне?! Без проверки моими адвокатами, кто он и что он? Где были твои мозги, Тесса? Он один раз уже использовал и бросил тебя, что мешает ему сделать это снова?

— Он не бросит, — уверенно возразила Тесса, — и он меня не использовал. Кроме того, Ник не возьмет ни цента из денег семьи Стил. Он купил этот дом для нас на свои собственные средства. Он нанял прислугу и платит ей. Это все…

— Ник! — Имя вскриком сорвалось с губ Брайана. — Не хочешь ли ты сказать, что вышла замуж за Ника Рамиреса? Это он — отец Зака? Тесса, я правильно тебя понял?

— Да, папа. — На всякий случай Тесса воинственно вскинула подбородок, предупреждая отца, что не потерпит критики своего выбора.

Брайан покачал головой, как будто до конца не веря услышанному.

— Не могу поверить! Не могу!

— Ник очень хорошо относится к Заку, папа. — В голосе Тессы послышалась мольба. — Очень хорошо.

Брайан в отчаянии развел руками.

— Живя с Ником Рамиресом, ты будешь без конца подвергать себя унижениям, — воскликнул он с мукой в голосе, не зная, как еще выразить свой протест. — Пусть он не жиголо, охотящийся за твоими деньгами, зато он не пропускает ни одной юбки. Точно так же, как его папаша!

Эти слова были полны застарелой ненависти к Энрике Рамиресу, по вине которого Брайан пережил самое большое унижение в своей жизни.

Тесса лихорадочно искала выход из положения, ее желудок сжимался от страха, что пропасть, лежавшая между ее отцом и ее мужем, окажется непреодолима.

— По меньшей мере Зак будет знать, что я была замужем за его отцом, — схватилась она за спасательный круг. — Он будет знать, что я пыталась создать семью и дом для него. И даже если у меня ничего не получится, у него всегда будет мать, которая не только любит его, но у которой всегда найдется для него время.

Глаза Тессы наполнились слезами, горло перехватило при воспоминании о том, как у ее собственной матери никогда не было для нее времени, даже когда она отчаянно нуждалась в ее заботе и поддержке. В ее жизни было столько эмоциональных брешей, которые не поможет заполнить даже Ник. Скорее всего, он оставит их еще больше, когда…

Электрический чайник засвистел, и Тесса потянулась, чтобы отключить его, не сразу нащупав выключатель. В это время отец обошел стойку бара, и Тесса оказалась в его крепких объятиях. Ей сразу стало спокойно и хорошо, как в детстве.

— Все хорошо… У тебя есть я, дочка, — стал хрипло утешать он ее. — И неважно, как там у тебя сложиться с Ником Рамиресом, помни, что я всегда приду на помощь.

Тугой узел нервов внутри Тессы стал понемногу ослабевать. Отец любит ее достаточно сильно, чтобы смириться с ситуацией и остаться рядом с ней в любом случае. При этой мысли слезы градом покатились по ее щекам.

— Мне жаль, что тебе так туго пришлось в детстве, девочка. — Тесса, прижатая к широкой груди отца, почувствовала, как та поднялась и опустилась в тяжелом вздохе. — Я старался сгладить ситуацию, как мог, но, видно, мне это плохо удалось.

Бедный папа, подумала Тесса, разве ты мог справиться с капризным характером Ливви и ревностью третьей жены. У нее никогда не было обиды на отца.

— Ты всегда заботился обо мне, папа, — прошептала она.

— Ты должна была позволить мне устроить для тебя настоящую свадьбу. — Тесса поняла, что сильно задела его гордость своим поступком. — Моя единственная дочь… Это должна была быть самая красивая и роскошная свадьба, которую только можно устроить за деньги.

Тесс резко втянула воздух и подняла голову, чтобы посмотреть отцу прямо в глаза.

— Отец, невозможно купить чувства людей. Тебе было бы неприятно передавать меня в руки Ника у алтаря, а твои три жены, того и гляди, вцепились бы друг другу в глотки.

Отец усмехнулся.

— Намного разумнее было пожениться тихо и тайно — только я и Ник. И Зак.

— Зак… — Губы Брайана искривила саркастичная усмешка. — И кто дергал меня за язык, когда я полез к тебе со своими советами?

— Ты дал мне очень правильный совет. И все обернулось как нельзя лучше.

Отец посмотрел на нее долгим, пристальным взглядом.

