Отмеченная драконом

— Уверена, ты слышал об этой семейной драме. — Я потянулась за кофе. По моим ощущениям, эта чашка была недостаточно большой. Я сделала несколько больших глотков сладкой, сливочной жидкости. О, дар богов. — И я уже говорила тебе, что мне это больше не интересно.

Помимо своих потребностей, львы-оборотни любили грубость и готовность. Меня тошнило от следов когтей на заднице. Не то чтобы волки тоже иногда их оставляли, но львы были хуже всех. Ублюдки, цепляющиеся за когти.

Я помахала перед ним чашкой с кофе.

— Если ты не возражаешь, я встречаюсь с отцом, — сказала я. — Я свяжусь с тобой позже. — На самом деле у меня не было намерений встречаться с ним позже, но мои слова не были ложью, потому что я знала, что в таком большом городе мы рано или поздно встретимся.

Он обеими руками откинул назад свою гриву.

— Я буду немного занят. Ты не появляешься, я заменяю тебя. Ты знаешь правила, Джесса.

Он, должно быть, шутит надо мной. Было ли безумие частью ДНК львов-оборотней?

Я прищурилась и медленно поставила чашку с кофе на стол.

— Тогда какого хрена ты здесь делаешь, прерывая мой завтрак?

А теперь ему лучше уйти.

Тайсон плюхнулся на стул рядом со мной.

— Думаю, леди сыта по горло твоей яркой индивидуальностью, львенок.

Я уже потеряла интерес к Джераду. Теперь я пыталась понять, почему у Тайсона на подносе оказалось еще больше еды, чем у меня. Должно быть, он использовал магию. Чертовым магам так везло.

Тайсон оскалил зубы на льва.

— Пора спешить домой и привести в порядок свою гриву.

Львы — оборотни были не только помешанными, но и по-настоящему гордыми королями джунглей. Их бесило, что лидером совета был волк-оборотень. По крайней мере, на протяжении последних четырех советов у них не было представителя. Джерад выпрямился, и его приветливость исчезла под нависшими над ним грозовыми тучами. Он шагал к Тайсону, пока рука Брекстона не опустилась ему на плечо.

— Отойди.

Джераду хватило этого, чтобы схватить свой поднос, повернуться и уйти.

Брекстон присел по другую сторону от меня.

— Тебе нужно лучше разбираться в мужчинах, — сказал он.

Я сердито посмотрела на него, прежде чем потянуться через него и украсть его кофе. Мне нужно было еще кофеина. Каким-то образом моя чашка оказалась пустой. Я даже не помнила, как допила ее.

— Ты же знаешь, я давным-давно дала ему пинка, просто ему трудно понять, как кто-то может его не хотеть. — Я махнула свободной рукой в сторону Брекстона. — А из-за тебя трудно найти хороших парней. Ты отпугиваешь всех, кроме самых настоящих альф-оборотней, а они всегда высокомерные придурки.

— Мы, альфы, уверены в себе, но не высокомерны, — сказал он, взяв с подноса еще одну чашку и помахав ею передо мной. — А теперь верни мне кофе.

Я застонала, когда аромат горячего шоколада достиг моих ноздрей. Я люблю шоколад в любом виде. Он был на вершине моей пищевой пирамиды. На самом деле, это была практически вся моя пищевая пирамида.

Я протянула руку, в которой не было чашки с кофе.

— Дай, — сказала я, пошевелив пальцами. — Не заставляй меня гоняться за этим, ты же знаешь, что это заканчивается плачевно.

— Сначала кофе. — Он держал чашку так, чтобы я не могла до нее дотянуться.

Злые мальчишки.

Я неохотно рассталась с его кофе и была вознаграждена раем в стакане.

— Забудь о сексе, я буду просто горячий шоколад, — снова простонала я.

— Продолжай так лопать шоколад, и секс станет последним, чего от тебя захотят, плюшечка.

