Опасный мужчина

7

Однако, когда бурное оживление, вызванное выпитым шампанским, пошло на спад, ей пришлось задуматься над своим поведением. Сидя перед зеркалом в своей спальне и снимая макияж, Рейчел с упавшим сердцем поняла, что вела себя слишком несдержанно, чего с ней никогда раньше не случалось. Ее неуемная веселость выглядела теперь нелепой и неуместной, и она боялась даже представить себе, что подумали о ней гости и друзья. Рейчел была уверена, что завтра весь город будет судачить о том, как она веселилась на приеме.

Тяжело вздохнув, она отставила молочко для снятия макияжа, подняла глаза и обнаружила, что не одна в зеркале.

Ник! Наконец-то!

Все переживания по поводу своего несдержанного поведения были тут же забыты. Ник здесь, с ней! Что может быть важнее этого?

Она повернулась и, обхватив Ника за пояс, уткнулась ему лицом в живот.

— Я думала, ты никогда не придешь, — пробормотала она.

— Я помогал с уборкой.

Расстегнув рубашку, Рейчел поцеловала его в крепкий живот. У него по коже побежали мурашки, мышцы напряглись.

— Мм, мне нравится твоя реакция, — прошептала Рейчел, снова целуя его.

Ник хрипло рассмеялся.

— А мне нравится то, что ты делаешь, детка.

Рейчел соблазнительно потерлась о живот Ника лицом.

— Зачем тебе лазить через балкон? Давай я дам тебе ключ.

Он улыбнулся немного натянуто, взгляд скользнул куда-то в сторону. Погладив ее по волосам, он спросил:

— А если меня кто-нибудь увидит в доме? — Он взял ее лицо в ладони и поднял голову, заставляя встретиться с ним взглядом. — Что тогда, миссис Каннингем?

Представив эту сцену, Рейчел съежилась и отвела взгляд. Действительно, что тогда?

Он снова заставил ее посмотреть ему в глаза.

— Не беспокойся, милая, — мягко проговорил он. — Я вполне примирился с этим, пусть этот вопрос тебя не тревожит.

— Прости, — пробормотала Рейчел, — я знаю, ты сердишься на меня за то, что я такая малодушная…

— Ш-ш, — прошептал он, опускаясь перед ней на колени, — не говори больше ничего. Это не имеет значения. Да и как я могу сердиться на свою прекрасную леди?

Одним гибким движением Ник вскочил на ноги, подхватил Рейчел и понес к кровати.

Приподнявшись на локте, Ник смотрел на спящую Рейчел. Когда он вспоминал, с какой страстью и в то же время с нежностью она любила его, сердце начинало биться в ускоренном ритме, кровь приливала к голове. То, что он испытывал в объятиях этой женщины, нельзя было сравнить ни с чем. Он, разумеется, не был монахом, но никакой опыт не подготовил его к тому шквалу чувств и эмоций, которые пробуждала в нем Рейчел.

Неужели сама судьба привела его в этот город, к этой женщине? Быть может, в этом и кроется разгадка той дилеммы, которую он пытается решить?

Ник не знал, так ли это, но единственное, в чем он был уверен, заключалось в следующем: эта женщина очень дорога ему. Не хотелось даже думать о том, что им, возможно, придется расстаться.

Прошло уже почти два года с той поры, когда Ник принял важное для себя решение попытаться постичь, что же это за штука такая — жизнь. Ласково проведя пальцем по щеке Рейчел, он подумал, что, быть может, уже нашел ответ на этот вопрос.

Проснувшись на следующее утро, Рейчел несколько минут полежала, прислушиваясь к своим ощущениям, но, к ее удивлению, не было никаких признаков похмелья, хотя она была уверена, что этого не миновать.

Она улыбнулась и потянулась, словно сытая кошка. Наверное, все дело в том, что не у всех, как у нее, есть такие прекрасные любовники, как Ник Логан, который может каждое мгновение превратить в сказку, каждое ощущение — в наслаждение. Какое уж тут похмелье, когда все ее тело поет от удовольствия.

Бодро соскочив с кровати, она улыбнулась, заметив, что ее ночная рубашка аккуратно переброшена через спинку стула. Она была уверена, что ночью оставила ее совсем в другом месте, когда стремилась поскорее прижаться обнаженным телом к горячему, нетерпеливому телу Ника.