— Так ли, дочка? Я не говорю сейчас о Заке, я говорю о тебе. Только Господь знает, как ты всегда была обделена любовью, поэтому выйти замуж только ради ребенка…

— Нет! — пылко воскликнула Тесса. — Даже не думай так, папа. Ник и я… нам очень хорошо вместе…

Секс! Фантастический, потрясающий секс, к которому она пристрастилась как к наркотику. Но не могла же она сказать об этом отцу, хотя предательский румянец уже залил ее щеки.

— Я бы не вышла за Ника, если бы не хотела его в качестве мужа.

Насмешливый блеск в глазах отца ясно показал, что он думает о том, что связывает ее с Ником. И тогда Тесса решилась открыть ему сердце.

— Я люблю его, папа. Я люблю его уже давно. И я буду рада всему, что дадут мне эти отношения. Пожалуйста… постарайся меня понять.

— Я все понимаю, девочка моя. — Отец нежно погладил Тессу по щеке. — Только стараясь взять от жизни все и стоит жить.

Тесса не была согласна с такой философией, но понимала отца, который привык, что за все в жизни надо платить и все имеет свою цену. Но разве можно заплатить за любовь или боль…

— Придется снова кипятить чайник, — заметил шутливо отец, разжимая объятия. — Давай наконец выпьем чаю.

Восстановление привычной гармонии в их отношениях принесло Тессе несказанное облегчение. Она быстро приготовила чай и сервировала стол.

— Ты уже сказала матери, что вышла замуж? — спросил Брайан.

— Еще нет. Она сейчас в очередной поездке, а мы только что вернулись из свадебного путешествия. Ник хочет устроить большой прием после того, как мы закончим приводить дом в порядок. Но я сообщу ей до того, как будут разосланы приглашения.

— Представляю, какой это станет сенсацией.

— Да, но, надеюсь, интерес к ней быстро угаснет. Всегда легче иметь дело со свершившимся фактом, не так ли?

— Да, что сделано, то сделано, — сухо согласился отец. — И теперь, поскольку наш разговор тет-а-тет завершился, скажи мне, где твой муж и мой внук?

Тесса снова уловила воинственные нотки в его голосе и поняла, что теперь отец жаждет встречи лицом к лицу с Ником. Самое интересное, что Ник настаивал на том же, с трудом согласившись дать ей полчаса на объяснение с отцом наедине. Она представила двух быков, которые вот-вот схлестнутся рогами, и нервно оглянулась, чтобы сразу же заметить Ника, поднимавшегося снизу по лестнице с Заком в специальной переноске-«кенгуру» на животе. Малыш весело гулил, а Ник с улыбкой что-то ему говорил.

— Он действительно хорошо относится к сыну, — резко заметил Брайан.

— Очень хорошо.

— А к тебе, Тесса? — Голос отца стал еще резче. — Насколько хорошо он относится к тебе?

— Лучше, чем я ожидала, — после короткого колебания ответила она. — Он не перестает удивлять меня, — добавила она честно.

По мере приближения Ника Тесса все сильнее чувствовала себя как на иголках. Теплота в его взгляде исчезла, сменившись настороженностью, с которой он оценивал ситуацию.

Брайан резко поднялся со стула и — Тесса понимала, что он делает это ради нее, — протянул Нику руку.

— Ты давно не носишь мою фамилию, — начал он с напоминания, что в восемнадцать лет Ник официально поменял фамилию Стил на Рамирес, — и я всегда уважал это твое решение. Но теперь, как сказала моя дочь, ты являешься моим зятем, отцом моего внука, и два эти обстоятельства снова объединили нас в семью. Так?

— Так! — подтвердил Ник, пожимая протянутую руку. — И поверьте, мы бы стали семьей намного раньше, если бы Тесса сообщила мне о своей беременности.

Отец кивнул, как бы принимая этот факт, но не удержался от колкости:

— Не очень приятная ситуация, когда принимать решение тебя… вынуждают, правда, Ник?

Ответ последовал незамедлительно, но был уклончивым. Ник явно не хотел обострять ситуацию.

— Что касается принятия решений, то я ни за что не осуждаю Тессу. У нее были на то свои причины, но я глубоко сожалею, что меня не было рядом и я не смог разделить с ней то, что обязан был разделить.

— Да, Тессе пришлось нелегко, не знаю, говорила она тебе или нет. Думаю, врачи сразу должны были сделать кесарево сечение, а не тянуть, подвергая риску и Тессу, и Зака. Потом эта инфекция…

— Папа, все уже позади, — быстро вмешалась Тесса, увидев, как напряглось лицо Ника.

