Орехи

Всё началось с ключа, бьющего из-под земли, вода пробила себе путь вверх через каменную глыбу, а затем и образовался этот прекрасный залив, окружённый огромными неровными валунами; некоторые были неотёсанными и заострёнными, некоторые — гладкими, как стекло. Залив имел вытянутую форму, больше похожую на туннель, чем круг, отсюда и название. Так как этот залив был меньше других излюбленных мест для купания поблизости нашего городка, обычно здесь было немноголюдно.

И сегодня оно было полностью предоставлено лишь для нас двоих.

Мы любовались всей этой красотой сверху, и я, наконец, осознала, что сказал Лео. В его глазах, смотрящих на меня с высоты его роста, светилось веселье и озорство. Лео ждал моего ответа.

— Я никогда не приводила сюда парней, мистер. Ни для того, чтобы приворожить, ни для каких-либо других целей. — Чтобы добавить веса сказанному, я шлёпнула Лео по попе.

— Да ну, что-то слабо верится, — поддразнил он, вернув шлепок назад по моей попке. — Да ладно, мне можешь раскрыться. Рокси в подростковом возрасте, да ещё и с легендарными кулинарными способностями, должно быть устраивала грандиозные пикники и легко подбивала парней на купание голышом.

Какое-то время я обдумывала его слова. Да, такая версия вполне могла иметь место. Расстелить скатерть в бело-красную клетку на траве и полевых цветах. Сидеть рядом с Чедом Боуманом, перебрасываться яблочным муссом, пока ели крошечные сэндвичи, и болтать о… да, не важно о чём, на любую тему.

Трудно было представить меня и мою воображаемую пылкую любовь юности, ведь моя нынешняя любовь находилась передо мной собственной персоной.

— Я такой не была, — попыталась объяснить я, притянув его в свои объятия и положив его руки себе на поясницу. Его ладони скользнули в задние карманы моих джинсов, так делали во всех клипах восьмидесятых, которые крутили на MTV. — Я была застенчивой. Больше наблюдала за людьми. В наглую девицу я превратилась лишь покинув Бейли Фоллс.

Я легонько прикусила его подбородок, чем заработала два крепких сжатия ягодиц.

— И если уж мы говорим о наглой девице, прямо сейчас могу воссоздать образ той суперсексуальной девушки-подростка, которой я хотела бы быть тогда. Заинтересован?

Глубокий, обжигающий поцелуй был его ответом. Заинтересован.

Мы осторожно спускались по каменистой тропе. Лео вежливо предлагал мне руку со словами «разрешите вам помочь», которая приземлялась и задерживалась на моей пояснице, или нечаянно касалась моей груди. Должна сказать, как ошпаренная от этих прикосновений я не отскакивала, скорее наоборот.

Мы просто не могли держать руки подальше друг от друга. Я быстро привыкла к таким приятным ласкам, в купе с быстро растущей страстью. Да, трудно мне придётся в конце лета.

Я прильнула к его плечу и вдохнула запах лета, так пахла его кожа.

Так-так-так. Хм.

Я пристрастилась ко всему, что связано с Лео. Мы прокладывали путь вниз по неровным камням, я обратила внимание на пальцы Лео. Загорелые, сильные, истинно мужские. А не наманикюренные, незапятнанные, обильно смазанные кремом, которые были у большинства парней в Лос-Анджелесе. Лео же обладал руками, огрубевшими от тяжёлой работы на земле.

Прямо сейчас они играли с краем моих шорт. Особенно ему нравилась бахрома. Пока мы шли, он накручивал её на свой указательный палец, точки соприкосновения наших тел вызывали искры желания, зарождающиеся в позвоночнике и отдающиеся в местечке, скрытом шортами.

В последнее время его руки касались меня гораздо чаще. Причины, конечно, были очевидны. Если он случайно не касался моей попки или не задевал грудь, всё равно ненароком к чему-нибудь притрагивался. Легонько-легонько поглаживал то тут, то там. Казалось, он сам не замечал, что так делал, и это доставляло ему неожиданное удовольствие также, как и мне.

Мы шли пока деревья перед нами, наконец, не расступились, и тишина обуздала наше легкомыслие.

— Какая красота, — произнёс Лео и притянул меня к себе спиной, его голова покоилась на моём плече.

Стрекоза порхала над водой, слегка будоража голубую манящую водную гладь. Это место было только в нашем распоряжении. Поддавшись внезапному порыву, я улыбнулась. Наглая девица вступила в силу.

Я повернулась в его руках и невинно заморгала, глядя ему в глаза.

— Оставайся на месте, — проинструктировала я, ткнув указательным пальцем в его грудь. Глаза Лео зажглись любопытством. Казалось, ему очень хотелось спросить, что я задумала, но он сдержался, позволил мне править баллом.

Я рывком сбросила вьетнамки, отправив их прямиком к близлежащему дереву. Моя белая майка полетела следом. Глаза Лео сузились, едва он узрел крошечное красное бикини в белый горошек, которое не совсем успешно скрывало моё внезапное возбуждение. Сняв шорты и оголив ещё одну часть тела, я была приятно удивлена, заметив, что выражение лица Лео с выжидающего сменилось на удовлетворённое.

Я развернулась на 180 градусов и стала приближаться к воде, с загадочной улыбкой обернулась через плечо и увидела, что Лео замер на месте с такой же улыбкой на лице. Он сжал руки в кулаки, когда увидел, что я потянула за лямку верха бикини и предстала обнажённой перед небесами, окружающей природой и стрекозами. Крошечные треугольники съехали по моей разгоряченной коже прямо к камням и грязи. У Лео перехватило дыхание. Он сделал крошечный шаг вперед прежде, чем осознал, что делает. Он позволял мне задавать тон, казалось, он наслаждался каждой секундой происходящего.

Я сделала шаг к воде. Услышала, что Лео тоже шагнул за моей спиной. Едва коснувшись кончиками пальцев воды, я задрожала. Учитывая время года, мне казалось, вода должна была быть теплее, но она была ощутимо бодрящей тело и заостряющей соски.

Я постепенно, всё глубже и глубже заходила в воду, прохлада охватила голени, колени, на уровне середины бедра я остановилась и снова обернулась взглянуть на Лео. Мы будто играли в игру Красный свет-Зелёный свет. Чем глубже я заходила в воду, он всё ниже и ниже спускался по камням ближе к воде. Когда я останавливалась, он тоже замирал на месте. Когда я обернулась в последний раз и позволила ему украдкой взглянуть на то, с чем близлежащие деревья были хорошо знакомы, он так резко остановился, что даже расставил руки в стороны, чтобы не потерять равновесие и не упасть. Господи боже, если голая грудь может произвести такой эффект на взрослого мужчину, что будет когда я…

Я взялась за завязки трусиков по бокам и потянула.

Я и раньше видела, что Лео умеет двигаться быстро, но сейчас, казалось, он собирается побить все возможные и невозможные рекорды по раздеванию и заходу в воду. Джинсы и боксеры он снимал одновременно, одна нога застряла, единовременно он пытался снять ещё и ботинки.

Коснувшись ногами воды, Лео вздрогнул, но ни на секунду не остановился. Он был в рубашке, похоже, о ней напрочь забыл. Потом всё же сорвал её с себя и бросил за спину, она, мокрая, плюхнулась на камень.

— Не стоит тебе так дразнить бедного парня, Рокси, — предупредил он и так быстро и сильно прижал меня к себе, что вода между нами взметнулась вверх, намочив его лицо и ресницы.

Теперь мы были тесно прижаты друг к другу, очень мокрые и совсем голые, он ещё раз внимательно меня осмотрел. Создавалось впечатление, что он хочет меня съесть смакуя. Я бы с удовольствием ему это позволила. Лео мокрой ладонью коснулся моих волос, от нежного прикосновения мои веки сомкнулись. Я прильнула к нему, была не в состоянии что-либо сделать с широченной улыбкой на лице. Я распахнула глаза, часто заморгала из-за яркого солнца, удовлетворённо вздохнула.

Он уж было наклонился меня поцеловать, но в ту же секунду что-то жужжащее пролетело мимо моего уха. Всё мое тело превратилось в камень. С Лео произошло то же самое, не в хорошем смысле. Но та его важная часть тела всё ещё прижималась к моей ноге.

— Рокси, не обращай внимания. Сейчас она улетит, — уговаривал Лео, пытаясь отогнать пчелу.

— Не могу. Все пчелы — придурки, — произнесла я сквозь стиснутые зубы. Я попыталась сбежать, но Лео крепко меня держал: одной рукой за ягодицу, другой — за шею, для верности. Я пыталась дышать. — Такое чувство, что как только я захожу в лес, они сразу же посылают друг другу сигналы: «Рокси здесь! Рокси здесь! Она голенькая прямо в воде и пытается придаться любовным утехам с Альманцо. Давайте-ка сцапаем её!»

— Тебе правда так сильно нравится Альманцо?

— Ты себе даже не представляешь насколько. Помнишь ту серию, когда Нелли Олсон хотела приготовить ему его любимое блюдо, курицу с корицей. Но Нелли не умела её готовить, поэтому она попросила об этом Лауру. Только вот Лаура ненавидела Нелли и заменила корицу на красный стручковый перец, — бормотала я, зарыв голову в грудь Лео и пытаясь погрузить нас обоих в воду.

— Что? Корица? — смущённо спросил Лео, почти потеряв равновесие, ведь я стала карабкаться по его животу, он почти согнулся пополам.

— Ты же сказал не обращать внимания, вот я и не обращаю. Она уже улетела?

Я никогда не узнаю, что Лео хотел ответить, потому что в поле моего слуха попала не только пчела номер один, но и её родственница, пчела номер два.

— До скорой встречи! — прочирикала я и ушла под воду, только Лео меня и видел. Извиваясь, я ушла ко дну, где эти придурочные пчёлы меня не достанут. Я проплыла какое-то расстояние под водой, затем вынырнула на поверхность и увидела, что Лео машет руками, пытаясь отогнать пчёл, а затем снова погрузилась в воду, теперь уже набрав полные лёгкие воздуха.

Какое-то время эти действия повторялись: я выныривала из воды в разных местах, Лео пытался со мной разговаривать в те 2.2 секунды, что я была на поверхности, а затем снова уходила под воду. Я решила переждать опасность там. Лео и так и этак, тщетно пытался определить моё местоположение. Я же, как дельфин, вынырнув и набрав достаточно воздуха в лёгкие, снова скрывалась под водой. Бедный парень, он играл, ну, в ту игру, помните, где нужно бить молотом по выскакивающим фигуркам, с умалишённой владеющей уникальной техникой удерживания дыхания под водой. Между вдохами я улавливала обрывки его фраз.

— Рокси они…

— … улетели, ты можешь…

— Ради бога, Рокси, ты можешь…

— Блин, Сахарная Горошина, может ты…

Только Сахарная Горошина подействовало на меня. Так было всегда. Я подплыла к нему ближе и даже под водой я была загипнотизирована Лео. Я не смогла удержаться и какое-то время рассматривала его. Он запустил руки под воду, схватил меня за плечи, покрепче за меня ухватился и вытащил из воды.

— Улетела? — быстро спросила я, когда он поставил меня на ноги. Лео быстренько схватил меня под коленки и обернул мои ноги вокруг своей талии.

— Улетела, — ответил он, и постепенно отнёс нас на глубину. — Что ты со мной делаешь? — спросил он, деликатно удерживая мое лицо ладонями, а вот с губами он был не таким деликатным. Казалось, Лео весь горит, потерял над собой контроль. На его вопрос я ответила действиями. Мы потерялись в друг друге, тела слились воедино. Кожа пылала даже несмотря на то, что мы находились в ледяной воде. Ощущения были райскими, похотливыми, неосознанными.

Такими интенсивными, что мы не заметили старшеклассников на каменистом берегу с полотенцами в руках… и ухмылками на лицах.

٭٭٭

— Не волнуйтесь миссис Монтгомери, две дюжины капкейков будут готовы к вашему пикнику на День независимости. Вы хотите, чтобы все они были с вишней и ликёром или… Хорошо, могу сделать несколько с черникой. Да, с вашей стороны это будет очень патриотично. Вишня, черника, сверху я добавлю немного ванильного сливочного крема. Все цвета нашего флага. — Я всё записала, подсчитала стоимость и время на приготовление. Морковный торт, который я готовила для миссис Олсон, произвёл фурор. И я была главной темой разговора на званом обеде в дамском клубе. Все хотели кусочек меня. То есть моего торта.

Раздался звон колокольчика над входной дверью, я обернулась через плечо, увидела Лео и улыбнулась ему.

— Вот ты где, — шепотом произнёс он, увидев, что я разговариваю по телефону. Он аккуратно поставил пакеты на барные стулья у стойки, затем поставил руки на стойку и подтянулся на них, будто собирался начать упражнения на гимнастическом коне, и уселся попой на выщербленную рабочую поверхность. Склонившись ко мне, он три раза быстренько чмокнул меня в губы, чуть отодвинулся лишь чтобы увидеть мою улыбку, и снова приблизился для четвёртого поцелуя. Я чуть трубку не выронила из рук, ведь губы Лео с моих сместились на шею. Я задрожала от удовольствия. Моя шея продолжала получать внимание его губ до тех пор, пока он не увидел пустую витрину для десертов.

Лео так удрученно на меня посмотрел, что мне пришлось подавить смешок и написать в блокноте, где писала заказ для миссис Монтгомери: «Я оставила тебе черничного пирога». Восторг осветил его лицо, как лучи восходящего солнца. С этим парнем было так легко. Я подняла палец вверх, говоря, что мне нужна минутка, и он кивнул.

Лео заглянул в витрину с десертами и узрел там крошки, остатки глазури и несколько заблудших ягодок черники. Балансируя на одной руке, будь он гимнастом, то точно получил бы высшие баллы от судейской коллегии за врождённую силу. Лео открыл крышку витрины и слопал крошки, при этом лукаво улыбался. И что вы думаете он предпринял дальше? Стал целовать мою ключицу своими сахарными и «крошечными» губами, я стала дышать довольно часто, практически задыхаться, и всё это прямо в трубку телефона.

