Орехи

— Там целая гора бекона сейчас покроется инеем. Ты же знаешь, что мистер Бичум ненавидит холодный бекон. Хватит обслуживать этого клиента, любительница поцелуев, верни свои булочки к работе. — Максин шлёпнула меня по попе полотенцем, проходя мимо с кривой улыбкой на лице.

Неужели заметили, что меня целовали. Уже через минуту это станет главной темой разговоров за стойкой с приправами, а через час — главной темой сплетен в городе.

Вот как.

Вот как?

Да, именно так.

Новый мировой порядок.

Я рискнула украсть ещё один поцелуй, а потом с улыбкой спросила:

— Как дела?

— Мы приехали пообедать, — ответил он, в его глазах плясали озорные огоньки.

Поня-ятно. На меня будто вылили ведро холодной воды. Лео уже и так бы мы. И всегда будет мы. А для человека, у которого были конкретные проблемы в том, что касалось «мы», для меня, это будет трудновато.

Я храбро улыбнулась, ведь я отважилась, решилась на это вот всё, посмотрим, что у нас получится. Я же пообещала Лео, что попытаюсь.

Толкнув распашную дверь, я оказалась в суете обеденного зала, тут же взглядом нашла Полли, они сидела в конце стойки. Я глубоко вдохнула и хозяйской походкой — на самом деле мама внесла меня в завещание, поэтому походкой будущей хозяйки — подошла к Полли, внешне казалось, не испытывая страха.

— Полли, приветик. Как дела, пока не родила? — поинтересовалась я. Блин, я реально у неё такое спросила? Казалось, слова повисли в воздухе, обрамились в облачко, как в комиксе. Комикс назывался «Что ни в коем случае нельзя говорить ребёнку».

Я обернулась через плечо, посмотреть, слышал ли Лео мои слова. Он смотрел в потолок и качал головой.

Полли растерялась.

— Кто кого родил?

Я изобразила рукой неопределённый жест.

— Кто-нибудь на вашей ферме, я имею в виду, животных. — Мои щёки чуть не треснули от натяжения из-за вынужденной улыбки.

— Вроде нет.

— А. Хорошо. Понятно. Что я могу вам предложить?

— Умираю с голоду, — объявила Полли, чинно восседая на барном стуле.

— Вы пришли в самое подходящее место для его удаления. Я только-только собиралась приготовить сэндвич с расплавленным сыром. Вы любите расплавленный сыр?

— Я не люблю расплавленный сыр, — ответила Полли. Я уже стала в уме перебирать, что бы еще предложить маленькой гостье, как она перегнулась через стойку и предельно серьёзно заявила. — Я его обожаю.

— Превосходно, — невозмутимо ответила я.

— Эй, Рокс. Она любит расплавленный сыр вельвета…

— Цыц! — оборвала я, от чего Полли захихикала. — Вы хотите обычный расплавленный сыр или же от Рокси по-особенному?

— От Рокси по-особенному! — вскрикнула Полли. А затем поняла, что вышла из роли, и непринужденно добавила:

— От Рокси по-особенному.

— Ваш заказ будет готов с минуты на минуту, — ответила я и снова шикнула на Лео, который уселся рядом с Полли.

— А у меня спросишь, хочу ли я Рокси по-особенному? — спросил Лео как раз, когда Максин показалась из-за угла с мокрым полотенцем в руках.

— Ещё разок? — спросила она, подмигнув и шлепнув его полотенцем.

У Лео отвалилась нижняя челюсть, через какое-то время она (челюсть) вернулась на место, ведь Полли удивленно и внимательно смотрела на отца.

— Пап, что она имела в виду? — Я услышала вопрос Полли, когда возвращалась на кухню, смеясь себе под нос. Став лицом к духовке, я отвоевала себе уголок уединения вечно зудящего Карла и принялась за работу.

Десять минут спустя на тарелке оказались три сэндвича с расплавленным сыром с пылу с жару, я вынесла их в общий зал.

— Ого, — выдохнула Полли, когда я поставила перед ней сэндвич.

— Ого, — выдохнул Лео, когда увидел сэндвич для Полли. — Ух ты, Рокси, он прекрасен, но…

— Он выглядит как-то необычно. — Взгляд Полли метался от меня к сэндвичу и обратно.

— Нет, мадам, — ответила я через стойку. Я откусила свой сэндвич, расплавленный сыр был тягуч.

Сыр фонтина, моцарелла и английский чеддер, а наверху тонко нарезанное яблоко сорта Бабушка Смит, и листик шалфея. А хлеб, спросите вы. Тоненькие кусочки хлеба с тмином, с обеих сторон смазанные маслом, и почерневшие от запекания. Я откусила огромный кусок и закатила глаза от удовольствия, оно было истинным.

— А что это сбоку торчит? — спросила Полли.

— Яблоко.

— В расплавленном сыре?

— Ага, — кивнула я с полным ртом.

— Папа всегда говорит, что нельзя болтать с полным ртом еды.

Я отреагировала незамедлительно.

— А моя мама всегда говорит, ешь то, что стоит перед тобой на столе без лишних вопросов.

Полли несколько секунд обдумывала сказанное, мельком взглянула на своего отца.

— Мой папа тоже так говорит, — наконец согласилась она и взяла в руки сэндвич. Понюхала его, сморщилась и нерешительно откусила.

Я заметила, что Лео затаил дыхание. А заметила я это, потому как сама затаила дыхание. Лицо Полли озарила огромная улыбка, её челка взметнулась вверх, потому что мы с Лео выдохнули в унисон.

Я не стала ни на чём зацикливаться и обращать внимание, вместо этого просто взяла в руки мой треугольник сэндвича, «чокнулась» им с Лео, и мы втроем пообедали. Каждый раз, когда мы с ним встречались взглядами, глаза Лео сияли. Пока мы ели, я узнала, что любимый цвет Полли — голубой, и когда она вырастет, хочет стать тренером лошадей или меатологистом (тётенькой, которая рассказывает о погоде на телевидении) и что теперь её любимый сэндвич — это от Рокси по-особенному. Он «намного более серьёзный», чем те, что готовит папочка. Папа больше всего любит сырные палочки, а она любит сыр в баллончике.

О господи, этот ребёнок так легко вызывал у меня умиление. Когда от наших сэндвичей остались только крошки, Максин предложила Полли выбрать несколько следующих песен в музыкальном автомате. И вот мы с Лео остались вдвоем.

— Всё прошло совсем неплохо, — сказал он, перегнулся через стойку и украл солёный огурчик из моей тарелки.

— Ага. Я спец по сэндвичам с расплавленным сыром.

— Я не только о сыре говорил…

— Ой, знаю я, о чем ты, — перебила я с улыбкой на губах, только уже по другой причине. — Вы чисто случайно оказались в городе, и совсем неожиданно набрели на закусочную.

Он одарил меня медленно появляющейся ухмылкой.

— Ну, нам же нужно как-то питаться.

Я закатила глаза и кивнула. Конечно, им нужно питаться.

— Ты пойдёшь к Чеду и Логану на вечеринку по поводу новоселья в воскресенье? — спросил Лео, меняя тему для разговора.

— Конечно. — Я стала выбрасывать остатки еды с тарелок, наклонившись под стойку.

Лео немного ко мне придвинулся.

— Хочешь, пойдем вместе?

Я резко вынырнула из-под стойки.

— Ничего себе! Обедали вместе с его дочерью, приглашает меня на вечеринку… Посмотрите-ка, кое-кто официально объявляет о наших отношениях. — Я взмахнула волосами, перекинув их через плечо, чтобы немного смягчить сказанное. Тем не менее, слово не воробей, вылетит не поймаешь.

— Да, чёрт возьми, появление вместе на вечеринке будет официальным объявлением, — ответил Лео и попытался тоже взмахнуть волосами и перекинуть их через плечо. Он играл в мою же игру. — Рокси, я всего лишь приглашаю тебя на вечеринку. Это не предложение быть вместе, пока смерть не разлучит нас.

Вы когда-нибудь находились в комнате, где царит рассеянный шум? Там вы можете насладиться личной беседой, не боясь, что вас услышат, из-за нескончаемой фоновой болтовни. Но вот вдруг — в самой пикантной части разговора — весь фоновый шум затих, и все услышали то, что было сказано лично вам.

Теперь представьте, что вы находитесь в закусочной маленького городка, и вдруг музыкальный автомат затих при смене мелодии как раз в тот момент, когда Лео Максвелл, самый завидный жених города, говорит «пока смерть не разлучит нас» Рокси Каллахан, сбежавшей дочери и наименее завидной невесте города.

У Максин с её сообщницами сегодня выдался самый лучший день для сплетен у стойки с приправами. Самый лучший.

Глава 20

Та неделя была все более и более чудной. Работы в закусочной для меня было выше крыши, а после закрытия я ещё пекла торты по заказам, которые потекли рекой. Я стала понимать, что даже при наличии пекарен, семейных лавочек и помешательстве на продуктах выращенных на местности, люди, живущие здесь, приходят в восторг и страстно желают торты, которыми их баловали бабушки. Очень часто с ног до головы я была перепачкана шоколадным бисквитом, источала запах бурбона для пропитки и практически на постоянной основе ложилась спать с кокосовой стружкой в волосах.

Говоря о сложившихся привычках и отходу ко сну, кое-кто, а именно один конкретный фермер, к чьей помощи в постели я так прикипела, когда бы ни возникла нужда (а она возникала постоянно, а если говорить о Лео, он всегда был готов). Но, если ко всему вышесказанному добавить ещё и ребенка, в частности такого не по годам развитого как Полли, всё становилось менее похожим на летнюю влюбленность, а больше похоже на летнюю милую болтовню. Летнюю смс-переписку. И Господи боже, как Лео мог строчить смс-ки интимного содержания.

После того, как Полли вышла из-за кулис, у нас с Лео не было возможности видеться каждый день. Но очень часто около шести вечера я отвечала на его звонок. Если он интересовался: «Поела ли я?», подразумевалось «Могу ли я прийти и отведать твоей вкуснющей стряпни?». Или около десяти вечера получала смс-ку с вопросом «что я поделываю», на самом деле «можно я зайду и отведаю твою вкуснющую киску?» — забудьте, последнее я сохраню для себя. И, наконец, после очень занимательных упражнений в постели, Лео проваливался в сон, и я тоже, тесно к нему прижавшись и плотно укутавшись одеялом, как он любит.

Лео не просто обнимал меня сзади, он меня обволакивал.

А мне это так нравилось. Нет, больше, чем нравилось. Я это обожала. А что сильнее обожания? Слово из шести букв, которое вслух произносить я не особо желала, но только оно честно передавало чувство, которое я испытывала к Лео. То есть к тому, чтобы спать с Лео. Я столько лет страдала от бессонницы и вот, наконец, спала, как нормальный человек, завернутая в коконе Альманцо Прекрасного.

Но сейчас нам приходилось приспосабливаться к новым условиям.

На данный момент наши звонки и переписка были в основном о том, чтобы убедиться, что всё хорошо, узнать, как прошел день, и, как правило, заканчивались вот так: «Как только няня Полли вернётся из отпуска, уж будь уверена сладкая попка, я мигом буду у тебя, и как следует оттрахаю тебя, а затем укутаю одеялком».

Но возможности ни для интимной близости, ни для укутывания так и не представилась. Следовательно, я перестала высыпаться, так как всё вернулось на круги своя: спала я по три часа за ночь. Я так мало спала уже годами, но мне хотелось большего. И я так скучала по обволакиванию.

На той неделе мы с Лео пересекались пару раз: он доставлял продукты в закусочную, и во время их с Полли ставших уже ежедневных посещений в обеденное время, чтобы полакомиться расплавленным сыром. Но времени наедине мы проводили не так много.

Я уже привыкла к тому, что у Лео ребенок. Ну, то есть так случается, что рождаются дети. Для меня самое трудное было именно уложить в голове происходящее и просто жить дальше. В тот день, когда выяснилось наличие Полли… то, что у Лео есть ребенок, то, что между нами переместилось на некоторую нейтральную территорию, для которой у меня отсутствовала карта.

Я хорошо справилась, когда Лео и на следующий день приехал обедать с Полли, учитывая, то, что я ей предложила, теперь с гордостью можно назвать её самым любимым блюдом. Но всё же было кое-что еще, с чем я не могла справиться. Тревога, смущение, то ощущение, когда вот-вот и у тебя появится комок в горле.

Докомочное состояние? Господи боже, а получше как-то можно это описать?

А если говорить о том, что у меня выходило лучше всего…

Наступил субботний вечер, я крутилась перед зеркалом наверху в моей спальне. Этим летом я прихватила с собой лишь одно платье, и, наконец, у меня появилась возможность его выгулять. Ярко-красная хлопковая ткань была усеяна мелкими вкраплениями бледно-розовых цветов. Без рукавов, с v-образным вырезом, платье было красивым и элегантным. Я воздержалась от привычных косичек или высокого пучка, сегодня распустила волосы, они мягкой волной ниспадали на плечи. Я укротила их при помощи нескольких капель кокосового масла, они засияли, как отполированная медь. Несмотря на то, что я наносила солнцезащитный крем каждый день, кожа моя отливала бронзой, на носу и на щеках выступили веснушки.

Но самое важное, я выглядела расслабленной и счастливой. Появившиеся морщинки в уголках глаз и на лбу, этим летом разгладились, я посвежела и помолодела. Да, Лео работает почти как ботокс.

Я обула золотые босоножки на высоком каблуке, и поспешила вниз добавить финальные штрихи моему подарку на новоселье. Крошечные капкейки крем-брюле, пропитанные в бренди с ароматом апельсина и покрытые сахарной глазурью, на вкус они — райское наслаждение. Я приготовила их для гостей, и отдельно для виновников торжества — Чеда и Логана — чтобы они могли ими насладиться, когда все разойдутся. Вкусить капкейки в полночь — не такой уж и избитый способ отметить новоселье.

Я как раз складывала последние в контейнер и услышала, как подъехала машина. Но звук был не такой как у джипа Лео, поэтому я открыла входную дверь, выглянула на улицу и увидела мерседес, поднявший пыль на подъездной дорожке.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, кто передо мной. Это был Лео. С его винтажными футболками и ржавым джипом так легко было забыть, что Лео богат. Мужчина, вышедший из машины тоже произвел на меня сильное впечатление.

Он был одет в белую рубашку на пуговицах, черный блейзер, в подходящие комплекту джинсы, в туфли для вроде как взрослого дяди. Он был ошеломительным. И… ой-ой-ой!

Да он побрился.