— Да, она рассказала мне, — резко ответил Ник, проигнорировав реплику Тессы. — Я вам глубоко признателен за то, что вы были рядом с Тессой, когда она давала жизнь моему ребенку.

— Она моя дочь…

— Теперь она моя жена, — отрезал Ник. — И вам больше никогда не придется занимать мое место. — Он высвободил свою руку из руки Брайана и обнял ею Зака. — Отныне я всегда буду рядом с моей женой и сыном.

Увидев всполохи в глазах Ника и сузившиеся глаза отца, Тесса испугалась.

— Что ж, держи свое слово, Ник Рамирес, и у нас не будет проблем.

— Я — не мой отец. Не забывайте об этом, Брайан Стил! — последовал немедленный контрудар. — Я взял его фамилию, потому что она принадлежит мне по праву, но я — это я, а не мой отец. И я всегда буду бороться за то, что мне принадлежит.

— Я тоже. И я бы на твоем месте не забывал, кто твоя жена.

— Отец… — Тесса вскочила на ноги и протянула к отцу руки в мольбе. — Угрозы не доведут до добра. Не делай этого, пожалуйста. Это мой выбор, мой риск, моя жизнь…

— Наша жизнь! — резко поправил ее Ник, собственнически обняв Тессу за плечи свободной рукой и привлекая к себе. — Мы с Тессой приняли решение. У нас есть сын. И мы хотим быть семьей. Если захотите, вы можете стать ее частью…

— Папа, пожалуйста! — Сердце Тессы забилось в радостной надежде. — Пусть все будет хорошо!

Брайан глубоко вздохнул, как будто освобождаясь от подозрительности и враждебности. Он с вызовом посмотрел на Ника, затем опустил взгляд на стол.

— Похоже, чай остыл. А я еще даже не подержал на руках своего внука. Дайте-ка мне его, а то пригласили в гости и нападаете на меня.

Напряжение мгновенно ушло. Ник осторожно достал Зака из переноски и протянул деду. Мужчины присели за стол и завели разговор о покупке дома.

Испытывая невероятное облегчение и благодаря Бога за эту передышку, Тесса подошла к стойке и включила чайник. К счастью, мужчины, столь важные для нее, были достаточно умны и сдержанны, чтобы избежать ситуации, которая могла бы стать непоправимой. Но она прекрасно понимала, что во время разговора на нейтральную тему они продолжают прощупывать друг друга. Она прекрасно понимала сомнения отца, поскольку сама до конца не знала, насколько Ник готов выполнить взятые на себя обязательства. Пока их брак держался на чувстве отцовства и сексе, и то, и другое — в смысле секса с ней — было для Ника внове. И если она была еще готова поверить в то, что Ник никогда не оставит сына, то его любовные связи никогда не длились долго. Самое долгое из того, что она знала, — шесть месяцев, а потом…

Она мысленно запретила себе думать об этом. Пока Ник не давал ей никакого повода сомневаться в нем, и она не хотела, чтобы отец почувствовал ее неуверенность.

— Глядя на Зака и на тебя, Ник, — отец бросил сардонический взгляд на зятя, — ни на миг не усомнишься в том, кто отец ребенка.

— Это так. Но я бы поверил Тессе и в том случае, если бы он был ее точной копией, — парировал Ник.

— Как когда-то я поверил твоей матери, — последовало насмешливое напоминание.

— Не стоит сравнивать мою мать и Тессу, — спокойно ответил Ник, — между ними нет ничего общего.

Брайан хмыкнул, что означало согласие.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— И теперь, когда я узнал, как трудно достался Тессе Зак, сомневаюсь, захочет ли она еще одного ребенка…

— Ты хочешь… еще одного ребенка? — Тесса не смогла скрыть радости в голосе.

— Ни у тебя, ни у меня не было ни брата, ни сестры. Мы оба были единственными детьми у наших матерей…

— Да, — быстро сказала Тесса.

Ник сразу понял, к чему относилось ее «да».

— Я просто думаю о том, что так будет лучше для Зака.

— Я тоже так думаю.

Ник снова удивил ее — еще один ребенок, как подтверждение серьезности его намерений. В ее сердце зародилась надежда, что Ник стоит на пороге любви. Или, любя сама, она старается оттенить своей любовью все его слова и поступки?

Но как бы то ни было… жизнь с Ником хороша. И становится лучше день ото дня.