Мимо моего столика прошла Жизельда Красс, выпускница колледжа. Она была высокой и тощей, как анорексичка, что показалось мне неестественным и отталкивающим. Из-за ее длинных рыжих волос и мертвенно-бледной кожи у меня закралось подозрение, что она была одной из опасных пользователей магии, тех, кто баловался с темной стороной.

Она так откровенно ухмылялась, что я не смогла удержаться от громкого смеха.

— Знаю, ты в замешательстве, Красс, учитывая, что ты весишь примерно столько же, сколько восьмилетний ребенок, и у тебя такие же формы, но у меня есть бедра и грудь. — Я постучала себя по подбородку. — Кто знает, может быть, однажды это случится и с тобой.

Сердито сверкнув глазами, она пронеслась мимо вместе с остальными членами своего ковена злых коров.

Тайсон стиснул зубы.

— Жизельда чертовски жуткая. И от нее разит смертью.

Я крепче сжала вилку в кулаке.

— Если она снова начнет говорить о жертвоприношениях животных, я ее убью. — Оборотни не слишком благосклонно относились к неуважению к какому-либо виду. Мы разделяли душу наших животных и радовались их уму и красоте.

Мы втроем молча доели завтрак. Мальчики разрешили мне подбирать кусочки с их тарелок. Они знали, что это проще, чем ругаться со мной. В конце концов, они доедали мои объедки. Если таковые оставались.

Я подняла взгляд от своей баночки с йогуртом, когда стул напротив меня заскрипел. Там стоял Максимус, а рядом с ним бледная Миша.

— Смотрите, кого я нашел, — сказал он, прежде чем отодвинуть для нее стул.

Она поставила свой поднос на стол. Мои глаза расширились, когда я увидела этот унылый выбор. На ее тарелке было всего… пять блюд, и одним из них была гранола.

— Где остальная еда?

Она пожала плечами, садясь.

— Я почти ничего не ем на завтрак.

Простите, что? Кто была эта сумасшедшая леди? Завтрак был самым важным приемом пищи в течение дня, за ним следовали обед и ужин, а между ними — три или четыре перекуса.

Когда Тайсон улыбнулся, на щеках у него появились ямочки.

— Мы уверены, что они сестры?

Я проигнорировала его.

— Где Джейк? — спросила я Максимуса.

Я немного волновалась за него. Он воспринял смерть фейри очень близко к сердцу. Я не хотела, чтобы он терял самообладание, пытаясь найти убийцу.

— Он за столом совета, — сказал Максимус. — Пытается вытянуть из них побольше информации.

Это напомнило мне.

— Сегодня нам тоже нужно поговорить с троллем.

Зеленые глаза Миши расширились, когда она оглядела комнату. Мои слова, похоже, напомнили ей о различных обитателях Стратфорда. Многие из которых даже близко не походили на людей. Потому что это было не так. Сегодня был ее первый полноценный день в сообществе. Должно быть, это было немного ошеломляюще.

Я закрыла глаза, когда волна силы захлестнула меня. Пришел отец, и он был не один. Из моей груди рвались рыдания, но я заставила себя сохранять спокойствие. После нескольких попыток сосчитать до десяти я даже смогла открыть глаза и притвориться, что новоприбывших здесь нет. Краем глаза я наблюдала за всем происходящим. Я сморщила нос, когда Лиенда села рядом с Мишей и положила свои нежные пальчики на плечо моей сестры. Джонатан сел на стул рядом с ней. Они оба пили кофе, но думаю, они позавтракали уже несколько часов назад.

Лиенда обвела взглядом стол.

— Я очень рада видеть, что вы все едите вместе, — сказала она. — Я ценю, что вы помогаете Мише приспособиться к ее новой жизни. — Не то чтобы я смотрела на нее, но трудно было не заметить, что у этой женщины были действительно странные глаза, как будто они не могли принять решение. Только что они казались голубыми, а в следующую секунду — зелеными.