Под хипстерской бородой скрывались скулы, работы руки самого да Винчи, а подбородок высечен Микеланджело. Зеленые глаза сияли на самом красивом лице, которое я когда-либо видела. Его песочные волосы были зачесаны назад, не гладко, а свободно. Может гелем? Воском? Просто загляденье.

Лео окинул меня голодным взглядом: платье, каблуки, ноги. Я знала, как сильно ему нравятся мои ноги. Только он достиг крыльца, моя кожа покрылась мурашками в тех местах, которых касался Лео.

— Ты прекрасна, — произнёс он, стоя ниже меня по уровню, лишь одной ногой став на ступеньки.

— А ты… Что еще лучше, чем прекрасен? — спросила я, спустившись на одну ступеньку, став к нему еще ближе.

— Выдающийся? Лучезарный? Сексуальный до безумия? — Он поднялся ещё на одну ступеньку, сократив дистанцию между нами.

— Да. Именно так. — Я кивнула. Не успела я сделать следующий шаг, Лео притянул меня к своей груди, оторвал меня от земли и поцеловал так, что весь воздух покинул мои лёгкие. Целых пять дней мы посылали друг другу интимные смс-ки, в моей постели было одиноко, и вот, наконец, я оказалась в руках этого мужчины, его рука поднималась вверх по моему бедру и моё сердце чуть не выскочило из груди.

Когда же он открыл мне доступ к кислороду и я открыла свои затуманенные глаза, Лео потерся своим носиком о мой, еще раз чмокнул меня в губы, поставил меня на ноги и подмигнув произнес:

— Давай-ка раскочегарим эту вечеринку.

٭٭٭

Его рука покоилась на моей коленке, мизинчик рисовал кружки на коже, вот так мы ехали по городу. Эти крошечные, едва уловимые, круги так сильно меня завели, что я едва не перескочила через разделявшую нас центральную консоль и села на его… колени.

— Мистер, если вы не прекратите, вам придётся остановить машину, — предупредила я, положив свою руку на его, чтобы обездвижить.

— Вообще никакой проблемы в этом не вижу. — Лео проигнорировал мои угрозы и продолжил своё занятие.

Улыбнувшись, я произнесла ещё кое-что, это сто процентов должно было привлечь его внимание. Я практически легла на его плечо и прошептала на ушко:

— Чем быстрее мы приедем, тем быстрее уедем, тем скорее я опробую твою свежевыбритость.

Лео вздрогнул всем телом.

— Рокси, так не честно.

Да, это было нечестно. Но Лео тоже играл не по правилам, заехал за мной и выглядит, как волк с Уолл-стрит.

— Что я могу сказать. Неделя была длинной и одинокой, — отметила я и чмокнула его в щеку, пока мы остановились на светофоре.

Лео взял меня за руку, поднес её к своим губам и нежно поцеловал, отчего моё сердце забилось быстрее.

— Я тоже по тебе очень скучал.

Как бомба взорвалась. Лео выжал газ, ведь загорелся зеленый свет.

Я же в это время была комком не пойми чего. Вдох. Выдох. Он по мне скучал. Он скучал по мне!

Летняя влюбленность, мать ее…

Сегодня многое было поставлено на кон. Не то чтобы я очень нервничала. Больше была растеряна, взволнована, и немного опасалась предстоящего — это было наше первое официальное появление на публике вместе. В последнее время Лео был более открытым, чем обычно, непринужденно меня касался, обнимал на людях. Погладит по щеке, ущипнет, пощекочет — все взгляды тут же устремлялись на нас.

Сегодня наверное будет то же самое — все будут пялиться. Судя по голливудскому поцелую, которым он меня одарил. Делаю ставки, что ответ будет положительным.

Когда машина свернула на подъездную гравейку, я едва ощутила разницу дорожного покрытия, еще одно доказательство изумительного уровня мастерства компании Мерседес. Машины уже выстроились в ряд перед домом, подъездная дорожка освещалась фонариками, работающими на солнечных батареях, она вела к выкрашенной в красный цвет входной двери.

Когда я приходила сюда на покрасочную вечеринку, между нами с Лео ничего не было. Теперь же все было с точностью до наоборот, и мы хотим раструбить об этом на весь город. Блин, подождите-ка, о чем это мы хотим раструбить? О том, что мы пара?

Нажатием кнопки Лео заглушил двигатель. Это вам не хухры-мухры, технический прогресс — без ключа, просто нажатием кнопки.

— Готова? — спросил Лео, повернувшись ко мне. Он заправил прядь моих волос за ухо, кончик пряди он накрутил на палец.

— Всегда готова. — Был мой ответ. Я придвинулась к нему и единожды, дважды, трижды чмокнула его в губы.

Когда же я наконец отстранилась, Лео недовольно застонал, его губы снова нашли мои.

— Если я сейчас же не выйду из машины, то перекину тебя на заднее сидение, и мне плевать, кто станет свидетелями.

Я взглянула на людей, толпившихся на подъездной дорожке. Кажется, сегодня добрая половина города станет свидетелями кое-какого шоу.

— Позже, обещаю, ожидание себя оправдает.

Удовлетворённый моим ответом, Лео привел себя в порядок, вышел из машины, обошел её и открыл для меня дверь. Лео протянул руку и помог мне выйти, он не отводил от меня взгляд.

В его глазах теплилось многое, в том числе, и обещание шалостей. Мне так хотелось завалить Лео на капот и вскарабкаться на его вершинку.

— Вот и они! — прокричал Чед, спускаясь по ступенькам с двумя стеклянными банками в руках. Банки были красивыми, к месту, прелестными, в них плескалось что-то на подобии пунша с малиной, мятой и кусочками льда.

— Вот и мы! — ответила я с таким же энтузиазмом, как у Чеда. Мне понравилась минутная заминка, а затем и у Чеда, и у меня перед глазами поплыли кадры из фильма для взрослых под названием «У старичка Макдональда была не ферма, а оргазмы». Фильм был основан на реальных событиях, на том, как хорошо сегодня Лео выглядел, и в котором я бы с удовольствием снялась.

Чед провел нас в дом, взяв меня за руку. Но на его руку никто не обращал внимание. Нет, нет, нет. Все взгляды были устремлены на руку Лео, которая прочно возлегала на моей пояснице. Она более очевидно объявляла официально о наших отношениях, нежели мы бы к примеру попались на поцелуях с языком.

У людей распахивались глаза в удивлении, они руками прикрывали раскрытые рты, толкали соседа локтем в бок. А те, кто не смог прийти были оповещены по фейсбуку и твиттеру, ведь мы, счастливая парочка попали в кадры фотографирующих.

Счастливая парочка, по крайней мере, один из нас.

Не поймите меня неправильно, мне было приятно ощущать, что Лео так страстно меня желает. У него не было проблем с тем, чтобы это продемонстрировать. Лео стоял за моей спиной, пока Арчи Брайант, владелец Горного дома на озере Мохонк в пятом поколении, говорил мне, как ему понравился мой торт с кокосовым кремом, который один их его шеф-поваров купил на днях в закусочной. Арчи также поинтересовался, возможно ли нам поработать вместе.

Поработать в Горном доме на озере Мохонк? Да ведь это же легендарное место, историческое!

Я ни на секунду не сомневаясь, ответила согласием, сказала, что с удовольствием обсужу с ним детали, и в то же время пыталась сдержаться и не завизжать. Еще одной причиной завизжать была внешность Арчи. Он был невероятно привлекательным мужчиной. Вьющиеся тёмно-рыжие волосы, лучезарные голубые глаза, он улыбался легко и непринужденно.

Но мне пришлось воздержаться не только от визга, но и от падения в обморок, ведь Лео стоял позади меня. О его присутствии возвещала очень твердая часть тела, упирающаяся в мою поясницу.

Сражаясь с появлением румянца, я поблагодарила Арчи за проявленный интерес и пообещала с ним встретиться.

Лео был замечательным спутником: куда бы я ни шла, он всегда был со мной рядом, его рука на моей пояснице. Я сделаю шаг вправо и он тоже. Ни у кого бы даже и мысли не возникло, что творится у него в штанах, пока он пожимал руки и смеялся над шутками.

Возможно, происходящее должно было меня напрягать. Когда Лео провел пальцем по моему позвоночнику, я ожидала своей реакции… но это было не раздражение. Только острое желание раздеть его и оседлать, как только это станет возможным, желательно побыстрее. И да, оказывается, мне нравится, когда публично на меня заявляют свои права.

Разгоряченная, почти снедаемая страстью, я наконец отклеилась от Мистера Счастливые Ручки, чтобы наведаться в уборную, на дверях которой красовалась табличка «А мальчикам сюда нельзя!». Водрузив мокрое полотенце себе на шею, я взглянула в зеркало. Лицо красное, зрачки расширены, господи, ну и видок.

Как только вышла из уборной, будто оказалась на съёмках фильма Джона Хьюза.

В коридоре стоял Лео, облокотившись спиной о противоположную от меня стену, одна нога согнута в колене. Голова Лео была опущена, затем он медленно взглянул на меня, от этого сексуального взгляда подгибались коленки. А потом он оттолкнулся от стены и пошел, нет, стал надвигаться на меня как самый сексуальный злодей из когда-либо виденного мною фильма.

Лео пригвоздил меня к стене. К стене! Поглотил меня своим телом, его бедра захватили мои в плен. Вечеринка была всего лишь в паре шагов от нас, за углом, нас легко могли обнаружить у стены и потерявших головы. Лео был таким настойчивым и страстным, мысль о том, что мы в общественном месте потерялась где-то на задворках моего сознания. Я была потеряна в тумане бушующих гормонов и в ощущении чистого желания. Единственное на чём я могла сфокусироваться, это на губах Лео поднимающихся по моей шее, и горячих обещаний вырывающихся из этих губ, неслыханных мною ранее. Касание кончиком языка, посасывание, укус, оторвал меня от пола, развернул к себе спиной, шлепнул. А. Черт. Да.

Мы вздрогнули, услышав как кто-то постучал по бокалу, и повернули головы на звук. Хрустальный звон прервал приглушённый смех. Мы разорвали объятия, отклеились от стены, вернулись на вечеринку, казалось, присутствующие догадались о том, что случилось между нами за углом в мельчайших подробностях.

— Мне срочно нужно выпить. Тебе нужно выпить? — смущённо спросила я. Мне нужны были пара минут, чтобы отойти от опьянения вызванного Мистером Максвеллом, его близким нахождением ко мне, моим мыслям и тому, что скрывалось под платьем.

Лео облизал свои губы, ухмыльнулся мне, а затем исчез в толпе в поисках напитков, улыбаясь и поддерживая беседу, как профессионал.

А я услышала голос, который неотступно преследовал меня во время учёбы в старшей школе.

— Так, так. Посмотрите-ка на ту, чьё возвращение в родной городок привлекло всеобщее внимание, — обратилась ко мне Крисси Джейкобсон — староста класса, королева выпускного балла, и вполне возможно ставшая до конца своих дней стервой. За её спиной ступали след в след четыре марионетки. Сколько лет прошло со школьных времен, а они всё ещё следовали за ней как стадо утят.

Я приготовилась к саркастическим замечаниям и остротам в свой адрес, будто я снова та Рокси, которой была в старшей школе.

— Привет, Рокси! — прощебетала Морин. Она всегда казалась самой дружелюбной из всей шайки.

Лорен притянула меня в объятия.

— Как приятно снова тебя увидеть! — поприветствовала она, поцеловав меня в щёку, а затем передала меня Пауле, которая тоже меня обняла и передала Лейс.

Они охали и ахали по поводу моего платья, волос, поцелованной солнцем сияющей кожи. Я на сто процентов уверена, они знали: сияние моей кожи придал Лео, а не солнце. Все эти девушки остались жить в Бейли Фоллс, выбрали здесь растить своих двух с половиной детей. Я испытала лёгкое головокружение, когда они стали рассказывать о своих семьях: мужьях и детях.

Потом они засыпали меня вопросами о Калифорнии. Ходила ли я каждый день на пляж? Ходила ли я в тот же тренажёрный зал, что и семейство Кардашьян? Готовила ли я для каких-нибудь знаменитостей?

Я никогда не выдаю своих клиентов и кулинарных тайн, но эти девушки в своё время весомо подпортили мне жизнь. Поэтому я не могла не показать им фотографию меня с Джеком Гамильтоном, где он обнимает меня на своей кухне, его руки перепачканы в испеченный мною бисквитный торт. Уставившись в мой телефон, они все вчетвером завизжали.

— А Ле-ео… — Крисси намеренно нараспев произнесла его имя, чтобы я его услышала и не ушла от ответа.

— Что Лео? — Я потягивала напиток и намеренно избегала её взгляда.

— Тебе так повезло, — отметила Лейс. — Некоторые годами пытались его заарканить!

Я кивнула, стерпев и это. Они стали петь ему дифирамбы: сколько он вкладывал в развитие местности, каким хорошим отцом был для Полли.

— Что может быть сексуальнее любящего отца? — задала риторический вопрос Морин и опустошила рюмку с шотом.

— Все в городе только о тебе и говорят, ведь теперь ты девушка Лео, — вставила свои пять копеек Паула.

Мило улыбаясь я проглотила и мой новый титул, они же тем временем стали обсуждать Оскара, Молочного Жеребца.

Сколько себя помню, я была Девочкой Труди.

Теперь я перекочевала к Лео, стала его девочкой.

Что мне нужно сделать, чтобы я была просто Рокси?

Уехать в Калифорнию.

Я ещё какое-то время непринуждённо поболтала с девчонками, съела по оливке с Лейс, выпила по шоту с Морин, и ещё по одному и еще. Затем призналась Крисси в диверсии, которую совершила с её слоеным тортом с клубничной начинкой на соревнованиях по кулинарному мастерству в школе — всего-то заменила сахар солью — а вы что подумали. За этим последовал ещё один шот с Морин.

Когда же я наконец извинилась и покинула вышеупомянутую четвёрку, я уже была хорошо датенькая и подумала о том, сколько Лео понадобится времени, чтобы дать мне всё, о чем я мечтаю, когда мы приедем ко мне домой. Ик. О боже, этот ик сколыхнул даже мой мо-озг…

За время, потребовавшееся мне на преодоление расстояния от места, где я наклюкалась до гостиной, я перешла из состояния «чуть датенькая» в «прилично датенькая». Я выследила Лео, он был на кухне, сидел на гранитной столешнице, попивал воду из бутылки и общался с Оскаром Гигантом. Оскар был одет в чистую белую майку, которая чуть не трескалась на татуированных бицепсах. Его блестящие черные волосы были собраны сзади кожаной лентой. Мой затуманенный алкоголем мозг подумал, по какому поводу Оскар может распустить волосы. Зуб даю, из-за кого-то просто сногсшибательного. И если уж говорить о сногсшибательных…

Лео встретился со мной взглядом и ой, пожар, этот сладостный огонь, который был воспламенён поцелуем на крыльце, снова охватил лицо Лео. Я взяла курс по ухабистому, выложенному плиткой полу (по правде говоря плитка была выложена идеально, она только мне казалась ухабистой), совсем слегка покачиваясь на километровых каблуках я прибыла к месту назначения — встала между ног Лео и глупо ему улыбалась.