— Что миссис Монтгомери? Да, да, извините, я вас слушаю. Здесь просто… что-то…

Лео ухмыльнулся, снова подтянулся, перемахнул через стойку и теперь сидел прямо передо мной. Я же предпринимала попытки продолжать вести разговор. Лео был твёрд в намерении продолжать меня целовать. Он давился от смеха, покусывал, посасывал мою кожу от плечика до ямки на ключице, а потом его рука спустилась вниз по моему животу. С широко открытыми глазами я покачала головой, говоря «нет». С широко открытыми глазами он кивнул, говоря «да». Лео слез со стойки, присел передо мной и стал целовать мой животик, ловко пробравшись под передник, расстегнул мои шорты и запустил руку ко мне в трусики. Я за это время не успела даже вдохнуть. И прямо сейчас Лео непосредственно вторгался в мой разговор по телефону, ведь его рука непосредственно вторгалась в мои трусики, и … ой…

Я выронила трубку прямо ему на голову.

— Так тебе и надо, — губами произнесла я, пытаясь не засмеяться, наблюдая, как он потирал новоиспечённую шишку.

Лео взял пакеты, которые принёс, и с улыбкой на губах скрылся на кухне.

Вернув трубку к уху, я услышала, что миссис Монтгомери спрашивала в какое время может забрать свои капкейки и в чем причина того, что мои лёгкие покинул весь воздух.

— Извините, я просто выронила телефон. Свой заказ сможете забрать утром четвертого, только помните, в виду праздника мы закрываемся рано. До свидания.

Заведённая до предела и готовая выйти за рамки возможного, я припустила в том направлении, в котором скрылся Лео, прижала его к лёдоделательной машине и целовала до тех пор, пока он тоже не стал задыхаться.

И ещё я жалела его шишку.

٭٭٭

Десять минут спустя я всё ещё задыхалась и светилась от счастья. Наш быстренький перепих скрасил громкий конец (это я) за пару секунд до того, как скрипнула, открываясь, входная дверь, прибыли первые посетители второго занятия курсов: «Сделай закатки и победи голод во время зомби апокалипсиса». Поверьте, вы ещё не становились свидетелями настолько быстрого расправления фартука на своём жизненном пути.

А колокольчик над дверью всё звонил и звонил, люди подтягивались: некоторые были мне знакомы, некоторые — нет. Что вообще происходит?

Мои занятия неожиданно стали популярными: все хотели их посетить. И, когда я стала считать сколько народу пришло, у меня в груди зародилось странное чувство.

В определенных кругах я создавала себе собственное имя. В городе, в который я поклялась, что ни за что не вернусь. Хуже всего было то, что это ощущалось…

Странным? Не вполне.

Знакомым? Не совсем. Место действия было знакомым, но это лето было исключительным.

Милым? Возможно.

Чрезмерным? Тоже возможно.

Я быстро теряла контроль над ситуацией.

Вздохнула. У меня в голове все перемешалось и до сих пор не пришло в порядок после проверки на прочность лёдоделательной машины.

Неправильно истолковав мой вздох, Лео чмокнул меня в кончик носа.

— Совершенно нормально немного нервничать перед занятием, Сахарная Горошина.

Из кухни через окно в маятниковой двери мы подсматривали в основное помещение закусочной. Нам необходимо было какое-то время, чтобы привести себя в порядок. Давайте посмотрим правде в глаза, ещё и двух минут не прошло, как Лео был во мне. Произнеся эти слова про себя, все сложилось. Хм-хм… должно быть это отголоски недавнего происшествия.

— На самом деле, я не нервничаю, — ответила я. — Просто не ожидала, что придёт столько людей.

Агент по продаже недвижимости Чеда и Логана Мэри со своим парнем Ларри. Миссис Олсон и миссис Шрубери из Женского комитета. Я узнала интернов с фермы Максвеллов. Женщина с фермерского рынка, которая обмахивалась листом салата и строила глазки Лео. И ещё очень высокий парень с чёрными волнистыми волосами, собранными сзади кожаной лентой, у него было очень много татуировок. С его мышечной массой можно было спокойно идти на медведя, казалось, чувствовал он себя не совсем комфортно от того, что решил посетить курсы по закаткам варенья.

— А это ещё кто такой? — прошептала я.

— Где?

— Вот тот парень из «Игр Престолов». — Я указала на высокого, темноволосого и очень сексуального парня.

Лео посмотрел в указанном направлении, а затем хмыкнул.

— Да, ему это понравится. Это Оскар, он владеет соседней молочно-товарной фермой.

Я отпихнула Лео в сторону и ещё раз взглянула на Оскара. Он был таким высоким, что задевал головой вывеску «Пейте местное пиво», которая висела прямо над входной дверью.

— Это и есть Оскар? — спросила я, всё ещё не веря своим глазам.

— Ага, — кивнул Лео.

— Молочный фермер?

— Ну да.

Я покачала головой, наблюдая за молоденькими девушками, которых без сомнений пригласил Лео, прямо сейчас они хихикали как дурочки в присутствии Оскара.

— Твою мать, у других парней в этом городе просто нет шансов.

— Что-что? — переспросил Лео.

— Забудь. — Раскрыв дверь, я вошла в зал закусочной. Что, черт побери, они стали добавлять в воду с тех пор, как я уехала из этого города?

Всех поприветствовав, я засуетилась, расставляя всё необходимое для приготовления варенья. Так как людей пришло больше, чем планировалось, я объединила всех по парам, как в ковчеге у Ноя. Исключение сделала только для Оскара, он присоединился к Чеду и Логану. Казалось, он почувствовал от этого облегчение.

Когда всё было готово, я привлекла всеобщее внимание.

— Еще раз здравствуйте и ещё раз спасибо, что пришли. Сегодня мы будем варить варенье! — Господи, как же мне нравилось обучать людей.

— Может нам сперва выпить по чуть-чуть? — Чед, хихикнув, поинтересовался у Логана.

У меня получилось сдержать улыбку.

— Я не ожидала, что сегодня вас придёт так много, поэтому вам придется делиться банками. В следующий раз я подготовлю больше. Перед вами всё, что потребуется: банка, лейка, пектин, сахар и лимонный сок. Я предварительно вымыла ягоды, простерилизовала банки, крышки, вам же осталось всё самое интересное. Что касаемо ягод для сегодняшних манипуляций, перед вами замечательный выбор вкуснейших, свежайших ягод. Выражаю признательность вот этому парню и всем работникам фермы Максвеллов. У нас имеются ежевика, бойзеновы ягоды, малина и даже немного крыжовника.

Как по команде, Лео обнял меня за талию и положил мне в рот ягоду крыжовника.

Ой. Публичное проявление чувств, наш секрет всплыл наружу.

По правде говоря, всем было всё равно, не считая мечтательных интернок, внимание которых переключилось на Оскара. Как только я осознала, что Бейли Фоллс не взорвётся из-за того, что я приехала домой и наслаждалась временем, проведённым вместе с Лео Максвеллом, также пришло осознание того, что в жизни маленького городка всё-таки есть свои преимущества.

Моё лицо озарила улыбка.

— Ладно, теперь каждый должен выбрать себе ягодки.

٭٭٭

— Может, варенье было не самой лучшей идеей, — сказала я, ещё раз протирая рабочие поверхности. Черничный сироп был повсюду. Мои ученики остались, чтобы помочь убраться: сложить кастрюли, развесить ложки на крючки и расставить по местам мерные стаканчики.

— Ты шутишь, что ли? Я уже лет сто так не веселился, — сказал Логан, нежно испачкав ежевичным соком майку поло Чеда цвета лимонного пирога. Я с удовольствием полюбуюсь на майки поло из линейки J.Crew, состоящие в гардеробе Чеда.

— Оскар, а тебе понравилось? — поинтересовалась я.

Он стоял у раковины, мыл щёткой банку, дергал щеткой туда-сюда. Мне бы хотелось сказать, что я услышала его ответ, или хоть слово, произнесённое им за вечер. Например, «привет, приятно с тобой познакомиться», но я бы соврала, сказав это… он такой горячий. Мы с Чедом и Логаном замерли, наблюдая как он двигал щёткой туда-сюда. Милостивый Боже. Наконец, он надел худи и ушёл, махнув Лео на прощание рукой. Оскару пришлось пригнуться, чтобы выйти.

— Знаешь, мисс Рокси, в большом городе ты с лёгкостью срубила бы штуку за такое вот занятие, — сказал Чед.

Его слова спустили меня с небес на землю. Штуку за занятие? В голове закрутились шестеренки, идеи стали созревать и выстреливать, как шарики в автомате для игры в пинбол.

Я бы слукавила, если бы сказала, что в уме не прикидывала причины за то, чтобы остаться жить в Бейли Фоллс и причины, чтобы с криком убежать обратно в Лос-Анджелес. Еженедельно проводить занятия было убедительным пунктом в колонке за то, чтобы остаться. Мне бы потребовалось много времени, чтобы завоевать такую способную и заинтересованную аудиторию в Лос-Анджелесе, ведь неизвестно, сколько будет греметь слава о моём кулинарном шедевре, подпитываемая Митси и её шайкой.

Лео подметал пол и незаметно на меня посматривал.

— Я вижу, что мысленная работа ведётся. Скажи, что ты рассматриваешь такой вариант, — Чед понизил голос и отвёл меня в сторонку, чтобы хоть немного уединиться.

Взглядом я нашла Лео, он всё ещё за мной наблюдал. Он мог над чем-то рассмеяться или поддержать разговор, но краем уха всё равно прислушивался к нашей беседе.

— М-о-о-жет быть, — я прижала ладонь к губам Чеда, чтобы он не закричал.

— Ух ты, должно быть у Лео крепкий стебелёк, если мысли о том, чтобы остаться, тебя всё же посещают.

Чед просто хотел пошутить, но я стушевалась и понесла чушь.

— Не поэтому… То есть да, то, что между нами, прекрасно, но это не значит, что я… То есть… Только потому, что между нами, это только на лето, это не значит… Черт!

Что бы это ни было между мной и Лео, всё могло перерасти во что-то более серьёзное. Вот что говорила мне моя интуиция. Но, имея безнадёжный в романтике набор генов, я не знала доверять ли интуиции. Какой бы путь не указало мне моё сердце, я всегда бегу в противоположном направлении.

А что чувствует Лео? Кажется, ему это нравится также, как и мне. Он также, как и я вступил в это с душой на распашку. Лео рассчитывал на три месяца. А что если…

— Расслабься, а то от нервного перенапряжения язву заработаешь, — Чед нежно погладил меня по спине. — Я не требую от тебя немедленного ответа. Лучше подготовься к следующему занятию, — смеясь сказал он и присоединился к остальным.

— Что готовим на следующей неделе, Рокси? — Один из интернов задал ожидаемый вопрос, закусочная погрузилась в тишину, группа ждала моего ответа.

Лео перестал подметать, опёрся подбородком на ручку от щётки, тоже ждал.

Я посмотрела на стойку, пробежалась глазами по стопке кулинарных журналов, которые мама месяцами игнорировала в пользу обычно подаваемых блюд. На обложке верхнего красовалась большая голубая тарелка с лингуини, моллюсками и томатным соусом.

— Будем катать помидоры, — выпалила я, глядя на Лео.

Который расплылся в лучезарной улыбке.

Глава 16

Моя лучшая подруга Натали издала стон.

— Знаешь, что я прямо сейчас лопаю? — спросила она с полным ртом чего-то. — Угадай.

— Судя по издаваемым звукам, на ум приходит лишь очень вкусный член. — Я рассмеялась, потому как, кажется, она подавилась.

Натали позвонила как раз в перерыве между утренней и обеденной суматохой. Я с удовольствием болтала с давней подругой. Чтобы нам никто не мешал, я проскользнула в уголок между стеной и вешалкой для верхней одежды, зажав телефон между ухом и плечом. В закусочной царил необычный для неё движ, временное затишье между утренними и обеденными сменами с каждым днём все сокращалось и сокращалось.

Мы всегда рано закрывались на 4 июля, а пятого вообще не работали, делали выходной для сотрудников. Я с удовольствием его ждала, чтобы немного расслабиться и побездельничать. Или пошалить с … и на одном зеленоглазом божестве. М-м. Давайте, всё же вернёмся к Натали…

— Бли-ин, я же могла умереть. Причина смерти — китайский пельмень!

— Натали! Ты пошла в House of Wong? [ресторан китайской еды в Нью-Йорке — прим. пер.] Это я должна говорить «блин, блин»! Ты же знаешь, как я обожаю их китайские пельмени, как вообще можно так дразниться! У меня уже слюнки потекли.

— Да ладно вам, девушка, вы вообще вон уже сколько недель находитесь в Бейли Фоллс и не удосужились смотаться в ближайший большой город. Я на это даже не обижаюсь, слышишь? — Послышалось чавканье. Нет она так со мной не поступит, нет.

— Ты заказала их паровые булочки?

Чавканье. Чмокание. Хлюпанье.

— Меня уже задолбало ждать, когда ты притащишь свою маленькую сладкую попку в Нью-Йорк. Что у вас там происходит?

— Ой, ты себе даже не представляешь, — проворчала я, представив бамбуковую корзинку, заполненную булочками идеальной формы из плотного аппетитного теста и насыщенный божественный бульон.

— Тебе всё ещё не дают покоя мои паровые булочки? — поинтересовалась Натали.

Я ухмыльнулась.

— Ты меня поймала. Ты преследуешь корыстные цели.

— Мне одиноко. Давай-ка, вали на железнодорожный вокзал и через полтора часа будешь на Центральном вокзале Нью-Йорка.

— Мне нужно еще отработать обеденную смену. Давай-ка, вали на железнодорожный вокзал и окажешься на Пафкипси за тот же промежуток времени.

— Ага, приеду я в твоё захолустье. Что, чёрт возьми, я там забыла?

Натали полагала, что за пределами Манхэттена не существует ничего, достойного её внимания. Как правило, обычно я с ней соглашалась: в большом городе — отлично, на периферии — скукота. Но сейчас…

— В захолустье не так уж и плохо. — Откуда это во мне?

— В захолустье не так уж и плохо, бла-бла-бла. Это не объяснение, почему я наслаждаюсь восхитительными китайскими пельменями в одиночестве, а ты так и не объяснила почему до сих пор не приехала ко мне в гости.

— Была очень… занята. — Я почувствовала себя ужасно, из-за того, что не сказала Натали всей правды. Но как я могла, даже сама с собой я была не до конца честна. Как только у меня выдавался выходной, угадайте с кем я его проводила. Над и под одним парнем мечты.

— Это всё пустой трёп. Я знаю, работа в закусочной выматывает. Но я так по тебе скучаю, Рокси! Что происходит? Колись!

— Сейчас не совсем подходящее время, — сказала я, наблюдая, как посетителей прибывает всё больше и больше. Еще чуть-чуть и мне предстоит тяжёлая смена.

