Осторожно: попаданка! или Мужья в беде

Глава 12

Маруся и земля воскресших

На ноги меня подняли с рассветом, а потом без спроса усадили верхом на ягуара, который понесся в дали дальние сквозь дремучий лес.

— Так быстрее, — сказал Варг, прежде чем сам обернулся зверем и рванул вперед, стремясь обогнать соперника.

Чтобы удержаться на спине бегущего хищника, пришлось прижаться к ягуару грудью, то есть фактически улечься на него, и обвить руками мощную шею. Передвигаться так и правда было быстрее, да и мои нежные пятки больше не страдали от неудобных ботинок.

Деревья проносились мимо, сливаясь в сплошное зеленое пятно. Шерсть животного щекотала ноздри, из-за этого непрерывно хотелось чихать и фыркать. Пару раз, не стерпев и глубоко, с чувством чихнув, я едва не разжала пальцы, сцепленные под горлом зверя в крепкий замок. А ослабить хватку — значило немедленно свалиться на землю. Все равно что выпасть из движущейся машины, учитывая запредельную скорость, с которой мчался ягуар.

Когда-то очень давно подруга затащила меня в конный клуб, где я попробовала прокатиться на лошади. Не одна, разумеется, а под руководством опытного инструктора. В общем, в тот день я поняла, что скакать верхом на живом существе мне не нравится. Сегодня я окончательно в этом убедилось.

Сильные выносливые оборотни могли часами бежать без отдыха, но остановиться все же пришлось: мой желудок взбунтовался против безумной гонки. Во избежание неприятных ситуаций меня, побледневшую, уложили на землю и несколько минут обмахивали самодельным веером из листьев папоротника.

Дальше мы двинулись пешком и к полудню покинули лес.

— Значит, это и есть обитель воскресших? — спросила я охрипшим голосом.

Никогда не верила во всякую мистическую чепуху, но вид унылой каменистой пустоши перед стеной острых скал вселял тревогу. На пути лежала равнина потрескавшейся земли без единого клочка растительности — местность мрачная и, казалось, годами не знавшая дождей. За ней в небо вгрызались зубцы горного хребта, напоминающего костяные наросты на спине динозавра-гиганта. Отвесные скалы вставали на горизонте неодолимой преградой и тянулись в обе стороны, пока не исчезали вдали. На счастье, в этой исполинской стене был прорублен или случайно образовался узкий сквозной туннель, куда, вероятно, и лежал наш путь.

Вглядываясь вперед, я чувствовала, как мое сердце стучит все быстрее и быстрее.

Неужели здесь и правда обитают воскресшие — души умерших, охотящиеся за чужими телами?

Как они выглядят? Быстро ли бегают? А может, летают по воздуху? Способны ли просочиться сквозь землю и схватить меня, идущую, за ногу?

«Не дрейфь, Маруся, — мысленно сказала я себе, — никто и никогда не видел воскресших. Возможно, их не существует вовсе».

Но, глядя на открывающийся пейзаж, трудно было не проникнуться жуткими слухами.

Не понимая, что делаю, я нашла руку Варга и крепко в нее вцепилась.

И мы пошли. По земле, твердой как камень. Под низким небом, нависающим над нами серым куполом. К тунеллю, темнеющему в далекой скальной глыбе.

— А как они выглядят — воскресшие? — спросила я своих спутников. Страх заставлял говорить шепотом. В тишине малейший звук казался громоподобным, и, рискнув открыть рот, я опасалась быть услышанной не теми, кем надо.

— Твари с длинными когтями и десятком хвостов, на конце каждого из которых ядовитое жало, — ответил Варг, тоже понизив голос.

— Откуда такая информация? — проворчал Лео. — Их же никто не видел.

— Так говорят, — пожал плечами граф.

— Сказки сочиняют, чтобы пугать детишек, а ты развесил уши и веришь.

— Это ты, а не я, если помнишь, боялся идти в земли воскресших.

— Я? Боялся? — возмущенно взревел ягуар. — Я ничего не боюсь!

— Мальчики, пожалуйста, не спорьте, — прошептала я, беспокойно оглядываясь. — По крайней мере так громко.