Принимая душ и одеваясь, она тихонько напевала себе под нос, не в силах совладать с переполнявшими ее радостными эмоциями. Господи, как же ей хорошо и как хочется поскорее снова увидеть Ника…

Вскоре она уже бежала — именно бежала — вниз по лестнице, чтобы встретиться со своим возлюбленным, чувствуя себя так, будто у нее за спиной выросли крылья.

Когда она спустилась в холл, передняя дверь открылась и вошла Лиса. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: что-то произошло.

Рейчел замедлила шаг, сердце ее испуганно ёкнуло. Неужели Лиса с Эндрю снова поссорились? О господи!

— Мама! — выдохнула Лиса, тяжело отдуваясь. — Доброе утро. Можем мы с тобой где-нибудь поговорить?

Рейчел бросилась ей навстречу.

— Что такое, девочка? Ты хорошо себя чувствуешь?

Лиса отмахнулась.

— Со мной все в порядке, не считая того, что я похожа на бегемотиху, но это к делу не относится.

Рейчел улыбнулась, почувствовав некоторое облегчение. Если дочь шутит, значит, ничего страшного не произошло.

— Идем в семейную гостиную, — предложила она, беря Лису под руку. — Там и поговорим.

Через минуту они расположились в уютной комнате, предназначенной для семейных сборов и отдыха.

Взглянув на улыбающееся лицо матери, Лиса фыркнула.

— Я, конечно, понимаю, что выгляжу сейчас смешно, но…

Рейчел вскинула руку.

— Не говори глупостей, дорогая. Беременность — это прекрасно. Она украшает женщину.

— Гм, как скажешь, — со скептическим видом пробормотала Лиса, — но я пришла не затем, чтобы обсуждать свою теперешнюю внешность. Я пришла сказать тебе, что вовсе не сержусь на тебя за связь с садовником.

При этих словах улыбку Рейчел как ветром сдуло. Она оцепенела, ошеломленно уставившись на дочь. Потом на мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как онемение растекается по телу. Случилось то, чего она с самого начала боялась.

Рейчел никогда всерьез не задумывалась о том, что будет делать, если все узнают о Нике, но в глубине души всегда опасалась, что это может произойти. С трудом овладев собой, она выдавила:

— Откуда ты… откуда тебе это известно?

Лиса небрежно пожала плечами.

— От Элисон, конечно. Она за один вечер умудрилась оповестить об этом весь город — заметь, не без злорадства. Разумеется, зная ее натуру, не все верят в эти россказни, но все равно считают, что, как говорится, нет дыма без огня. — Лиса нахмурилась. — Но лично мне обидно, что я узнаю обо всем от посторонних людей, из сплетен.

Рейчел порадовалась, что сидит, потому что чувствовала, что ноги у нее сделались ватными. Ей требовалось время, чтобы привести в порядок мысли и сориентироваться в ситуации. Секунду спустя она подняла на дочь глаза.

— Говоря по правде, Лиса, я считала, что это не твое дело. — Она помолчала и мягко добавила: — И продолжаю так считать.

— Ну просто класс! — раздраженно воскликнула дочь, надув свои хорошенькие губки. — Весь город, значит, говорит об этом, а твоя собственная дочь почему должна быть исключением? — Она помолчала, потом с детским любопытством взглянула на мать. — Скажи, как он?

Рейчел на мгновение уставилась на нее, не в силах поверить, что дочь спрашивает ее об этом. В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она чувствовала себя виноватой, но с другой — в ней закипало раздражение и даже злость. Как может ее собственная дочь принижать то, что для нее кажется таким прекрасным, таким неповторимым?! Сделав глубокий, успокаивающий вдох, она сдержанно проговорила:

— Будем считать, что ты ничего не говорила, а я ничего не слышала.

Услышав гневные нотки в материнском голосе, Лиса с недоумением уставилась на нее. Сейчас она больше походила на маленькую девочку, пытливо ищущую в глазах матери ответ на тревожащий ее вопрос. Потом, видимо решив, что существует лишь одно объяснение такого поведения матери, пожала плечами.

— Ну, мама, нечего смущаться, это же вполне естественно. Я уже не маленькая и прекрасно понимаю, что ты еще довольно молодая, привлекательная женщина и у тебя, как и у всех, есть… потребности.

— Возможно, — осторожно произнесла Рейчел. — Но это не то, что родители обычно обсуждают с детьми. Даже со взрослыми. И вообще, я ни с кем не собираюсь обсуждать свои личные дела. Они никого, кроме меня, не касаются.