— Альманцо, хочешь прокатить меня на своей двуколке? — промурлыкала, на самом деле запинаясь, произнесла я, и положила свою руку на поясницу Лео, хотела, чтобы все услышали и увидели, чего я на самом деле хотела. Эффект был бы пущим, если бы его поясница не была прикрыта блейзером, ну, да ладно. У меня сегодня совершенно точно будет интимная близость!

— Лео, поговорим позже, — прогремел Оскар (видите, какая я смешная) и исчез за дверью ведущей на задний двор, естественно, пригнулся, чтобы войти в проём.

— Я видел, что вы с девчонками увлеклись шотами, — смеясь произнёс Лео, ведь я уткнулась ему в грудь и глубоко вдохнула его аромат.

— В старшей школе они меня ненавидели, — проинформировала я Лео. — А сейчас они меня лю-юбят. Почему? Не знаю. Может потому что я с тобой? Может потому что я крутая чика из Калифорнии? Трудно сказать. И почему ты не везёшь меня в своей двуколке прямо сейчас?

— Похоже ты и в правду готова ехать домой, Сахарная Горошина. — Он поцеловал меня в макушку, пока я играла с пуговицами его рубашки.

— О господи, ты же знаешь, как я реагирую, когда ты меня так называешь, — выдохнула я. — Мне так и хочется сесть на шпагат.

— На шпагат? — Уголки его губ поползли вверх.

— Тебе на лицо. — Я потрепала его по щеке, ведь у него отвалилась челюсть. — Ок, нам пора.

Быстро крикнув «пока» Чеду и Логану, Лео торопливо вывел меня через заднюю дверь, провёл по подъездной дорожке и усадил в свою машину, я даже не успела выкрикнуть: «Эй, классный у вас домик! Надеюсь мы его как следует раскочегарили!».

Я прокричала это «очень умное» высказывание в руку Лео. Пока он возился с моим ремнём безопасности.

— Лео, Лео, Лео… Господи, как я обожаю произносить твоё имя вслух, — произнесла я и это тоже в его руку, и в небо. Лео присел, чтобы быть со мной на одном уровне, убрал волосы от моего лица и внимательно всмотрелся в мои глаза. Он хотел найти в них ответы на свои вопросы? Или он проверял, насколько я пьяна? — Знаешь, а я о тебе всю неделю думала.

— Правда? — переспросил Лео, удовольствие явно проглядывало сквозь заботу.

— Прекрати на меня так смотреть. Я пьяна, но не настолько, чтобы не видеть очевидных вещей.

— Что именно ты имеешь в виду под «очевидными вещами», красавица? — Ладонями он приобнял меня за щёки, взял моё лицо в колыбель своих рук, его пальцы покоились на моей шее.

— Я знаю, что у тебя было на уме там, на вечеринке, и у твоей огромной сексуальной руки на моей пояснице — ты помечал территорию. — Я потянула Лео за рубашку, притянув его ближе и поцеловала его нос, веки, лоб и, наконец, подбородок.

— А что если так всё и было? — Лео быстро вдохнул, потому как я куснула его за подбородок. Он издал приглушенный стон, я же запустила руки в его волосы и поцелуями положила дорожку к его губам.

— Я знаю лучший способ пометить свою территорию, — на выдохе произнесла я и накрыла его губы жарким, диким поцелуем, мой язык ворвался в его рот. Руки Лео стали действовать жестко, непредсказуемо.

— Расскажешь? — спросил он голосом полным нужды и желания. Я ощутила блаженство, ведь это я была причиной такого его состояния. — Скажи, чего бы ты хотела.

Я притянула его ближе и прошептала на ушко:

— Я хочу, чтобы ты жёстко меня оттрахал, обкончал меня всю. Я хочу вся быть покрыта тобой, скользкой, влажной, перепачканной.

Лео замер. Затем отодвинулся и взглянул на меня, он тяжело дышал, будто в машине не хватало кислорода.

Хотелось бы мне сказать, что мы исполнили всё вышеперечисленное у меня дома. Но что уж тут лукавить, всё произошло едва мы выехали из города, и осквернили сельскую дорогу самым что ни на есть восхитительным способом.

Глава 21

— Заказ готов! Яичница болтунья с кусочками ржаного хлеба, два Рубена и молочный коктейль. Давайте-ка, давайте, дамочки, поторопитесь.

[Рубен — жареный бутерброд с мясом и сыром — прим. пер.]

Я рассмеялась, когда в меня со всех сторон полетели полотенца. Максин и остальные официантки скопились у окошка, чтобы забрать свои заказы. Максин мне подмигнула. Мне пришлось провести это утро в «укрытии», потому как Карл позвонил и сказался больным. Я приготовила все для гриля на завтра и принялась за уборку, пыталась успеть как можно больше.

Когда зазвонил звоночек, оповещая о новом клиенте, из-за стойки я прокричала:

— Как дела, миссис Олсон?!

Миссис Олсон помахала мне и тоже прокричала:

— Рокси, ты будешь здесь завтра утром?! Хочу заказать что-нибудь на званый обед в мэрии на следующей неделе. Может торт в виде перевёрнутого ананаса? Ты такое сможешь сотворить?

— Как насчет ананаса и апельсина, с коньячной глазурью?

Посетители заохали и заахали, а миссис Олсон подняла большие пальцы рук вверх. Сделав реверанс, я снова принялась расставлять по парам бутылки с кетчупом, насвистывая мелодию, звучащую из музыкального автомата. Услышав, как колокольчик на входной двери зазвонил снова, не оборачиваясь, я громко произнесла:

— Добро пожаловать в закусочную «У Каллахан»! Присаживайтесь на любое свободное место. Официантка сейчас подойдет…

Почувствовав запах пачули, я осеклась. Не может этого быть. Я обернулась и увидела маму, она стояла в дверях, а тетя Шерил за ней. Мама загорела, сияла здоровьем и источала счастье.

— Вы же не должны быть… Что вы здесь… То есть, вы дома! — выпалила я. Ой-ой.

— Я тоже так рада вас всех видеть! — ответила мама. Она была счастлива, её руки были покрыты рисунками, нарисованными хной, в носу красовался новый пирсинг, а непослушные волосы были заплетены в объёмные косы.

Обуреваемая желанием поскорее её обнять, я выбежала из-за стойки. Меня чуть не сбил стойкий аромат пачули. Но, впервые за долгое время, я была очень рада её видеть.

Странно, но мне не давала покоя мысль, что они не должны были так рано вернуться.

— Кто-нибудь, помогите! — Тетя Шерил пыталась справиться с багажом их обеих.

— О, тетя Шерил, давайте я вам помогу! — воскликнула я, выхватывая сумки, из которых торчали вееры для испанского фламенко, маски для празднования китайского Нового года, бамбуковый…

— Мам, нельзя вот так просто носить с собой кальян! Это же не дамская сумочка. — Я полотенцем протерла бамбуковую трубу.

Мама же махала всем рукой, будто она знаменитость какая-то. О господи. Она будет мусолить тему этой поездки в течение ближайших десяти лет.

— Рокси, это церемониальный кальян. Я привезла его из Лаоса. Ты такая затюканная, — отметила мама и прошла в закусочную, внимательно оглядываясь по сторонам.

У меня внутри что-то сжалось, когда мама стала свидетелем предпринятых мной изменений. Уверена, в уме она прикидывала, как быстро можно все вернуть на круги своя.

Встряхнув головой, я снова принялась за дело. Мы с Максин убрали багаж путешественниц с дороги в сторону, мама же в это время приветствовала посетителей так, будто она отсутствовала много лет.

Кто-то из сидящих за стойкой посетителей задал вопрос на миллион долларов:

— Ну что, девчат, вы победили?

Мама и тетя Шерил переглянулись и покачали головами.

— Извините, мы не можем вам ничего сказать. Мы подписали контракт.

— Тетя Шерил, с тобой всё в порядке? Выглядишь такой измученной, — сказала я, придвигая за ней стул.

— Я за всю свою жизнь ни разу так не уставала, как сейчас. — Она с благодарностью опустилась на стул и положила голову на столешницу.

К тому времени, как я снова обратила внимание на свою маму, тетя Шерил уже почти уснула. Мама же совершала свой обычный обход: она подходила к каждому посетителю поздороваться и поболтать. Она выросла в этом городе, знала всех и вся, и была всеми любима. Её возвращение обеспечило некоторое волнение в этом сонном городе, мама наслаждалась своей минутой славы. Она отмечала, произведенные мной изменения, но до сих пор от неё не поступало ни комментариев, ни вопросов. Может она и была не рада изменениям, но пока ничего не высказывала на этот счет. Может, из-за многочисленных свидетелей. Или, может, ей всё нравилось. Хотя это маловероятно, но странности иногда случаются.

Работа в закусочной шла своим чередом, постепенно спадал наплыв обеденных посетителей. Я убиралась и ждала, когда же меня обдаст чувством облегчения, что мама вернулась, и я, наконец, могу вернуться к свой жизни в Калифорнии. Я ждала, но этого так и не произошло.

Забавно.

Когда последний посетитель из обеденной толпы ушел, мама заперла дверь. Она подошла ко мне и присела возле своей спящей сестры. А затем рассмеялась:

— Нужно дать ей выспаться.

— Кажется, она очень устала, — я тоже рассмеялась. — Ей определённо нужно выспаться.

— Если говорить о сне…

Я невольно вздрогнула. Неужели ей кто-то уже взболтнул о Лео?

— Как тебе спалось на свежем воздухе?

Я с облегчением вздохнула.

— Вообще-то, я спала очень хорошо.

— Ты и выглядишь отлично, — произнесла она, тщательно меня осмотрев. — Выглядишь отдохнувшей. Кожа в отличном состоянии, глаза светятся, а волосы крепкие и блестящие.

— Спасибо, каждый день я съедаю сырое яйцо для сияния. Зубы показать?

— Рокси, не дерзи. — Мама совсем не обиделась, она все еще пристально меня рассматривала. Интересно, она что-то заподозрила? Может догадывается? — Так-так, — наконец, произнесла она.

У меня и раньше возникали такие ощущения, в детстве, когда я пыталась соврать, что сделала домашнее задание, а мама сразу обо всём догадывалась. Причем всегда.

— Рокси, ты можешь идти.

— Спасибо, но мне еще нужно сформировать заказ на завтра. Увидимся дома. Я уверена, тетя Шерил предпочла бы поспать на диване, а не на стойке. — Я улыбнулась и похлопала маму по руке. — Я рада, что ты дома, мам.

— Я имею в виду, ты можешь вернуться в Калифорнию.

Я была на полпути к вращающейся двери, когда услышал ее слова, поэтому снова вернулась в обеденный зал.

— Я дома! Ты свободна! — воскликнула она, сделав грандиозный жест в сторону входной двери. — Я удивлена, что ты не побежала за холмы в ту секунду, когда мы вошли.

Я сидела рядом с ней и играла с нитью на фартуке. Обстановка была такой же, как и в моём детстве. Мы сидели бок о бок, не смотрели друг на друга, а на желтые заказы-стикеры приклеенные в ряд, и которые упирались в стальную разделительную полосу.

— Я тут подумала, — наконец произнесла я, крутя телефон на прилавке, чтобы отвлечь внимания от главного, — мне вроде как надо остаться немного дольше. Видишь ли, ты приехала домой раньше, чем я планировала. Я рада, что ты дома, но я еще не готова уезжать. У меня есть заказ на торт. Я должна рассказать тебе о заказах на торты, которые я принимала. Я веду курсы: «Сделай закатки и победи голод во время зомби апокалипсиса». Нам ещё нужно научиться консервированию, пюрированию и заморозке, пока не закончится сезон помидоров.

Потом мой телефон загорелся из-за входящей смс-ки. И на экране высветилось имя Лео и фотография, которую я сделала в тот день, когда он показал мне свои… грецкие орехи. Он лениво ухмылялся, как на плакатах с горячими сексуальными фермерами — это была моя любимая его фотография. И хотя я быстро перевернула телефон, движение не было молниеносным.

Мама увидела фотографию. И она даже могла прочитать текст. О господи.

Она не улыбнулась, приложив к этому немалые усилия.

— Понимаю.

— Ничего ты не понимаешь. Всё совсем не так, как ты думаешь.

— Может я чего-то и не понимаю, но когда самый завидный жених штата Нью-Йорк пишет моей дочери: «Эй, Сахарная Горошина, прошлая ночь была невероятной и…»

— Хватит! Прекрати! Боже мой, останови это! — Я уронила голову на прилавок, как тетя Шерил.

— Этим летом ты не только пекла торты, Рокси Каллахан! — Моя мать вскочила со стула, побежала за стойку, захватила две кружки и кофе. Наполнив наши кружки, мама поставила локти на стойку, на скрещенные руки водрузила подбородок, выгнула брови и скомандовала:

— Выкладывай.

٭٭٭

Я рассказала маме обо всем вечером, дома, когда тетя Шерил спала без задних ног в комнате для гостей, а мы с мамой сидели на крыльце. Наше крыльцо определённо многое повидало и услыхало этим летом: и секс на полу, и откровенные личные рассказы. Мама приложилась к бутылке колорадского виски, я же ограничилась кофе со льдом.

Я лишь слегка приоткрыла завесу наших отношений с Лео, сказала, что мы иногда встречаемся. Несколько пикантных уточнений маме было достаточно, и она с лёгкостью переключилась с меня и моей влюбленности на свои собственные приключения.

По правилам участия в проекте, мама не могла сказать, выиграли они или нет, но ведь она была дома раньше положенного срока, а ещё и искусно подмигнула мне в нужных местах, в ответ на моё восклицание:

— Блин, ну просто скажи: я проиграла!

Так сказать, недостающие пазлы сложились воедино.

Её легко было отвлечь от моих новостей, переводом темы на кое-кого другого сияющего (в данном случае её «скромную» персону), ещё легче было увести её от разговоров обо мне, разговорами о чём-то сияющем и наполненном лепестками роз (о её «любви всей жизни»).