Ее длинные светлые волосы были стильно подстрижены, уложены в несколько слоев, с широкой челкой по бокам. Она выглядела молодо, лет двадцати с небольшим, но все мы выглядели так, пока не достигали ста лет, а потом выглядели примерно на тридцать по человеческим меркам. Процесс старения был медленным. Мне хотелось смотреть на Лиенду, изучать каждую мельчайшую деталь ее внешности, которую я никогда не знала. Вместо этого я заставила себя смотреть на свои руки.

Никто за столом не произнес ни слова. Компассы не бросали на нее особенно дружелюбных взглядов.

— Знаю, это сложно, Джесса. — Голос Джонатана был ровным, но что-то скрывалось за его спокойным тоном. Я ощутила запах в воздухе. Он был очень тонким, папа нервничал. — Но тебе нужно услышать всю историю, прежде чем судить о наших действиях. Мы с Лиендой приняли решение вместе, других вариантов не было.

Значит, он солгал мне в коридоре. Он знал.

У меня защемило сердце, когда он признался, что был частью всего этого плана, направленного на то, чтобы держать меня в неведении относительно моей семьи. Когда я была маленькой, я все время спрашивала его, почему мама ушла от нас, но он никогда ничего не говорил. Именно от других членов сообщества я слышала множество слухов о том, почему Лиенда бросила нас. Я полагала, что Джонатан был слишком убит горем, чтобы говорить об этом. Они были настоящей парой, и потеря Лиенды была равносильна потере его сердца и души. Я никогда не понимала, как она могла бросить своего партнера, отсюда моя огромная ненависть к ней. Джонатан был мрачным человеком, когда я была маленькой, но со временем он, казалось, немного исправился, пока, наконец, у меня снова не появился отец. Но долгое время я была одна, если не считать Компассов. То, как они сплачивались вокруг меня, поддерживали мой дух, лелеяли мою израненную душу, не говоря уже об их глупых выходках, давало мне бесчисленные возможности посмеяться до упаду. За все это я им бесконечно благодарна.

Голос Джонатана был тихим, когда продолжил.

— Однако здесь не место для такой дискуссии.

В этом зале определенно ничего нельзя было скрыть. Сейчас за нами наблюдали пристальнее, чем за президентом-человеком во время выборов. Да, мы не голосовали, но смотрели телевизор.

Лиенда наклонилась вперед.

— Давайте прогуляемся по лесу.

Я склонила голову набок, по-прежнему ни с кем не встречаясь взглядом.

— Я еще не закончила завтракать.

Я услышала, как несколько человек откашлялись. Тайсон буквально корчился, пытаясь сдержать смех.

Джонатан то ли прятал улыбку, то ли боролся с желанием перекинуть меня через колено и отвесить шлепок, но, поскольку я уже не была ребенком, он собирался бороться с этим.

— Уверен, с тебя хватит, Джесса.

О чем он говорил? Ладно, да, передо мной стояли три пустые тарелки, множество разбросанных стаканчиков, три кружки, два стакана и две десертницы. Но… завтрак был важен.

Вздохнув, я встала, оттолкнувшись икрами от стула. Он со скрежетом проехал по полу, привлекая к нам еще больше внимания.

— Давайте покончим с этим, и тогда мы все сможем вернуться к своим обычным делам. — Что-то подсказывало мне, что я обманываю себя. Эти сдвиги были постоянными, и моя жизнь изменилась навсегда.

Мы шли молча, только мы четверо. Я попросила мальчиков остаться, чтобы они могли доесть завтрак. Брекстон бросил на меня взгляд из-под полуопущенных век; он был недоволен. Ну что ж, когда я вернусь, он доставит мне немало хлопот, но ничего страшного, я знала, как с ним справиться. Несмотря на то, что Четверка была моей стаей, я знала, что папа хотел, чтобы мы занимались этим только вчетвером. Его широкая улыбка, когда я остановила Компассов, выдала его с головой.