— Боюсь, слишком поздно для этого. — Лиса ободряюще пожала ей руку. — Твои личные дела уже обсуждает весь город. — Она улыбнулась. — Но я рада, что это именно Ник. Он как раз тот человек, который тебе сейчас нужен. Он способен взбаламутить загнивающее болото нашего городишки.

К огромному облегчению Рейчел, разговор вскоре перешел на другую, гораздо более безопасную для нее тему: о будущем ребенке и о планах дочери после его появления на свет. Потом они рассматривали детскую одежду, которую Рейчел купила для будущего внука — или внучки, — когда последний раз делала покупки.

Позже, после ухода Лисы, Рейчел перешла в кабинет и некоторое время неподвижно сидела, уставившись в пространство. Разговор с дочерью оставил в душе неприятный осадок. Взглянув на свое положение со стороны, она пришла к неутешительным выводам. Если разговор о Нике с дочерью, близким, любящим ее человеком, произвел на нее такое гнетущее впечатление, то что же говорить об остальных? А, по словам Лисы, о ее любовной связи с садовником судачит весь город.

Закрыв глаза, она откинулась на спинку кресла. Просто поразительно, как всего несколько слов могут изменить жизнь. Утром, проснувшись, она была так счастлива, что готова была обнять весь мир, но сейчас…

Почему всем есть до нее дело? Почему у людей гадкая привычка совать нос в чужие дела и смаковать подробности личной жизни других? Разозлившись, Рейчел с досады стукнула кулаком по подлокотнику, потом тяжело вздохнула. В глубине души она знала и раньше, что сказка не будет длиться вечно. Но реальность рано или поздно даст о себе знать и развеет волшебство. Знала, но не хотела думать об этом. Надеялась, что эта ситуация так или иначе разрешится сама собой.

Но теперь она отчетливо осознала, что очень скоро может наступить такой момент, когда Ник исчезнет из ее жизни навсегда. Как же она будет жить без него?

Она не испугалась, когда сильные руки неожиданно обняли ее сзади, а теплые губы вначале прижались к виску, а потом отыскали ее губы. Вскинув руки, она пылко обняла своего возлюбленного, горячо отвечая на поцелуй, раскрывая губы, чтобы не думать ни о чем, кроме этих рук, губ, этого тепла.

Чуть позже, когда Рейчел вернулась с небес на землю и открыла глаза, то обнаружила, что он сидит в кресле, а она — у него на коленях и Ник смотрит на нее с желанием и удивлением.

— Если ты всегда будешь так встречать меня, то я постараюсь почаще прокрадываться к тебе в кабинет, — сказал он, целуя ее в висок. — Что случилось, любимая? Ты ухватилась за меня как утопающий за соломинку.

Рейчел невесело рассмеялась, подумав, как он близок к истине.

— Сама не знаю, просто иногда странные мысли приходят мне в голову.

— Какие, например? Скажешь?

— Да в общем-то говорить особо не о чем. Так, ерунда всякая. Жизнь бывает порой так жестока ко всем нам, правда?

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил Ник.

— Ничего, не обращай внимания. Большую часть времени я наслаждаюсь жизнью, но иногда… в общем, иногда я чувствую себя одинокой и бессильной изменить то, что надо изменить.

Ник погладил ее лицо и с нежностью заглянул в глаза.

— Каждый человек время от времени испытывает подобные чувства, поверь. Наверное, это нормально.

— И ты тоже?

Он серьезно кивнул.

— И я. — Он снял ее с колен и встал. — Полагаю, пришла пора нам поговорить. Последние недели мы ходим по острию ножа. Ты ведь понимаешь, что это не может длиться вечно?

Когда она взглянула на него, он прочитал в ее глазах мрачное предчувствие.

— Что ты имеешь в виду?

Ник покачал головой.

— Нет, не сейчас. Слишком мало времени. — Он коснулся губами ее губ. — Мой перерыв заканчивается и Билли ждет меня, чтобы помочь ему с рассадой многолетников. Не хочу заставлять его ждать. — Он ласково снял ее руки со своей шеи и направился к французской двери, ведущей на заднюю террасу, но неожиданно остановился и обернулся. — Совсем забыл. Я же принес тебе подарок. — Он достал что-то из кармана и бросил ей.

Рейчел поймала пакетик и, разжав руку, обнаружила, что это пакетик с леденцами «Мед и лимон», на котором изображены две забавные рожицы.

— Конфеты? — вскинула глаза удивленная Рейчел. — Решил подсластить мою жизнь? Считаешь, она у меня горькая?