Во время этой поездки мама повстречала ни много ни мало — троих мужчин. Первым был Хэнк, продавец автозапчастей из Акрона, штат Огайо. Его сын участвовал в шоу, Хэнк путешествовал вместе с ним. После вечеринки в честь начала нового сезона «Удивительной гонки» в хорошем подпитии они с мамой весь вечер страстно целовались в Чайнатауне, Сан-Франциско. Пока их не засекли его сын и тетя Шерил, за этим последовало разъяснение, что такие отношения — это прямой путь к катастрофе. Это стало более понятным, когда мама поймала Хэнка, в момент, когда он запустил свои руки в штаны к другой участнице (Сабрине, инструктору по йоге из Таллахасси, Флорида). Хэнк получил отворот поворот.

Следующим был Пьер, экспатриант из Франции [экспатриант — человек, добровольно или принудительно покинувший родину — прим. пер.]. Он работал инструктором по добыче жемчуга в Южном море. За попыткой совершить погружение на глубину после десятиминутной тренировки и без кислородного оборудования последовало следующее: мама была извлечена из воды и помещена непосредственно Пьеру на колени. В следствие чего её к жизни вернул очаровательный француз. Откровенно говоря, в сознание она пришла на несколько секунд раньше, чем это понял француз. Мама просто хотела продлить контакт рот в рот. Моя мама с Пьером совершили океанический заплыв голышом, во время которого она уговорила его поставить новый рекорд по задержке дыхания под водой, при этом ещё и успешно внедриться в её глубины…

Выслушав эту историю, мне захотелось приложиться к виски, но почему-то захотелось причислить его к слабоалкогольным напиткам.

И, наконец, Уэйн Вторник. Да-да, его в правду так зовут.

Уэйн работал оператором в продюсерской компании, владеющей шоу «Удивительная гонка», до тех пор, пока его не поставили снимать мою маму и тётю Шерил. Однажды поздним вечером на острове Таити, после соревнований по лимбо, которые выиграла моя мама, он и она скрылись от остальных участников и членов съемочной группы и разделили скромную трапезу: два коктейля дайкири и кусочки ананаса. Было ли дело в ананасе? История умалчивает. Может быть в лимбо? А может и в роме, содержащемся в дайкири? (Скорее всего в роме). Кто знает, но мама серьёзно увлеклась Уэйном.

Что обычно происходит в таких случаях, если конкурсант реалити-шоу вступает в контакт с членом съемочной группы (естественно, никто этого не одобрит), есть два варианта исхода событий: либо участник покидает проект, либо увольняют работника. В данном случае этой парочке удалось скрывать свои зарождающиеся чувства до финальной локации в Риме, где они и спалились, играя в первобытную игру, найди пещерку и спрячь в ней свою колбаску. Его уволили, а через несколько недель мама и тетя Шерил были исключены.

Для справки, вот как трудно моей маме держать что-то в секрете. Если меня спросят: «Говорила ли она вам прямо: «Я проиграла «Удивительную гонку.»?» Конечно, моим честным ответом будет «нет». Мама действовала в обход правил, используя слово «исключили». Ни один человек на свете, кто знает Труди Каллахан более часа, ни за что не доверил бы ей своих секретов.

Но, когда она мне подробно излагала историю за историей о своих приключениях, я была поражена маминой жизнерадостностью, легкомыслием, беззаботным будь-что-будет отношением к жизни. Мне было приятно с ней поболтать, я посмеялась от души и с состраданием погладила её по плечу после того, как она рассказала мне о минусах (обгорела именно там) долгого пребывания на нудистском пляже.

Вот так мы и сидели, наблюдали за неспешным танцем светлячков на заднем дворике, болтали обо всём и ни о чем. Я была уверена, что мама забыла о сообщении от Лео, но внезапно она выдала:

— Лео Максвелл как раз тот мужчина, с которым я тебя всегда представляла. Не упусти свой шанс, Рокси.

Я была застигнута врасплох, поэтому осталась сидеть на крыльце, как каменное изваяние, и обдумывала её слова ещё долго после того, как она ушла в дом.

Глава 22

Следующим утром мама уведомила меня, что сегодня приезжает Уэйн Вторник. Он примчится из самого Вашингтона, чтобы провести с мамой целую неделю. Тетя Шерил поспешила домой сегодня на рассвете, предварительно осведомив мою маму, что больше ни за какие коврижки никогда не будет участвовать ни в какого рода реалити-шоу. И ни в каких путешествиях.

Моя мама была рада-радёхонька, что я ещё на немного задержусь. Но из этого следовало, что мы почти всё время будем вместе и дома, и в закусочной. Я уже давно привыкла к маминым парням, но уже много лет я не была этому свидетелем. Я вздрогнула, пока жарила котлеты для бургеров, что буду делать и как себя вести, когда приедет Уэйн.

Мы с мамой сегодня вместе приехали на работу. Мама намеревалась заглянуть в журналы учёта и посмотреть, как шли дела в её отсутствие. Скажу честно, я немного волновалась, как она отреагирует на предпринятые мною изменения теперь, когда она вернулась и влилась в колею.

Хотя, почему это должно меня волновать? Я ведь уезжаю…

Уезжаю ведь? Или нет? Если бы Чед Боуман сейчас услышал мои мысли, он бы подпрыгнул до потолка. Я рассматривала вариант… остаться? Кажется, всё было именно так.

Я размышляла над этим, пока готовила сэндвичи с расплавленным сыром и отправила совершенно новый вид сосисок в гриль. В мясной лавке, в которой я покупаю пастрому, появилась новая линейка немецких сосисок, и я всячески стараюсь внедрить их в меню. Сосиски были фантастические, идеально приправленные, тонюсенькие, с отменным сальцом то тут, то там. В уме я разрабатывала рецепт с луком на гриле и капелькой яблочного уксуса, когда услышала Максин. Она оповещала, что у меня клиент.

Взглянув из-под поварского колпака на старинные часы, я поняла, что уже пришло время обеда и что посетитель особенный. Я ухмыльнулась, переворачивая сэндвичи, чтобы сыр дошел до кондиции, был достаточно липким, вытерла руки о передник и вышла в зал через вращающиеся двери.

Я моментально вычислила Полли за стойкой. Она держала в руках меню, выглядела она по-взрослому.

— Нет такого закона, запрещающего пить газировку. Пап, это просто глупость какая-то, — спорила Полли, одарив Лео убийственным взглядом.

Я облокотилась о дверной косяк и улыбнулась, ведь Лео очень спокойно взял меню из рук Полли, закрыл его и положил на стойку.

За их спинами маячила моя мама с кофейником в руках, шаталась от столика к столику, балакала со всеми, убеждалась, что всем всего хватает.

Внезапно сцена из будущего пронеслась перед моими глазами, а может просто мечта. Ясно как божий день я увидела, как Полли через пару лет помогает мне в закусочной. Жуя жвачку, она принимает заказ от парня ненамного старше её.

Сцена, развернувшаяся перед моими глазами, включала счастливых людей, живущих в счастливом городе. Все такие счастливые-счастливые. Можно ли такие мечты воплотить в реальность? Может ли это стать реальностью для меня?

Как раз в этот момент Лео заметил меня и как всегда взглядом пропутешествовал по всему моему телу, жар зародился в его взгляде до того, как он мне подмигнул.

Глупая улыбка не сходила с моих губ. Все это могло стать реальностью для меня. С той же улыбкой я продолжила слушать их спор.

— Фрикаделечка, газировку тебе нельзя. Молоко или апельсиновый сок — вот твои варианты. Выбирай, или мы уходим, — твёрдо заявил Лео.

— Бабушка, ну пожалуйста, — захныкала Полли.

Ба-кто? Я так резко остановилась, что на полу остались следы от моих кроссовок.

Ну конечно же, рядом с Полли сидела миссис Максвелл собственной персоной. Она совсем не вписывалась в такие декорации. Без понятия, как я раньше её не заметила.

Может меня немного отвлекли мечты о нас с Альманцо, как мы вместе растим Полли на ферме.

Её волосы были подстрижены и уложены в идеальный боб, и, думаю будут переливаться даже при лунном свете. Глаза у неё были того же цвета как у Лео и Полли. Но в её глазах отражались деньги и власть.

Она была в брюках бежевого цвета, они были подогнаны по её фигуре тютелька в тютельку. Про себя я восхитилась её смелости: прийти в них в такое место, где ежедневно подают мясо в остром соусе с красным перцем и фасолью. Безукоризненно отутюженная блуза, усеянная жемчугом, вполне возможно, что стоимость жемчужин равняется сумме, уплаченной мною за обучение в Кулинарном Институте. Или даже её превышает.

В уме подсчитав стоимость моего комплекта одежды, я выругалась, тоже в уме, вспомнив о пятне на бриджах от рисового пудинга. Да, еще и передник был перепачкан в клюкву.

— Привет, Рокси! — прочирикала Полли. Расправив салфетку на джинсовых шортах, она продолжила:

— Бабушка, это Рокси. Я тебе о ней рассказывала, она готовит самые лучшие в мире пироги! Мы с ней готовили суперские сэндвичи с расплавленным сыром, там ещё были кусочки яблок и черный ржаной хлеб с какими-то палочками. Сэндвичи та-а-а-кие вкуснющие!

— Приятно с тобой познакомиться, Рокси, — холодно произнесла миссис Максвелл.

Она не пожала мне руку. Возможно, просто на смогла её поднять из-за неимоверной тяжести бриллианта на пальце.

— Мой Лео говорит, что вы помогаете своей матери, а затем вернётесь в … где это вы живёте?

— В К-к-а-а-лифорнии, — пролепетала я, увидев, что моя мама направляется к стойке с пустыми кофейниками и ухмылкой на пол-лица. Господи боже, наши мамы в одном месте, в одно время. Это может войти в историю наших отношений. Но также может стать причиной крушения вышеупомянутых отношений.

— Приветик, Полли! Приехала из лагеря пораньше? — громко произнесла моя мама, обогнув стойку, за ней тянулся аромат сандала. Мама оказалась перед Полли и ущипнула её за нос. Полли захихикала и звонко шлёпнула мою маму по руке, дав ей пять.

— Здравствуйте миссис Каллахан! В лагере было классно, но папочка так по мне скучал, что я приняла решение вернуться домой пораньше.

— Мы так рады, что ты вернулась. А ты, Лео, с каждым разом всё хорошеешь и хорошеешь! Как поживаешь? Кажись, вы с Рокси этим летом и в правду неплохо оттянулись! Господи, посмотри на себя, порозовел как хрюшкина попка!

Если вы приводите такое сравнение перед семилетним ребёнком, неважно, какой он или она смышленый, ребенок будет смеяться до упаду. Полли в своём хохотании была неудержима, невзирая на тихие попытки Лео её успокоить. Возможно из-за смеха она упустила из виду намёк на моё времяпрепровождение с её отцом, но вот мама Лео его явно уловила.

— Лео, а это должно быть твоя мама, миссис Максвелл. Вы все эти годы приезжаете в Бейли Фоллс, но ни разу так и не наведались в мою закусочную. — Моя мама приблизилась к маме Лео.

— Вы же знаете, у нас всё лето расписано: гости, вечеринки. Каждый раз когда я сюда приезжаю, мне хочется выбраться в город, но Лео вечно находит для меня работу в нашей резиденции, — ответила миссис Максвелл голосом немного гнусавым, отдающим богатством северо-востока. В нём также слышалось что-то бостонское, что-то хэмптонское, и отчётливое верхне-ист-сайдское. — Мне вас не представили. Как вас зовут?

— Зовите меня просто Труди.

Губ миссис Максвелл коснулась лёгкая улыбка, она будто размышляла, с чего это вдруг она должна звать просто по имени какую-то хиппи. Мама Лео положила свою руку на стойку. Этот жест натолкнул мою маму на необдуманное поведение.

— Ой! Покажите-ка свою линию жизни! — воскликнула она, перевернув руку миссис Максвелл кверху ладонью, и став её внимательно изучать. — Она не прерывистая, но очень интересная… хм… с вами случился несчастный случай, когда вы были маленькой?

— Мам, прекрати, — настойчиво порекомендовала я, дополнительно под стойкой я наступила ей на ногу и хорошенько надавила. — Миссис Максвелл, что вам принести? Может чашечку кофе? Могу заварить кофе с перцем? — Боже, я так спрашиваю, будто она современная миссис Рокфеллер, любящая кофе с перцем.

Прежде чем она успела ответить моя мама снова вступила в игру.

— Рокси, иди-ка завари миссис Максвелл чашечку моего особенного черного чая. Я погадаю ей на чайных листьях! — Мама вышла из-за стойки и взяла миссис Максвелл за руку. — Давайте я вам покажу наш музыкальный автомат. Уверена, у нас есть все хиты вашей молодости, ушедшей безвозвратно.

Я и Лео с открытыми ртами наблюдали за тем, как моя мама под руку вела его маму к старому музыкальному аппарату Wurlitzer. Миссис Максвелл несмотря на свое положение в обществе, послушно шла рядом, кивала и улыбалась, наверняка, она продумывала план побега, но сперва нужно было подыграть этой местной хозяйке закусочной.

Как только они ушли, Чед и Логан вошли в закусочную и направились прямиком к стойке.

— Что вообще происходит? — спросила я, Полли в это время играла с пуговицами на рукаве Лео. Присмотревшись повнимательнее, я отметила, что сегодня Лео одет не совсем обычно. Белая рубашка-поло, закатанные длинные рукава. Шорты цвета хаки. Перегнувшись через стойку, я взглянула на его обувь. Это были топсайдеры. — Как дела, золотая молодёжь?

Лео скривился, но ответить не успел, Чед и Логан уселись рядом.

— Две крем-соды, пожалуйста, и немедленно, — объявил Чед, усевшись рядом с Полли, он протянул ей свой кулак для приветствия. — Здравствуйте, Поллифессор. Как ваши дела?

Полли протянула ему свой кулачок.

— Да вот, зависаем с Рокси. Пап, мне тоже немедленно нужно выпить крем-соды.

— Можешь в мою добавить немного шоколада, — попросил Логан. — Ты понятия не имеешь, где мы сейчас были. — Он тоже протянул Полли свой кулак. — Как поживаете, маленькая мисс?

— А вы понятия не имеете, какой у меня сегодня выдался денёк! — внесла свою лепту в разговор Полли. — Сперва я чуть не смыла Барби в унитаз. Потом папа с бабушкой чуть не подрались, выясняя стоит ли разрешить мне накрасить губы её помадой. Даже если не брать в расчёт, что цвет помады не мой, мне кажется, что выбор краситься или нет, должен остаться за мной. Ведь так?

— Полностью согласен, — поддержал её Чед.

— А потом, — продолжила Полли, зная, что внимание всех приковано к ней, — мы приехали сюда, и папа не разрешает мне выпить крем-соды! А мальчикам можно. Скажите, где справедливость?