Чем глубже мы углублялись в лесную тишину, тем легче становилось дышать. Нас окружал прохладный аромат земли. В некоторых местах полог был густым, а в других пропускал солнечные лучи. Волки не любят скопления людей — слишком много возможностей для нападения, слишком много запахов, раздражающих наши чувствительные носы. Здесь было уютно и безопасно. Дойдя до небольшой ниши, Джонатан остановился и, протянув руку, взял Лиенду за руку. Я предпочла быть зрелым человеком и не обращать на это внимания.

Я сделала глубокий вдох и почти убедила себя, что смогу справиться со всем, что слетит с его губ. До тех пор, пока он не сказал:

— Вы обе должны знать правду. Вы не просто сестры, вы — близнецы.

У меня отвисла челюсть. Что ж… это было неожиданно. Почему он просто не сказал этого, когда впервые представил Мишу?

Он продолжил, прежде чем я успела спросить:

— Никто не знал, что у нас близнецы. В тот момент, когда вы обе родились, мы с Лиендой поняли, что должны вас защитить. — Джонатан не пошевелился, только повернул голову в мою сторону. — Близнецы — редкость в нашем мире, примерно одни на сто тысяч сверхов. — Он уже знал, о чем я думаю. — Четверняшки — почти неслыханное явление. Такое случалось только один раз в нашей истории. Вот откуда мы знаем, что Компассы будут самыми сильными и лидерами. — Лиенда молчала, позволяя папе говорить самому, но я чувствовала, что она изучает меня.

— Ну и что с того, что мы редки? — сказала Миша. Она отошла и теперь стояла бок о бок со мной, лицом к нашим родителям. — Почему мы должны были уехать? Я провела всю свою жизнь, переезжая с мамой из города в город, и все это время думала, что я ненормальная. Просто чтобы скрыть тот факт, что мы — близнецы? В этом нет смысла.

Да, так она и сказала. Потому что Четверке не нужно было убегать или разделяться. Почему мы должны это делать только потому, что мы близнецы? Я скрестила руки на груди, босыми ногами задевая опавшие листья.

Джонатан продолжал поворачивать голову, прислушиваясь и принюхиваясь, чтобы убедиться, что говорить безопасно.

— Дело не только в том, что вы — близнецы, но и в том, что вы родились с меткой дракона. — Последние два слова были произнесены так тихо, что я едва расслышала их.

Миша никак не отреагировала, но я не смогла сдержать вздоха. Я подняла дрожащую руку и прикрыла внезапно пересохшие губы.

— Что? — Мой голос превратился в сдавленный шепот. — Вы ошибаетесь. Я никогда не видела этой метки. — Да, сегодня с моих губ, казалось, сорвались слова глупости.

Голос Мики стал жестче.

— Подождите, а что такое метка дракона? — Она уперла руки в бока и наклонилась вперед.

Мне понравилось, что в ней было немного огня. Это заставило меня подумать, что она действительно может быть моей сестрой… э-э, близняшкой.

Я начала объяснять. У меня в голове вертелся вопрос: либо болтать, либо тихо сходить с ума.

— Это легенда сверхъестественного сообщества, — сказала я. — Тысячу лет назад какой-то сумасшедший дракон-оборотень пытался править всеми пятью расами. Он собрал армию драконов, и разразилась крупная война. Согласно учебникам истории, она была кровопролитной. Когда они, наконец, схватили его, то узнали, почему он был таким могущественным — он был гибридом мага и дракона-оборотня. — Я прочистила горло. — Как раз перед тем, как его голова и головы многих его последователей были отрублены, он проклял сверхъестественный мир. Он сказал, что отмеченный драконом восстанет, и они завершат то, что он начал.

Джонатан добавил больше подробностей.

— Ничего не произошло сразу, но наши исторические записи показывают, что в течение месяца после смерти короля начали рождаться сверхъестественные существа самых разных рас с меткой. С тех пор их истребляли.

Именно поэтому драконы были такой редкостью. Многие драконы погибли в той давней битве, а на остальных многие годы велась охота. Что-то вроде процессов над ведьмами среди людей, но сверхи охотились на драконов. К счастью, это дерьмо прекратилось несколько сотен лет назад, иначе у меня не было бы моего Брекстона. Что ж, часть с убийством драконов закончилась; с другой стороны, на отмеченных драконами все еще охотились.