— Да нет, что ты, просто подумал, что тебе понравятся эти забавные рожицы. Одна из них напоминает мне одну твою подругу… ну, такую тощую и бледную, с кислой миной на лице, точь-в-точь такой, как на пакетике.

Рейчел заморгала.

— Элисон? — Она уставилась на пакетик. И в самом деле, одна рожица, символизирующая, по-видимому, лимон, очень походила на Элисон, какой ее мог бы изобразить художник-карикатурист.

Рейчел рассмеялась. Ник уже ушел, а она еще долго смеялась. Он всегда смешит ее. И вообще, когда он с ней рядом, все проблемы куда-то исчезают, становятся неважными.

В течение последующих нескольких дней Рейчел отчаянно пыталась заполнить пустоту, образовавшуюся в ее душе после разговора с дочерью, и делала вид, что ничего не произошло. Она никогда бы не подумала, что сумеет так притворяться. В конце концов, этот самообман заставил ее поверить в то, что нет у нее никаких проблем и все прекрасно.

Днем она занималась своими обычными делами, но жила в ожидании удивительных ночей, которые они с Ником дарили друг другу.

Прошла неделя после визита Лисы, и вот обманчиво спокойной жизни Рейчел пришел конец. Домой приехал Колин. Он проводил каникулы у друзей в Калифорнии, и Рейчел была безмерно удивлена, когда однажды утром Колин появился в доме.

— Какой приятный сюрприз! — воскликнула она, тепло обнимая сына. — Мой блудный сынок все-таки решил почтить своим присутствием отчий дом. А я думала, ты в Калифорнии.

— Я недельку погостил там, — сказал Колин, когда они расположились в семейной гостиной, — но потом решил, что должен поехать домой и внести хоть какое-то оживление в монотонную жизнь своей мамочки.

— Какой ты заботливый! — усмехнулась Рейчел. — Я очень рада, что ты дома.

Колин вздохнул.

— А у нас все по-прежнему, верно? Здесь никогда ничего не меняется, — задумчиво проговорил он. — А я уж и забыл, что такое тишина. Да и слава богу, — добавил он. — Терпеть не могу тишину и монотонность. Не представляю, как ты все это выдерживаешь.

Рейчел снисходительно улыбнулась. Эх, молодо-зелено!

— А мне нравится. И потом, не забывай, что твоей маме уже за сорок.

— Но ты у меня еще ого-го! — заверил ее сын.

Потом они отправились в столовую завтракать. Пока ели и разговаривали, Рейчел исподволь рассматривала сына. Он все еще был ребенком, хотя и пытался изобразить взрослого, умудренного опытом и пресыщенного жизнью крутого парня. Но в его глазах она читала радость снова оказаться дома.

Как только они закончили завтракать, Колин вскочил.

— Ну я пойду, мам. Я созвонился с Алексом, и мы договорились встретиться в городе.

— Но ведь ты только что приехал, — запротестовала Рейчел. — Мы даже толком поговорить не успели. Я хотела узнать о твоей учебе…

Колин уже был у двери.

— Завтра я тебе все расскажу, обещаю. — Уже с порога он оглянулся. — Кстати, я выходил поглядеть на сад и познакомился с нашим новым садовником. Интересный малый, — искренне заметил Колин. — Ты должна как-нибудь поговорить с ним. Он много путешествовал и много знает.

Колин ушел, а Рейчел еще долго сидела, предаваясь размышлениям в тишине.

Ник возле сарая возился с забарахлившим мотоблоком. Склонившись над ним, он пытался закрепить болт, который никак не хотел вставать на отведенное ему место. Было жарко, Ник сбросил рубашку, и пот струился по его спине, исчезая под поясом джинсов.

Ему нелегко было сосредоточиться на деле, потому что из головы не шла Рейчел. В последнее время она как-то неуловимо изменилась, стала более сдержанной, какой-то задумчивой, словно пыталась решить сложную дилемму.

Внезапно подняв глаза, он увидел, что она стоит рядом.

Ник широко улыбнулся.

— Ну надо же, а я как раз думал о тебе. Ты как будто материализовалась из моих мыслей.

Рейчел немного натянуто рассмеялась.

— Может, так оно и есть. А чем ты занимаешься?

— Да вот пытаюсь починить эту штуковину. Но чертов болт никак не желает садиться на место!

Рейчел молчала, и Ник вернулся к работе. Он чувствовал, что она смотрит на него, и это его смущало и немного озадачивало.

Что с ней происходит? В последние дни она часто выглядит подавленной. Быть может, все никак не может решить для себя, какое место в ее жизни занимает он, Ник?