Просто хочу вам напомнить, это слова семилетней девочки.

Полли, Чед и Логан — все вопрошающе уставились на Лео.

— Всем по крем-соде, Рокси, пожалуйста, — со вздохом произнёс он. — У тебя ещё есть в наличии та бутылка виски для крайних случаев?

— Рокси, как там поживает чёрный чай? Давай-ка, шевели булочками! — Послышался голос моей мамы с другого конца обеденного зала.

Я ретировалась на кухню, где была встречена дымом, который источал гриль. Сэндвичи с сыром переплавились, а сосиски сгорели дотла.

— Что же это происходит? — снова задала я вопрос в никуда, и наконец, кто-то на него ответил.

— В Бейли Фоллс все сошли с ума, — киношным голосом объявил Лео, заглянув через распашные двери в кухню и немного закашлявшись от дыма.

Я согласно кивнула.

— По причине явления матерей.

Когда дым рассеялся и я избавила сосиски от мучений. Лео приблизился ко мне и поднял мой подбородок, чтобы я взглянула ему в глаза.

— Ты как, держишься, Сахарная Горошина?

— Пытаюсь, Альманцо. Правда пытаюсь, — вздохнув ответила я. Он притянул меня в свои объятия, моими руками обнял себя за талию, я ощутила, что его сила передалась и мне. Уткнувшись подбородком ему в грудь, я взглянула ему в глаза и потерялась в них, так же как и два месяца назад при нашей первой встрече здесь же. Я снова вздохнула и встала на носочки. — Лишь поцелуй может мне помочь.

— Слушаюсь и повинуюсь. — Его губы тут же коснулись моих, голодные и страстные.

Но неожиданно Максин распахнула двери с вопросом: «Где запропастились черный чай и напитки крем-сода?». Нас увидели все.

Я услышала, как кто-то ахнул, мы разорвали наш поцелуй, обернулись и увидели мою маму, его маму, моя смотрела с умилением, его — с явным гневом.

Чед и Логан ухмылялись.

А Полли. Её глаза в ужасе распахнулись, заполнились слезами. Веселое выражение лица испарилось. Она слезла со стула, подбежала к бабушке и спрятала лицо в том месте, где я уверена наносили только Шанель №5.

Лео одёрнул от меня руки, будто его хорошенько ударило током. Я взглянула ему в лицо… ой.

Без единого слова он вышел из кухни, подбежал и принял в объятия свою дочь, крепко её обнял, она плакала. Его мама тоже пыталась её успокоить. Они направились к выходу — его семья. Напоследок Лео взглянул на меня.

Вот прямо в тот момент я всё поняла.

Лео губами произнёс: «Прости». Его мать обернулась и смерила меня ледяным взглядом.

Вот прямо в тот момент я всё поняла.

Я потрясённо стояла в кухонных дверях.

Вот прямо в тот момент я поняла суть выражения «влюбиться по уши».

Для меня это было сравнимо с прыжком в воду, погружением, нехваткой кислорода и удушьем.

٭٭٭

Спустя совсем короткое время, после того, как Максвеллы уехали, я тихонько сидела рядом с Чедом и Логаном, мама отпаивала меня черным чаем, который предназначался маме Лео. Вдруг прозвенел звоночек над входной дверью, мы все вместе обернулись, надеясь увидеть…

Но в дверях стоял привлекательный мужчина, около пятидесяти, немного седовласый. В одной руке у него была сумка с вещами, в другой — карта.

— Здравствуйте. Я ищу Труди Каллахан. Меня зовут Уэйн Вторник.

Мама погладила меня по руке и направилась прямиком к Уэйну. А он поцеловал её перед всеми прямо в губы. Господи боже, сегодня все решили целоваться на публике. Будто людям заняться нечем, кроме как глазеть на целующихся.

Один поцелуй перерос во второй, потом в четвёртый. Я ощутила, как чертов комок снова формируется в горле, я никак не могла его сглотнуть.

— Знаете что. Похоже пришло время мне убраться отсюда. — Я слезла со стула, развязала фартук, схватила сумочку под стойкой и кивнула на прощание Чеду и Логану.

— Можем составить тебе компанию. У нас есть на Blu-ray фильм На пляже, — предложил Логан.

— Звучит правда заманчиво, но думаю, — я взглянула на маму и Уэйна и поняла чем у них сегодня все закончится, — мне следует уехать из города.

Комок в горле мог легко вызвать слёзы, они и так уже были на подходе. Парни с грустью смотрели на меня, я же направилась к выходу.

Я размыто видела свой джип из-за слез, запрыгнула за руль вагонера. Он через всю страну привез меня в Калифорнию и назад сюда. Я завела его и послышался знакомой ропот, из старых колонок полилась песня «One» группы U2:

It’s getting better…

(Становится лучше…)

Пусть бы так и было, Боно!

Я остановилась на обочине, и нажала на кнопку enject. Сегодня я не могла слушать U2. Их песни всегда с точность отражали мои мысли, говорили о том, что мне нужно было услышать. Но Боно продолжал петь: «тебе есть кого винить». Я снова нажала на enject — снова ничего. В третий раз я нажала на enject, снова ничего не произошло, я ударила кулаком по магнитоле.

Все равно ничего, да что ж такое! Боно пел, что просил меня ступить на эту дорожку, а затем начать пресмыкаться. Тут я принялась лупасить руками изо всех сил, пытаясь заткнуть эту грёбаную штуковину.

Потом я услышала, как позади припарковался знакомый вранглер.

До того как Лео приблизился к моему окну, схватив сумку, я выскочила из машины и припустила по дороге.

— Эй, Рокси, ты куда?

— Оставь меня в покое, Лео. — Я не хотела, чтобы он увидел мои слёзы, мое заплаканное лицо. У него надо мной была власть, раньше я никогда такого не испытывала. Я чувствовала свою слабость, злилась на себя, что у нас все зашло так далеко. Но Лео, казалось, хотел ощутить силу моего гнева.

— Остановись, пожалуйста. Боже, Рокси, ты остановишься, или нет?! — прокричал Лео, его топсайдеры громко стучали по горячему асфальту, пока он меня догонял. Ведь в романтических комедиях всё так и происходит: она убегает, он догоняет, она протестует, потом они целуются и все хорошо. Ха-ха.

Он поравнялся со мной, я обернулась, вся в слезах.

— И куда это ты направилась?

— Я ещё не знаю. Где Полли?

— Она с моей мамой. Я подвёз их домой, а сам вернулся за тобой. Твоя мама сказала, ты уехала, я прикинул, что ты поедешь по этой дороге. С Полли всё хорошо. Она…

— С Полли не всё хорошо, — парировала я. — Она не в порядке, она плакала.

— Рокси, все семь лет её жизни были только я и она. Просто она не привыкла видеть меня, целующего женщину, особенно ту, с которой она знакома совсем недавно. Просто для неё это было неожиданно.

— Ты вообще понимаешь, о чём говоришь. Какое неожиданно. Ты хоть себе представляешь, что она сейчас чувствует? — гневно огрызнулась я, смахивая слезы, и пронеслась мимо него по направлению к своей машине.

— Что ты имеешь в виду? Откуда ты можешь знать, что она… Эй, прекрати от меня убегать! — прокричал Лео, не отставая от меня ни на шаг.

— Её мучают вопросы: хочешь ли ты на мне жениться, хочу ли я выкинуть её из её же дома, будешь ли ты уделять ей столько же внимания, буду ли я заставлять её есть варёную морковку каждый вечер. Может ты однажды совсем о ней забудешь, тому что теперь у тебя есть я!

Он отшатнулся, будто от пощёчины.

Комок таких размеров образовался в моём горле… Я чуть не задохнулась.

— Лео, неужели ты не понимаешь: нельзя приводить девушку в дом, если у тебя есть ребёнок. Это нечестно по отношению к ней, к тебе, и уж точно, чёрт побери, не честно по отношению ко мне.

— Да, что ты говоришь! — в голосе Лео явно читался гнев. — Это всё чушь собачья. — Лео наступал, я оказалась прижата спиной к джипу

Я подалась вперёд.

— Не надо говорить, что мои чувства — это чушь собачья! Не смей так говорить! Я подпустила тебя так близко! В жизни никого так близко не подпускала! Мы так замечательно проводили время, и тут выясняется, что у тебя есть ребёнок, и ты ждешь, что я превращусь в хранительницу семейного очага, буду именно той, кто тебе нужен, кто нужен Полли, кто понравится всем. А как же я, как же то, в чем нуждаюсь я?

— А в чем ты нуждаешься, Рокси? Что конкретно тебе надо? Ты сказала, что подпустила меня близко, но это не совсем так. Я до сих пор не знаю, какие чувства ты испытываешь ко мне, к Полли. Думаешь, знаешь, что мне нужно? Как ты можешь это знать, если я сам этого не знаю?

Он закрыл лицо ладонями.

— Я хочу тебя. Это я знаю. Но как всё будет, на что это будет похоже я без понятия. Рокси, прекрати от меня убегать, дай нам шанс! Боже, Рокси. — Он подошел ближе, сократив разделявшее нас расстояние, ладонью погладил моё лицо. Как рабочая и грубая рука может быть такой нежной?

Я прильнула к его руке, действуя неосознанно, не могла противиться реакции своего тела.

— Рокси, дай нам шанс, будем решать проблемы по мере их поступления.

Мне так этого хотелось. Правда. Но я не могла так поступить.

— Мне нужно уехать, — прошептала я. — После всего того, через что прошла моя мама, столько раз её сердце разбивалось. Я не могу так поступить с тобой, с Полли. — Мой голос надломился. Сделав над собой усилие, я взглянула ему в глаза. — Я не могу так поступить.

— То, что происходило с тобой в прошлом объяснимо. — Его взгляд тоже был прикован к моим глазам. В его глазах читалась боль, но и решимость. — То, что происходит с нами сейчас тоже объяснимо. Правильное решение находится прямо перед тобой. Если хочешь доказать, что твоя точка зрения верна — уезжай. Но все ситуации разные, и разрешаться они могут по-разному.

Он ещё раз погладил рукой мою щеку, затем отошел. Я забралась в джип и уехала.

Даже не обернувшись. Я не смогла, потому что знала, если увижу его разбитое сердце, брошенное посреди пыльной сельской дороги, никогда не смогу от него уехать.

Я приехала в дом моей матери, сунула какую-то одежду в сумку, доехала до железнодорожной станции Пафкипси, села на Метро-Север, который домчит меня до Манхэттена.

Мне срочно нужно было повидаться с моей лучшей подругой.

Глава 23

Когда я была ребенком, у нас все говорили: «поеду в город», имея в виду Манхэттен. Манхэттен Манхэттеном мы никогда не называли, и уж тем более не говорили город Нью-Йорк. Ещё одно моё заблуждение молодости: я мечтала поехать в Калифорнию и стать знаменитым поваром, теперь я знаю, что в городе, таком большом и далёком, иногда переоценённом, можно напрочь лишиться своей индивидуальности.

Натали собой олицетворяла большой город. Она росла в Гринвич-Виллидж, дочь риэлтора и галеристки. Если не брать в расчёт один год в Кулинарном Институте в Калифорнии, там мы и познакомились, Манхэттен она решительно не покидала, не считая вылазок в Хэмптонс… по принуждению. А она упертая сучка.

Натали чуть со стула не упала, получив от меня сообщение, я писала, что нахожусь на Центральном вокзале Нью-Йорка, и еду к ней, пусть отменяет свои пятничные планы. И вот я у неё, сидела на огромном, очень удобном диване, пока она готовила партию Маргариты в блендере. Её отец владел несколькими таунхаусами на Манхэттене, поэтому она получила жильё с умеренной арендной платой. Натали занимала весь первый этаж трёхэтажного здания, её квартира легко могла участвовать в шоу «Сделка на миллион». Высокие потолки, каждая деталь продумана до мелочей, деревянные полы с идеальным блеском — одним словом, сногсшибательная квартира.

Как и сама Натали. От такой девушки вы не сможете отвести взгляд, не важно по мальчикам вы или по девочкам. Она превосходно сложена, высокая, если измерять босиком, её рост примерно 177 см, но она всегда предпочитает высоченные, не всегда устойчивые шпильки из самой последней коллекции. Волосы оттенка клубничный блонд, сама красивая, как супермодель, и остра на язык, такой второй девушки в целом мире больше нет. Она даже любого моряка может вогнать в краску, а потом из него верёвки вить. Натали всегда очень громкая, всегда первая отмачивает шутки или делает неприличные предложения, которые, кстати, никогда не получают отказов.

Натали олицетворяла собой округлости. От природы у неё была фигура в форме песочных часов, кроме того, природа добавила по дополнительному часу сверху спереди и снизу сзади. Я своими глазами видела, как мужчины чуть в стены не въезжали на своих авто, увидев Натали на улице. Она могла добиться любого мужчину.

Куда бы она ни пришла, Натали с лёгкость становилась душой компании. Она чувствовала себя одинаково уверенно в самом роскошном ресторане, где подают вина, о которых я в жизни не слышала, и в занюханной забегаловке, где не стихающий шум и бросают очистки арахиса прямо на пол.

Среди её парней встречались политики и полицейские, актёры и пожарные, мясник, один даже был руководителем крупнейшей компании, поставляющей осветительное оборудование и комплектующие на Восточном Побережье. Никто из них не ранил её чувства, она была сердцеедкой.

Отмучавшись год в Кулинарном Институте, Натали поступила в Колумбийский университет на специализацию рекламное дело. Сейчас она прокладывала себе путь в одной из ведущих бутиковых рекламных фирм Нью-Йорка. Она работает со всеми компаниями из рейтинга 500 крупнейших всем известных мировых компаний, вы сто процентов слышали рекламу, автором которой является Натали.

Плюс ко всему вышесказанному, она делает убойную Маргариту.

— Так, давай по порядку, — начала Натали, разлив коктейль из блендера по бокалам и добавив по кусочку лайма. — Он красив как Аполлон.

— Именно так.

— Между вами всё искрит?

— Именно так, — простонала я, зарывшись лицом в подушку. Я могла слышать, как она процокала с кухни к тому месту, где лежала я, изображая морскую звёздочку. Затем послышался звон бокалов, и я ощутила: Натали примостилась на диване напротив меня.

— Ну, а с сексом что?

Я подняла попку и совершила несколько поступательных движений вверх, вниз.

— Выше. Всяких. Похвал.

— Ага. Тогда я вообще не врубаюсь, в чём проблема. — Я слышала, Натали приложилась к коктейлю. — Имей в виду, диван очень дорогой. Прекрати демострировать совокупление.