Высоко в небе крикнула птица, заставив всех вздрогнуть. Над пустошью кружил черный ворон.

— Все это сказки, — зашипел Лео, понизив голос. — Даже если воскресшие существуют, они необязательно живут именно здесь. Да и где тут жить? — он обвел рукой одинокую равнину.

К моему облегчению, мы уже почти добрались до прохода в скале. Оставалось каких-то сто-двести метров.

— Я не вижу ни домов, ни хижин, ничего, — вещал киса, распаляясь все больше. — Здесь негде жить. И даже спрятаться негде. Местность просматривается как на ладони. Разве что воскресшие вдруг возникнут прямо из-под земли. Просочатся оттуда призраками.

Для убедительности он топнул ногой, — и тут в нескольких шагах позади нас, словно соткавшись из воздуха, появилось уродливое существо.

«О, ежики, воскресший!» — пронеслось в голове, и с губ сорвался испуганный вздох.

Услышав этот звук, чудовище метнуло взгляд в мою сторону.

Оно смотрит! Смотрит на меня!

Колени задрожали и подогнулись.

Я представляла себе воскресших бесплотными духами, наподобие призраков, или живыми тенями, скользящими по этой каменистой земле, но тварь передо мной обладала вполне конкретной формой. Это был карлик с острыми зубами и змеиным хвостом. Кожа у него имела нездоровый землистый оттенок и висела складками, как у бульдога или человека, стремительно сбросившего большой вес. Лысую голову венчали рога — черные и закрученные. Пальцы на одной руке заканчивались длинными серповидными когтями, на другой — были короткими, человеческими. Ухмыляясь, тварь показывала треугольные зубы, между которыми пузырилась слюна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Бежим! — крикнул Лео и, обернувшись ягуаром, сбил меня с ног так, чтобы я упала ему на спину.

— Держись, Марся, — бросил Варг, перед тем как превратиться в волка.

Кивнув, я панически обвила руками шею зверя, и мы понеслись к туннелю в скале.

Ветер захлестал по щекам. Рискуя упасть, я извернулась, чтобы посмотреть, удалось ли нам оторваться от погони. Но никакой погони не было. На моих глазах жуткое существо, которое до туловища выглядело человечком, а ниже имело извивающийся змеиный хвост, нырнуло в одну из широких трещин, рассекающих пустошь. Угроза исчезла.

— Он ушел, ушел, — с облегчением зашептала я кисе, но тот даже не замедлился — наоборот, на пределе сил устремился к проходу в горном хребте.

Когда небо над головой закрыл темный свод туннеля, внутреннее напряжение окончательно меня отпустило. Я расслабилась и благодарно уткнулась лицом в пушистую шерсть моего спасителя, все дальше и дальше уносящего меня от опасности.

А потом, вместо того чтобы, пробежав под скалой, под сотнями и сотнями тонн гранита, оказаться на открытом пространстве, по другую сторону горного хребта, мы неожиданно уперлись в тупик.

Я не сразу поняла, что произошло, почему ягуар остановился как вкопанный и аккуратно стряхнул меня на землю. Но, посмотрев вперед, увидела: туннель завалило. Несколько массивных камней, упав друг на друга, перекрыли дорогу.

И тут я подумала: «Мог ли карлик со змеиным хвостом знать, что хода под скалой нет? Что, если он не отступил, решив оставить нас в покое, а отправился за подкреплением, и скоро здесь появится целая толпа таких уродцев?»

Лео, вернувший человеческий вид, подтвердил мои опасения, сказав Варгу: «Это наверняка разведчик. И он пошел за остальными. Вдвоем против армии мы не справимся. Надо выбираться».

Меня заколотило. Что способны сделать с людьми воскресшие? Убить? Высосать душу и вселиться в освободившееся тело?

— Ты же говорил, что гномов здесь не будет? — застонал ягуар.

Гномы? Это гномы-людоеды? Не воскресшие?

Я затряслась еще сильнее. Мне совсем не улыбалось стать чьим-то ужином.

