Охотницы

Глава 20

Я немедленно вспоминаю, что на мне нет ожерелья из чертополоха. К счастью, есть запасные связки в орнитоптере. Я вытаскиваю свежую сплетенную нить и завязываю кончики. Когда ожерелье уже вокруг шеи, я оглядываюсь. И мои пальцы впиваются в сиденье, я не могу сдержать вскрик. Проклятье!

Sluagh. Их десятки.

Призрачные создания взмахивают огромными грациозными крыльями, вокруг них сгущается туман. Они выглядят почти как драконы с переливающейся разными оттенками серого кожей, такой тонкой, что видны угловатые заостренные скелеты под ней. Они сильнее cù sìth, но не физической силой. Кожа на их шеях и крыльях достаточно тонка, чтобы прорезать ее клинком.

— Что это? — спрашивает Гэвин.

— Sluagh.

— Это невозможно, — говорит он. — Sluagh не видели уже…

— Больше двух тысяч лет, — заканчиваю я за него. — Но я могла не сказать тебе еще одной вещи.

— Да ну? — тянет он. — Я поражен.

Один из sluagh испускает вопль и ускоряется в направлении орнитоптера, взмахивая полупрозрачными драконьими крыльями так быстро, что они не видны в воздухе. Другие окружают своего лидера с флангов. По мере того как они приближаются, холодная, гладкая тяжесть скользит по моему языку.

Гэвин говорит:

— На этот раз нам нужно бежать. Нам очень, очень нужно…

Средний sluagh открывает рот и выдыхает бледно-белый туман, который несется к нам с поразительной скоростью. Я хватаю металлический козырек от дождя и поднимаю как раз вовремя, чтобы блокировать испарения sluagh. Вспышка настолько сильна, что способна испепелить плоть, и металлический козырек жжет мне пальцы. Я отпускаю его, когда sluagh пролетают мимо, и прикусываю язык от боли.

— Какого дьявола это было? — говорит Гэвин.

Я заставляю себя подняться, руки у меня дрожат.

— Я должна была упомянуть, что они выдыхают испепеляющий туман, да?

— Твоя способность к общению просто ужасна, ты об этом знаешь?

Я игнорирую его слова и снова сажусь на переднее сиденье, щелкая переключателем, чтобы увеличить скорость. Крылья машут все быстрее и быстрее, машина начинает стонать от усилий и скорости. Я никогда не испытывала орнитоптер в подобных экстремальных условиях, но мотор должен выдержать. Орнитоптер содрогается чуть больше обычного, но продолжает лететь так же гладко.

Ускорение позволяет нам оторваться от sluagh, но скорости все еще недостаточно, чтобы их перегнать. Я вдавливаю педали в пол. Аппарат дергается, крылья хлопают чаще.

— Вот, — говорю я, вставая, — держи штурвал.

Гэвин проскальзывает на водительское сиденье.

— Пара инструкций мне бы не помешала.

Sluagh уже так близко! Мое сердце колотится о ребра. Я должна сделать что-то, пока они не облепили корабль.

— Сделай так, чтобы в нас было сложно попасть, и держись над водой. — Я бросаю на него быстрый взгляд. — А я сделаю так, чтобы тебя не убили.

— Чрезвычайно заботливо! Женщина явно добивается моего сердца.

Я пинаю рычаг ногой. Центральное отделение открывается, и я вытаскиваю массивный арбалет. Он устанавливается на подвижную опору, поэтому я смогу свободно вращать тяжелое оружие и стоять более устойчиво, чем с полным его весом в руках. К тому же я добавила ручки для быстрого срабатывания механизма. Внутреннее отделение оснащено той же системой перезарядки, что и у маленького арбалета, только болты у этого в два раза больше.

— Итак, — говорит Гэвин, — полагаю, бежать мы не будем?

— Верно.

Я приноравливаюсь к прицелу, но стоит мне потянуть за ручки, как орнитоптер ныряет. Механизм арбалета срабатывает, и дуло стреляет. Промах. Проклятье! Я практиковалась с ним, но никогда еще в таких условиях.