В наш город пребывал поток туристов на праздничные выходные. Жители Нью-Йорка, которые не наводнили Хэмптонс, сбегали в горы, желая проникнуться сельской жизнью. Во всех организациях были выходные. Лео говорил, экскурсии по ферме расписаны под завязку на все праздничные дни. Уже не впервые у меня возникли мысли, когда я снова его увижу. Мы с Лео условились, что будем вместе смотреть фейерверк, но…

— Ты что, сейчас мечтательно вздохнула? — спросила Натали, она меня дразнила.

— Что? — Я на какое-то время задумалась и поняла, что это правда. Я подумала о Лео и мечтательно вздохнула. Вот чёрт, теперь у меня закружилась голова.

— Ты никогда не имела привычки мечтательно вздыхать! Немедленно рассказывай, что происходит!

Вот чёрт.

— Это не из-за закусочной… Я здесь кое-кого встретила. Летнее увлечение.

— Летнее увлечение? И что это, по-твоему, значит?

— Это значит, что у меня есть кое-кто для встреч. На лето. И… ну…

Натали стала задыхаться.

— И… ну… Ты никогда раньше не доходила до и… ну… Было лишь одеть презерватив, снять и давай до свидания. Только не говорите мне Мисс без Ссор и Суеты, что ты влю…

— Ти-ише! Замолкни прямо сейчас! Не надо ничего произносить вслух! Закрой свой ротик!

— Чем это он закрывает твой ротик?

— О господи. — Я закрыла лицо руками.

— Зато чем я заполняю свой ротик, я могу тебе сказать. Целой тарелкой китайских пельменей. Хватай свою любовь на лето, садитесь на поезд и тарабаньте свои задницы сюда.

— Честно говоря, летом он не может вот так всё бросить и приехать. Он… ну… он… — я прикрыла рот и трубку ладонью и очень тихо произнесла, — фермер.

— Он, кто?

— Фермер, — прошептала я.

Когда Натали наконец прекратила смеяться, она рассказала мне о фермере, на которого она наткнулась на фермерском рынке на Юнион-сквер. Такое чувство, что фермеры сейчас в тренде.

В итоге, я положила трубку только пообещав ей, что приеду в Нью-Йорк, как только освобожусь. Но прямо сейчас мне предстояло море работы в закусочной. Я снова направилась в кухню, проходя мимо хотела дать пять Максин, которая вместо этого поздравила меня с тем, что я хотя бы время от времени занимаюсь делом.

Как приятно быть нужным.

٭٭٭

— Не могу поверить, что ты не хочешь пойти на парад. Есть вообще на свете люди, которые не любят парады? — спросил Лео у меня дома, на кухне, пока мы мыли посуду после ужина.

Я отварила кукурузные початки в стиле мексиканской уличной еды, обильно посыпав их перцем чили, солью и полив соком лайма. Обжарила крошечную пальчиковую картошку со свежим чесноком и сливками, зажарила аппетитную курочку. Курочка получилась не то, что пальчики оближешь, а оближешь саму Рокси. Всего лишь раз укусив, Лео провозгласил её самой вкусной жареной курицей, когда-либо им пробованной. И затем какое-то время доказывал это моей шее. Я сгорала от нетерпения узнать за лизание каких частей тела он примется, узнав, что я испекла пирог…

Прямо сейчас мы обсуждали мероприятие, проходящее в городе сегодня вечером, и моё отсутствие к нему интереса.

— Я люблю парады. Просто с моего детства в параде на 4 июля мало что изменилось. Я знаю, что там будет по минутам. Выступление коллективов старшеклассников, выступление чирлидеров, королева выпускного будет махать толпе со своей платформы из туалетной бумаги, и мэр произнесёт речь, которая, как водится, сопровождается сильным потоотделением и нечёткой дикцией. А всё потому, что к тому моменту как нужно произносить речь, он будет уже под хорошим хмельком. Как правило, причина вышесказанного находится в пластиковом стаканчике, а именно крепкий имбирный эль домашнего производства мистера Пибоди. Салют будут стрелять над зданием администрации, все поохают и поахают, а затем поспешат в свои машины и поедут по домам. — Я поставила тарелку, которую мыла на рабочую поверхность кухни, и поиграла бровями, посмотрев на Лео. — Мне ближе по душе остаться дома и насладиться охами и ахами чуть иного содержания, если ты понимаешь, о чём я.

Он тут же поставил тарелку, которую вытирал, и встал позади меня. Руками обнял меня за талию и притянул ближе к себе.

— Я знаю, о чем ты. И, если ты готова к охам и ахам, то хочу тебе сказать, я готов отпраздновать день рождения нашей страны с того самого момента, как увидел тебя в этом лифчике с символикой нашей страны. — Лео толкнулся в меня бёдрами сзади, поздоровавшись с моей поясницей.

— Откуда ты знаешь? — спросила я, повернув голову, и увидела его застенчивую улыбку.

Я купила этот комплект к данному празднику случайно, увидев его в витрине магазина на Главной улице. Местный магазин нижнего белья специализируется на тематических комплектах. Хочешь, чтобы в твою печку подкинули дровишек на Рождество? Они исполнят твоё желание, продав тебе ночнушку в виде сексуального камина. Хочешь, чтобы грудь превратилась в два тортика к чьему-либо дню рождения? Для этого у них бюстик тоже найдётся. Хочешь пару трусиков, на которых кустик будет расти в стратегически важном месте, чтобы отдать дань ко Дню посадки деревьев? Получите, распишитесь.

Но ведь я прятала свой красно-бело-синий бюстик под одеждой, планировала удивить Лео во время отдалённых залпов салюта.

— Когда ты очищала кукурузу от шелухи, пуговица на блузке расстегнулась, так я всё и увидел. Между прочим, сейчас я бы предпочел, чтобы всё раздевание кукурузы от шелухи происходило исключительно без одежды и в твоём комплекте белья. Потому что, чёрт возьми, невозможно смотреть как ты раздеваешь кукурузу и самому незамедлительно не приступить к процессу. — Теперь его губы оказались у меня на плече, отодвинули мою блузку в сторону, теперь она не прятала звёзды и полоски на лифчике.

— Ты хотел мне помочь раздеть кукурузу?

— Давай кое-что проясним, — пробормотал Лео, слегка меня куснув. — Я хотел бы нагнуть тебя над той большой бочкой снаружи и молниеносно раздеть, разбросав одежду и шелуху от кукурузы по округе.

Я даже глаза закрыла, внезапно представив Лео сильного и голого, великолепного и голого, и снова голого, берущего меня сзади, нагнув меня над дождевой бочкой, а в это время фейерверки озарят ночное небо, а кукурузная шелуха будет лениво шевелиться на ветру. Внезапно жар зародился внизу моего живота, я выгнула спину, ища соприкосновения с кое-чем похожем на кукурузный початок. Едва рука Лео оказалась под моей блузкой, моё сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по телу.

Моим губам стало одиноко. Грудь налилась и потяжелела. Бёдра хотели прийти в движение, вперёд-назад. Ещё одно местечко ощутило пустоту. Я отвела голову назад к его груди. Его губы целовали мою шею, его аромат окружал меня, он пах землей, он пах травой, солнцем, загаром. Я посмотрела вниз, когда он стал расстёгивать пуговицы на моих шортах, я смотрела на его руки на моём теле. Большие, сильные, немного грязные. Под его ногтями были чёрные полосочки, хотя я точно знала, он хорошенько вымыл руки, прежде чем прийти ко мне. Грубые, шероховатые руки, привыкшие к тяжёлому труду, были такими нежными, когда снимали блузку с моих плеч и бросили её на потертый пол, которому было не привыкать к длинным, жарким и грязным дням. Я хотела того же от Лео.

Длинных, жарких, грязных дней. И ночей.

Я повернулась в его руках, он перегнул меня через раковину. Едва увидев мой бело-красно-синий лифчик, в его глазах зажегся огонь. Лео ухмыльнулся, поняв, что я планировала отметить праздник с ним и самым развратным способом.

— Только посмотри на себя, Сахарная Горошина, — прошептал он и с лёгкостью, будто я маленький котёнок, поднял меня и усадил на край столешницы, одним быстрым движением раздвинул мои ноги, встал между ними и обернул их вокруг своей талии. Я балансировала на самом краю. Лео поднёс палец к центру моего живота и нажал на него. Я с плеском угодила прямо в раковину.

— Что? Ты серьёзно? Что это было? — зашипела я, барахтаясь ногами, брызги летели во все стороны.

Лео же держал меня на расстоянии вытянутой руки и смеялся от души. Но когда мы снова встретились взглядами, я увидела озорство в его глазах, он что-то задумал. Его руки, удерживающие меня в раковине, пока он смеялся, теперь ушли под воду, подобрались ко внутренней стороне моих бедер, в шорты и …

— Ты мокрая, — отметил он с жаром во взгляде.

— Логично. — Я схватилась за край столешницы, когда его пальцы спустились еще ниже к моей…

— Не только из-за воды. — Лео подошел ближе к самой рабочей поверхности, я осознала, что льну к его руке, бултыхаясь в раковине, затаив дыхание. Страсть, всегда бившаяся на поверхности, сейчас превратилась в пламя, посылающее заряды по всему моему телу.

— Ты знаешь, что у тебя переменчивый цвет глаз? — пробормотал Лео, его взгляд обжигал, он был так близко, так близко.

— Что? — Я с огромным трудом пыталась держать глаза открытыми, все, чего я хотела, это закрыть их и полностью отдаться ощущениям.

— Они меняют цвет. Когда ты взволнована. — Его пальцы скользнули в мои трусики. Я непроизвольно выгнула спину. Я была почти на самом краю.

— Знаю, они меняют цвет… когда я… раздражена… блин, так приятно.

— Обычно, они орехового цвета, с небольшими вкраплениями голубого, иногда коричневого, но, когда они приобретают зелёный оттенок… м-м. — Его пальцы ускорились. Моё дыхание тоже. Он склонился ко мне и стал целовать шею, за ушком, там же прошептал:

— Знаешь, когда они становятся полностью зелеными? Когда ты кончаешь.

Тут я застонала. Этот мужчина очень хорошо меня знал. Лео немного отступил, изучал меня взглядом.

— Только посмотри на себя. Только что они стали ещё зеленее.

Что мне оставалось делать? Только издавать стоны, от бешеной атаки, которой подвергалось моё тело. Он наблюдал за цветом моих глаз, его пальцы ласкали меня, я же стала распадаться на части прямо на его руках. Перед самой моей кульминацией, Лео притянул меня к своей груди, он стал таким же мокрым, как и я.

Затем он понёс меня через кухню к задней двери, я тут же руками зарылась в его волосы и целовала его неистово. Ногами обняла его за талию. Не успела я опомниться, как он поставил меня на ноги у дождевой бочки и развернул к себе спиной.

— Слишком хорошая идея, чтобы не воплотить её в жизнь. — Лео спустил мои шорты и трусики вниз по мокрым ногам. Спустя несколько секунд я услышала, как расстёгивается его ширинка. М-м. — Хватайся с другой стороны, Сахарная Горошина.

Я легла на бочку, ночной ветерок ласкал мою обнажённую кожу.

— Вот так? — спросила я, обернувшись через плечо и выгнув спину. Что предстало перед моим взором могло стать легендой. Голова Лео спряталась в винтажной футболке с надписью Screaming Trees, пока он её снимал. Я увидела его торс, стройный и сильный. Затем он принялся расстёгивать джинсы, которые были спущены молниеносно. Меня пробило на дрожь, когда я увидела, как он зубами разорвал упаковку презерватива, затем его рука скрылась в боксерах. Когда я увидела, как он держит свой член в руке и раскатывает по нему презерватив, бабочки в моём животе запорхали в разных направлениях. Только ради этого зрелища стоило пропустить парад.

Правой рукой он держал себя, левая опустилась на мою спину, она поправила мою позицию.

— Расставь ноги немного пошире, Рокс, вот так, — пробормотал он, его голос был таким тягучим. Почему меня так заводят команды, получаемые, когда я голая? Его слова безумно меня завели.

Когда Лео входил в меня, я затаила дыхание. Он выдохнул весь воздух из лёгких, когда толкнулся в меня, одним длинным… медленным… выдохом. Погрузившись глубоко в меня, Лео произнёс мое имя. Его руки гладили мою спину, внутри меня он ещё не двигался. Только его руки, такие ласковые, задающие темп. Лео произносил моё имя снова и снова своим божественным, хриплым шёпотом, который был не сколько сексуальным, сколько интимным. Мои чувства было трудно описать. Я его обожала, Лео меня покорил.

Наконец он положил свою руку мне на плечо. Другая ухватилась за бедро, и он стал двигаться. Ощущения были восхитительными.

— Господи, видела бы ты сама себя прямо сейчас, — произнёс он мне в спину. Я выгнула спину, как кошка, ещё раз обернулась через плечо, я завелась ещё сильнее от напряжения на его лице, от того, как он прикусил нижнюю губу, как напряглась его шея и проступили вены.

— Расскажи. — У меня перехватило дыхание, так сильно он в меня толкнулся.

Уголок его губ приподнялся в сладкой улыбке.

— Твоя кожа светится, не только из-за лунного света.

— Да?

— Каждый раз, когда я толкаюсь в тебя, твои бёдра двигаются в ответ. Господи, я так хорошо тебя чувствую, ты сжимаешь меня со всех сторон.

— М-м. — Я вздохнула и крепко его сжала. В ответ он простонал.

— Бля, сейчас твоя попка выглядит фантастически. — Он легонько шлёпнул меня по вышеназванному месту, и я вскрикнула. Не от удивления. — Принято во внимание, — пробормотал он. Его рука поднялась по моей спине, зарылась в волосы, набрала полный кулак и легонько потянула. Я изогнула шею, выгнула спину, я приблизилась к самому краю в прямом и в переносном смысле, особенно после того, как его вторая рука оказалась подо мной, чуть выше того места, где наши тела соединялись.

— Интересно, какого цвета твои глаза прямо сейчас? — простонал он. Бедра Лео ускорились, толчки стали голодными, отчаянными. Приятно измождённая и бьющаяся в лихорадке, я ощутила, как напряжение пронзило моё тело, перед глазами замелькали звёздочки, слышала частые стоны Лео позади. Мои глаза точно позеленели. Я распадалась на части прямо под открытым небом. Лео внутри меня был твёрдым и скользким.

С Днем рождения, Америка!

٭٭٭

— Эй, а это что такое? — спросил Лео.

— Это моя грудь.

— С ней я знаком, — отметил он и склонился сладко поцеловать вышеназванную часть моего тела. — А вот это что такое? Огромное, в кустах?