Я села и нахмурилась.

— Он хочет отношений, со мной.

На это заявление кто-то другой, наверняка бы, саркастически ответил: «моя ж ты бедненькая!». Но Натали поняла. Она знала про меня всё: что я не вступаю в отношения и почему.

Лео же хотел именно отношений.

— А я-то голову ломаю, с чего это вдруг ты прилетела в город, — отметила Натали. — Не то, чтобы я не рада тебя видеть. Рада, даже очень.

Внезапно прозвонил дверной звонок.

— Слава тебе господи, я умираю с голоду. — Я снова зарылась лицом в подушку. Меня не покидало видение, как я бросаю Лео посреди дороги. Надеюсь, очень острая лакса поможет мне избавиться от этой картины, всё переключится на вкусовые рецепторы. Только в большом городе можно насладиться индонезийской кухней с доставкой на дом.

[Лакса — острый суп с лапшой — прим. пер.]

— Почему она пытается лишить себя жизни, получив асфиксию на твоём диване? — До меня донёсся голос, который никак не мог принадлежать доставщику.

— Клара? — Подняв голову, я увидела ещё одну свою лучшую подругу. Она стояла в дверях с маленьким чемоданчиком на колёсиках и огромной ухмылкой.

— Натали сообщила, что ты наконец усадила свою попку на поезд и едешь в Нью-Йорк, поэтому я последовала твоему примеру!

٭٭٭

— У меня во рту всё горит. Мои губы на месте, они не сгорели? — поинтересовалась Натали.

— Зачем заказывать такую острую еду, при такой чувствительности? — спросила Клара с насиженного места на подлокотнике дивана. Она умолола целую тарелку карри с курицей, которую я при всём желании не смогла бы осилить, хотя слизистая у меня что надо. В довершение, Клара наклонила тарелку и вылизала соус дочиста, да ещё и губы облизала.

— Я люблю острую еду. Да, она жжет. Но я её люблю, — ответила Натали и отправилась в кухню, затем остановилась, чтобы глянуть на себя в зеркало. — Посмотрите, какие у меня губки стали пухлые, как шарики.

Пока Натали любовалась собой, я перекатилась по дивану к Кларе.

— Никак не могу поверить, что ты здесь.

— Пришлось отпрашиваться на все выходные. — Клара бросила взгляд на мою миску с лаксой. — Будешь доедать?

— Я уже под завязку. Бери. — Я передала ей свою миску, и не могла надивиться, как кто-то может столько есть и быть при этом таким миниатюрным.

Клара и Натали были ну совсем разными. Уже много раз над этим задумывалась, что если бы мы не оказались впервые так далеко от дома, то никогда бы не подружились.

Клара — девушка невысокого роста, очень атлетичная, с почти мальчишеской фигурой. Она со старшей школы занимается бегом на длинные дистанции. Клара живёт в постоянном движении и физически, и территориально, поэтому у неё были и возможности, и способности участвовать в марафонах и триатлонах по всему миру. В трёх словах её можно описать: хорошенькая, коротко стриженная блондинка с глазами цвета карамели.

Из нас троих она больше всех путешествовала. У Клары была для многих работа мечты, но не каждому она была по зубам. После Кулинарного Университета, Клара поступила на престижную программу ведения гостиничного бизнеса в Корнельский университет. Она предпочла не сидеть денно и ночно за стойкой отеля Brookline Marriott в Бостоне. И благодаря аналитическому складу ума и природному чутью, Клара выбрала работу в брендинговой компании Бостона. Она помогает загибающимся гостиницам в США и за рубежом снова быть в строю. Её специализация — старинные историко-культурные отели. Поэтому Клара постоянно, иногда неделями живёт на объектах.

— Как дела на личном фронте? — спросила я, пока она доедала остатки моего супа.

— Полный штиль. На работе тоже творится не пойми что. Скорее всего будут менять верхушку, и у меня по этому поводу смешанные чувства. Но в следующем месяце я уеду из города, так что мне по барабану.

— И какой из очаровательных городов ожидает тебя? Лондон? Амстердам? Рио?

— Поеду в город Диснейленда, в Орландо, — вздохнув, ответила Клара.

— Орландо? Как-то не совсем обычно для тебя. — Я нахмурилась.

— Для меня это вообще тихий ужас. Зато буду знать всё о волшебной палочке, — хмыкнула Клара, отодвигая миску и потирая совершенно плоский живот.

— О какой волшебной палочке? О вибраторе, что ли? — послышался голос Натали, копошащейся на кухне. Мгновение спустя, она разместилась на полу прямо передо мной.

Клара затрясла головой.

— Да, нет…

— Я сейчас всё тебе объясню, не надо стесняться вибратора. С ним ничто не сравнится, ни рука, ни член, ни примочки на пульте управления, одна у тебя между ног, вторая в твоей руке, или в руке партнёра. Но старый добрый вибратор всех победит. — Тут Натали выдержала паузу. — На втором месте, конечно же язык.

— Умелый язык на подходящем лице, — вставила Клара.

— Самый лучший секс у меня был именно со страшненькими парнями. В прошлом году я встречалась с воздушным гимнастом с Саут-Стрит-Сипорт. Его будто лопатой шандарахнули по лицу, но твою ж мать, как он работал языком… — Натали внимательно изучала свой маникюр. — То есть некоторые парни так увлекаются, что доводят тебя практически до отключки, не спорю это классно, но уже чересчур. Еще немного и я бы заявила: «Эй, хватит. Я только что кончила, а до этого ещё раз десять». Но они не сдаются, могут продолжать в том же духе всю ночь. Честное слово, мне иногда кажется, что у некоторых парней призвание к куни, они могут этим заниматься круглосуточно и страдают, если уши не прикрыты бёдрами, а голова не зарыта в женских прелестях. Мне вот всегда интересно, у тебя оргазм, ты сжимаешь бёдра вокруг его головы и замираешь, закладывает ли у них уши. А потом когда тебя отпускает и расслабляешь ноги, не лопаются ли у них барабанные перепонки?

Натали подняла взгляд. Мы с Кларой в шоке на неё уставились. Между прочим она выпалила это всё на одном дыхании.

— Что вы так на меня смотрите?

За вопросом последовала тишина.

Несколько мгновений спустя Клара пришла в себя и переспросила:

— Лопаются ли у них барабанные перепонки?

— Ой, да ладно тебе! Будто ты никогда об этом не задумывалась!

— Натали, зуб даю, я никогда в жизни об этом не задумывалась, — положив руку на сердце сказала я.

— Ага, значит, Лео ни разу тебя языком до обморока не довёл. Не удивительно, что ты умчалась оттуда как угорелая, — с сочувствием произнесла Натали.

— Да нет же. Я совсем не это имела в виду. Лео, он…

— Лео, это и есть тот фермер, о котором ты мне говорила? — Клара поинтересовалась у Натали, последняя кивнула.

— … в постели просто огонь. Огнище. Тут вообще вопросов нет. Но…

— Просто фермер Лео Максвелл больше старался сам достичь звёзд, чем заставить Рокси увидеть звёзды и выкрикивать «о, да!», — вставила Натали, заговорщицки подмигнув Кларе.

— Это не правда! Он только и делал, что заставлял меня кричать: «о, да!», подводил меня к «о, да, да, ДА!», бесконечно…

— Стоп, стоп, стоп. Ты сказала Лео Максвелл? Того фермера зовут Лео Максвелл? Блондин? Чуть за тридцать? Сногсшибательный секс на силосной башне? — всё это Клара спрашивала, нащупывая мобильник.

— Да, он блондин, но у нас не было секса в силосной башне, но мы были в амбаре, когда он облизал мой позвоночник и…

— Вот молодчина! — вставила свои пять копеек Натали. — Ну так значит он довел дело до конца и спустился языком ниже и облизал твою…

— Да угомонитесь вы. Вот это твой Лео? — спросила Клара и поднесла свой телефон к моему лицу.

Да. Это был мой Лео. На той нечеткой фотографии определённо был мой Лео, но не сельский паренёк, каким я привыкла его видеть, а городской, но тем не менее божественный. Он выходил из лимузина в черном костюме, идеально сидящем на его сильном и стройном теле. Потрясающие зелёные глаза, но взгляд резкий, расчетливый, уверенный. Даже тяжёлый. Я перелистнула на следующее фото. Снова Лео — городской житель, позирует на красной ковровой дорожке, может, на каком-то благотворительном приёме, в этот раз в сером костюме супердорогого бренда.

Я смотрела на все эти фотографии, а перед глазами все равно всплывал образ моего Лео, в поношенных джинсах, винтажной концертной футболке, двухнедельная щетина, которая так классно ощущается на моей нежной коже, и добрые зелёные глаза. Легкая улыбка. Спокойный, счастливый, такой довольный, что живёт в своём мире. Городской Лео бесспорно выглядел замечательно, но мне больше нравился сельский Лео.

Я, наконец, отвлеклась от своих мыслей и вернулась к оживлённому разговору с девочками.

— Подожди-ка, значит он уехал из Нью-Йорка, когда…

— Да, сразу после рождения ребёнка. Сначала она пропала с горизонта, а потом и он. Его будто корова языком слизала: он не появлялся на вечеринках, никуда не ездил — посвятил всю свою жизнь этой ферме, — сказала Клара.

Я заморгала.

— Так, значит, вы обе его знаете? — растерянно спросила я.

— Лично с ним не знакома. Но слышала о нём. Просто не могла даже помыслить, что твой Лео и Лео Максвелл один и тот же человек. — Натали снова легла на пол и подняла ноги вверх. — В Нью-Йорке все о нём знали. Он был лакомым кусочком, все хотели его заполучить. А ты смогла! Вот это да!

— Правда, Рокси. До того, как он встретил Мелиссу, он был Мужчиной мечты для любой девушки. Но как только она запустила в него свои когти, дело было решено. Никто так до конца и не узнал, что произошло. Они были вместе, она забеременела, пошёл слушок, что они поженятся, а потом они расстались. Как только родился ребёнок, Лео уехал с ним за город. Ещё какое-то время Мелисса ошивалась в городе, но в конце концов свалила в Европу. Вроде как выскочила замуж за русского. Что там произошло между ней и Лео я без понятия. Просто разбежались и всё.

Я знала, что произошло, Лео мне всё рассказал. Полагаю, что кое-кто и в Бейли Фоллс был в курсе его истории, или по крайней мере догадывались. Потому что никто открыто ничего не спрашивал и не сплетничал о Полли. Не то, чтобы это был какой-то секрет, просто местные, они…

Своих не сдавали? Были на их стороне?

Да, именно так. В маленьких городках всегда заботятся о «своих».

Теперь понятно, почему Лео хотел растить дочь в той местности.

— Пожалуйста, только не говори, что вы с Лео переспали, — взмолилась я, посмотрев на Натали.

— Нет, я с ним даже никогда не встречалась. Но уж поверь, я бы его запомнила. Вот был бы прикол, — рассмеялась она, перекатившись на бок и внимательно меня изучая, — если бы я немного развратила парня, в которого ты по уши влюбилась.

— Вот был бы прикол, если бы я разрубила тебя на части и запекла в духовке так, что пальчики оближешь, — тоже пошутила я.

Для справки, я не исправила её, когда она сказала, что я в него по уши влюбилась.

Бли-ин.

٭٭٭

В ту ночь я не могла уснуть, но причина была совсем не в моей обычной бессоннице. После разговоров с девочками, я загуглила Лео, меня затянуло аж до двух ночи. Я узнала о куске его жизни, который попал в объективы фотографов.

Этого Лео я не знала. Он казался холодным, бесстрастным, сразу видно, что голубых кровей. В нём не было ничего от того Лео, с которым знакома я.

Мой Лео предпочтёт любой машине представительского класса джип без крыши, без дверей. Руки моего Лео скорее будут полны даров земли, чем бокалов с мартини. Его может осчастливить утренняя роса на стручках сахарного гороха. Он такой любящий, сладкий, нежный. Обожаю, когда ему не хватает кислорода, он задыхается, стонет, рычит, таранит, толкается, скользит, входит в меня и выходит, живет на полную катушку. Потому что он сам творец той самой жизни, которой живёт, и будет жить ради счастья своей дочери.

Я всю ночь крутилась в постели без сна, стала понимать: наверное, я совершила ужасную ошибку, так уехав из Бейли Фоллс.

٭٭٭

— Кофе. Мне срочно нужен кофе, — бормотала я, пока мы тянулись по уже многолюдной 17-ой Улице.

— Не волнуйся, кофе мы там сможем купить. Главное попасть туда пораньше, пока не станет слишком много людей.

— С каких это пор Натали так рано встаёт по субботам? — шёпотом поинтересовалась у меня Клара.

— Мне вот ещё интересней, с какого перепугу она стала интересоваться, кто производит то, что она ест, — прошептала я в ответ.

Натали повернулась ко мне и состроила рожу.

— Я всё слышала, — пропела она.

— На то мы и рассчитывали, — пропела я в ответ.

— Серьёзно, Нат. К чему такая спешка? Чет я не помню, чтобы ты так беспокоилась о том, чтобы доставать свежие продукты, выращенные на ферме. Хотя уж кто-кто, а я могу понять тягу к употреблению продуктов местного производства.

— Тяга к употреблению продуктов местного производства, хочешь сказать Лео, любит наведываться языком в твой персиковый сад? — С этими словами и ухмылкой на лице Натали ввела нас в суету, царившую на Юнион-сквер.

— У тебя все мысли об одном, — рассмеялась Клара.

Мне же было не до смеха. Я вспомнила взгляд Лео, как он на меня смотрел, совершая прогулку в мои нижние персиковые сады. У меня в ту же секунду сжались мышцы влагалища.

— У меня разноплановые мысли, — ответила Натали, — но один из планов всегда включает в себя парней, которые знают толк в сексе, любят смаковать, гурманы, так сказать.

Очень симпатичный парень, уже затарившийся, с полной сумкой зелени обернулся на Натали, затем продолжил свой путь. Он вообще понимал, что в тот момент облизывался?

Натали ничего не заметила, сейчас она была поглощена своим заданием: сверилась с картой, поправила и без того идеальную причёску и продефилировала по рынку.

— Эй, Натали! Можно мы пожалуйста попьём кофе, прежде чем совершим ну очень важные закупки продуктов? — взмолилась я.

Она замедлилась. На самую малость.

— Прилавок, который мне нужен как раз за углом. Купим. А потом всё, что захотите.