Лиенда крепко обхватила себя руками.

— Любого ребенка, рожденного с меткой, забирали из семьи и больше никогда не видели. Мы бы не допустили, чтобы это случилось с вами обеими. Джесса родилась первой, и в тот момент, когда мы увидели метку, мы поняли, что должны ее скрыть. Затем появилась Миша, и на ней тоже была метка. Не имело значения, что ваш отец был членом совета, они бы забрали вас… убили.

Джонатан потер виски.

— Мы притворились, что родилась только Джесса, близнецов тщательно обследуют на наличие меток, поскольку они есть почти у всех близнецов. Мой очень близкий друг — колдун — заколдовал метки, и Лиенда исчезла вместе с Мишей. Все думали, что она сбежала, потому что не хотела детей, и я ничего не сделал, чтобы опровергнуть эти слухи.

В какой-то момент во время этого разговора по моим щекам потекли слезы. Я столько лет ненавидела мать, проклиная ее существование и то, что она бросила меня и отца. Но она сбежала, чтобы спасти наши жизни. Я должна была знать эту историю. Я была наполовину опечалена, наполовину взбешена. Я ненавидела, когда меня держали в неведении. Я похлопала себя по щекам, стирая остатки влаги.

— Почему это нормально, что мы вернулись сейчас? — спросила Миша хрипло. У нее тоже было несколько слезинок.

Лиенда подошла и вытерла слезинку со щеки дочери.

— В прошлом месяце тебе исполнилось двадцать два. Заклинание, сдерживающее твоего волка, скоро снимется. — Она повернулась и без малейшего колебания нежно вытерла и мои щеки. Я закрыла глаза от этого легкого, как перышко, прикосновения. — Тебе нужна помощь сообщества, тебе нужна стая. — Она взглянула на Джонатана. — Мы считаем, что большая часть опасности быть обнаруженной миновала.

Не говоря уже о том, что любой, у кого есть глаза и сердце, мог понять, что они с Джонатаном больше не могут оставаться в разлуке.

Джонатан подошел к ней поближе.

— Твой волк вырвется на свободу, Миша, но не беспокойся о заклинаниях, которые заглушают метку. Они намного сильнее, и их должно хватить на всю жизнь.

Тогда я подумала, не имеет ли метка дракона какого-то отношения к моему демону. Могла ли метка быть чем-то таким, что я чувствовала внутри, что вот-вот взорвется? Было ли это всего лишь заклинание, чтобы скрыть и приглушить энергию, сдерживая ее?

Было еще так много вещей, которых я не понимала.

— Почему ты объявил, что мы — сестры? — Я знала, почему он не сказал «близнецы», но, возможно, было бы лучше притвориться, что у нас нет никаких семейных уз.

Он одарил меня нежной улыбкой, в его голубых глазах мелькнул знакомый огонек.

— Поскольку скрыть ваше сходство было невозможно, мы решили держаться как можно ближе к правде. Но никто не знает, что вы — близнецы. Согласно документам, Мише двадцать лет. — Джонатан придвинулся еще ближе, и мы вчетвером оказались в тесном кругу. — Я рассказал совету, что однажды уехал из Стратфорда и нашел Лиенду.

— И что от нашего союза родилась Миша, — добавила Лиенда. — Они думают, что Джонатан не знал о второй беременности и поэтому не требовал моего возвращения. Я изгой в обществе, но мне все равно. Пока вы двое в безопасности, все это того стоит.

— Каковы способности драконьей метки?

Они обменялись взглядами, прежде чем пожать плечами. Джонатан попытался объяснить.

— Мы не знаем. Насколько известно, никто из них не доживал до годовалого возраста. Некоторым родителям удавалось скрывать своих детей до тех пор, но они допускали ошибку, скрывая только саму метку, а не ее способности. Есть следопыты, обученные искусству обнаружения энергии метки дракона. Они сильны и смертоносны и не остановятся ни перед чем.