Эти мысли не давали ему покоя, и порой он ощущал смутное беспокойство, будто вот-вот должно что-то произойти. Что-то не слишком приятное.

Хотел бы он, чтобы Рейчел наконец поняла, что они созданы друг для друга, но он ни за что не станет давить на нее. Она сама должна принять решение.

Немного помолчав, Рейчел заметила:

— Колин приехал на каникулы. Он сказал, что познакомился с тобой. Похоже, ты произвел на него впечатление.

Ник усмехнулся, вытирая испачканные в смазке руки о пахнущую бензином тряпку.

— Парень мне понравился. Милый юноша, который старается казаться взрослее, чем он есть. Я в его возрасте тоже был таким.

— Думаю… кажется, ты ему тоже понравился.

Что-то все-таки не так. Странные нотки в ее голосе зацепили Ника. Он встал и изучающе вгляделся в ее лицо, пытаясь найти разгадку.

— Ты говоришь так, будто тебя это удивляет. А ты думала, что я ему не понравлюсь?

Рейчел нахмурилась. Господи, что же ей делать? Солгать или ответить правду?

— Честно говоря, — пробормотала она смущенно, — я вообще об этом не думала.

Ник несколько мгновений не сводил с нее напряженного взгляда. Потом его губы скривились в невеселой усмешке.

— Не очень-то лестно, ты не находишь? — Резко развернувшись, он пошел прочь.

Спустя некоторое время Рейчел сидела одна в своем кабинете. На сердце у нее лежала тяжесть. Перед мысленным взором стояло выражение глаз Ника, когда он смотрел на нее, прежде чем развернуться и уйти. Сама того не желая, она сильно обидела его. Лучше бы она солгала.

Теперь надо найти способ помириться с ним.

Рейчел выглянула в окно. Все кажется таким унылым, когда его нет рядом. Если бы пару месяцев назад кто-нибудь сказал ей, что ее жизнь так изменится, что один человек сможет так повлиять на нее, она бы не поверила.

Вдруг Рейчел услышала, как входная дверь с треском распахнулась. Нахмурившись, она торопливо поднялась и вышла из кабинета.

В холле стоял Колин. Лицо его было искажено от ярости и боли. Рейчел почувствовала, как вся краска схлынула с ее лица. Она уже поняла, что сейчас услышит, и не была уверена, что у нее хватит сил противостоять той буре, которая вот-вот разразится.

— Как ты могла?! — зло прокричал он, запуская пятерню в свои и без того взъерошенные волосы. — Ты хоть понимаешь, что весь город гудит, как потревоженный пчелиный улей, смакуя ошеломляющую новость о том, что моя мать спуталась с садовником! С бродягой, у которого ни кола ни двора. Что, черт побери, ты себе позволяешь?!

Рейчел не знала, что сказать. Она понимала, что ему больно, ей бы хотелось утешить его, но едва ли сейчас он станет ее слушать. Он слишком возбужден и возмущен. Да и не собирается она оправдываться перед сыном. Она не вор, пойманный на месте преступления.

— Ты хоть понимаешь, что сделала из себя посмешище?! — продолжал он звенящим от злости голосом. — Знаешь, что говорят?! Что он охотится за твоими деньгами, а тебе нужно его тело! — Он со злостью ударил кулаком в стену. — Проклятье! Представляешь, каково мне было все это выслушивать! Моя мать связалась с садовником!

Рейчел не сдержалась и ударила сына. Никогда раньше она не била Колина, но сейчас потеряла контроль над собой и дала ему пощечину. Колин отпрянул от нее, и на лице его было такое удивление, будто у него на глазах безобидная золотая рыбка превратилась в акулу.

Рейчел посмотрела на свою руку, которой ударила сына, словно это была не ее рука, а чужая.

— Я понимаю, — сдержанно проговорила она, — ты сейчас зол и обижен. Но я никогда не позволяла тебе так говорить со мной. И сейчас не позволю. Если ты хочешь поговорить об этом как взрослый человек, то прекрасно — давай поговорим.

Господи, дай мне силы выдержать все это, молилась она.

Колин воззрился на нее так, будто видит впервые. Как, должно быть, ему тяжело сознавать, что его мать не бесполое существо, а женщина из плоти и крови. И что какой-то посторонний мужчина может желать ее, а она — его.

Рейчел хотелось сцепить руки перед собой, чтобы остановить дрожь, но она сдержалась.

— Но если ты будешь вести себя как капризный ребенок, — продолжала она, с трудом переведя дыхание, — то с тобой и будут обращаться как с ребенком.

