Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)

Глава 3

— Ник, ты же красивая… — весь день не унимался Венька, уговаривая меня на авантюру. — Поедешь, а?

Пришлось прикрикнуть, на что он насупился и ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями. Тогда-то я и призадумалась: почему Кола не сообщил о королевском указе? Прежде он всегда дублировался, приходя на родовой вестник.

Не успел и сделает это позже? Или молчит, чтобы не расстраивать, потому что на отбор меня не пригласили?

Разные мысли посещали меня, и, чтобы не изводиться, я решила спросить у Колы.

Звать к себе его не стала. Сама спущусь, заодно на кухню загляну — захвачу вкусненького. Очень уж прогулка на свежем воздухе раздразнила аппетит.

Вышла из своих покоев в темную галерею. В замке экономили на освещении, но я знала каждую выщербленную ступеньку как свои пять пальцев и могла ходить с закрытыми глазами. Да и как промахнуться, если из кухни исходил чудный аромат сдобы и ягод.

Предвкушая, как буду с удовольствием уминать сладкий пирог, толкнула тяжелую дверь с коваными накладками и вошла.

На кухне было душно, несмотря на распахнутую дверь во двор и окно. Но это не мешало собравшимся за столом почти всем немногочисленным обитателям замка обедать и сплетничать.

— Добрый день, — поздоровалась с ними.

Слуги встали, выражая почтение.

— Садитесь, — позволила я продолжить трапезу.

Дарида и другие женщины давно привыкли, что я вот так запросто прихожу, могу посидеть с ними за одним столом, поэтому неловкости не испытывали и спокойно продолжили есть. А вот Кола робел.

Чтобы не смущать его, я спросила, как бы между прочим:

— Есть какие-нибудь новости?

Так уж повелось, что сначала за наш родовой магический вестник отвечала бабуля, потом из-за её болезни доверенный человек, отец Колы, а теперь он.

— Нет, госпожа, — покачал головой слуга.

Я шла, уверенная, что указ пришел, и всё, как прежде, как повелось испокон веков, а оказывается вот как… Настолько поразилась ответу, что растерянно кивнула и вышла, позабыв прихватить тарелку с куском любимого пирога, который поставила на стол Дарида.

Не очень-то мне и хотелось на отбор, где соберутся самые богатые семейства, в самых роскошных нарядах, но странно, что не сработала магическая почта. Почему? Неужели повредилась или перестала работать из-за ветхости?

Поднимаясь по открытой галерее на крышу донжона, я слышала, как вместе со мной вздыхал замок, с грустью взирала на трещины, расползавшиеся по древним стенам, на разрушавшуюся каменную кладку, на начавшую заваливаться северную башню… Я любила его. Так сильно, что, если бы Эдвард поклялся выделить деньги на ремонт замка, согласилась на брак. Хотя…

«Таким людям, как Эдвард и его отец, нельзя доверять», — напомнила себе, отметая брак как способ спасти дом. А других у меня, к сожалению, не было, и от этого на сердце легла такая тоска, что хотелось выть от безысходности.

У подножия крепостных стен раскинулся город. Глядя на разворачивавшийся внизу вид, я размечталась: как было бы здорово, если бы удалось вернуть родовому гнезду Лармот первозданную красоту… Если бы только я знала, как это сделать…

Постояв немного, решила, что мечтания ни к чему не приведут. Надо заняться делом и, вернувшись в библиотеку, села за домовую книгу.

Чтобы решить, на чём ещё можно сэкономить, долго считала, прикидывала и так, и эдак, но сокращать было нечего. Мы и так жили очень экономно. А надо заготовить на зиму дров, сделать припасы, пока не поднялись цены, заплатить налоги…

От расстройства разболелась голова. Сложив руки перед собой, я положила голову и закрыла глаза.

Очнулась, когда солнце садилось за горизонт, по залу ползли вытянутые тени, придававшие опустевшей библиотеке ещё более унылый вид.

