Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)

Глава 19

Следуя за соседкой, я пришла в просторный зал с длинным, красиво сервированным столом. Места, предназначенные для гостей, были свободны, однако слуги посадили нас с соседкой в самом конце, подчёркивая наше незавидное положение.

Нилья злилась, а я… просто игнорировала этот факт, наслаждаясь вкусной едой.

— Если хотите, чтобы к вам относились лучше, следует проявить находчивость и… — незнакомая мне девушка, что сидела поодаль, тише добавила: — Щедрость к слугам.

Совет её дельный, но мне проявлять щедрость не с чего. К тому же я понимала, что ссору с лиерами, встретившими меня у крыльца, не перечеркнуть.

— Увы, мне это не поможет, — ответила я сдержанно.

Темноволосая незнакомка с четкими чертами лица и характерным разлетом бровей казалась надменной, но как только улыбнулась и удивленно заморгала, её неприступность растаяла.

— Так это ты претендентка, которая довела младших распорядительниц до мигрени?

— Надеюсь, что нет, — улыбнулась я в ответ, хотя в душе зрела убежденность, что речь именно обо мне.

— Где тебя поселили? — спросила девушка.

Она показалась мне достаточно доброжелательной, поэтому я хотела ответить, только Нилья перебила меня, раздраженно прошипев:

— Под самой крышей, среди слуг! Пока поднимешься — умереть можно.

Незнакомка сделала вид, что не слышала, продолжая вопросительно смотреть на меня.

— Высоковато, но я не жалуюсь. Из окна открывается изумительный вид.

— Правда? Если любишь любоваться красивыми видами, обязательно следует посетить Малый сад. Ты бывала там?

— Нет, — покачала я головой.

— Приглашаю прогуляться по нему. Если ты закончила ужин, — тепло улыбнулась незнакомка.

Она уверенно провела меня по дворцовым переходам, и мы вышли на террасу, где мощеные дорожки огибали идеально подстриженные изумрудные кустовые фигуры, деревья, клумбы и зеркальным лабиринтом устремлялись к большому фонтану…

Строгая четкость плана, выверенность линий и сдержанное благородство Малого Сада пленило меня с первого взгляда. Я сдержала восклицание восхищения, однако завертела головой, чтобы запомнить каждый уголок.

Моя новая знакомая с любопытством наблюдала за моей реакцией, улыбалась, а когда я замерла у края парковой террасы, с высоты любуясь городом, Хрустальным мостом и нижними ярусами Королевской резиденции, она облокотилась на перила и представилась:

— Я Мэллоу Тэрре. Зови меня просто Мэллу, если ты не против, что мы отринем тонкости этикета.

— А я Арника Лармот. Можно просто Ника.

— Скоро соберутся фаворитки отбора, и мы нырнем с головой в эти тонкости, а пока я рада дышать свободно. Смотри, — она указала в сторону Хрустального моста. — Еще одна карета. А завтра выстроится очередь.

Я вспомнила слова дяди Жеара, что у принца уже есть фаворитка, дочь первого советника, которая прочно заняла его сердце. Было любопытно узнать о ней подробнее, но… я прикусила язык.

— Хочешь что-то спросить? — подловила меня Мэллу. Её жесты, строгий наряд с красивой вышивкой, идеально подходящий для официального ужина, осанка… Всё свидетельствовало, что она из хорошей семьи, многое знает. Хотелось с ней поболтать, узнать новости и сплетни, однако я решила быть сдержанной.

— Нет. Но я очень благодарна тебе за то, что показала мне этот сад. Он чудесный, — ответила я, с усилием сдерживая любопытство.

— Его отвели специально для девушек, прибывших на отбор, чтобы отдохнуть от неприятных особ. — Она явно намекала на мою соседку, однако злословить я не стала, тем более что Мэллу продолжила — Увы, совсем скоро здесь перестанет быть тихо и спокойно. Съедутся участницы, и начнется суматоха.

— А много участниц?