Чувствуя себя совершенно без сил, Рейчел закрыла глаза, услышав, как за Колином захлопнулась дверь. Потом она еще долго стояла, застыв посреди холла, уставившись невидящим взглядом в закрытую дверь.

Медленно повернувшись, она на ватных ногах пошла назад в кабинет.

Все рушится прямо на глазах, в тревоге думала Рейчел. Она больше не хозяйка своей жизни и не знает, что ей теперь делать. В голове гудело, виски ломило, а тело как будто онемело.

В ту ночь она долго не могла уснуть. Рейчел была рада, что Ник не пришел к ней. Ей требовалось время, чтобы побыть одной и все хорошенько обдумать. Попытаться найти какое-то решение.

Что же делать? — думала Рейчел, беспокойно ворочаясь на кровати. Она надеялась, что Колин немного поостынет, по крайней мере настолько, чтобы они могли спокойно поговорить. Однако у нее было предчувствие, что ее неприятности еще только начинаются.

Ее счастье с Ником оказалось недолгим. В глубине души она предполагала, что может случиться что-либо подобное, но не хотела об этом думать. В своей эйфории влюбленности она старательно отгораживалась от возможных последствий, как страус, пряча голову в песок.

Рейчел тяжело вздохнула. И вот настал момент, когда она должна подумать обо всем.

Ник не останется здесь навсегда. Он бродяга, перекати-поле. Он сам говорил ей, что не может долго усидеть на одном месте, его тянет дальше, в иные края. Кроме того, скоро Крис окончательно поправится и займет свое место. Тогда Ник останется без работы и уедет.

Оставит ее.

И как я стану жить дальше без него? — в отчаянии спрашивала себя Рейчел. Как переживу расставание с ним?

Эти и другие, не менее мучительные мысли еще долго терзали Рейчел, пока она наконец не забылась тяжелым, беспокойным сном.

День только вступил в свои права, солнце еще невысоко взошло над горизонтом, а Рейчел уже встала и сейчас медленно шла в сторону фруктового сада. Легкий туман, спустившийся на землю ночью, уже почти растаял, но трава еще была росистой и Рейчел замочила ноги.

Но такой пустяк ее не беспокоил. Она улыбнулась, вспомнив их с Ником пикник, когда они оба незапланированно искупались в ручье. Тогда ей было так легко и свободно, так весело. Рядом с Ником ей всегда было легко и весело, эмоции выплескивались наружу, и она не стыдилась их, не думала о том, что должна быть сдержанной. И он принимал ее такой, какая она есть.

А готова ли она принять его таким, какой он есть? Вот вопрос, на который она должна дать себе ответ.

Подняв глаза, она увидела Ника, стоящего чуть впереди на тропинке. Он смотрел на нее с немного грустной улыбкой.

— Ты рано сегодня поднялась. Не спится?

Она тихо рассмеялась.

— Да, ты прав. Не спится.

Ник не сдвинулся с места, лишь прислонился плечом к ближайшему дереву.

— Я скучал без тебя прошлой ночью, — сказал он.

Рейчел закрыла глаза и кивнула.

— Я тоже. — Знал бы он, как сильно она скучала. Это была почти физическая боль.

— Милая, прости меня, вчера я вел себя как болван, — тихо проговорил он.

— Нет, ты был совершенно прав. Я обидела тебя. — Она умоляюще посмотрела на него. — Но я правда об этом не думала. Не хотела думать, — тихо призналась она.

Он вздохнул, сделал два шага навстречу ей и взял за руки.

— Знаю. Я должен был отнестись к тебе с большим пониманием. Я же вижу, как тебе нелегко менять стереотипы, которые формировались годами. — Он приподнял ее голову за подбородок. — Улыбнись мне, любимая.

Когда она попыталась улыбнуться, губы ее дрожали и улыбка вышла кривой. Опустив голову, Рейчел прислонилась лбом к его плечу.

Ник погладил ее по спине.

— Тебя еще что-то беспокоит, верно?

— Да, — прошептала она, — ты прав.

— Идем. — Он обнял ее за талию и повел дальше по дорожке. — Посидим у меня в фургоне, и ты мне все расскажешь.

Спустя несколько минут она уже сидела за столиком напротив него, держа в руке чашку с горячим кофе. Удивительно, но теперь все ее неприятности уже не казались ей такими ужасными.

Рейчел рассказала Нику обо всем, что произошло вчера.