Мысль, что королевский указ так и не пришёл на нашу родовую почту, не давала покоя. Ну, не может быть так, если только весть о нашем бедственном положении не дошла до короля, и он не решил, что мы больше недостойны личного королевского уведомления…

Переживая, что в следующий раз могу пропустить важный указ, решила уточнить у Колы: всё ли в порядке с магическим вестником? Заодно Веньке пожелать доброй ночи… Он хороший мальчишка, добрый брат, хоть у нас и разные матери. И, если бы его не было, мне жилось совсем одиноко.

Замок давно пустовал, зато места было предостаточно, и даже у слуг имелись личные комнаты.

Радуясь, что хоть кому-то комфортно, я подошла к двери, подняла руку, чтобы постучать, но голоса, доносившиеся из комнаты Колы, заставили меня замереть.

— … Скоро ярмарка. Хочу новое платье и шаль, — капризно произнесла Саина. — Сколько мне еще ждать?

Я знала её как молчаливую, одинокую женщину и не думала, что она может находиться наедине с мужчиной, беззастенчиво кокетничая.

Это было так удивительно, что я продолжила слушать. Конечно, бабуля отчитывала меня за подобное поведение, но очень уж интересно. К тому же, я не считала себя идеальной.

— Скоро… — немногословно ответил Кола.

Послышалась возня, игривый смех Саины… Мне стало неудобно подслушивать влюбленную парочку, но и уйти, не задав важный вопрос, я не могла. Поэтому, закусив губу, постучала.

— Кого нелегкая принесла? — сварливо взвизгнула Саина, открываясь с ещё одной неожиданной стороны.

Послышалось шарканье, дверь распахнулась, и я увидела недовольную, раздраженную служанку. Без чепца, с распущенными волосами.

Увидев меня на пороге, она изменилась в лице. Спохватившись, выдавила из себя услужливую улыбку и пропищала покладисто:

— Ой, госпожа Арника…

За её спиной показался Кола.

— Мое почтение, — поклонился он. И пусть я не видела его лица, мне показалось, что он как будто растерян и напряжен.

Чтобы не тратить ни их, ни своего времени, я сходу спросила:

— Есть весточка из столицы?

— Нет, госпожа. Я бы сказал, если бы была. Тотчас же.

Убедившись, что чуда не случилось, я застыла на месте. Вот так поворот! И что бы это значило?

— Если придет почта, я сразу же сообщу вам, госпожа, — снова поклонился Кола. За ним и Саина.

Уходила я с тоской на сердце, бредя, куда глаза глядели.

Миновала темный коридор, предназначенный для слуг, стала подниматься по лестнице.

Надо же, как бывает… Служанка, казавшаяся молчаливой и замкнутой, совсем не такая, оказывается. Перед глазами встало злобное выражение её лица, которое потом резко сменилось на угодливое. Кто бы мог подумать?

За спиной скрипнула дверь. Я замерла с занесенной над ступенькой ногой, почему-то уверенная, что это доносилось из комнаты Колы.

Проверяли: ушла ли я? Странно и очень подозрительно.

Интуиция кричала, что я должна вернуться. Я развернулась.

Ступала тихо, даже сняла туфельки, чтобы не выдать себя. Каменный пол холодил ступни. Еще немного, и ноги замерзнут, но я терпела.

На цыпочках подкралась к двери, прислонила ухо.

— Чего это она явилась, а? — Саина говорила тихо, но замок — мой дом, что скрыто от других, доступно мне.

— Подозревает что-то, — угрюмо отозвался Кола, и у меня по спине прошла волна холодка.

— Хорошо спрятал доску?

Меня будто ледяной водой облили: магический вестник и есть серебряная досочка в деревянной резной раме! Неужели?! Неужели я так ошибалась в людях? Ноги задрожали, забухало сердце, однако я продолжала слушать.

— Никто не найдет. Я всё продумал.

— А если найдет?