— Ровнее, Гэвин, — говорю я.

— Я пытаюсь. Ты хоть понимаешь, как давно я не летал на такой штуке?

Я только улыбаюсь и сосредоточиваюсь на прицеле. Орнитоптер содрогается, его мотает из стороны в сторону, но я двигаюсь вместе с ним. Глубоко вдыхаю. На выдохе я выпускаю очередной болт. Он попадает sluagh прямо в шею. Отличный выстрел!

Sluagh кричит и взрывается во вспышке света. Облако тумана окружает наш аппарат, клубится и окутывает все таким холодом, что капли дождя на моих руках замерзают.

Sluagh испускают злобные, оглушительные вскрики и начинают яростно кружить вокруг аппарата, прозрачные глаза ярко светятся. Их так много! Я разворачиваю арбалет, чтобы прицелиться, но они слишком сильны. Sluagh вьются вокруг машины, и я пригибаюсь, когда один из них пытается достать меня когтями.

Внезапно они все вместе бросаются на нас.

— Резко влево! — кричу я Гэвину.

Орнитоптер виляет, я едва не теряю равновесие. Sluagh снова кричат и заходят на второй круг. Они подвижные и быстрые. Один из них плюет в меня туманом, я еле успеваю пригнуться.

Я пытаюсь устоять на ногах и при этом не оторваться от прицела, который навожу на sluagh, пытавшегося достать меня когтями.

«Дыши, — говорю я себе. — Спокойно!»

Я снова тяну за ручки. Болт вылетает со скоростью молнии и попадает в sluagh. Фейри взрывается, и холодный туман попадает в меня.

Оставшиеся sluagh с пронзительными криками снова ныряют, дико хлопая крыльями. Когти хватают меня за одежду и полосуют голые плечи. Я падаю на колени. И вижу только жилистые хлопающие крылья.

Прежде чем я успеваю вернуться к арбалету, один из sluagh бросается на меня. Я готовлюсь к тяжелому удару.

Но он пролетает сквозь меня. И это ощущается так, словно из меня вырвали душу.

Я пытаюсь вдохнуть, но добиваюсь лишь клокотания в горле. Горло зажато, холод сковал легкие, распространяясь внутри и замораживая сердце. Sluagh возникает надо мной и выгибается, чтобы снова нырнуть.

«Гэвин…»

Мне удается повернуть голову. Фейри летит к Гэвину, который смотрит в другую сторону. Потому что верит мне, верит, что я его спасу.

Я подавляю крик, поскольку двигаться сквозь лед невыносимо больно, и бросаюсь к нему. Пролетаю сквозь леденящее тело sluagh, врезаюсь в Гэвина и пришпиливаю его собой к полу орнитоптера. Sluagh проносится над нами.

На миг я прижимаюсь щекой к мокрой и скользкой шее Гэвина. Все тело болит, я дрожу от холода.

— Твое колено давит мне на спину, — говорит Гэвин.

— Не за что, — бормочу я, но язык не слушается.

Я поднимаюсь на ноги и спотыкаюсь — мышцы противятся внезапному движению. Перед глазами пляшут черные точки, все плывет, сосредоточиться не удается. Я зажмуриваюсь и трясу головой. Окажись здесь Киаран, он сказал бы: «Встань и двигайся». Секунды, потраченной на сражение с болью, хватит врагу, чтобы перегруппироваться.

— Ты в порядке? — спрашивает Гэвин.

— Нормально.

Я хватаю арбалет и разворачиваю на стойке, моргая и пытаясь прицелиться сквозь искры из глаз. Я дергаю ручки на себя. Снова промах. Тихо ругаясь и пытаясь заставить тело слушаться, я сжимаю и разжимаю замерзшие пальцы, чтобы согреться.

Успокаивая себя, я смотрю сквозь прицел. Sluagh скрипит и направляется прямо на меня так быстро, что я едва успеваю выстрелить очередным болтом. Болт попадает в шею, и тварь взрывается белым паром.