— Думаю, это просто сыновняя ревность. Колин не может представить свою мать с каким-то другим мужчиной, кроме отца. — Она вздохнула. — А Лиса не видит ничего плохого в том, что я встречаюсь с тобой.

Ник внимательно слушал, не сводя с нее задумчивого взгляда.

— И что ты чувствуешь теперь, когда им стало все известно?

На мгновение Рейчел задумалась.

— Странно, но моей первой реакцией была злость, что кто-то — даже если это мои собственные дети — смеет вмешиваться в наши с тобой отношения. — Она поморщилась. — Наверное, это малодушие, но мне не нравится, что люди судачат обо мне, перемывают мне косточки. Перешептываются и посмеиваются за моей спиной. Это так… гадко. Мне всегда было жаль женщин, которые теряют голову из-за мужчин. А теперь я сама такая. Сын утверждает, что я стала посмешищем всего города.

Ник поднялся, чтобы подлить ей кофе. Когда он заговорил, голос его звучал бесстрастно:

— И тебя очень волнует то, что говорят о тебе горожане?

— Разумеется, волнует. Да и как может быть иначе? Я ведь живу не в вакууме, а среди людей. Совершенно естественно, что меня волнует их мнение.

Заметив, как при этих словах его спина напряглась, она встала, подошла сзади и, обняв, прижалась к его спине.

— Но все равно ты для меня важнее. Наша любовь для меня важнее. Пожалуйста, верь мне.

Он повернулся в ее руках.

— Я тебе верю.

— Знаю, что глупо так переживать из-за того, что подумают или скажут обо мне другие, но мне ненавистна сама мысль о том, что я стала объектом сплетен и насмешек.

— Думаю, что настала пора нам поговорить по душам, — сказал Ник, подводя ее к откидной кушетке. После того как они сели, Ник взял ее руку в свою и, удерживая ее взгляд, проговорил: — Проблема, как мне представляется, заключается в том, что ты слишком долго жила ограниченной строгими правилами и условностями жизнью. Ты никогда не заступала за ту черту, которую отвели для тебя люди и ты сама. Гринвилл — это всего лишь небольшой городок, один из сотен таких же по всей стране. Я знаю что говорю, потому что исколесил всю страну и повидал всякого. Даже внешне они схожи между собой как братья, а про внутренний мир и говорить нечего, ведь люди, в сущности, везде одинаковы. Знаешь, почему люди так любят посудачить о других?

— Почему? — тихо спросила она.

— Да потому, что это отвлекает внимание окружающих от них самих. А практически у каждого есть, как говорится, свой скелет в шкафу. Я могу голову дать на отсечение, что кто-то в Гринвилле спит с чужой женой, кто-то строит козни против своих сослуживцев, кто-то тайно ненавидит начальство, кто-то скрывает свою нетрадиционную ориентацию, кто-то завидует черной завистью соседу и так далее. Этот список можно перечислять до бесконечности. Такова жизнь, таковы люди. Но это еще не весь мир.

Рейчел улыбнулась, подумав о том, какое точное описание Ник дал тем подводным течениям, которые имеются в любом обществе.

Ник крепко сжал ее руки, будто хотел передать часть своей силы.

— Ты не раз просила меня рассказать о своей жизни, но я уходил от ответа. Думаю, пришло время рассказать. Хочешь послушать?

— Конечно. — Как он может сомневаться? Разве не понимает, что ей очень важно узнать о нем все, ведь он так дорог ей.

— Если бы у нас с тобой была возможность вернуться на пару лет назад, возможно, ты не узнала бы во мне того человека, какого знаешь теперь. Нет, внешне я мало изменился, разве что загорел на солнце. Но ведь по внешнему виду не всегда можно сказать, что творится в душе. А два года назад я был моральной и эмоциональной развалиной. Всю свою любовь, все силы, душевные и физические, я отдавал работе. Я был владельцем весьма преуспевающей формы в Бостоне. — Он невесело улыбнулся. — Кто-то, наверное, мог бы сказать, что я был успешным человеком, потому что у меня было все. Я жил на широкую ногу и не отказывался от тех радостей, которые встречались на моем пути. Я никого не слушал, никто мне был не указ, даже жена. — Поймав ее вопросительный взгляд, он кивнул. — Да, я был женат, правда недолго. Жена не могла конкурировать с моей драгоценной работой. Работа была у меня на первом, втором и третьем местах, а потом уже все остальное. Но меня это не волновало, меня такая жизнь вполне устраивала. Чего нельзя сказать о жене. — Он горько усмехнулся. — В конце концов, она не выдержала и ушла от меня.