— Видимо, они расширили свою территорию. — Варг осматривал завал. — Послушай, времени в обрез. Либо поворачиваем назад, либо пытаемся пролезть между камнями. Щели достаточно большие.

— А если дальше проход сузится и мы застрянем? — Лео покусал губы.

— Тогда что предлагаешь? Вернуться? Добежать до леса, пока разведчик не привел подкрепление?

Но раздавшийся снаружи шум дал понять: назад пути нет.

Ежики зеленые, этот звук… Словно нарастающий треск радиопомех. Словно стрекот сотен тысяч насекомых, летящих на тебя разъяренным роем.

Земля задрожала. Со свода пещеры на голову посыпалось гранитное крошево.

Мы с оборотнями переглянулись. Что лучше — задохнуться, застряв между камнями, или попасть на стол к гномам-людоедам?

— Давай, Веснушка, — Лео подтолкнул меня к темным щелям в завале.

Первым в узкое пространство между камнями протиснулся Варг, следом — я, за мной — Лео. Ползти было тяжело. Воздуха не хватало. Острые выступы царапали кожу. Время от времени движение стопорилось: широкоплечий Варг застревал, зажатый тисками горной породы. С рычанием он продирался вперед, и, следуя за ним, я замечала на камнях кровь.

— Они полезли за нами, — прошептал Лео позади, и я с ужасом поняла, что маленьким хвостатым тварям пробираться сквозь завалы гораздо проще. Необходимо было ускориться, но как? Щели то расширялись, то сужались — и риск задохнуться становился пугающе велик.

— Почему мы не пустили вперед Марсю? — с болью простонал волк. — Она мельче. Даже если бы мы застряли, она бы могла спастись. Ползла бы дальше, пока гномы нас жрут. Это бы их задержало.

Я всегда была эгоисткой, но сейчас мысль о том, чтобы пожертвовать спутниками ради собственного выживания, показалась мне неприемлемой, более того — тошнотворной.

Рассерженно зашипев, я ущипнула Варга за пятку:

— А в зверином обличье вам не будет легче?

В повисшем молчании отчетливо слышались крики преследователей — этот нарастающий стрекот-лязг. Речь гномов медальон на моей шее отчего-то не переводил, а может, у него был просто ограниченный радиус действия.

— Надо попробовать, — сказал Лео и обернулся ягуаром. Варг поддержал его пример. Продираться сквозь завал стало немного проще, а значит, быстрее.

Мы ползли. Задыхаясь от паники, царапая спины о шероховатый гранит. Воздуха становилось все меньше, проход между камнями начал сужаться. Сзади доносились яростные вопли гномов-людоедов. Я слышала — или мне казалось, что слышу, — как острые когти скребут по обломкам скалы, как голодно лязгают треугольные зубы. Чудилось шуршание многочисленных змеиных хвостов.

Волк впереди заскулил от боли, пытаясь протиснуться в узкую щель. Ягуар за мной задергался, будто отбивался от кого-то. Едва не плача от ужаса, я перебирала руками, локтями, извивалась и всеми силами старалась не отставать от Варга. Внезапно ребра сдавило камнями так, что потемнело в глазах. Меня накрыло паникой.

Я застряла! Застряла! Ни двинуться, ни вздохнуть! А позади смерть. Острые зубы. Длинные когти.

В отчаянии я забилась, как кролик в силках.

Не получается! Ничего не получается! Я умру. И Лео умрет. Я перегородила ему дорогу.

Из глаз брызнули слезы. В висках загрохотала кровь. Сквозь этот шум до меня доносился гномий стрекот-лязг и рычание ягуара. Людоеды были близко. Очень близко.

В последней отчаянной попытке я дернулась вперед — и почувствовала это. Порыв свежего воздуха.

И увидела слабый, пробивающийся из глубины свет.

И услышала голос, полный тревоги.

— Давай, любимая, давай. Еще немного, еще чуть-чуть. Постарайся.

Варг сумел выбраться из завала. А значит, и я могла. Я тоже могла.

Перед лицом возникла мужская рука с длинными пальцами и ярко выраженными костяшками. Я схватилась за нее и как можно сильнее втянула живот.