— Пожалуйста, проясни ситуацию, или я сейчас же убегу в дом, а ты уж сам разбирайся с большим страшилищем, прячущемся в кустах.

— Вот это, — Лео указал на…

— А, это. Это старый фургон Airstream, — ответила я и снова расслабилась в его руках. Но внезапно осознала, что его руки меня больше не обнимают.

— Один из тех знаменитых фургонов? — Лео выпрямился, обойдя вниманием мою грудь.

Недовольно ворча, я стала застёгивать блузку и пошла за Лео через задний двор. Он уже был возле фургона.

— Ух ты! Только посмотри на него! И как долго он здесь стоит?

— Трудно сказать. В каких годах Никсон был президентом?

Лео перестал копошиться в кустах и повернулся ко мне.

— Не может этого быть.

— Я никогда не шучу в полуголом виде, — ответила я и театрально свела полы блузки вместе, она всё ещё была не застёгнутой.

Глаза Лео подвергли поверхностному осмотру моё тело — такое чувство, что парень ну никак не может не смотреть на полуголую девушку — но вскоре снова вернулись к фургону. Я постаралась принять это не слишком близко к сердцу.

Отодвинув в сторонку несколько веток, Лео постучал по металлу.

— Знаешь, когда он в последний раз был на ходу?

— Всё еще жду ответа о датах правления Никсона.

— Женщина. Ты меня убиваешь, — простонал Лео, подсвечивая телефоном окно, пытаясь заглянуть внутрь. — Для чего только люди не используют эти фургоны. Не только для походов.

— Охотно верю, но за эти годы какая только живность его не облюбовала.

— Передвижная закусочная. — Лео снова повернулся ко мне, теперь его фонарик светил мне прямо в глаза.

Ослепленная, я закрыла глаза.

— Куда ещё ты хочешь посветить своим фонариком?

— Рокси, я серьёзно, из него легко можно сделать передвижную закусочную. Сегодня их используют повсеместно.

— Чувак, вообще-то я из Лос-Анджелеса. Их там пруд пруди.

— Чувиха. — Внезапно Лео оказался очень близко и выключил фонарик. — Ты из Бейли Фоллс. И здесь их не так уж и много.

В мгновение ока я мысленно пробежалась по моему кулинарному ассортименту, прикинув что бы такого можно было продавать мобильно. Потом я подумала о фермерском рынке и бесплатной парковке для передвижных закусочных.

Многие ассоциируют возникновение какой-либо идеи с загоревшейся лампочкой над головой. В моём же случае это был салют у здания городской администрации. Выстрелы были хорошо видны как раз с заднего дворика, где, повидавший лучшие времена и переживший запустение в последние десятилетия, Airstream сиял в лунном свете. И фермер в сиянии звёзд и вспышек салюта в своих поношенных джинсах с огромной ухмылкой на лице.

С того места, где мы стояли, наш город был как на ладони, как на открытке в переливах вечерней иллюминации, река Гудзон невидимая в темноте, но более тёмная полоса на горизонте была намёком на неё. И над всем этим в небе вспыхивали красным, белым, синим фейерверки, и были слышны слабые отголоски веселящихся старшеклассников.

Лео обнял меня за бёдра, прижал к себе спиной, перед моими глазами был праздничный фейерверк, фургон Airstream и наш город. Моя голова прижалась к груди Лео, я впитывала тепло, исходящее от его кожи. Он скрестил руки у меня на груди, его подбородок покоился у меня на макушке. Я услышала его удовлетворённый вздох. Мы смотрели фейерверк, я расслабилась в его объятиях и, наконец, осознала, что вздохнула я сама. И что удовлетворение исходило от меня.

Всего на одну минуту я позволила своему воображению разгуляться в полную силу. Передвижная закусочная, в которой продаются торты, приготовленные по классическим рецептам. Очередь, которая заканчивается в конце квартала, из преданных покупателей, готовых сделать заказ. И встречи Лео после долгого и тяжёлого рабочего дня, готового для долгой и силозатратной ночи.

Я вздрогнула, хотя в его объятиях мне было очень тепло.

Глава 17

Спала я аж до десяти утра. Это прям крутое достижение в истории сна Рокси. Я легла на спину, сладко потянулась, вытянула руку в сторону Лео. Мы поздно легли спать, после фейерверка ещё долго сидели, обнявшись на заднем крыльце. От моего внимания не ускользнуло: когда Лео находился в моей постели, я всегда спала дольше и крепче, чем когда-либо раньше. Неужели причина лишь в том, что он сильно меня выматывает? Возможно. Этот мужчина доводит до немыслимых оргазмов.

Но ведь дело не только в оргазмах.

Нет, конечно. Дело было в самом Лео, который занимал слишком много места в моей односпальной кровати. У него были шершавые руки, холодные ноги, даже в самую тёплую ночь, а волосы на груди щекотали мой нос.

Но я так любила с ним спать. Прижавшись спиной к его груди, головой к его груди, попка к попке — без разницы. Мне это очень нравилось.

Рукой я снова ощупала его половину, хотела обнаружить там тёпленького Лео, но его там не оказалось. Я лениво разлепила веки и обнаружила, что он оставил мне записку.

Сахарная Горошина,

Увидев моё прозвище, написанное на бумаге, моё сердце забилось быстрее, почему меня оно так возбуждает? Ладно, давайте вернёмся к содержанию записки.

Сахарная Горошина,

У меня сегодня много работы. Нужно помочь Оскару перегнать коров на другое поле и поменять раковину на кухне. Освобожусь к пяти — поужинаем вместе? Я принесу тебе те самые ягодки клубники…

Лео.

P.S. Жду не дождусь зеленого цвета твоих глаз. Думаю, мне понадобится всего одна минута, может меньше.

Я густо покраснела, подумав о всех тех способах, к которым Лео может прибегнуть, чтобы изменить цвет моих глаз. Я покраснела ещё гуще, когда осознала, что держу записку так близко к лицу, будто собираюсь её расцеловать. Я перекатилась на живот и запищала как школьница, встретившая свою первую любовь, вдохнула аромат, оставшийся на его подушке, вслух захихикала, вскинула стопы в воздух и поняла, похоже у меня сносит крышу.

Я снова перечитала его записку, хотелось ещё раз полюбоваться на прозвище, которым он меня наградил. В самом низу листочка я заметила небольшой рисунок.

Лео нарисовал что-то похожее на фургон Airstream, девушка с широченной улыбкой виднелась в открытом боковом окне. Перед фургоном выстроилась очередь из покупателей. Внезапно ход моих мыслей принял тот же оборот, что и вчера вечером, когда я смотрела на фейерверк в кольце рук моего Альманцо.

Моего Альманцо?

Блин. Хватит витать в облаках.

Я затолкала эти мысли на задворки сознания.

Передвижная закусочная, смогу ли я это потянуть? Смогу ли решиться остаться здесь и не уезжать в Лос-Анджелес? Теперь это стало не таким уж и не возможным. Торты хорошо продавались, это факт. Лео будет для меня в свободном доступе, со всеми вытекающими последствиями. А мне так нравились эти последствия.

Я снова перекатилась на живот, в четвёртый раз перечитала его записку. Он собирался угостить меня клубникой. Мне просто необходимо испечь для него клубничный пирог. У меня ведь выходной, и закусочная закрыта.

… и поменять раковину на кухне…

Я ещё ни разу не видела его кухню. Я не видела его дом. Но я примерно знаю, где он находится. Однажды Лео указал мне на просёлочную дорогу, которая ведёт к владениям Лео на более тихой части фермы. Хм-хм.

Я могу приехать пораньше и удивить его, пусть принесёт мне клубнику, а я испеку ему пирог, а за одно и понаблюдаю, как он чинит раковину. С удовольствием полюбуюсь на него с гаечным ключом в руке. Перед глазами всплыла картинка, как вчера вечером он держал в руке свой член, моё тело тотчас покрылось мурашками.

Я отправилась в душ, мысленно формируя список всего, что понадобится для приготовления пирога-сюрприза. И всего, что мне может не понадобиться… например, трусики. Господи боже.

Два часа спустя я ехала по просёлочной дороге, мой любимый противень для пирога покоился справа от меня вместе со всеми необходимыми ингредиентами. На радио крутили песню группы U2 «So Cruel». Улыбка не сходила с моего лица с самого утра, услышав эту песню, я стала улыбаться ещё шире.

Проезжая сквозь ворота фермы, я снова подивилась той суете и движению, которым Лео был творцом. Я всё больше и больше знакомилась, и узнавала деятельность и устройство фермы, и видела, как всё меняется даже с тех пор, как я впервые этим летом приехала сюда на экскурсию. Вьющаяся фасоль взбиралась всё выше и выше по столбикам, плоды уже налились и созрели. Ряды салата-латука проредили: что-то было собрано в пучки для продажи, что-то отобрано на семена. Лео рассказывал, что как только земля как следует прогреется, они будут сеять озимые.

Я свернула на просёлочную дорогу, которая сменилась мелким гравием, как только я приблизилась к дому Лео. Деревья понемногу расступились, я ощутила, как ускорилось моё сердцебиение. От предвкушения встречи с Лео? Я не глушила в себе эту радость, наоборот, дала ей расцвести. Чистейшее счастье окутало меня, оживляя, озаряя улыбкой мое лицо. Стена, которую я воздвигла между собой и мужчинами, дала небольшую трещину.

Мои счастливые пальцы выстукивали ритм по рулю, пока я счастливо напевала себе под нос. Еще дважды войдя в повороты в лесу, я смогла, наконец, увидеть очертания дома. Джип Лео был припаркован у стены, моё сердце неистово забилось в груди — Лео дома!

Я припарковалась рядом с его джипом, «лицом» к прекрасному дому. Стены из рваного камня, огромные окна, очаровательные ставни, массивный дымоход на крыше. Дом был небольшим, но и не маленьким, таким прекрасным и идеально подходящим Лео.

А вот и он, смеясь спускался по ступенькам широкого крыльца. Лео всегда с лёгкостью находил положительное в любой ситуации. Мне стало интересно, почему это он такой радостный. Выбравшись из своего вагонера, я увидела причину его прекрасного настроения.

Она ехала верхом у него на спине, девочка лет шести-семи с песочными волосами и глазами, как у папы. Лео перешёл на галоп и помчался по двору, а девочка хохотала и визжала.

Я ещё только попыталась сообразить, что сказать, как Лео меня заметил, без сомнения моя нижняя челюсть отвалилась до самой земли. Лео резко затормозил.

Маленькая девочка не поняла, в чём дело. Она легонько била его ногами по бокам, будто на ней были шпоры и радостно визжала:

— Но, папочка, но!

Я была настолько растеряна, что даже не заметила, как ко мне подлетел огромный шмель, залетел под платье и ужалил в бедро.

Было очень больно. Как я и предполагала.

٭٭٭

Хочу заметить, я не побежала. И не выругалась. Что я сделала, так это с особой жестокостью шлёпнула себя по ноге, убила шмеля, он упал сверху на мою ступню и лежал там на всеобщем обозрении. Под всеобщим я имею в виду Лео и его дочь, его дочь. Которые прямо сейчас шли в моём направлении.

— Рокси, — мягко произнёс Лео.

Эту мягкость я уже слышала раньше. Деликатность предвосхищала панику, пронзившую всё моё тело. Мой взгляд сместился от Лео к его дочери — господи, его дочери! А затем на шмеля, лежащего на моей ноге. Боль пронзила ногу где-то на середине бедра. Две огромные слезы образовались в моих глазах и скатились по щекам до того, как я успела их остановить.

— Он меня ужалил, — произнесла я, ощутив слезы на подбородке, они упали на платье. Он меня ужалил, я отшвырнула ногой шмеля, он отлетел в траву. Шмель был огромным. Я, что, плакала? Что вообще происходило? — Он меня ужалил, — снова повторила я и потёрла ногу, делая только хуже.

— Тебя укусил шмель? — спросила маленькая девочка, я взглянула в ставшие уже такими знакомыми зелёные глаза, для меня всё было размыто из-за слёз. Пчёлы, шмели, они все придурки! Я всегда об этом говорила, но меня никто не слушал!

— Да. — Я шмыгнула носом, вытирая лицо руками, с каждой секундой я ощущала, как все больше и больше горит лицо.

Лео выглядел обеспокоенным, но и немного настороженным.

— Покажи! Покажи! — просила девочка.

Лео присел, ловким движением девочка слезла с его спины, а затем подбежала ко мне и выжидательно на меня посмотрела.

— Э-э, ты хочешь увидеть мой укус? — растерянно спросила я.

— Нет, я хочу увидеть шмеля. Куда он улетел?

— А. Так вот же он, — я указала его месторасположение на траве.

Девочка присела на корточки рядом со шмелём и внимательно его осмотрела. Лео приблизился ко мне и посмотрел мне прямо в глаза. В них теплилось столько вопросов, но всё перебивала боль.

В ноге.

— Это полевой шмель, — констатировала девочка. Внезапно она подскочила на ноги, и с выражением ужаса на лице повернулась ко мне. — Ты его убила!

Я была удивлена, что нужно было держать оборону от такого маленького человечка.

— Да, убила. А в чём дело? Разве шмели в любом случае не умирают после укуса? — Что же это происходит, в самом деле?

— Нет, нет, нет. Умирают только медоносные пчёлы. Не было причины убивать полевого шмеля.

— У меня была причина, — проворчала я и взглядом обратилась за помощью к Лео. Взглянул бы на нас кто-нибудь со стороны, очаровательно.

Даже не знаю, что на меня так подействовало, укус, удивление или наше с Лео увлечение друг другом, у меня подогнулись коленки и неожиданно я оказалась лежащей на траве, рядом с умершим шмелём, ребёнком неясного возраста, выражающим неодобрение, и фермером, неизвестно сколько ещё секретов, прячущего под своим прекрасным лицом.

— Вот чёрт, — пробормотала я, потом резко хлопнула себя по губам рукой.

Лео присел рядом, погладил меня по плечу, а затем повернулся к своей дочери и произнёс:

— Полли, это моя подруга Рокси.

— Привет. — Она осмотрела меня с ног до головы.

— Приветик, — произнесла я под рукой, прикрывающей рот.

Лео сдержал, рвущийся наружу, смех.

— Господи, кажется, тебе необходимо оказать первую помощь.

Я кивнула. Полли кивнула. Лео с трудом, но пытался подавить ещё один приступ смеха.

٭٭٭

— Ты уверен, что это именно то, что нужно? Может есть что-то из аптеки? Тюбик с мазью от укусов шмелей? — Я сидела на кухонной рабочей поверхности, рядом с наполовину установленной раковиной, нога моя покоилась на спинке стула. Шмель укусил меня во внутреннюю поверхность бедра, чуть выше колена. Место укуса покраснело и затвердело.