— Ночь на улице? А завтра уже будет поздно, — Кола хмыкнул. — Господин Дамью утром вернется с указом наместника. Я передам ему доску, как попечителю и будущему супругу, а денежки останутся нам. И будут нам не только обновки, но и ладный дом со скотиной. А может быть, даже собственная лавочка в столице.

— Люблю тебя, — промурлыкала Саина.

Я стояла ни жива ни мертва. Мне бы следовало ворваться, обвинить слуг в предательстве… Я даже положила руку на дверь, но остановилась.

Эти, предав раз, предадут и второй. Вдвоем заткнут мне рот, чтобы не могла позвать на помощь, свяжут и завтра, когда вернется Дамью, вручат ему, как муху, спеленатую паутиной. И тогда я уже не вырвусь.

К себе вернулась с тяжелым сердцем. Надо бежать, но куда? И прежде надо узнать, что от меня скрыл Кола?

Хорошо спрятал вестника? Уверен, что не найду? Хм. А у меня имелась маленькая тайна, о которой знали лишь владельцы магической почты.

Глава рода с помощью крови мог найти её всегда и даже материализовать, если обладал толикой магии. У меня искра была, а вот знаний магических почти не было. Но я пребывала в такой ярости, что сейчас меня никто не смог остановить, даже если бы я рисковала жизнью.

Достав из скромной шкатулочки с принадлежностями для шитья толстую иглу, я забралась с ногами на постель. Помедлив мгновение, прицелилась и с размаху ткнула острием иглы в подушечку пальца.

Чтобы не вскрикнуть, сомкнула губы и, зажмурившись, представила магический вестник: его тяжесть в руках, резные бока, гладкую металлическую поверхность…

Тепло разлилось по ладоням, а потом я ощутила нечто. Распахнула глаза и едва не закричала во весь голос от радости, потому что в моих руках лежала магическая почта!

Как ею пользоваться, я понятия не имела, поэтому погладила бережно поверхность, мысленно сосредоточилась на королевском указе и интуитивно приложила палец с капелькой крови к гладкой металлической поверхности.

О чудо! Металл начал светлеть, а на нем стали проступать буквы…

«Властью, данной мне небесной покровительницей, я, король Эйнер Огненнорожденный, объявляю начало всеобщего королевского отбора для наследного Принца Арвирена IV. Посему приказываю юным и незамужним девам явиться ко двору, дабы быть представленными придворным, Верховному Совету и Королевской Семье…»

Едва я дочитала до конца, боковая створка магического вестника приоткрылась, и мне на колени упал красивый лист с золотой печатью, на котором было написано… «Приглашение на отбор…»

Сердце ухнуло в пятки. Неужели?!

Страшно покидать дом. Ехать в столицу не на что. Нарядов у меня тоже нет, что уж говорить о компаньонке? Если даже приеду, стану посмешищем. Ко мне местные мелкие дворяне не спешили свататься, несмотря на титул и принадлежность к древнему роду Лармот. А в столице бедная сирота мятежного рода и вовсе никому не нужна.

Стоило представить, как предстану перед королем в стоптанных туфлях, простеньком платье, стыд залил щеки румянцем. Но меня озарила мысль… Я могу упасть ему в ноги и попросить милости: отказать в браке с Дамью-младшим и подать прошение о помиловании!

Я ухватилась за надежду. Спрятала Вестник и приглашение на отбор в сумку, переоделась на всякий случай. Надеюсь, я ошибаюсь. А если нет, надо быть готовой.

***

Разбудил меня Веня.

— Ника! Вставай! — Братишка тряс меня за плечо так энергично, что я клацнула зубами. — К замку приближается кортеж!

Я мигом скатилась с постели и метнулась к окну. Увы, над конным отрядом, сопровождавшим два экипажа, реяло знамя наместника. А это означало только одно: сегодня меня выдадут замуж.

И что делать? Смириться? Да ни за что!