— Пригласили девушек из всех достойных родов. Другое дело, сколько из претенденток пройдут испытания. — Мэллу задумалась, а потом повернулась ко мне и, лукаво поглядывая, спросила: — Веришь в свою победу?

— Нет, — ответила я честно, не покривив душой.

— Зато ты в любом случае увидишь в столицу, познакомишься с новыми людьми.

— Думаю, каждая из девушек так думает.

— Скоро прибудут наследницы из влиятельных семей. Между ними и развернется борьба за принца.

— Желаю им удачи, — улыбнулась я.

— Ты совсем не допускаешь, что можешь приглянуться принцу Арвирану?

— Отбор — это не только чувства, но и политика. И ответственность. Если девушки готовы, пусть им сопутствует удача.

Ветер трепал мои пряди. Я закрыла глаза и представила, что парю над столицей как птица. Этот сон мне снился часто. И я любила его.

— Вот так, да? — взяла меня под руку Мэллу, как будто мы стали лучшими подругами. — Не хочешь признаваться? Ладно, пойдем полюбуемся красотами. Ты еще не все видела. Мер Уни, королевский садовник, работал над садом больше шестнадцати лет.

— А откуда ты знаешь такие тонкости? — удивилась я.

— Читала, — пожала плечами Мэллу и потянула меня в зеленый лабиринт.

После общения и прогулки, мне стало спокойнее. Особенно когда Мэллу рассказала о секретике. Оказывается, чтобы не заплутать в коридорах резиденции, достаточно подумать о месте, куда хочешь попасть, и появится магический светлячок.

Я немедленно попробовала, и у меня получилось!

— Но это сработает только с теми местами, куда тебе разрешено приходить, — предупредила Мэллу, прощаясь.

Я поблагодарила её и, оставшись одна, вновь увлеклась светлячком, мерцавшим передо мной золотой жемчужиной.

Следуя за ней, я вернулась в комнату, и в этот раз мой путь вышел значительно короче, чем когда я следовала за служанкой.

С улыбкой на губах я открыла дверь своей комнаты, но настроение упало при виде исцарапанного лица соседки, которая при моем появлении вскочила с постели и, обвиняюще вперив в меня палец, закричала:

— Это все ты! Ты намеренно изуродовала меня! Твоя крыса выскочила из тряпья и накинулась на меня!

Как только меня ни пытались задеть, оскорбляя родового хранителя, но крысой его еще никто не называл. И если хранитель поступил так с Нильей, значит, была веская причина. О которой я даже догадывалась.

— Думаю, стоит разобраться с крысами, лазающими по чужим вещам, — отчеканила и потянулась к колокольчику, стоящему на столе.

— Да, пусть разберутся! — подхватила довольная соседка, но осмыслив вторую часть моей фразы, притихла. Потом вовсе возмущенно взвизгнула:

— Ты думаешь, я лазила по твоим вещам?!

— Так и было, — холодно отчеканила я. — Сработала защита, и ты получила по заслугам. Но об этом стоит донести до всех… — Потянулась к колокольчику.

Я не верила, что высокомерные лиеры встанут на мою сторону, и не собиралась звонить, но наглую воровку стоило проучить. И задумка удалась.

— Не надо! — метнулась ко мне Нилья и схватила за руку. — Произошло недоразумение. Не надо поднимать шум.

— Правда? — изобразила я изумление. — А твое лицо?

— Царапины заживут.

Мы смерили друг друга неприязненными взглядами.

— Хорошо, — как бы нехотя согласилась я. — Но, если еще раз случится недоразумение, страж покажет свою силу в полную меру.

***

В присутствии неприятной соседки я спала чутко, тем не менее, по привычке проснулась с рассветом. Потянулась и, гадая, что же принесет новый день, откинула одеяло.

Первым делом наткнулась на Тучку, сидевшего на столике, что разделял кровати. А потом на Нилью... Она прижалась спиной к стене, натянула одеяло до подбородка и не двигалась, с опаской поглядывая на моего Хранителя.