— Пищевая сода и вода — лучшее средство от укусов насекомых, — заверил Лео, замешивая массу пальцем.

— Пищевая сода нейтрализует яд от укуса, вот поэтому это лучшее средство, — сказала Полли, приложив указательный палец к нижней губе. — Если только это не укус шершня, тогда поможет уксус. Ты знала, что яд шершней и ос — это щёлочь, а кислота в уксусе противодействует яду.

— Я об этом не знала, — призналась я и зашипела, Лео нанёс массу на место укуса.

— Пищевая сода вообще незаменимая вещь в хозяйстве. Ей можно чистить зубы, мыть кастрюли и сковородки. Папочка её всегда использует. Особенно когда сильно испачкает руки, — просветила меня Полли.

— Её еще широко использую в выпечке, — отметила я. — Видела когда-нибудь, как замешивают тесто?

Полли кивнула.

— Мама моей подружки Хейли часто печёт, иногда она разрешает мне облизать скалку.

— Значит, ты должна знать, что в форму для запекания мы наливаем тесто липкое и плоское. — Я отодвинулась назад, Лео нанёс ещё одну порцию массы на мой укус. Он губами произнес «прости».

— Да, — ответила Полли.

— А после того, как мы достаём его из духовки, изделие значительно выше. Так?

— Ага.

— Вот как пищевая сода работает в хлебобулочных изделиях. Она способствует росту и пышности. Это из-за щёлочи, ты уже употребляла это слово совсем недавно.

— И я знаю, что это значит, — ответила Полли, закатив глаза.

Ух ты. Ничего себе собеседница. Я взглянула на Лео, потому как не была уверена, что делать дальше.

— Полли, что я говорил тебе про закатывание глаз?

— Что это немыслимая грубость, — вздохнув произнесла она и посмотрела на меня. — Извини, что закатила глаза. Я просто много читаю. — Она изучала меня взглядом. — Если ты скажешь, что-нибудь, что мне известно, я больше не буду закатывать глаза.

Лео кашлянул, кроме того, его плечи незначительно подрагивали.

— Ничего. Так о чём это мы? Щёлочь, она не очень вкусная. Если ты чистила ей зубы, то возможно это заметила. Поэтому если в рецепте присутствует пищевая сода, другие ингредиенты должны нейтрализовать её вкус. Так же, как и уксус нейтрализует щелочь в яде шершня.

Какое-то время Полли буравила меня взглядом, а потом спросила:

— Пап, можно я пойду погуляю?

— Конечно можно, если ты разобрала свои вещи.

Полли спрыгнула с рабочей поверхности и направилась ко входной двери.

— Уже сделано.

— Разобрала и отсортировала грязные вещи для стирки?

— В разные кучи по характерным признакам, — ответила она. Теперь уже я чуть не прыснула со смеха.

— Насыпь белой одежды. Горы чёрной. Значение слова «сортировка» не подразумевает запихивание их в кладовку и прикрытие пледом.

Полли уже приблизилась к лестнице.

— Всё верно. Только на плед. — Она взбежала вверх по лестнице, а потом её голова показалась из-за перил. — Рокси, мне жаль, что тебя укусил шмель.

— Спасибо, Полли.

— Только в следующий раз не убивай шмеля, ладно? Кто землю лелеет…

— …того земля жалеет. Да-да, я знаю, — закончила я, закатив глаза. Себе же под нос пробубнила:

— Все пчелы, шмели и прочие насекомые — придурки.

Полли исчезла с улыбкой на лице, несколько мгновений спустя послышалось, как хлопнула дверь.

И вот, наконец, мы остались одни. Я повернулась к Лео, он сидел неподалёку с довольным выражением лица и пальцем, перемазанным содой.

— Знаешь, вот этим ты сейчас можешь ещё и зубы почистить, — сказала я, всё ещё не встречаясь с ним взглядом, и склонилась осмотреть его «ручную» работу.

— Меня об этом проинформировали. — Лео тоже склонился к моему бедру. Место укуса всё ещё было твёрдым и воспаленным, но уже хотя бы не так сильно жгло. — Как ты себя чувствуешь?

— Я ошарашена. А ты? — В моем голосе отчетливо слышались нотки, которые мне не очень нравились.

— Тоже ошарашен. — Его голос тоже приобрёл те самые нотки. — Рокси, что ты здесь делаешь?

— Приехала, чтобы испечь тебе пирог… — О боже, все необходимое всё ещё в машине, на ядрёном полуденном солнце! — Черт, мне нужно идти…

— Стоп, стоп, стоп. Замри на минуту. — Лео не дал мне спрыгнуть. — И куда это ты собралась?

— Масло должно быть растеклось по всему переднему сидению! — Я снова безуспешно попыталась спрыгнуть. — Там всё превратилось в месиво.

— Я со всем разберусь. А ты оставайся на месте. Пусть сода застынет, а то всё растечётся по полу. — Он демонстративно взглядом указал на липкую массу у меня на ноге. — Не двигайся.

Я театрально вздохнула, бросила в него ключи, устроила грандиозное представление из моего «недвигания», это не касалось моих глаз. Я их закатила чуть ли не до затылка. Улыбка озарила его лицо, затем он ушел. Я осталась одна в его доме. С его дочерью.

Что. За. Чёрт.

У него было множество возможностей упомянуть, что у него есть дочь. Перед моими глазами промелькнули все эти возможности, как в киноленте. В следующей части данного фильма были сцены, когда хоть один житель данного города мог упомянуть о таком сокровище. Нет, серьёзно, как так получилось, что мне никто об этом не сказал?

Его дочь распаковывала вещи, значит, она куда-то уезжала. Со своей матерью? Может Лео в разводе? Они живут раздельно? Все еще женат?

Ужас зародился внизу моего живота, как только я подумала, что переспала с чьим-то мужем. Не-ет, Чед бы этого не допустил, он бы мне сказал.

— Ё-моё, — пробормотала я, схватившись за живот. Что это такое? Для летней увлечённости это уже слишком.

Просто спроси у него.

Да, прямо сейчас так и поступлю. Теперь мне уже стало интересно, что еще может скрывать Лео. Думая обо всём этом, я поняла, странно, но я ни разу не была у него дома. Всё всегда происходило у меня. В моей закусочной. В моём небольшом заливе.

Внезапно я ощутила боль в груди, подумав о всех тех вещах, которые мы с Лео вытворяли, интересно, теперь все кончено.

Надо все узнать.

Точно. Я глубоко вздохнула, затем осмотрелась вокруг.

Дом был прекрасен как снаружи, так и внутри. Камин был центральной точкой всего помещения первого этажа, камера для топки была выложена рваным камнем и стенной черепицей глубокого зелёного цвета. Деревянные полы насыщенного шоколадного цвета, доски широкие, гладкие и блестящие. Гостиная была двухъярусной, меблирована тёмными встроенными книжными полками, удобными бархатными диванами и креслами, последние расставлены в местах для общения. Кухня напичкана дорогущей техникой, столешницы литые из натурального камня, широкие и открытые. Я сидела на кухонном островке, на нём с лёгкостью поместились бы шестеро. Холодильник был настолько большим, что мог бы вместить годовой запас продовольствия, и сверху донизу был в школьных заданиях. Тесты, задания на дом, рисунки мелками и фломастерами.

Фотографии Лео с дочерью были повсюду. Лео держит Полли совсем крошечную, завёрнутую в розовое одеяло, одна из них определённо плачет, другой же сияет от счастья. Лео держит Полли за кончики пальцев, должно быть, она делает свои первые шаги. Лео и Полли на ферме, её ручки по локоть испачканы, рядом стоит рассада и маленькая лопатка торчит из земли. На каждой фотографии лицо Лео аж трескалось от улыбки. Он был на сто процентов счастлив, совершенно обоснованно, ведь это же его дочь. Она настоящее сокровище.

Затем я услышала, как Лео вошёл в дом.

— Масло растаяло, но не слишком. Положить его в холодильник? — спросил он. Лео внёс пакеты и противень для выпечки. Я кивнула. — Ты не двигалась? — спросил он, стоя ко мне спиной.

— Да. Я оставалась на том самом месте, где было указано.

Лео повернулся ко мне, выражение его лица смягчилось с тех пор, как он вышел на улицу.

— Рокси, я…

— Пап. Я рассортировала стирку. Теперь мне можно идти? — послышался голос сверху.

— Спускайся, — ответил он, не спуская с меня глаз. Лео застенчиво мне улыбнулся, а я ничего не смогла поделать и улыбнулась в ответ. Эта улыбка всегда так на меня действует.

— Я хочу увидеть свинок, хочу посмотреть, как они выросли, пока меня не было. А что это такое? — Полли сбежала по ступенькам вниз, влетела в кухню и прямо сейчас рассматривала все необходимое для выпечки.

— Рокси всё это привезла. Она что-то говорила о пироге, — ответил Лео. Он посмотрел на меня, в его глазах сияли озорные искорки.

— Ага, да, пирог. Кто-то обещал мне клубнику, поэтому я подумала…

И тут Полли прорвало.

— Я люблю клубничные пироги. Можно я посмотрю, как ты его делаешь? А это трудно? Ты сама делаешь корочку сверху? Иногда в клубничный пирог добавляют ревень, а ты будешь? В городе есть закусочная, там пекут вишнёвые пироги, но я больше люблю клубнику. Папочка в этом году вырастил новый сорт клубники, она называется клубника со вкусом коричневого сахара. Я её еще не пробовала, но папа мне всё о ней рассказал. А ты будешь вот это использовать? А можно я помогу? А можно…

— Фрикаделька, остановись-ка. Тараторишь как сорока. Попридержи коней, дай Рокси прийти в себя, — перебил её Лео.

Он назвал её Фрикаделькой?

— Для чего прийти в себя? — не поняв переспросила Полли. — Ты же знаешь, моя помощь может пригодиться. Да и вообще, мне уже семь.

— Ещё чуть-чуть и права можешь получить, — пошутила я.

Полли серьёзно на меня взглянула.

— Для того, чтобы получить права, мне ещё нужно ждать девять лет.

Я растерянно заморгала.

— Конечно. — Я взглядом взмолила Лео о помощи, но он распаковывал мои пакеты. — Лео, подожди, идея с пирогом на самом деле не самая удачная.

— Почему это? — спросил он.

— Почему это? — эхом отозвалась Полли.

— Ну… э-э… — мои глаза хаотично забегали по кухне. — Из-за раковины! Она вышла из строя, без воды мы не сможем ничего испечь. И ещё…

Лео взял какой-то инструмент и исчез под раковиной на тридцать секунд, затем снова показался в поле моего зрения и включил кран.

— Работает. Понятно, но…

— Тебе ещё нужна клубника, так? — Лео взял небольшой пакетик со столешницы и высыпал самую сладкую в мире, самую сочную и идеальную клубнику в мисочку.

— Ну так что, будем печь пирог? — спросила Полли, слегка раскачиваясь и хлопая в ладоши.

Милостивый Боженька.

— Будем, — ответила я, подавляя реакцию на не совсем стандартную ситуацию.

Зазвонил телефон Лео, он приподнял брови в немом вопросе.

— Ничего-ничего. Иди, — ответила я, слезла со столешницы и ещё раз осмотрела свою ногу. Она немного побаливала.

Так как Лео ушел в другую комнату, я обратилась к Полли:

— Где твой… — О господи, не могу я назвать его отцом. — Где он хранит чаши для смешивания? — Полли с огромной радостью мне показала. Через несколько минут на рабочей поверхности красовалась целая артиллерия: мешки с мукой и сахаром, мерные стаканчики, которые я привезла из дома, разделочная доска, мой лучший нож для очистки фруктов. Я решила начать с корочки и подключить Полли к работе.

— Ты знаешь, как отмерить муку? — спросила я, пока Полли тащила стул-стремянку к нашему рабочему месту.

— Я даже дроби знаю. — Она не произнесла «представь себе», но оно подразумевалось.

— Понятно. — Я могла бы тоже добавить «представляю». К её чести, в этот раз она не закатила глаза.

— Можешь передать мне передник? Он висит рядом с папиным, — попросила она, указывая на крючок у задней двери.

И в правду, там висел один маленький и один огромный. Ещё вот только не хватало передника среднего размера для идеальной картинки. Как в домике у Трех Медведей.

Я неуклюже протопала к переднику, только через несколько шагов я поняла, что смогу идти нормально. Пищевая сода сделала своё дело. Так как Полли за мной наблюдала, я превратила свою неуверенную походку в виляние бёдрами.

— Ты всегда танцуешь, когда печёшь пироги? — поинтересовалась Полли.

— А ты нет? — невозмутимо задала вопрос я.

— Я раньше никогда не пекла пироги. — Она на какое-то время задумалась. — Мне нравится танцевать, пока печёшь пирог.

Я улыбнулась и передала её передник.

— Будем действовать по такой схеме: я говорю тебе, что добавлять в миску, а ты отмеряешь и добавляешь. Я разрежу на куски масло, потому что нож очень-очень острый, а когда нужно будет, ты добавишь и масло. Договорились?

— Договорились, — радостно согласилась она. — А где же рецепт?

Я постучала пальцем по виску.

— Всё здесь.

Мы принялись за работу, и спустя какое-то время у нас была одна миска с нарезанными ягодами клубники, политыми лимонным соком, и вторая с тщательно отмеренными мукой, солью и сахаром. А прямо сейчас Полли добавляла масло, нарезанное мной ровными кусочками, к сухим ингредиентам.

Она задавала вопросы обо всём на свете. Почему нужно добавлять соль в корочку для пирога? Почему масло должно быть настолько холодным? Еще кажется её восхитил мой способ нарезки масла ровными гладкими и одинаковыми кусочками. Одним словом, умница.

— А теперь нужно смять тесто вот этим ножом для рубки теста. А я пока замешу муку и масло, а потом будем добавлять ледяную воду.

— Ледяную воду? В пирог? — переспросила она.

— Помнишь, что я говорила об использовании холодных ингредиентов для сдобного теста?

— Чем более холодные ингредиенты, тем более воздушная корочка, — повторила Полли, точь-в-точь скопировав мою интонацию и звучание.

Я не смогла удержаться и улыбнулась.

— Как у вас дела на кулинарном поприще? — поинтересовался Лео, стянув одну клубнику из миски. Я шлёпнула его по руке, он рассмеялся. Но как только попробовал клубнику, сразу же скривился. — Почему она такая кислая?