Я не была здесь уже много лет. Место просто кишело людьми. Много-много прилавков выставляли здесь свою продукцию: яйца, птицу, мясо, цветы — всё, что пожелаете. Многие продавцы были из Долины Гудзона, первой моей мыслью было, а есть ли прилавок с продукцией с фермы Максвеллов. Второй: нужно было причесаться, прежде чем идти сюда.

— Дай-ка мне взглянуть на карту, — я попросила Натали, и она протянула мне её. Я быстренько пробежалась взглядом по списку и с облегчением вздохнула, не увидев там ферму Лео.

Мы уже подходили к концу первого ряда, как вдруг Натали резко замедлилась, потянула за шнурок на футболке, приготовилась и зашагала своей фирменной походкой.

Эту походку я очень хорошо знала, не раз и не два я шла у неё за спиной в баре или ресторане, когда Натали была «на охоте». Кое-что всплыло в моей памяти, несколько недель назад, когда мы созванивались, она об этом упоминала. Я поняла, что сейчас происходит.

— Ты подняла нас в такую рань, чтобы полюбоваться на прекрасного фермера?

Натали обернулась, и с широко открытыми от удивления глазами и невинным похлопыванием ресниц ответила:

— Понятия не имею, о чём ты говоришь.

— И ты туда же, помешалась на фермере? Да, что же это происходит? Это что новый тренд, горячие фермеры? — изумленно спросила Клара.

— Хочу кое-что прояснить, он не фермер, он — сыровар. У него стадо коров, и он готовит самый классный трёхслойный сыр бри, который я когда-либо пробовала. Он прямо тает во рту. — Натали вздохнула и выгнула спину, так её грудь имела самый выгодный ракурс. Парень, который шел за нами по ряду, поперхнулся, да так что чуть не задохнулся.

— Хочешь сказать, его бри тает у тебя во рту? — уточнила я, выгнув бровь.

В глазах Натали мелькали искорки веселья.

— Ну, на сегодняшний день, да.

— О господи боже ты мой.

Она же своей фирменной походкой направилась прямо к прилавку Сыроварни Бейли Фоллс, в которой реализовывал свою продукцию не кто иной как…

— Оскар? Сексуальный сыровар, это Оскар?! — воскликнула я.

— Не поняла. — Натали невозмутимо смотрела на витрину с домашним маслом. Мы поравнялись с прилавком, да, там были представлены аппетитные куски сыров, свежее молоко в стеклянных бутылках и да, на вид очень вкусное масло.

За прилавком на голову выше всех присутствующих возвышался Оскар, сосед Лео, титулованный победитель игры в молчанку по всему Бейли Фоллс и мужчина-причина румянца на щеках Натали.

Для справки, ни один мужчина до этого не смог вогнать в краску Натали.

— Я его знаю, он иногда пасёт своих коров на полях Лео.

— Я за кофе, — объявила Клара.

Я же стала в очередь за Натали и её тающим во рту бри.

— Значит, его зовут Оскар?

— Ага. И это всё, что я о нем знаю. Он очень…

— Закрытый? Загадочный?

— Неразговорчивый.

— М-м. — На гортанный стон Натали обернулись несколько мужчин и три женщины. В их взглядах была похоть. — Он сильный и молчаливый. Я так и знала.

— И как долго продолжается ваш сырный флирт? — поинтересовалась я, продвигаясь в очереди вперёд.

— Уже какое-то время. Ты же в курсе моей любви к сыру.

Конечно знаю. Именно поэтому Натали и поступила в Кулинарный институт.

У каждого человека есть мечта, которую он бы хотел воплотить в жизнь, если бы удача повернулась к нему лицом и он выиграл в лотерею огромную сумму денег. Он бы бросил работу и…

… совершил кругосветное путешествие.

… купил бы один из Мальдивских островов и открыл там шикарный отель.

… выступил бы на Бродвее.

Если говорить о Натали, она бы стала… производить сыр.

Я говорю совершенно серьёзно. Женщина, которая была рождена, чтобы жить среди бетона и жёлтых такси, бросила бы всё и уехала бы в какую-нибудь глушь, носила бы вязаные кофты и готовила сыр.

Как минимум дважды в год, она угрожала, что так и поступит, обычно это случается, когда какая-нибудь рекламная компания доводит её до истерики. Но потом Натали вспоминает о роскошных благотворительных мероприятиях, проходящих в музее Соломона Гуггенхайма, волшебство, которое творится в Центральном парке в октябре, доставку малайзийской еды в любое время дня и ночи, и это ее останавливает.

Но она всё равно испытывала неугасающую любовь к сыру.

— Коллеги по работе не прекращая нахваливали мне сыр парня, продающего его по субботам на фермерском рынке, я решила тоже попробовать. Сперва влюбились мои вкусовые рецепторы, а затем и всё моё естество, едва я его увидела. Ты только посмотри на него, он просто великолепный! — Натали взяла меня под руку, когда мы подошли ещё ближе.

— Полностью с тобой согласна, — согласилась я, наблюдая, как Оскар общается с покупателями. Лео своим покупателям всегда улыбался, спрашивал, как дела, помнил их имена и предпочтения.

Оскар же, издавал какие-то утробные звуки и на этом всё.

Великолепный? Да. Дружелюбный? М-м…

— Как хорошо ты его знаешь? — спросила Натали, всё больше краснея, чем ближе мы подходили к объекту разговора. Она нервно держала меня за руку, и переступала с ноги на ногу.

— Можно сказать совсем не знаю. Пару раз виделись. Перекинулись лишь парой слов… Оскар, привет! Как дела? — прочирикала я с невозмутимым выражением лица.

Оскар из вежливости на меня взглянул. Кожа Натали буквально вспыхнула. Я спиной чувствовала исходящий от неё жар.

— Значит, ты ездишь в город каждую неделю? Я понятия не имела, что у вас здесь торговая точка. Круто!

Он просто на меня смотрел.

— А, это моя подруга Натали, она любит твой бри. Правда, Натали? Эй, Натали!

Моя подруга, которая могла бы и священника заставить прекратить проповедь, расстегнув одну лишь пуговицу на блузке, сейчас полностью замкнулась в себе. Она была похожа на манекен, безвольную куклу.

Оскар перевел свой взгляд на неё. Медленно пробежался по всему её телу, от кончиков пальцев до кончиков волос, и остановился на губах, которые были напряжены и сжаты в узкую линию. Наконец, он взглянул ей в глаза. Между ними, казалось, создалось магнитное поле, я едва устояла на ногах.

Под её взглядом, казалось, он ожил, но всё равно не произнёс ни слова. Хотя нет…

— Бри? — Его голос был глубже, обычно скрипучий и хриплый.

Натали лишь кивнула. Он завернул крупный ломтик сыра, чуть наклонился, положил его перед ней, затем повернулся к другому покупателю.

Чары рассеялись. Натали направилась к кассиру, расплатилась и улетела прочь от Оскара, прочь от лотка сыроварни.

Я поравнялась с ней и схватила её за руку.

— Что это было?

— Где? — Натали снова была само спокойствие и уверенность в себе. Она перебросила волосы на одно плечо, такая статная, высокая красавица у которой все под контролем. Клара приближалась к нам с кофе, Натали глазами просила меня не поднимать сейчас эту тему.

— Но мы к этому обязательно вернёмся, — пригрозила я, она кивнула. Единственное, что напоминало о её сильном смятении от Оскара Молчуна был цветущий румянец на щеках и крошечная улыбка, играющая на губах.

Но я видела ещё кое-что, Оскар перегнулся через прилавок, чтобы полюбоваться на впечатляющую удаляющуюся пятую точку Натали.

Глава 24

С рынка мы возвращались пешком. Клара как всегда своим размеренным шагом, Натали, казалось, парила над землёй, я же попросту тащилась за ними. С самого утра отметка термометра достигла тридцати градусов, и это ещё не предел, она будет повышаться. Такой жарой в городе из стали и бетона ощущаешь себя как в огромной духовке.

Несмотря на жару, люди по улице слонялись толпами, они куда-то шли быстро и целеустремлённо. Я пыталась подстроиться под поток людей, предугадать направление их движения, лавировать, но всё безрезультатно. Мне трижды ударили в грудь, прежде чем я наконец-то решила пристроиться идти за Натали. При высоком росте да ещё и на каблуках, она как волнорез прорезала толпу.

Казалось, этот город — живое существо. Он окутывал меня теплом и влагой, будто я находилась под шерстяным одеялом. Не совсем то, чего бы хотелось жарким летним днём.

И ещё этот запах! Сегодня как раз день сбора мусора, бесчисленное количество пластиковых пакетов с мусором были свалены в кучу прямо на тротуаре, в некоторых местах до метра высотой, а учитывая тот факт, что в этом городе в основном все улицы без переулков, в летний жаркий день запах просто ужасный, невыносимый.

«Что из этого можно компостировать?» — подумала я, затаив дыхание, проходя мимо особенно высоких куч мусора. «Что из этого можно отдать в безвозмездное пользование, а что переработать в удобрения для повышения плодородия почв для садов и озимых культур?»

Лео знает об этом всё… Бам! В попытке увернуться от ещё одного человека, пытающегося опередить остальных хоть на пять минут, меня толкнули плечом, я полетела в кучу мусора. Меня крутануло, хорошо, что я широко расставила руки, от чего не полетела кубарем прямо в гору отходов.

— Боже мой, Рокси, ты в порядке? — Клара удержала меня от падения.

— Грёбаный мудак! — прокричала я вслед парню с плечами гиганта, он даже не остановился, даже не посмотрел, цела ли я.

Мне было жарко, я была потной, в нос били зловонные запахи, мой желудок недовольно буркнул, предупреждая о возможных последствиях. — Грёбаный мудак, — повторила я, уже себе под нос. — Со мной всё хорошо, спасибо.

— Хочешь, я догоню его и врежу как следует? — спросила Клара, балансируя на носочках, выглядывая его в толпе.

— Нет, не надо, — ответила я и оттянула край футболки, мне не хватало воздуха. Внезапно я ощутила, как на меня всё давит: духота, толпы людей, даже присутствие подруг, постоянный шум. Грудь сдавило, в горле образовался ком, и среди всей этой суматохи меня осенило: я хочу домой… в Бейли Фоллс.

Хочу тишины и спокойствия, чистого, свежего воздуха, сплетниц-болтушек, плавания в небольших заливах, ветра, гуляющего среди деревьев. Полей, на которые то привозят, то увозят курочек в маленьких клеточках, а затем выпускают погулять, клубнику со вкусом коричневого сахара, и господи боже ты мой, я так хочу Лео и все, что идет с ним в комплекте. Всё, всё, всё.

— Такое чувство, что тебя сейчас вырвет, — Натали убрала волосы с моего лица.

— Как по-быстренькому отсюда добраться до Центрального вокзала? — спросила я, роясь в сумочке в поисках телефона. Батарея села. Блин. Вот, что случается, если в впопыхах убегаешь из дома, толком не собравшись. Что тут говорить, я сегодня щеголяла в одежде Клары.

— Подожди-ка, что? — переспросила Натали.

— Я еду домой. Метро-Север работает весь день, ведь так? — лихорадочно спросила я.

Натали подняла руку и тут же поймала такси.

— Центральный вокзал, — проинструктировала она водителя.

— Спасибо, мне правда пора ехать. Клара, я перешлю тебе одежду. — Когда села в такси, мне немного полегчало, совсем чуть-чуть.

— Я так и не поняла, куда ты едешь? — переспросила Клара.

Натали похлопала её по руке.

— Я тебе обо всём расскажу.

٭٭٭

Ривердейл.

Ладлоу.

Йонкерс.

Как только поезд стал приближаться к Долине Гудзона, для меня все вдруг стало на свои места, как в игре в тетрис, заполнилось всё поле, каждая фигура нашла себе местечко.

В ту секунду я поняла, что больше не хочу жить, да что там, находиться в большом городе. Оковы на моём сердце пали, я почувствовала страстное желание — жить в моём маленьком городке. Где москиты и сладкий чай, где можно бегать босиком по пологим холмам, что ведут к отвесным обрывам. Где заводи, подпитываемые ручьями, где кристально чистые озёра. Где шумные соседи, ворчливые официантки и сногсшибательные бывшие школьные квотербеки. Где чокнутые мамы-хиппи, для которых влюбиться легко и чудесно, даже если на самом деле всё не так, которые тщательно следят, чтобы их дочери употребляли клетчатку в положенной норме.

Где живёт фермер, который кончает со стоном, когда же кончаю я, одаривает меня ухмылкой.

Фермер, который упорно меня добивался, и шёл только в комплекте с маленькой девочкой. Я никогда не смогу встать между ними, но с превеликой радостью и удовольствием однажды смогу присоединиться к ним.

Ирвингтон.

Тарритаун.

Филипс Манор.

В уме я стала перечислять причины, по которым я никогда не хотела, как моя мама, провести остаток жизни в маленьком городке, где родилась.

1. Я не хочу управлять семейной закусочной. Но я ей управляла. Естественно, я не хочу заниматься этим вечно, но на деле всё оказалось не так плохо, как я всегда себе это представляла.

2. Я полагала, что маленькие города маленькие по причине ограниченных возможностей и размеров. Да, это лето я провела в небольшом городке, но впечатлений и опыта, я получила море.

3. В Бейли Фоллс не так много перспектив для шеф-повара, получившего классическое образование, который не хочет работать в традиционной ресторанной среде. А как же курсы: «Сделай закатки и победи зомби во время апокалипсиса». Уроки варения варенья. Потенциальная возможность поработать в Горном доме на озере Мохонк. И идея, зародившаяся на Четвертое июля: передвижная закусочная в фургоне Airstream.

4. Если я останусь в Бейли Фоллс, мне не придётся возвращаться в Лос-Анджелес и искупать свою вину после масляной катастрофы. Да, искупить вину будет нелегко. Обломали ли мне в Лос-Анджелесе крылья? Не самое благоприятно развитие событий. Да. И что теперь?

А теперь самое сложное: я никогда не сдавалась в бою. Но можно ли считать бой честным, если соперник априори тебя сильнее. И кому от этого станет легче? Но зачем держаться за прошлое, бессмысленно сотрясать воздух и думать: а что было бы, если бы…? Но вопрос в другом: смогу ли я пережить, что Митси Сен-Рене и её шайка одержали надо мной верх?

Кортленд.

Пикскилл.

Маниту.

Где-то между Маниту и Гаррисоном пришло ещё одно осознание: такие люди как Митси Сен-Рене всегда побеждают. Зачем тратить впустую свою жизнь в борьбе, оправдывая чьи-то ожидания. Случается, что козыри оказываются не в твоих руках, люди при деньгах и власти над твоей карьерой могут оказаться полными придурками. И ты бессилен как-то на это повлиять.