— У-убери его!

— Нет, — я покачала головой.

— Я пожалуюсь на тебя!

— Вчера не успела?

Нилью потряхивало, но мне её было ни капельки не жаль. Дурные мысли не покидали завистливую особу, и если бы не Тучка, потряхивало бы меня из-за подлостей и козней.

— Мне дадут новую комнату через несколько дней, а ты останешься здесь!

Если хотела задеть, не получилось. Мне нравилась комната.

— Желаю удачи, — улыбнулась я. — А пока ты здесь, помни: за тобой следят.

Тучка прыгнул на колени и потерся головой о мою щеку, заверяя в своей верности. Нилья смотрела на нас с ненавистью и плохо скрываемой завистью.

Завтрак еще нескоро, и, чтобы не сидеть в неприятной компании, я оделась, собрала волосы и направилась в Малый Сад.

Пока шла, думала о Веньке. Как там братишка? Все ли у него хорошо? Вспомнила, как он франтовато надевает шапочку на одно ухо, подражая Шатильену, и сердце заныло от тоски.

Чтобы избавиться от грустных воспоминаний о маге, я завертела головой. Тогда то и заметила, что перед дворцом столпотворение карет…

Издалека они казались игрушечными, но мне было интересно посмотреть. Любопытно, сундуки этих претенденток будут также перетряхивать? Или это меня выделили?

Засмотрелась и пришла в себя, когда услышала голоса.

— …Приехали и корчат из себя принцесс.

— Вот же повезет завтрашней смене. Их поставят встречать претенденток у портала. Такие всегда щедро платят за услуги…

Голоса приближались, но мне прятаться было негде, поэтому я осталась у окна.

— Шанье, Уврары и такие, как они, сказочно богаты! — с придыханием произнес один из женских голосов. — Вот бы попасть к ним в услужение.

— Увы, нам приходится приехавшим нищенкам прислуживать. Зачем таких на отбор пригласили? Принц в их сторону даже не посмотрит…

Из-за поворота вышли две служанки. Наткнувшись на меня, они прикусили языки, торопливо прошли, а когда отдалились, громко засмеялись.

Я не умела читать чужие мысли, но знала, что смеялись надо мной, уверенные, что даже если я пожалуюсь на них, жалобы проигнорируют.

Стараясь не принимать близко к сердцу ситуацию, я вспомнила, что моими лучшими друзьями, кроме Вени, всегда были книги. Вспомнила о домашней библиотеке, и передо мной сверкнул светлячок…

От догадки, куда он меня приведет, растерялась. Но отказаться от такого шанса не могла.

«Будь что будет», — решила я и пошла за ним.

Думала, придется долго идти, однако стоило подняться по белокаменной лестнице, пройти через арку, — мгновенно перенеслась в огромную библиотеку.

Не ожидая переноса, я от неожиданности застыла на месте и медленно, с открытым ртом стала разглядывать ярусы шкафов, тянувшихся от пола до высоченного потолка и заставленных невероятным количеством книг.

За спиной раздалось покашливание.

Обернулась, и сомнения, что я пришла в библиотеку, окончательно развеялись после встречи глазами со старичком, горделиво поглаживающим свою роскошную, наполовину седую бороду.

— Чем могу быть полезен милой лиере? Желаете что-нибудь про любовь? Или журналы мод? Может, книги с картиллюзами?

— Нет-нет. Мне бы что-нибудь, на ваш взгляд, интересное про историю королевской резиденции, а также про этикет. Дворцовый.

— Хороший выбор, — одобрительно покивал он. — Я готов выдавать книги такой серьёзной, рассудительной лиере. Под вашу ответственность, естественно. Как вас зовут?

— Арника Лармот вир Эттен Мартийская.

Вернулась в комнату я, прижимая к груди две чудесные книги. И что самое невероятное, они были с картиллюзами — живыми картинками! С настоящим чудом.