— Потому что мёд я ещё не добавляла. Вот поэтому нельзя втихаря пробовать что-то, пока шеф-повар не разрешит, — ответила я, потянувшись за банкой мёда, который собирали на местных лугах местные пчёлы.

Полли наблюдала за всем этим с широко открытыми глазами, а потом вернулась к дроблению теста. Её маленький кулачок вращался туда и сюда, работая она высунула кончик языка сбоку губ. Внезапно я вспомнила, что также делал и её отец, когда собирал коробки с продуктами, выращенными на ферме в людное воскресенье.

— А ты знаешь, что мёд делают пчёлы? Уверена, что не будешь бояться брать в руки банку с мёдом? — спросила Полли с дерзкой улыбкой.

Я ощутила, как у меня вспыхнули румянцем щёки.

— Фрикаделечка, хватит. Перестань подшучивать над Рокси. Извинись.

Она уставилась в миску и смиренно произнесла:

— Извини.

— Ничего страшного, — ответила я, поливая ягоды мёдом. Немного их перемешав, я обратилась к Лео. — Вот теперь попробуй. Ну как?

Его губы сомкнулись вокруг ягоды.

— М-м.

Мои щёки снова вспыхнули. В последний раз он издавал такие же звуки, когда наслаждался кое-чем совершенно другим.

— У меня рука устала. Может уже готово? — спросила Полли, разминая плечо.

Через её плечо я заглянула в миску.

— У тебя замечательно выходит, только видишь, там в уголке остались кусочки теста, как горошинки.

— В миске же нет углов, она круглая. — Должно быть Полли заметила взгляд, которым наградил её Лео, потому как сразу же изменила тон. — А, да. Как горошинки. Вижу.

— Сделай тесто однородным и будем двигаться дальше, — ответила я и принялась за уборку. — Хороший повар всегда за собой прибирается.

Лео одобрил мои слова, подняв вверх оба своих больших пальца. Казалось, Лео теперь был более расслабленным, чем раньше, более непринуждённым несмотря на то, что я находилась в его доме, рядом с его дочерью. Как же мне хотелось чувствовать себя так же.

Снаружи я была само спокойствие, а вот внутри моё самообладание могло треснуть по швам в любую минуту. Я все переваривала. Обдумывала. Додумывала. Воображала.

Пока Полли сконцентрировалась на шариках из теста размером с горошину, у нас с Лео состоялся немой разговор через кухонный островок.

«Какого чёрта?» — спросило выражение моего лица.

«Обсудим это позже», — ответило лицо Лео.

«Даже не сомневаюсь», — заверило моё выражение лица.

Его лицо ответило либо: «Мы можем поговорить позже», либо «Мы можем перепихнуться позже». Комично, конечно, но по выражению его лица можно было подумать и о первом, и о втором.

Между тем был ещё один взгляд: «Не забывайте, мне уже семь лет. Я все понимаю и тоже нахожусь в этой комнате. Нам ещё пирог нужно испечь».

٭٭٭

В конце концов, пирог был готов. Полли замечательно орудовала скалкой. Когда корочка в некоторых местах потрескалась, она терпеливо выслушала меня, я научила её, что нужно мокрыми пальцами скрепить и расправить тесто. После этого она спросила, может сейчас подходящее время для танцев, я согласилась. Мы прервались на тридцать секунд с готовкой на танец-импровизацию, к большому удовольствию Лео. Полли не догадалась, почему он так сильно смеётся, и пояснила ему:

— Пап, иногда только танцы и спасают. — Как он мог с этим спорить.

Лео не принимал активного участия в готовке, оставался на заднем фоне, временами отвечал на телефонные звонки. Я поняла, что его сегодняшний выходной не был изначально спланирован. В миллионный раз я задумалась, где Полли была всё это время и откуда так внезапно вернулась. В записке, которую Лео оставил на моей подушке сегодня утром, был упомянут перегон скота, сбор клубники и доведение меня до зелёных глаз. Ни слова о верховой езде.

Как только пирог отправился в духовку, Полли пошла играть на улицу. Но прежде скромно остановилась у двери и поблагодарила меня, что разрешила ей помочь с пирогом. Теперь на кухне были только я и Лео. Я надеялась получить ответы на мои вопросы.

— Я что-то проголодался. А ты? — Лео развернулся ко мне спиной и стал обыскивать буфет. По всей видимости, ответ на свои вопросы я получу не скоро.

— Не сказать, что я голодна. А вот в замешательстве уж точно.

— В замешательстве? — переспросил он. Казалось, он был уверен, что я выложу ему всё сама. Первая заварю всю эту кашу с разбирательством.

— Так и есть, в замешательстве. Что за фигня, Лео? Почему ты не сказал мне, что у тебя есть…

Послышался хлопок входной двери.

— Может сходим на ферму и посмотрим на цыплят? Я хочу проверить, они меня помнят или нет. — Полли влетела в кухню, но успела остановиться и не сбить меня с ног. — Ну, то есть, когда пирог будет готов.

Терпение у меня не бесконечное, в эту секунду я ощутила, что оно подошло к пределу.

— Знаете, думаю мне пора. Не беспокойтесь, таймер установлен и помните, что я говорила о бурлении клубничного сока. Когда таймер просигналит и сок забурлит, значит пирог готов. Если нет, подождите ещё несколько минут. Лео, ты ведь сможешь помочь Полли с бурлением?

— Рокс… — начал он.

Я резко направилась в двери.

— Принадлежности для выпечки я заберу позже. Полли, приятно было с тобой познакомиться.

Я пулей вылетела в дверь, отбуксировала свою пятую точку по газону и сдав на вагонере назад скрылась из виду быстрее, чем вы бы успели произнести: «А была ли Рокси вообще здесь?»

Учитывая все обстоятельства, думаю, я держалась молодцом. Вскоре я поняла, что забыла сумочку.

Я сбавила скорость до максимально допустимого предела. Ни за какие коврижки я сейчас туда не вернусь.

Глава 18

Я с грохотом швырнула сковородку на плиту. Нож со злостью врезался в сливочное масло, я добавила кусочек или два на сковороду, сковорода сразу же зашипела.

Твою мать!

Затем добавила оливковое масло, смешала масла вместе, выложила полукилограммовый стейк на горячую сковороду. Я позволила ему подгореть с одной стороны, пока нарезала петрушку, будто стейк собственной персоной в чём-то передо мной провинился.

Твою ж мать!

Я доверилась своим ушам, когда придёт время переворачивать стейк, пока расчленяла петрушку. Знакомый звук нарезающего ножа отвлекал меня от мыслей, которые крутились и крутились в голове, но стремительно двигались в одном конкретном направлении, как шары в боулинге — к аллее оборонительно выстроенных кегель.

Кегля №1. Не привлекай чувства.

Кегля №2. Наслаждайся пенисом. Другие органы не вовлекай.

Кегля №3. Преданность для слабаков. Посмотри на свою мать.

Кегля №4. Влюбиться в кого-то ни к чему хорошему не приведёт.

Стоп, стоп, стоп. Подождите-ка. Влюбиться? Разве кто-то что-то говорил о…

Я мысленно стала швырять шары для боулинга в стеклянные окна боулинг-клуба в моей голове.

Твою мать!

Покинув дом Лео, я приехала домой, совершила разворот на 180 градусов на своей подъездной дорожке и снова направилась в город, заехала в мясную лавку и попросила самую большую и самую красивую вырезку. Стейк на кости Ковбой был идеальным. Я смела петрушку с разделочной доски в миску и принялась стирать в порошок совершенно ни в чём не повинный зубок чеснока.

Неповинный, сейчас посмотрим, что ты прячешь внутри. Я давила, мельчила, добавила щепотку кошерной соли, всё вышеназванное я смешала с петрушкой, которая обрадовалась, что не является единственным объектом моего… гнева, и превратила всё в однородную массу. Подождите-ка гнева? Была ли я злой? В ярости?

Это что, петрушка только что фыркнула на меня? Я утопила её в оливковом масле, заливала все ингредиенты до тех пор, пока они не закричали «сдаёмся» и предались забвению.

Всё это я вытворяла, чтобы избежать чувства…

Стейк уже готов! Я сняла его со сковороды и перенесла на разделочную доску, укрыла фольгой, чтобы он немного отдохнул, оглядела кухню на предмет новой жертвы для резни. Помидоры. О, только посмотрите на это: собранные заботливыми руками, выращенные из рассады в идеально вспаханной земле, хипстерами с идеальными бородами во владениях натурального молока и, чёрт бы его побрал, мёда, где каждый счастлив и живёт в гармонии с природой. Сегодня весь мир стремится к медленной и эко безопасной пище, к новому модному концепту — местной пище.

Да пошло оно всё к чёрту, это местное. Вот я насладилась этим местом, и куда это меня привело. Злая я / не злая, прислушивающаяся / не прислушивающаяся к телефону, звонит он / не звонит, прислал смс / не прислал, чувствую себя или нет в замешательстве, преданной или просто немного… использованной?

Я схватила эти глупые помидоры за их глупые хвостики, чуть не снесла дверь с петель и стала с силой бросать их через задний дворик в густые ветви кустов, брызги окрасили фургон Airstream.

— Отличный бросок.

Твою мать! Последний помидор в моей руке превратился в гаспачо. Я развернулась и увидела, что Лео стоит возле дома. Мне пришлось подавить два одновременно возникших желания: швырнуть помидор Лео в лицо, а потом оттуда же его слизать.

Я не исполнила ни первое, ни второе, выбрала спокойствие и безразличие.

— Лео, что ты здесь делаешь? — спросила я, выбросив помидор в кусты, и снова направилась в дом, зная, что он последует за мной. Пока мыла и вытирала руки, я с удивлением заметила, что они очень сильно дрожат. Слишком сильно для спокойствия и безразличия.

Лео не сводил с меня глаз, пока я перемещалась по кухне. Я же избегала его взгляда, прибиралась, переставляла тарелки, хотя в этом не было необходимости.

Он не ответил на мой вопрос, поэтому я, наконец, взглянула на него, взметнув брови вверх. В его лице читалась осторожность, и капелька чего… надежды? Я собралась с духом.

— Я хочу с тобой поговорить, — наконец ответил он, наблюдая, как я сняла фольгу с отдыхавшего стейка.

Я взяла острый нож и стала резать стейк.

— Ну так говори. — Я выложила стейк на блюдо и сбрызнула его приготовленной заправкой и лимонным соком. Ни за что теперь я первой не начну. Я рта не раскрою, пока не узнаю, что ещё он мог скрывать.

И тут он заговорил:

— Ты сегодня так быстро сбежала из моего дома, что у меня не было возможности…

— Я в городе уже несколько недель, Лео, недель! И ты не удосужился упомянуть о том, что у тебя есть дочь?! — Я запихнула в рот кусочек стейка и стала яростно его жевать. — Например, вот так: «эй, Рокси, тебе нравится эта клубника — моя дочь тоже её любит». Или вот так: «Спасибо, что показала мне этот небольшой залив, нужно будет как-нибудь привести сюда Полли». Или вот: «Эй, Рокси, до того, как я затрахаю тебя до смерти, я бы хотел упомянуть, что у меня есть секрет: я — отец».

Я так сильно рубанула ножом по стейку, что половина его полетела на пол, а вторая с блюда упала на столешницу. Я подняла взгляд на Лео, по выражению его лица можно было сказать, что он только что получил пощёчину.

— Ты же шутишь надо мной, верно? — спросил он мягким голосом.

Я врезалась ножом в оставшийся кусок стейка и двигала им взад и вперед, мстя мясу.

— Не знаю, что в моей речи может быть шуткой, Лео. Ты мне врал.

— Я тебе никогда не врал.

— Хочешь поговорить о семантике? Полуправда тоже является ложным высказыванием. — Я отрезала огромный кусок мяса и запихнула его в рот.

Лео провёл руками по лицу, будто не мог поверить в реальность происходящего.

— Ты, что, правда, только, что обвинила меня в том, что я, как Билл Клинтон, сыплю полуправдами?

— Называй, как хочешь. Но мы оба знаем, что твой выбор пал не говорить мне о дочери, а там, откуда я родом… — я сделала паузу, чтобы проглотить, — значит, ты — лжец.

— А там, откуда я, никто не посчитал бы меня лжецом. Просто я очень осторожен в выборе тех, кому довериться, когда дело заходит о моей семье, — абсолютно спокойно ответил он, скрестил руки на груди и облокотился на кухонную столешницу. Прежде чем я осыпала его новым градом упрёков, Лео пронзил меня взглядом. — И мы с тобой с самого начала прояснили: ты не хотела иметь со мной ничего общего по окончанию этого лета.

— Я не… это не… это звучит, будто… — я сбивчиво пыталась выразиться.

— Всё верно, это звучит именно так, — уверил Лео.

— Ты сам согласился! Я тебя спросила, и ты согласился. Мы оба в это вступили, и оба знали, во что ввязываемся. Разве мы плохо проводили время? — огрызнулась я, с силой задвинув стул на место и метнув тарелку в раковину. — Вот именно по этой причине, я не вовлекаю чувства.

Теперь я внимательно рассматривала содержимое раковины, а в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь капанием воды из старого крана. Затем послышался звук шагов, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Потому что Лео теперь стоял позади меня, моя кожа-предательница знала достаточно, чтобы затрепетать.

— В тот вечер, когда ты готовила для меня ужин со свёклой, помнишь, что ты мне сказала? — спросил Лео низким голосом, его губы были в каких-то сантиметрах от моего ушка.

— Я много чего тебе говорила. — Я держалась, как могла, чтобы воспрепятствовать, ставшему уже само разумеющемуся движению: прогнуться в спине, прижаться затылком к его надёжной и сильной груди.

— Ты сказала, что любить — сложно, больно и эмоционально затратно.

Я вздрогнула, услышав мои слова, теперь обращённые в мою сторону. Лео продолжил:

— Помнишь ту ночь, когда я впервые взял тебя прямо на пороге твоего дома?

Я так быстро об этом вспомнила, что даже не успела сдержать сорвавшийся с губ стон. Лео, красивый и сильный, входит в меня, смотрит на меня, будто с изумлением. Я кивнула, прикусив губу, чтобы сдержать ещё один, готовый вырваться, стон.

Лео поставил руки на столешницу по обе стороны от меня. Его тепло окутало меня.

— Я сказал тебе, что у меня давно этого не было.

Я это помнила. Тот наш первый раз был неистовым, сумасшедшим, невероятным. Второй же раз мы занимались сексом уже в доме наверху, медленно, с толком и расстановкой, ещё более невероятно. Я снова кивнула, интересно, к чему он клонит.