— Ты любил ее? — тихо спросила Рейчел.

Ник задумался.

— Любил ли я ее? Не знаю. Тогда казалось, что любил, все мне было невдомек, как это она не может понять, что я стараюсь не только для себя, но и для нее. — Он покачал головой. — Но позже, размышляя об этом, я понял, что на самом деле она не была так уж важна для меня сама по себе, но лишь как необходимая составляющая того образа жизни преуспевающего бизнесмена, который я вел.

— А что было дальше? — поинтересовалась Рейчел.

— А дальше произошло то, что часто случается в мире бизнеса: мой конкурент подкупил двух моих сотрудников, с помощью которых провел несколько рискованных сделок, и я и глазом моргнуть не успел, как моя форма оказалась на грани банкротства. Когда все открылось, я поклялся отомстить своему противнику и предпринял ряд ответных действий, но тут, видимо, вмешалась рука судьбы, потому что я заболел. Причиной было колоссальное напряжение. Мой организм не выдержал нагрузки и взбунтовался. Не последнюю роль в этом сыграл и алкоголь. Меня чуть ли не силой положили в больницу. Врач, который лечил меня, сказал, что это только предупреждение, что если я и дальше буду продолжать в том же духе, то все будет гораздо серьезнее.

Рейчел смотрела на мужчину, которого успела полюбить. Взгляд его был обращен как бы внутрь себя, в свое прошлое. Она сидела тихо-тихо, боясь помешать ему.

— Знаешь, впервые за много лет мне нечем было заполнить свое время. Наверное, это была расплата за те собачьи бега, которые я устроил со своей жизнью. Как бы там ни было, но я стал задумываться над тем, как я живу и ради чего все это. Ради денег? Ради успеха? И то и другое хорошо, но их одних недостаточно. К тому же и то и другое ненадежно и преходяще и может исчезнуть так же легко, как и появилось. Что и произошло со мной.

Оглянувшись вокруг, я понял, что у меня нет ни семьи, ни близких, надежных друзей, которые могли бы поддержать меня в трудную минуту. Так во имя чего я так отчаянно карабкался наверх?

Я мучительно старался найти ответы на все эти вопросы, но не мог. Но однажды я попросил медсестру принести мне книг почитать, и среди прочих она принесла мне роман Торнтона «Путешествие в поисках себя». Я начал читать ее, чтобы отвлечься от своих мыслей, и неожиданно обнаружил, что она написана как будто про меня. И внезапно я понял, чего мне недоставало. Мне недоставало обычной, простой жизни. Не гонки за призрачной химерой, а обыкновенной человеческой жизни. Всего того, что прошло мимо меня, пока я стремился к деньгам и успеху.

Ник помолчал, потом печально покачал головой. Рейчел слушала его, затаив дыхание.

— Нет, я не пытался отыскать какую-нибудь идеальную страну вроде Утопии, где идеально все и вся. Но, подобно автору книги, я захотел познать всю глубину жизни до самого края, а вместе с нею познать и самого себя. Мне захотелось понять, что такое жизнь и кто я есть на самом деле, зачем пришел в этот мир.

Когда меня выписали из больницы, я передал все дела своему партнеру, который, кстати, вновь поставил нашу фирму на ноги и вносит часть денег на мой счет. Сделав все необходимые приготовления, я отправился вот в этом фургоне в путешествие по Америке, прокладывая путь не только по дорогам, но и по своей жизни. В этом я видел единственный способ узнать жизнь и узнать себя. — Ник обнял Рейчел и улыбнулся. — Милая, ты не поверишь, с какими замечательными людьми мне довелось встретиться во время своих странствий. Эти люди действительно знают, что такое жить по-настоящему. Я так много узнал от них, так многому научился. — Он заглянул глубоко ей в глаза. — Было замечательно, но все же чего-то не хватало. Я понял чего, только когда увидел одну восхитительную женщину за стеклом магазина. Тебя, любимая. — Он легко поцеловал ее в губы. — Ты очаровала, околдовала меня с той самой минуты, как я увидел взгляд твоих прекрасных глаз в зеркале. — Он нежно приподнял ее лицо за подбородок и пытливо посмотрел на нее. — Рейчел, дорогая, я хочу, чтобы ты всегда была со мной. Чтобы я в любой момент мог обернуться к тебе и сказать: «Взгляни, какая красота!».

Он замолчал, не произносила ни слова и Рейчел.

— Рейчел, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж и уехала со мной, — твердо сказал он, нарушая молчание.