Ощутив радость и душевный подъем, я села ровнее и надавила ногой на пол, будто это могло придать поезду ускорения. За окном река Гудзон переливалась синевой, по реке ходили парусники и байдарки. Свидетелями этого завораживающего зрелища были и огромные в несколько этажей и скромные, небольшие дома.

Живописные городки с крошечными железнодорожными станциями, расположены так близко к одному из самых значимых городов планеты, а люди выбрали жизнь здесь, всего в часе езды и на берегу реки Гудзон. Яркие краски и умиротворение можно было найти не так уж и далеко, если это то, что вам нужно. Но с другой стороны, если уехать отсюда, очень скоро начинаешь скучать по этим местам.

Меня закружил водоворот мыслей, я, наконец, узрела бесчисленные возможности, ожидающие меня в маленьком городке, о которых я раньше даже не задумывалась, с очень конкретным фермером и его дочерью. Оставалось лишь надеяться, что с фермером у меня ещё не всё потеряно.

Поезд въехал на станцию Пафкипси.

Я вышла из поезда и прямиком поехала на ферму.

٭٭٭

Приехав на ферму Максвеллов, я быстренько припарковалась и полетела в главный амбар. Взглядом я повсюду искала высокий и стройный силуэт Лео. Я уже подумала, что заметила его, но это оказался один из интернов в футболке с изображением кричащих деревьев.

Люди, которые знали меня и знали о наших с Лео отношениях, здоровались, они просто говорили «привет» и следовали дальше по своим делам. Похоже, они были в курсе, что я бросила его посреди дороги. Они в любом случае были на его стороне. Оно и понятно.

Я зашла в фермерский магазин, но и там я Лео не нашла. Проверила в амбаре — никого. В силосной башне — нет. В огороде — нет. Его нигде не было.

— Ищешь папочку? — послышался голос позади. Я обернулась и увидела Полли. Она сидела на садовой тачке и сортировала пакетики с семенами.

— Эм. Да. Как твои дела, Полли? — спросила я, присев на корточки рядом с ней.

— А твои как? — спросила она многозначительно. В который раз я напомнила себе, что ей всего семь. Но если брать в расчёт моё недавнее поведение, Полли намного старше меня в эмоциональном плане. — Я слышала, ты уехала.

— Ты слышала? — переспросила я, слегка вздрогнув. — Я вернулась. Ненадолго ездила в город.

— Имеешь в виду Манхэттен?

— Точно. Ты там бывала?

Полли перетасовывала пакетики, но затем наконец ответила:

— Бывала. Там прикольно. Бабушкина квартира красивая. С такой высоты можно видеть многое на очень далёком расстоянии. Весело бегать туда-сюда по коридору и кататься на лифте. Бабушка очень злится, когда я нажимаю сразу на все кнопки.

— Ну ещё бы. Я тоже так делала, когда была помладше.

— Ещё мне нравится ходить в музеи, особенно на выставки динозавров. Но…

— Что, но?

— Здесь мне нравится намного больше. Ты же знаешь, папочка вырос в городе.

— Да, знаю, — ответила я. Полли очень внимательно на меня смотрела.

— Папе по душе жить здесь. Он говорит, что мы никогда отсюда не уедем, чтобы жить в другом месте.

Я проглотила ком, ставший поперёк горла.

— Но ведь это замечательно?

— Я видела, как вы с папой целовались. — Она смотрела на меня не моргая.

А я моргнула. Много раз.

— Ага, ну да. Тебе показалось это странным?

— Сначала, да. Но сейчас, мне кажется…

Я не дышала.

Полли разложила пакетики изображениями вверх, получился овощной букет.

Да, яблоко от яблони. На моих губах появилась улыбка. Я была бы счастлива наблюдать, как Полли взрослеет.

Моя улыбка — всё, что ей было нужно.

Задумчивое выражение лица Полли сменилось ответной улыбкой.

— Пойду проверю, как там свинки. Папочка в яблоневом саду.

А затем Полли убежала, без оглядки припустила по полю.

Я же направилась прямиком в сад.

٭٭٭

Припарковавшись рядом с джипом Лео, я вгляделась в ряды деревьев, выглядывая Лео. Казалось, в конце одного из рядов было какое-то движение. Я вошла в сад и пошла на движение.

Пока шла, для меня прояснились два факта.

Во-первых, я ощутила трепет. Я была рада встрече с Лео! Я хотела увидеть его лицо, поцеловать его губы, крепко обнять, услышать его голос, ощутить на себе его руки, после того, как я произнесу вслух: «Я приехала, чтобы остаться, если ты всё ещё хочешь меня».

Во-вторых, у меня по коже побежали мурашки. Это случилось пока я шла по рядам яблок сорта Макун, сорта «Эмпайр», Ханикрисп, Сансе. Нет, скорее когда я проходила мимо персиковых деревьев… вот когда я это ощутила.

Сперва послышался низкий гул, похожий на резонанс от низкочастотного динамика. Я позвала Лео, теперь видела его через несколько рядов. После моего зова гул немного изменился. Теперь я могла распознать, что это такое. До боли знакомый звук. Звук, от которого моя кожа становилась гусиной.

И вот я наконец увидела источник звука.

Это был рой пчёл.

Они были повсюду.

Монотонный гул, создаваемый целым коллективом. Меня окатило волной чистейшего ужаса, бросило в холодный пот, когда я поняла в чём дело. Мне захотелось убежать. Мне захотелось замереть. Мне захотелось…

— Рокси? — удивлённо кто-то спросил, несколько секунд спустя я поняла, что это Лео, он стоял под персиковым деревом. До моего появления он и понятия не имел об этом пчелином рое. Как только я появилась на горизонте, пчёлы решили, что я спелый фрукт, и решили вкусить мою сладость. Они решили меня прикончить. Лео станет свидетелем этого представления.

— Ой! — всё, что я смогла из себя выдавить. Чуть позже я издала утробный крик. Одна пчела жужжала мне на ухо, вторая — возле носа, и ещё несколько кружили над головой. Казалось, пчёл опьянял адреналин, который я источала волнами. Я впилась взглядом в Лео. Он увидел — я окружена.

Но…

Я пришла в этот сад, чтобы снова вернуть себе своего парня.

Или хотя бы сказать ему, что хочу быть его девушкой.

Я сделала шаг вперёд.

И ещё.

Пчёлы двигались со мной в унисон. Облако из моего ночного кошмара было совсем рядом, они обсуждали наилучшие способы моей погибели. Внезапно я вспомнила, как Дороти подхватили Летучие Обезьяны, и её ноги рассекали воздух. Я единственно надеялась, что если пчёлы меня заберут, хоть бы кто-нибудь проследил, чтобы мои ножи достались маме.

Преодолев страх, я попыталась нормально говорить.

— Привет, Лео, — мой голос надломился, дрожал, граничил с паникой. — Я хотела с тобой поговорить… ой! Я хотела тебе сказать… блин, вот эта пролетела слишком близко! … Я бы хотела…

— Боже мой, Рокси, — произнёс Лео, дивясь на меня, стоящую в облаке пчёл и пытающуюся вести нормальную беседу. — Просто дыши.

— Да я пытаюсь, но у меня не очень получается, — сказала я дрожа. — Во всяком случае, я здесь потому что хотела тебе сказать, что … Вот коза! — Меня укусила пчела. Вот тебе и правило: пока ты их игнорируешь, они игнорируют тебя. Конченная придурочная пчела! — Ой! — Ещё одна укусила. Одна — в плечо, другая — в ухо. С этим я ещё могла справиться, но у третьей пчелы даже хватило наглости сесть мне на нос. Это уже было чересчур.

Я побежала. Но не прочь, а на Лео и его шокированное лицо, на котором в итоге отразился здоровый страх перед пчёлами. И мы оба побежали по саду высоко поднимая ноги, из-за травы, доходящей до колен, крутя головами по сторонам и отмахиваясь от пчел руками.

— Налево, побежали налево! — прокричал Лео, я послушалась, на ходу отгоняя преследователей, они успели меня укусить в икру и локоть.

В суматохе криков, телодвижений, шлепков и прыжков, мы выбежали из сада в просвет. А за ним… вода.

Мы плюхнулись в середину глубокого, холодного пруда, ушли под воду, остудили укусы. Под водой я отыскала руку Лео. Мы поочерёдно выныривали на поверхность, чтобы подышать и разведать обстановку.

Наконец пчёлы заскучали и улетели обратно в сад полакомиться опавшими фруктами. Лео вытащил меня на поверхность. Вот так мы и оказались в воде, посреди пруда, посреди фермы Максвеллов. Мои волосы прилипли к лицу, бровь после укуса стала опухать. Я вся была в водорослях, веточках, сучках, и молила бога, чтобы то, что обвилось вокруг лодыжки оказалось шнурком от кроссовка.

— Рокси, что это было?..

Я крепко его обняла и целовала до тех пор, пока мы оба не ушли под воду. Как только мы всплыли на поверхность, я снова стала его целовать.

— Я люблю тебя! Я так сильно тебя люблю! Я хочу тебя, хочу всё: жить в маленьком городишке, хочу помогать тебе на ферме и всё что с этим связано, предпочтительно без пчёл, но, если они идут в комплекте, я беру и этих сволочей. Я просто хочу быть твоей Сахарной Горошинкой.

Лео молча барахтался в воде, одной рукой всё ещё держал меня довольно близко, но не предпринимал попыток обнять.

Я сгорала от желания оказаться к нему поближе, просто быть рядом с ним.

— Я хочу жить здесь — но не только летом, и осенью, и зимой, и весной; хочу кататься на грузовике, нагруженном сеном, хочу ходить на сельские праздники, хочу, чтобы ты нагибал и брал меня у садовой бочки на Четвёртое июля. Я люблю тебя, Лео, и я хочу всего этого.

Я широко улыбалась, страха я не ощущала. Было так приятно всё это ему сказать.

— Я хочу открыть передвижную закусочную и вести кулинарные курсы, поближе узнать Полли, если ты не против, потому что она удивительная девочка и ты тоже удивительный. И — господи — хоть бы это был шнурок от ботинок! — Моя нога показалась из воды, затем со шлепком ушла под воду, при этом обрызгав удивлённое лицо Лео.

Но удивление переросло в надежду, а надежда в счастливое выражение лица, в итоге последнее загорелось желанием, но пока не дошло до предела, появилась забота.

— Ты в этом уверена, Сахарная Горошина? — у меня в животе запорхали бабочки. — Потому что я не один, если ты хочешь меня, то должна хотеть нас обоих. Я не могу позволить себе коротко временный роман. Либо всё, либо ничего…

Солнце клонилось к закату, золотые блики его лучей окрасили окрестности, водную гладь и водоросли, застрявшие в бороде Лео.

Я обернула свои ноги вокруг его талии и с улыбкой произнесла:

— Я выбираю всё, Сельский Паренёк.

Эпилог

Сельский Паренёк. Она назвала меня Сельским Пареньком.

Я думал об этом, прогуливаясь по озимой пшенице, кончики моих пальцев касались уже высохших колосьев. Сегодня было свежо, но не зябко, погода как бы слегка намекала, что до зимы осталось всего несколько месяцев.

Озимую пшеницу обычно убирают последней; яблоки уже давно были собраны и заготовлены на зиму. Рокси закатала-таки яблочное повидло, между прочим, любимое у Полли.

Полли кушает его каждый год, но в этом году она научилась его варить. Я улыбнулся, едва подумав о вечерах, проведённых на кухне закусочной: банки были повсюду, аромат корицы витающий в воздухе и мои девочки, у обеих волосы заплетены в косу, их смех, пока они наполняют банки сладкой массой.

Мои девочки.

Рокси была непреклонна в том, что ей нужно своё собственное жильё. Как только она приняла окончательное решение остаться в Бейли Фоллс. Она твёрдо решила съехать из дома матери, и поселилась недалеко. Старый фермерский дом, который ей приглянулся, располагался как раз между моим домом и домом её матери, в паре минут езды от маленького городка, который, как она утверждала, был слишком маленьким, но в сердцах Рокси его очень любила.

Когда вместе с ней полетел в Лос-Анджелес за её вещами, я заметил, что её квартирка совсем не походила на её дом. Она была довольно функциональной и, конечно же, кухня производила впечатление, но ничто не указывало на то, что именно Рокси хозяйка этого дома.

Рокси столько раз говорила о том, что там она жила полной жизнью, но сбор вещей занял всего один день. И всего один вечер понадобился на то, чтобы попрощаться с её друзьями. Её голливудские друзья Джек и Грейс расстроились, что она уезжает навсегда, но заверили, что если приедут на восточное побережье, то обязательно её навестят.

Назад мы возвращались через всю страну на машине. Казалось, Рокси была взволнована возвращением к её новой старой жизни. Никто не ожидал, что она так быстро вычистит фургон Airstream. Рокси обустроила его всем необходимым для удачного превращения в передвижную кондитерскую, так свету явились Зомби-торты (спасающие при зомби апокалипсисе). Она распродавала всё под чистую, каждый раз когда приезжала на фермерский рынок, сельскую ярмарку или на частное мероприятие.

Я улыбнулся, подумав о том, как она перегибается через прилавок фургона, протягивая высоченный кусок кокосового торта счастливцу-покупателю. Моя улыбка становится ещё шире, когда я думаю о том, как выглядит её грудь в рубашке с v-образным вырезом и надписью «Зомби-торты».

Подойдя к концу пшеничного поля, я испытал радость, ведь все колосья налились. Скоро будем жать, может даже к концу недели. Услышав рёв джипа, я повернул голову к пыльной дороге, сквозь открытые окна были слышны обрывками песни группы U2. Оказалось, Полли тоже фанатеет от этой группы, они с Рокси часами слушают их первые альбомы, пока занимаются выпечкой. «Папочка, под эти песни хорошо танцуется», — проинструктировала меня Полли однажды вечером, когда я застал их обеих за пританцовыванием, пока они просеивали муку.

Я был полностью с ними согласен.

Войдя в последний поворот, джип оказался передо мной. Я поднял руку в приветствии. Рокси едва заглушила мотор, а Полли тут же стала сражаться с ремнём безопасности, чтобы поскорее выскочить из машины и начать хаотичный забег по пшенице. Она всегда так делала, оказавшись здесь.

— Папочка, привет! — выкрикнула она. Я же помог ей освободиться от ремня и поднял её высоко-высоко.

— Приветик, Фрикаделечка! Сделала домашку?

— Да, Рокси мне помогла. После школы мы заехали в закусочную и Мисс Труди угостила меня пирогом.

— Малюсеньким кусочком, — объяснила Рокси застеснявшись. — И кто вообще задаёт семилетним детям домашние задания?