— Моей дочке семь лет, — прошептал он, губами почти касаясь моего ушка.

Я нахмурилась. И как эти события связаны между собой? Это же не значит, что… ой. Наконец поняв, что он хочет мне сказать, я развернулась в его руках, всё ещё сбитая с толку, но кое-что уже стало проясняться.

— Ты хочешь сказать, что у тебя не было… с рождения… ты серьёзно? — спросила я, мои руки покоились на его груди, я смотрела ему прямо в глаза. — Но это же… ты такой… Это же преступление!

— Преступление? — переспросил он, уголок его губ приподнялся на самую малость.

Чтобы подчеркнуть вышесказанное, я шлёпнула его по груди.

— Ты вообще себя в зеркало видел? Более того, ты себя в этом деле видел?

Этот вопрос, леди и джентльмены, повлёк за собой картину, воспоминания о которой, будут греть меня холодными зимними вечерами всю мою оставшуюся жизнь. Не говоря уже о пожаре, охватившем глаза Лео. Я ощутила, как обдало жаром мои щёки, и поняла, теперь вся моя оборона пала.

— Я просто хочу сказать… черт, я не знаю, что хочу сказать. — Мои руки растерянно гладили его по груди, просто ощущая, что Лео рядом. — Наверное, нужно спросить, почему?

— Почему у меня так долго не было секса? Или почему я не рассказал тебе о Полли? — спросил он. Его руки всё ещё лежали на столешнице по обе стороны от меня. Затем одна рука оказалась на моем бедре, большим пальцем Лео стал поглаживать открытый участок моей кожи.

Снова ощущать его руки на себе чрезвычайно меня возбудило. И невероятно напугало. Хватит ли у меня смелости оставить Лео и сбежать?

— Ответь на оба, — осмелившись, попросила я, мои руки больше не представляли угрозы, они были ласковыми, успокаивающими, утешающими. Я прикасалась к нему, просто потому что могла? Ладно, мы сейчас во всем разберёмся.

— Я отвечу на оба. На самом деле, ответы на них вытекают один из другого. Но это длинная история. Ты к ней готова? В ней всё, как ты не любишь: сложно, больно, — он толкнулся бёдрами в меня, — и эмоционально затратно.

Сейчас он предлагал мне сделать выбор. Не просто выслушать его историю, но и сделать вместе шаг вперед. Не просто выслушать его историю, но и подпустить его ещё ближе. Не просто выслушать его историю, он доверит мне важную часть своей жизни. Была ли я ко всему этому готова?

Я жевала нижнюю губу. Он снова толкнулся в меня.

— Хорошо, — осторожно произнесла я и поцеловала его в грудь. — Давай, выкладывай.

٭٭٭

Мы сели на противоположные края старого плетёного дивана на крыльце, неосознанно, я воздвигла между нами подушку. Возможно, не самый лучший способ для восприятия истории Лео, но эта маленькая дистанция была мне очень необходима.

Настолько сильные эмоции опустошительны. Теперь я понимаю моих подруг, которые жаловались, что быть в отношениях, влечёт за собой стресс. Девочки говорили, что очень уставали от словесных баталий, споров, чувства унижения, чувства, что тебя подвели.

Чувство безысходности, восторженности, твёрдого решения следовать принятому решению, одержимость — об этих чувствах я знаю предостаточно. Но вот эмоции, когда вступаешь с кем-то в романтические отношения, были мне не знакомы. У меня такого опыта нет, я знаю только мамин опыт, отсюда непоколебимость, избегание отношений, отрешенность.

После того, как согласилась выслушать историю Лео, я прямиком направилась к бутылке виски. Лео согласился выпить по стаканчику с содовой и льдом. И вот мы сидим, только я и он, два стакана, и Лео поделился со мной своей историей.

— Я родился на Манхэттене в больнице Леннокс-Хилл…

— Бедный чернокожий мальчик? — Я просто не смогла сдержаться.

Лео улыбнулся, но изогнул одну бровь.

— Кажется, ты согласилась выслушать мою историю, а не привирать её.

Я показала Лео целое мини-представление. Застегнула воображаемую молнию на губах, закрыла губы на ключ и бросила его через плечо. Затем выудила ключ из кармана и открыла рот, чтобы сделать глоток, ведь меня мучила жажда.

Он наблюдал за мной, радостно улыбаясь, и подождал, пока я устроюсь поудобнее.

— Ну, что, ты готова, Круть-верть?

— Продолжай, — кивнула я.

И он продолжил. Лео родился в очень привилегированной семье, несомненно, это повлекло за собой очевидные прерогативы, такой образ жизни, о котором я раньше никогда не задумывалась.

— В какую начальную школу ты ходила? — спросил он.

— В Восточную начальную школу Бейли Фоллс.

— Почему именно в эту?

— Потому что мы жили к ней ближе, чем к Западной начальной школе Бейли Фоллс.

— Хм-хм. Просто и легко. Для меня всё было не так. Имя Леопольд Мэттью Максвелл поместили в списки учащихся начальной школы Дальтон спустя две недели после моего рождения. Неофициально, ещё до моего рождения, ребёнок Максвеллов был в списке. Пока рос, я наслаждался лучшим, что могла предложить жизнь, рожденного в такой семье. Когда пришло время поступать в колледж, у меня не возникал вопрос «куда идти?».

— Муниципальный колледж Адирондак? — спросила я и была вознаграждена улыбкой.

— Мой отец учился в Йеле, мой дед учился в Йеле. Угадай, где учился прадед.

— В муниципальном колледже Адирондак? — я давила на своё.

Лео посмотрел на меня, он явно был шокирован.

— Как ты догадалась. — Лео задумчиво почесал подбородок, я услышала скрежет под его пальцами. Теперь этот звук я всегда буду ассоциировать с прекрасным песочным блондином Лео.

— Мой прадед тоже произвел некоторые изменения, ведь шесть предыдущих поколений Максвеллов учились в частном университете Нью-Хейвен в Коннектикуте. В то время в моей жизни было всё, как полагается: вечеринки, поездки, путешествия по миру. Меня засосал этот круговорот — была определённая компания, мы путешествовали вместе, тусовались в одних и тех же клубах и братствах. А девушки, ну, они были повсюду. В то время я был придурком. Девушки, женщины, все хотели меня, а я был только рад стараться. И друзья у меня были под стать: просто плыли по течению, наслаждались прелестями вседозволенности и легкости жизни, пока не придется вести серьезный бизнес. Ты спросишь, что для нас было «серьёзным бизнесом»? Кажется, трое парней, с которыми я учился в старшей школе и в колледже, сейчас члены конгресса, четверо занимают должности исполнительных директоров, один посол и еще один ведёт одну очень важную политическую передачу на CNN.

Я выплюнула виски обратно в стакан, моя голова сама собой завертелась вправо, влево.

— Ага. Жизнь молодого богатого парня. Ясно. И когда же ты сошел с этого поезда? Что вынудило тебя сменить маршрут?

— Забавно, что ты это отметила, — печально заметил Лео.

Он продолжил рассказ, и дальше стали всплывать подводные камни его беззаботной, богатой жизни. Закончив Йель, Лео стал работать на отца в банковском деле, неотступно следовал своей цели к магистру делового администрирования.

— Я учился всему понемногу, пытался найти своё место в рамках данной системы. Каждое поколение моей семьи пробовало себя в разных сферах, работали во всех отраслях банковского дела прежде, чем нашли подходящую для себя нишу. Я же болтался в неопределённости дольше всех. Не то, чтобы я не уважал и не восхищался той империей, которую воздвигла моя семья. Просто я так и не почувствовал, что это моё. Ничто меня не интересовало, кроме зарплаты, вечеринок и веселой, легкой жизни, которую, честно говоря, я не заслужил. Но попробуй это объяснить двадцатитрёхлетнему парню.

Я откинулась на спинку качелей, движение которых меня успокаивало, пока Лео вел рассказ. Вечеринки, женщины, наркотики. Я не готова была утверждать, что он был бедненьким богатеньким мальчиком, но несомненным было то, что на него давило огромное благосостояние и достаток, в котором он родился. Лео числился, работал то в том отделе, то в этом. Понятное дело, что если у тебя фамилия Максвелл, то ты не будешь вкалывать сорок часов в неделю, как некоторые. Да что там сорок часов. Мама всю свою жизнь работала по пятьдесят-шестьдесят часов в неделю. И труд ее, правда, был очень тяжёлым.

— Помнишь, несколько лет назад случился финансовый кризис? Ипотечные кредиты, потеря права выкупа заложенного имущества, люди остались без крыш над головой, потому что не смогли погасить кредиты.

— Ещё бы не помнить. Моя мама чуть не лишилась дома, — ответила я, Лео вздрогнул. — В то время она встречалась с парнем, который работал в кредитном отделе, он уговорил её заложить дом. Она не рассчитывала, что выплата кредита продлится дольше вышеупомянутых отношений. Мама была приятно удивлена, когда сумма выплат по кредиту увеличилась, как это называется, «переменная процентная ставка»?

— Ага, море людей были вынуждены взять новые кредиты, чтобы погасить старые.

— Нам повезло. Мы были знакомы с директором местного банка, и маму снова перевели на первый кредит, но при этом она потеряла почти все свои сбережения, — я прекратила раскачивать качели. — Твоя семья была вовлечена в эти банковские операции?

— Моя семья вовлечена во все банковские операции. Моя семья и есть сам банк. — Казалось, Лео был уязвлён.

— Тогда, значит, да.

— Да. Безусловно, да. Ты хоть представляешь, что в целом мире только человек двадцать сможет объяснить, как такая катастрофа могла произойти, какие последствия она потянула за собой, и затронула практически все сферы жизни. Нужно изучить передовые математические теории, чтобы докопаться до правды, что на самом деле произошло, как так вышло, что банковская система облажалась, статистические данные просто ошеломительны.

— Не нужна мне никакая математика, чтобы понять, как она облажалась. Мама на полном серьёзе рассматривала вариант переселиться в закусочную. Я всё прекрасно понимаю. — Я снова стала раскачивать качели, со злостью, стуча ногой по порогу, удерживая скорость.

— Меня не прекращали терзать мысли о семейном бизнесе, какое влияние он имеет, и какие последствия может повлечь. Как раз в то самое время, когда я думал к какому посту стремиться в банковской империи, я встретил Мелиссу.

Удивительно, как быстро может сформироваться мнение о человеке. Всё, что я знала об этой женщине, её имя, но я тотчас же насторожилась. Имя другой женщины, произнесённое губами Лео, вызывало во мне практически физическую реакцию. Это говорило мне о моих чувствах больше, чем я хотела бы признать, по крайней мере на текущий момент. Мне нужно было чем-то себя отвлечь, я усиленно раскачивала качели.

— Сначала она просто была одной из многих. Мелисса только-только появилась в нашей тусовке, знакомая знакомых. Она стала появляться в тех же местах, где и я, случилось притяжение. И ещё много чего случилось. Я стал постепенно её узнавать, она казалась… хм. — Он замолк, это случилось впервые, до этого он говорил и говорил, казалось, Лео потерялся в своих мыслях. — Иной. От всех нас отличалась. Она приехала в Нью-Йорк из какого-то маленького городка в Висконсине, вообще никак не была связана с деньгами, известными фамилиями и многообещающим будущем. Мы стали встречаться, потом всё стало совсем серьёзно, как-то так. Я по уши в неё влюбился. Познакомил с родителями, встречался только с ней и ни с кем больше, мы официально стали парой. — Лео прервался и внимательно меня осмотрел. — С тобой всё в порядке?

— А почему я должна быть не в порядке?

— Ты сейчас своим катанием сбросишь нас с крыльца, — сказал он, и я, наконец, заметила, как сильно нас раскатала. Моё тело совершенно определённым образом реагировало на его Мелиссу. Чуть притормозив ногой, я вернула качелям прежнюю скорость.

— Извини. Ты и эта Мелисса, то есть ты, и Мелисса официально стали парой. Продолжай. — Я силой приказала ноге сильно не раскачивать.

Лео продолжил. Они встречались несколько месяцев, он ввел её в свой круг общения, её приняла его семья. Мелисса работала младшим партнёром в бухгалтерской фирме, она была компетентна во многих финансовых сферах, могла отстоять свою точку зрения в любом вопросе. По словам Лео, на коктейльной вечеринке Мелисса могла сразить всех на повал, Лео гордился, что рядом с ним такая девушка.

Экономика только-только стала выбираться из кризиса. Лео стал высказывать свою обеспокоенность по поводу тех стратегий и ходов, которые применяли не только Максвеллы, но и все банки мира.

— Мелисса поддерживала меня высказываться публично, делиться своими идеями. Но я стал замечать, что она всегда добавляла что-то своё и не всегда в подходящее время. Или советовала мне оставить свои идеи при себе и подождать пока кризис поутихнет, как-то так. Она знала, что я не счастлив с тем, как обстоят дела на работе, мы с ней это обсуждали. Но после разговоров с ней я был ещё больше растерян, чем до. Я не был уверен, какой точки зрения придерживаться и следует ли выступать с моими идеями публично.

Внезапно Лео посмотрел мне прямо в глаза, интенсивно и немного обеспокоенно.

— Ты когда-нибудь влюблялась в кого-то очень сильно, что даже не успела осознать, как это произошло?

— Честно? Нет. — Я выдержала паузу, пожевав губу. — Я никогда никого к себе близко не подпускала. — Последовало очень драматичное сглатывание. — До тебя.

Мы смотрели друг другу в глаза, нас переполняли эмоции, исходившие от нас волнами, о-господи-этот-парень-может-навсегда-разбить-моё-сердце, пока крикливая дурочка на улице не спугнула нас.

Лео приподнял уголок своих губ, я обожала, когда он так делал, и продолжил.

— До Мелиссы со мной такого тоже не случалось. Она втёрлась не только в моё доверие, но и в доверие членов моей семьи, хотя моя семья за версту чует охотниц за деньгами.

— Да ну, — выдохнула я.

— Да. Да. Она казалась очень хорошей, я даже не заметил, как всё так закрутилось. Я всё ещё метался: следует ли мне продолжать копать глубже в этой сфере по работе или кардинально поменять направление, попробовать что-то новое. А потом мы с Мелиссой решили провести выходные здесь, в Бейли Фоллс. Я не навещал ферму уже очень много лет, мы оба хотели выбраться из города на длинные выходные. Мелисса, казалось, была в восторге от количества имущества, поместья и земель, которыми владела моя семья. Вот мы и приехали сюда. Мелиссу немного расстроило состояние поместья. С тех пор, как здесь круглогодично никто не жил, всё пришло в запустение, стало неотёсанным и примитивным.