Сила фейри скользит в меня, теплая и мягкая. Тело так заряжено, так полно энергии, что моя кровь снова становится горячей. Я целюсь и быстро выпускаю один болт за другим. Я убиваю с такой эффективностью, что sluagh не могут приблизиться к аппарату. Гэвин разворачивает орнитоптер кругами, и мокрые волосы хлещут меня по лицу, когда я стреляю в нового sluagh.

Промокшие нижние юбки липнут к бедрам, дождь хлещет по коже, лед умирающих sluagh покрывает мои руки.

С каждым новым убийством моя подвижность растет. Мое сознание проясняется. Убийство — самая простая в мире вещь, не усложненная эмоциями. Есть только я и мои жертвы. Охотница и добыча.

Грудь распирает от триумфа, от чистого облегчения. Разум повторяет одно слово, пока я убиваю. Благословение. Молитву. Еще.

Остается только один sluagh. Он кружит в облаках, как пугливый призрак. У меня закончились болты, остался только пистолет. Но жертва должна быть намного ближе, чтобы я могла попасть. И я знаю, что нужно сделать.

Sluagh проскальзывает под нами, все еще осторожничая. Я тянусь в среднее отделение и вытаскиваю холщовую сумку, одновременно вынимая пистолет из кобуры.

— Айлиэн… — говорит Гэвин.

Sluagh поднимается, готовясь к атаке. Я улыбаюсь Гэвину и дышу так тяжело от убийств, что мои легкие едва не взрываются.

— Позаботься о моем малыше.

Он моргает.

— Прошу прощения?

— О моем орнитоптере.

Я встаю на сиденье и бросаюсь в небо. Воздух ревет вокруг меня. Гэвин кричит мое имя, его голос эхом звучит между туч. То, что осталось от моих юбок, взлетает вверх, когда я набираю скорость, и приходится прихлопнуть их, чтобы открыть себе обзор.

Я держу пистолет перед собой и, падая, целюсь в голову sluagh.

«Теперь спокойно».

Я спускаю курок.

Sluagh взрывается в облаке электричества и тумана. Холодная, густая дымка окутывает меня. Я пролетаю ее насквозь, и лед покрывает мою кожу и волосы.

Я тяну шнур, прикрепленный к рюкзаку на моей спине. Шелковый материал раскрывается и дергает меня в небо. Я закрываю глаза, заталкиваю пистолет в кобуру и скольжу над водой. Море плещется внизу, ритмичное, успокаивающее. Мягкий ветер гладит мои щеки, пока я спускаюсь.

Я наслаждаюсь последним спокойным мгновением, ощущая, как сила фейри омывает меня, щекочет под кожей тихим электрическим током, который находит путь сквозь мое тело. Я позволяю себе расслабиться в комфортных объятиях парашюта и слушать волны, шипение ветра, шорох дождя.

Пока мне не остается ничего, кроме как рухнуть в воду. Я хватаюсь за лямки парашюта и подтягиваюсь, опускаясь так низко к поверхности, как только осмеливаюсь, а затем отстегиваю его.

Я пролетаю несколько футов, и вода ощущается твердой, как камень, и такой холодной, что я едва не глотаю ее от неожиданности. А затем меня тянет вниз, вниз и вниз вечно изменчивым течением Форта.

Я борюсь и выныриваю на поверхность глотнуть воздуха, открыть глаза и посмотреть на низкие, тяжелые тучи, на продолжающийся дождь. Я едва могу пошевелиться, но заставляю ноги двигаться, чтобы любым способом удержаться на плаву. Я борюсь с течением. Мои ноги болят и немеют. Я глотаю соленую воду, которая вызывает тошноту, и меня вновь затягивает глубина.

Я выбиваюсь наверх и отчаянно оглядываюсь в поисках берега. Неподалеку от меня каменистый пляж.

Доплыть туда — просто пытка. Тяжелое, пропитанное водой платье тянет меня под воду и путается вокруг ног. Это помеха, испытание моей силы. И я выдерживаю его, выплывая при помощи начинающегося прилива, а затем выползаю на животе по острым камням пляжа и наконец оказываюсь на суше.

