Отбор. Семь мужей для принцессы

Глава 4

Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.

– И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! – закрыла книгу.

– А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. – Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?

– Сказки! – не поверив, мотнула головой. – Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот, из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!

– Что-то я такого не знаю. Как она называлась?

– Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!

– Темный лес или по-другому Лес мертвецов? – удивился он.

– Ну да. Что, не справились бы?

– Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, – пояснял он.

– А ты откуда это знаешь?

– Мой отец участвовал в зачистке. Пятерых троллей убили, но еще двое скрылись. Они тогда не решились идти за ними в темный лес.

– Ну, а как же история про оборотней?

– В отряде присутствовали ипостасные, они их видели в обороте… И все!

– Ладно… – задумалась я.

Странно, зачем няньке такое рассказывать, если это неправда?

Вечер, опять бал…

Я, оттанцевав, сбежала к себе, гадая, что за представление завтра устроят кандидаты.

Утром вскочила по звуку горна, на этот раз без гувернеров. Перед тем, как кандидаты начнут соревноваться, я хотела прокатиться на коне.

– Нет, нет, никакого мужского костюма! – в башню поднялись Бреннан и Урлик. Меня вытряхнули из штанов и рубашки.

– Да что я тогда надену? – возмутилась я.

– Завтрак! – Урлик укутал меня в халат и усадил за стол.

Я ела и смотрела, как они перебирают шкаф с платьями в поисках костюма для верховой езды. Юбка-брюки, блузка, жакет… еще нашлись ботинки со шнуровкой и даже шляпка и перчатки.

Поняв, что мне придется ехать в специальном женском седле, боком, я только вздохнула.

Без аппетита поковырялась в каше, отпила чай. Меня тут же подняли и быстро начали наряжать. Заплели тугую косу, прикрепили на голову шляпку с вуалью… На лицо опять легли белила, румяна, на губы краска…

«В общем, да, мне идет…» – вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.

Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.

Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.

Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.

Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.

– Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? – заинтересовалась я.

– Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон… – пояснил мне министр.

– Последнее прозвучало многообещающе! – обрадовалась я.

Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.

– А сколько всего животных?

– Двадцать четыре… чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! – пояснил министр.

– Хорошая идея!

Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.

– Еще три! – я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.

– Александра! Сядь! Веди себя как леди! – одернул меня отец.

– Ее Высочество азартны… – хмыкнул министр. – Вся в вас, точная копия в юношестве!

– Это да, моя кровь! – папа вздохнул. – Жаль, что не мальчик!

– Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! – не согласился он.

– Есть графини, княгини, кто там еще… – отмахнулся отец.

– Вы десять лет искали себе супругу…

– Точно… одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! – посетовал батюшка. – У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах…

– А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! – не одобрил министр.

– Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! – обрадовалась я.

– Все меньше расходов…– буркнул под нос отец. – Все запасы поели, снова надо будет закупать!

– Вечером опять бал? – скисла я.

– Конечно! – посмотрел на меня отец. – А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?

Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать…

Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать…

От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям… в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.

– А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть… – меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.

– Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! – отец выглянул из кареты. – Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.

Я только вздохнула… Бал, значит бал, буду общаться.

Вечером меня опять наряжали как куклу, я уже молчала и не возмущалась. А толку?..

Сегодня зал для приемов был обставлен по-особому. Столы расположили полукругом, и мы с отцом сели в самую середину, гости расселись по обоим краям. Я ела медленно и пока прислушивалась к беседам, говорили вразнобой, но видно было, что все увлечены. Небольшая группа обсуждала науку, историю, вторые рассуждали о торговле, еще одни, что надо собирать войско, которое объединит весь мир. Другие болтали об охоте…

– Почему вы решили, что историю нашего мира изменили? – обещала же начать общаться, вот и пожалуйста. Пусть знают, что я не тупая кукла…

– Начали находить книги, которые издавали три сотни лет назад. И когда стали сравнивать с последующими изданиями, а это сто лет после, выявили слишком много совпадений по датам, но как будто речь идет о разных событиях, – пояснил мужчина.

– То есть, например, война с другим миром одна, а описания разные? – не совсем поняла я.

– Что-то вроде того, но совершенно не нужно забивать этим вашу хорошенькую голову… – он посмотрел на меня как на дурочку, и я покраснела. Мне ведь наверняка нельзя хамить этому умнику.

– Какое завтра испытание? – тихо спросила у министра.

– Тут загвоздка… Хотели сделать соревнования по видам оружия, но выяснилось, что не все владеют разными. То есть, лук не сильно распространён, мечи – да, секиры и кинжалы – нет… Даже кулачный бой не получится провести, большая часть с таким не знакома…

– Получается, остаются только мечи, а это скучно, всех чуть ли не с рождения обучают владением мечом! – возмутилась я. – И что в итоге?

– Время до утра есть, решаем!

Чтобы опять не посчитали глупой, я не стала лезть в разговоры. А так хотелось бы обсудить охоту…

И тут мне в голову пришла идея, именно когда танцевали, и кавалер наступал мне на ноги при каждом па… Он, конечно, извинился, но я с облегчением вздохнула, когда объявили перерыв.

– А не устроить ли нам на рассвете охоту? – подошла я к министру.

– Ну, что-то подобное уже было утром…

– Нет. Сегодня обсуждали, что одну из деревень третирует тролль, он рано проснулся, и очень голоден!

– А в чем состязание? – не повелся министр.

– Во-первых, кто струсит, выбыл…

– Так, так, дело принимает интересный оборот. Действительно, зачем нам трусливый муж, ведь вдруг кто решит начать войну, – обрадовался он. – Ведь даже один тролль очень опасен.

– Во-вторых, это не испытание, а просто проверка на храбрость, пока вы придумываете новое состязание.

– Весьма заманчиво. Надо обсудить!

Я подумала, что его заинтересовало мое предложение…

– Да и польза есть. Крестьяне будут благодарны… – подначивала я его.

Объявили следующий танец, и меня увели танцевать, но сегодня я не витала в облаках, а рассматривала мужчин. Прислушивалась, что-то отвечала и запоминала.

Когда бал закончился, я, попрощавшись, пошла к себе.

– Вы задумчивы, что-то произошло, вас оскорбили? – Бреннан помогал одеваться ко сну.

– Нет, но сегодня я сделала вывод, из всех двадцати четырех кандидатов я чувствовала себя более или менее спокойно рядом с десятью…

– Что вы имеете в виду?

– С большинством мне было неприятно находиться рядом. Все время что-то вызывало отвращение. Запах, манера общения, поведение.

– Значит, вы уже пытаетесь интуитивно чувствовать людей! Это прекрасно! – обрадовался он.

– Ты думаешь? – удивилась.

– Конечно. Не слепо отталкивать всех, а уже осознанно прислушиваться к себе.

Он уложил меня в кровать, поправил одеяло, задул свечу.

– Я рядом, Его Величество идет вас проведать… – он исчез, прячась куда-то.

Вздохнув, я прикрыла глаза. Отец тихо прошел по комнате и ушел к себе.

Сон моментально захватил мой разум…