— Большинство домов на периферии примитивны, — я театрально спародировала акцент Верхнего Ист-Сайда. Лео улыбнулся.

— Совершенно точно. Тем не менее, в ту поездку случились три очень важных события. Первое, я навестил соседа-фермера, который вел хозяйство с применением только органических удобрений. Я прочёл о нем в «The New Yorker», о том, как он творил чудеса со старыми имениями. В то субботнее утро, пока Мелисса спала, я взял старый джип смотрителя и объехал все владения, поля. И передо мной открылись возможности, о которых я раньше и не задумывался. — Его лицо просияло, так всегда случалось, когда Лео говорил о своей земле, как он о ней заботится.

— А второе важное событие?

— Я подслушал конец разговора Мелиссы и её матери. Мелисса хвасталась, какой большой здесь имеется дом, но жаль только, что он в таком состоянии, и как она всё здесь переделает, если у неё появится возможность стать миссис Максвелл.

Я нахмурила нос и поджала губы. И снова Лео кивнул соглашаясь.

— Ты сказал ей, чтобы собирала манатки и выметала свою тощую задницу обратно в город? — спросила я и закатила глаза, когда он покачал головой.

— Нет. Но я рассказал ей о том, что стало истоками превращения фермы Максвеллов в то, что ты видишь сегодня, — печально произнёс Лео. — Скажем так, от этой идеи она не была в восторге.

— Могу себе представить, — пропыхтела я. У меня уже сформировалось мнение об этой женщине. Она была очень похожа на Митси Сен-Рене и стадо куриц нулевого размера, для которых я готовила в Бель-Эйр. Но перед глазами возник образ Лео тех лет: молодой городской парень, стоящий у истоков того замечательного, фантастического парня, с которым познакомилась я, который занимается любимым делом, делает этот мир чуточку лучше, и более сексуальный.

— Ну а какое же тогда третье событие?

— Я сказал ей, что она больше может не волноваться по поводу запустения в доме. Она сказала, что беременна.

Качели так неожиданно остановились, я чуть не вылетела с них и не слетела с крыльца. Я даже не поняла, что это моя нога их остановила.

Лео удержал меня от падения, успокаивающе погладил по плечу, я чуть не свалилась от новости, настигшей его почти восемь лет назад.

— Это что, шутка какая-то? — сквозь зубы процедила я.

— Я над тобой не шучу. — Рука Лео выписывала успокаивающие круги на моей спине. — Я тогда произнёс тоже самое.

— Думаешь, она специально это планировала? Ну, беременность? Или спрашивать о таком, слишком грубо.

— Да нет, не грубо. Все, кто меня знает, задавали этот вопрос первым делом. Так это или нет, было уже не важно.

— Да, не важно. — Я прильнула к его руке, выписывающей круги на моей спине, а потом и вовсе обнявшей меня за плечо. Я также льнула к его объятиям.

— Какое-то время мы пытались продолжать наши отношения, рассматривали помолвку, но с тех пор я глядел в оба и знал, что это лишь вопрос времени и всё полетит к чертям собачьим. Чего я уж точно не знал, так это, что дело то было в деньгах.

— Не понимаю.

— Мы пытались продолжать отношения по той лишь причине, что у нас в будущем появится ребёнок. Но очень быстро стало понятно, что эта «вторая жизнь наших отношений» для нас не сработала: мы бесконечно ссорились. Я места себе не находил, потому как знал, это плохо сказывается на ребёнке. Однажды вечером я ни с того, ни с сего залепил, что дам ей денег, когда она родит, и пусть идет на все четыре стороны. Представь себе, она купилась на наживку.

— Да ну. Нет, господи, этого не может быть, — в ужасе прошептала я.

— Я тоже не мог в это поверить, но она была настроена совершенно серьёзно. Тогда-то и выяснилось, что все её связи на Манхэттене были сомнительными. Она и близко не занимала значительный пост в своей фирме, как сама считала, но для бухгалтера очень любила тратить баснословные суммы денег. Поэтому залететь от самого Лео Максвелла? — Лео выплёвывал эти слова, на его скулах проявились два красных пятна. — Она была вне себя от радости, когда настал день выдачи гонорара.

— Лео, какой кошмар! — Я развернулась в его руках, головой прислонилась к его груди и крепко-крепко обняла за талию.

— Теперь уже всё хорошо, Сахарная Горошинка. В итоге, мне достался суперский ребёнок. — Лео тоже нежно и крепко обнимал меня, его подбородок покоился у меня на макушке, куда он только, что меня ласково поцеловал.— Конечно, сначала это было кошмаром: колонки сплетен были безжалостны, я бы такого не пожелал самому заклятому врагу. Но как только были наняты адвокаты и мы пришли к соглашению, дело было решено. Она родила, подержала Полли на руках всего три раза, и с тех пор мы её не видели. Мой бухгалтер говорит, что со счёта ежемесячно снимаются суммы, но это единственный контакт, который между нами есть сейчас.

У меня глаза защипало от слёз при мысли, как можно отказаться от собственного ребёнка в пользу денег.

— После всех этих трудностей, дела у нас наладились. Я поговорил с отцом и уволился с работы, я объяснил, что больше не могу принимать участие в этом спектакле. Я очень благодарен судьбе за свою фамилию и возможность работать здесь, на ферме и выращивать что-то действительно невероятное.

— И ребёнка, и овощи, и фрукты, — тихо рассмеялась я.

— Полли было всего пару месяцев, я стал проводить здесь больше и больше времени, приводить всё в порядок, строить дом, в котором живём сейчас, учиться ведению фермерского хозяйства на той ферме, которую посетил в те злосчастные выходные, когда всё раскрылось. Я нанял людей, которые помогли мне с моими владениями, стал возделывать угодья. А спустя год после рождения Полли, мы переехали сюда из города на постоянное место жительства. Я не хотел, чтобы Полли росла в таких же условиях, как я. Вдобавок, небылицы и сплетни о моей семье мелькали в бульварной прессе и спекуляции о том, куда подевалась мать Полли. Я знал, что переезд для нас с Полли будет лучшим решением. Это стало своеобразной пробоиной в лодке семейства Максвеллов. Я не так часто вижусь со своей семьёй, как хотелось бы, моя семья хочет для нас с Полли только счастья, и мы вдвоем творцы своей жизни.

— Конечно. Ребёнок и должен быть в приоритете.

— Полли здесь в правду очень хорошо. Несмотря на то, что в этом маленьком городке читают те же самые газеты, что и в городе, но люди здесь… я не знаю, присматривают за нами, заботятся о нас, что ли. Я нашел замечательную няню. На самом деле несколько. Если я не рядом с Полли, то её все равно окружают хорошие люди. Это замечательный город, чтобы растить ребёнка.

Я улыбнулась.

— Всё закрутилось вокруг Полли и фермы. И совершенно точно последним в моём списке желаний было вступить в отношения.

— Ты даже никогда об этом не думал? — поинтересовалась я, поёрзав в его объятиях, чтобы взглянуть в его сладкое лицо.

— Конечно, я об этом думал, — застенчиво отметил он, его щёки окрасились в чуть иной оттенок розового. — Но никогда не хотел рисковать налаженной жизнью. Никому не хотел доверить Полли после того, как своими глазами видел, как её родная мать отказалась от неё в пользу денег.

— Угу. — Что-то неожиданно затрепетало внизу моего живота.

— А потом появилась ты. — Лео приподнял мой подбородок, заставляя меня взглянуть ему в глаза. Взгляд Лео был мягким. — А Полли впервые за всё время уехала в летний лагерь. А у меня выдалось лето, которым я просто мог… расслабиться. Побыть просто парнем. Замутить с цыпочкой из Лос-Анджелеса.

— А я сто раз тебе говорила, что в конце лета уезжаю. — Я вздохнула, когда последний кусочек пазла встал на место.

— Да, ты облегчила для меня задачу просто наслаждаться. — Звук его голоса возбуждал меня, прожигал насквозь. Пощекотав мою шею, Лео поцеловал меня за ушком. — Но случилось кое-что, чего я совсем не ожидал.

Я затаила дыхание, ожидая, что он скажет дальше.

— Кажется, всё переросло в нечто большее, чем просто летняя увлечённость. Тебе не кажется?

— Да, — прошептала я, отвечая на его и на свой вопросы. Теперь кое-что прояснилось. Мы зашли дальше простого получения удовольствия, глубже. С моей стороны, это было непознанным, с его — болезненным, пугающим.

— А потом Полли приехала домой, практически без предупреждения. Я бы обязательно тебе о ней рассказал, но Полли вернулась раньше времени, её няня всё ещё в отпуске. Мне было не с кем её оставить и прийти поговорить к тебе, а по телефону о таких вещах не говорят. Я уже пытался продумать, как рассказать тебе о ней, о нас, может ты сможешь остаться здесь, может появится такая… — Лео умолк, не закончив предложение.

— Возможность? — я закончила за него.

— А она может появиться?

Я вздохнула.

— Лео, я не знаю. — Я почувствовала, как он выдохнул. — Но я… Я подумаю об этом.

— Правда?

— Да. Безусловно, для меня всё это тоже переросло в нечто большее, чем интрижка на лето. Бли-ин, ну почему ты такой охренительный? — Я рассмеялась, стала сползать с качелей и потянула Лео за собой. У Лео был багаж жизненного опыта, у меня тоже был, но свой. Но может, вдруг. Кто знает, может что-то всё-таки получится. — Просто дай мне немного времени подумать, ладно? — Мои руки стали подниматься по его груди и обняли его за шею. Тепло Лео окутывало меня, просачивалось сквозь кожу, согревало кости. Он меня просто убивал.

— Знаешь, а ведь мы можем продолжать шалить, — прошептал он, его руки погладили меня по спине, опустились ниже, притянули меня на него.

— Кажется, мне необходимо, чтобы ты это доказал, пожалуйста, — рассмеялась я, и толкнулась в него бедрами, — потому, что этот день и так уже слишком длинный и слишком странный.

Лео доказал мне, что мы всё ещё можем пошалить. И что фермеры горячие парни. А фермеры-папочки вообще обходят остальных со старта.

Глава 19

— Ты самое лучшее, что со мной сегодня случилось. — Я глубоко вдохнула раскрывающийся аромат свежеиспечённого хлеба, у меня даже слюнки потекли. Я осмотрелась, чтобы никто меня не увидел и провела по щеке твёрдой пышной буханкой хлеба ручной работы из теста на закваске, который только что доставили из пекарни. Деликатный, хрупкий, с прекрасной коричневой шершавой корочкой. Я была приятно удивлена, весь заказанный мною хлеб был ещё тёплым.

Откашливание вывело меня из моего хлебного забытья.

— Ой, извините, — сказала я возмущённому водителю.

Я расписалась за доставку и заплатила бедному парню, который затем вышел за дверь с планшетом в руках. Я же осталась стоять с хлебом, будто с младенцем на руках.

— Рокси, возьми себя в руки, — сказала я самой себе. Но, спустя всего две секунды, вдохнула запах хлеба, как матери аромат своих младенцев. Интересно, было ли что-то схожее в аромате свежеиспечённого хлеба и новорожденного младенца. Может это неправильно, но у меня возникли схожие чувства к ржаному хлебу.

Стеллажи, забитые до отказу восхитительным хлебом, ожидали нарезки для сэндвичей. Моя мама заказывала белый хлеб в местной пекарне с тех пор, как я ещё была совсем маленькой, нарезала тонкими кусочками для тостов и толстыми для сэндвичей, которые ласково называла сэндвичулищи.

Я немного изменила мамин заказ: сохранила белый традиционный хлеб, но добавила в заказ несколько других видов, в основном для новой линейки сэндвичей с мясной нарезкой, которую я представила публике и которая произвела фурор.

Чёрно-белый хлеб Рубен. Я немного его преобразовала, добавив лимон в русскую заправку и очень тоненький кусочек копченого Гауда был припрятан между ломтиками Швейцарского.

Темный хлеб из непросеянной муки скооперировала с мелко нарезанным луком Vadalia, хреном и тонкими кусочками ветчины.

Хлеб с тмином для пастромы. Очень тонко нарезанная грудинка, купленная у местного мясника, была похожа на ту, знаменитую из нью-йоркского ресторана 2^nd Ave. Deli. Она была натёрта, вызывающей слёзы, горчицей… и больше ничем. Да ладно вам, я всё ещё была нью-йоркской девчонкой.

Другие виды хлебов я тоже использовала по-разному. В закусочной мы всё ещё подавали традиционный французский тост, тонконарезанный белый хлеб, но в меню я добавила ещё пудинг из бриоши. Поджаренные в молоке с яйцом кусочки бриоши с ванильным заварным кремом, затем запеченные с изюмом и плодами ореха-пекани внутри, а сверху посыпанные сахарной пудрой и специями. Их очень быстро разбирали с тех пор, как я добавила их в меню.

Моё восхищение хлебом было сравнимо с восхищением скульптора нетронутым куском мрамора. Просто кусок породы, что же ещё. Но вот едва его коснутся руки мастера… Я снова нежно погладила тёмный ржаной хлеб.

— Наверное, следует оставить тебя с ним наедине, — предложил Лео у меня за спиной. Вздрогнув, я обернулась и увидела его у распашной двери, ведущей в обеденный зал.

Я застенчиво улыбнулась, не могла идентифицировать чувства, переполнявшие меня, тем более пытаться их объяснить. После того, что произошло вчера ночью, я была немного не уверена, как вести себя в этой новой фазе наших… что бы это ни было. Моя нога на эту территорию никогда не ступала. Будет ли для меня это необычно, странно? Сразу ли всё перейдёт от классно и весело к теперь-мы-пара-а-пары-ведут-себя-так-и-так-и-чёрт-возми-подождите-ка-мы-пара…

Поцелуй вывел меня из едва зародившейся паники. Просто лёгкое касание губ, но такое тёплое и сладкое, что все мучающие меня мысли просто вылетели из головы, и мне захотелось ещё поцелуев. И ещё.

Руки Лео украдкой пробрались к моей пояснице, он притянул меня к себе, крошечными поцелуями его губы танцем продвинулись к шее.

— Привет, — промурлыкал он, обращаясь напрямую к моему сердцебиению, бьющемуся напротив его губ. Я глубоко вдохнула, наслаждалась его ароматом. Зелёной травы и солёной кожи. Его борода щекотала мою ключицу. Я осознала, что ощущать эту бороду на себе, жёсткую, отросшую, было теперь таким привычным делом.