Я выкашливаю воду из легких и перекатываюсь на спину. Дождь падает мне на лицо, стекает по щекам. Я прижимаю ладонь к груди и чувствую, как ровно колотится сердце.

«Жива. Все еще жива».

Я наблюдаю, как тучи скользят надо мной, и от их скорости кружится голова. Не знаю, сколько я там лежу. Время перестает существовать. Меня интересует только орган, размеренно бьющийся под моими пальцами.

— Айлиэн!

Я медленно поворачиваю голову. Зрение затуманено, но я узнаю Гэвина, который бежит ко мне. Орнитоптер стоит на пляже за его спиной. Я даже не слышала, как он приземлился.

— Айлиэн, слава Богу! — Он падает рядом со мной на колени. — Ты ранена?

— Нет, — хриплю я, слизывая с губ соль. — Но пару минут полежу. — Слова получаются смазанными. — Видишь? Меня сложно убить.

Гэвин тихо ругается, стаскивает камзол и укрывает меня.

— Если смерть когда-нибудь придет за тобой, то только по твоей же собственной глупости.

— Вода холодная, — говорю я.

— Это потому, что ты в ней лежишь.

Он пытается на меня не кричать. Сочувственный, джентльменский подход к женщине, которую он, без сомнения, считает сумасшедшей.

Я лениво улыбаюсь и смотрю, как его светлые кудри прилипли к воротнику грязной рубашки. Воспоминание мелькает само собой: о том дне, когда он уехал в Оксфорд. Глупая клятва, которую я себе принесла: когда Гэвин вернется, он никогда уже не будет воспринимать меня как вторую сестру.

Мысль об этом заставляет меня рассмеяться.

— Знаешь, я писала тебе, пока тебя не было.

Господи, зачем я это говорю? Мой разум мутится, я не могу сосредоточиться. Наверное, из-за холода.

Гэвин потрясенно смотрит на меня.

— Прошу прощения?

— Письма. Пять писем.

— Я никогда не получал этих писем.

Я снова смеюсь, и смех получается пьяный, а потом ерзаю на острых камнях. Волна накатывает и снова полностью накрывает мои ноги, но я все еще не собираюсь шевелиться. Кажется, я потеряю сознание, если двинусь с места.

— Я их не отправляла.

— И что в них было?

— Дорогой Гэвин. — Мои зубы стучат, отбивая слова. — Сегодня я нечаянно размазала чернила по губам. Я думала о тебе.

— Ты этого не писала.

— Писала. — Я улыбаюсь. — Если бы я писала тебе сегодня, вышло бы так: «Дорогой Гэвин, сегодня я спасла тебе жизнь. Пожалуйста, вспомни об этом, прежде чем меня отчитывать».

Он подтягивает меня в сидячее положение. Накатывает еще одна волна, и я начинаю неконтролируемо дрожать. Зубы стучат так сильно, что болит челюсть.

— Насколько я помню, — говорит он, плотнее укутывая меня камзолом, — ты бросилась на меня сзади.

— И что?

— Откуда мне знать, что я действительно был в опасности? Возможно, ты просто хотела пообниматься.

Я прищуриваюсь.

— Предаемся мечтаниям, лорд Гэллоуэй?

— Сейчас я мечтаю опустошить пару графинов. Выпивка мне не повредила бы. — Он смотрит на летательный аппарат. — Полагаю, в твоем орнитоптере виски нет.

— Я не пью за рулем. А если бы и пила, с тобой не поделилась бы.

— Гарпия.

— Хам. Я все еще сижу в воде.

— Хочешь, чтобы я помог тебе встать?

Мои ноги, скорее всего, не выдержат. На то, чтобы доплыть до берега, ушло слишком много сил, и я сомневаюсь, что после такого тело будет меня слушаться.

— Хм… — говорю я неуверенно. — Нет, спасибо.

Я опираюсь руками на дьявольски острые камни, и у меня получается подняться на дрожащих ногах. Колени дрожат. Ох, проклятье…

Гэвин обнимает меня за талию.

— Я держу тебя, — бормочет он.

Я поднимаю глаза, но слишком темно, чтобы я могла его рассмотреть. Он так тих, а его дыхание так же неторопливо, как плеск волн вокруг моих ног. И так же ритмично, как окружающий нас дождь.

Как он может быть так спокоен после всего этого? Я была той, кто принес разрушения в его жизнь. Он никогда больше не сможет прятаться, только не здесь.

Он никогда не будет в безопасности рядом со мной.

Если бы мои дрожащие ноги позволили, я бы отпустила его плечи.

— Я не стану винить тебя, если после сегодняшней ночи ты больше не захочешь меня видеть, — говорю я.

— С чего бы я не захотел?

— С того, — говорю я немного беспомощно, — что ты пытался избежать фей, а я навела их прямо на тебя.

— Такая мысль приходила мне в голову.

Я киваю. У него нет умений, которые позволили бы с ними драться. Энергия Видящих — это приманка, на которую клюнет любой фейри. За ним будут охотиться так же, как и за мной.

— Но если бы я поступил так — ушел, каким бы я мог называться другом?

— Умным, — говорю я.

— Но не хорошим. А я человек иного склада.

Я смотрю на него. И думаю, считает ли он меня сломленной безвозвратно. Может быть, он здесь лишь из чувства долга, потому что мы росли вместе? Пусть я не завишу от него, как Кэтрин, но он ведет себя так, словно отвечает за меня. Как всегда.

— Гэвин, — говорю я, помедлив. — Мне… кажется…

— Что?

Мне нужен контроль. Я не должна чувствовать себя такой уязвимой и открытой. Это просто усталость после боя, наверняка она.

— Что остаток пути я могу проделать сама, — завершаю я.

— Хорошо. Тогда я тебя отпускаю.

Гэвин осторожно разжимает руки. Я вскрикиваю, когда ноги подо мной подгибаются. Я бы упала, если бы он снова меня не поймал. В темноте я вижу блеск его зубов, его широкую улыбку. Он наслаждается.

Я едва не ругаюсь. Надменный обормот!

— Ты не мог бы…

— Может, пропустим преамбулу? Ты же хочешь, чтобы я понес тебя на руках.

— Тебе обязательно быть таким довольным?

— А почему нет? — говорит он. — Не каждый день удается поносить на руках леди.

Я прожигаю его взглядом.

— Нужно было позволить sluagh тебя сожрать.

— Ах, но тогда бы ты осталась одна на этом пляже, замерзшая, мокрая, и никто не мог бы нести тебя на своих сильных, заждавшихся руках.

— Ты наслаждаешься этим, верно?

— Безмерно.

Гэвин поднимает меня и держит так, чтобы я была прижата к его телу. Я удивляюсь, насколько ловко у него получается. Интересно, скольких леди он выносил с замерзших пляжей?

Моя спина остается прямой и зажатой. Куда полагается девать эти чертовы руки? Я неуклюже хлопаю Гэвина по плечу и решаюсь ухватиться за его рубашку. Что говорят другие женщины, когда их несут? Теряют сознание?

— Э… — неловко говорю я, — спасибо.

Палец Гэвина гладит меня по руке. Утешительный жест, но он кажется очень личным и очень знакомым. Я поначалу напрягаюсь, но затем расслабляюсь и устраиваюсь поудобнее.

— Ты ненавидишь просить о помощи, так ведь?

Впервые в жизни мне хочется быть с кем-то откровенной. Каково это — не скрываться и не притворяться? У меня так много секретов от Гэвина, что это едва его не убило. Но я уже так привыкла лгать, что, скорее всего, не способна на что-то другое.

— Я должна сама о себе заботиться, — говорю я.

Гэвин останавливается.

— Я знаю.

Он смотрит на меня уже серьезно.

— Но ты не должна отказываться от предложений позаботиться о тебе. Некоторые люди не настолько удачливы, чтобы дождаться подобного.