Он замолчал, и мое сердце замерло в груди. Его глаза заблестели, когда он встретился со мной взглядом, и я поняла, что меня ждут плохие новости. Он прищурился, а его губы сжались в тонкую линию.

— Ты не должна никому рассказывать об этом, Джесса, даже Компассам.

Я просто уставилась на него. Он знал, что я все рассказала этим парням. Я сто раз доверяла им свою жизнь. Наконец я покачала головой.

— Я не могу этого обещать. Зачем ты вообще меня об этом просишь? Что ты знаешь?

— Помнишь, я говорил, что в сверхъестественном сообществе родилась еще одна Четверка?

Я кивнула. Миша тоже несколько раз кивнула.

— Люди Крейза, которых в сверхъестественном мире называют Четверкой. Это первая Четверка и самые злобные охотники за метками драконов из всех существующих. Несмотря на то, что они очень старые и могущественные, они все еще активно охотятся. — Он впился в меня взглядом, и я почувствовала, что он пытается предостеречь меня.

— О чем ты говоришь? — Мой голос был едва громче шепота, а глаза расширились от внезапной мысли. — Что, основываясь на еще одном историческом примере, все Четверки становятся охотниками за метками дракона, и однажды Компассы начнут охоту на меня? Что они захотят убить меня и Мишу?

Ничто на свете не заставит меня в это поверить.

Джонатан напрягся.

— Я не знаю. Одна из причин, по которой я всегда поощрял вашу дружбу, — это надежда, что ваша любовь друг к другу обеспечит тебе безопасность. Что если они действительно станут охотниками за отмеченными драконом — потому что, похоже, это призвание Четверок, — то мальчики скорее защитят тебя, чем будут охотиться.

У меня разболелась голова, я подняла руки и потерла виски, надеясь снять напряжение. Я была перегружена информацией и, честно говоря, не была уверена, что смогу переварить еще что-то. Четверки становились охотниками за отмеченными драконом, близнецы всегда были отмечены. Это сбивало с толку, разбивало сердце и…

— Мне нужно идти, — пробормотала я, даже не заботясь о том, что Джонатан был там и запретил бегать в одиночку. К счастью для него, он ничего не сказал.

Я уже наполовину сняла рубашку, когда заметила, что Миша смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Я остановилась.

— Хочешь увидеть, как я превращаюсь?

Теперь я почувствовала в Мише родственную душу. Обстоятельства нашего рождения повлияли на нашу жизнь. Но почему-то я думала, что ей досталось самое худшее, потому что она так и не узнала, кто она на самом деле, и у нее никогда не было своего зверя, на которого можно положиться. Мне было как-то грустно думать об этом.

Она громко сглотнула. Я видела, как напряглось ее горло, когда она попыталась заговорить. Она посмотрела на нашу маму.

— Мне скоро придется перекинуться? — Ее голос был тихим и прерывистым.

Лиенда кивнула.

Миша придвинулась ближе ко мне.

— Больно? — Она пристально посмотрела на меня. Мой нос говорил о том, что она нервничает и взволнована.

— В первый раз бывает. — Я слегка улыбнулась ей, склонив голову набок. — Это похоже на то, что магия должна узнать, как меняются клетки, как мы будем отличаться в волчьем обличье. Первая смена занимает некоторое время, и ты, вероятно, будешь молить о смерти.

— Джесс, ну же, — простонал Джонатан. — Перестань пугать ее. Я помогу тебе, — сказал он Мише.

— Но после этого, когда твоя волчица позовет, или когда она тебе понадобится, ты сможешь превращаться без усилий и раздумий. — И с этими словами я разделась догола. Призвав свою волчью энергию, я позволила ей захлестнуть меня. Опустившись на четвереньки, я увидела, как сила покрывает мою обнаженную кожу, затем я изменилась. Это не произошло мгновенно, но не прошло и двух ударов моего сердца, как я превратилась в шелковистого черного волка.

Мир изменился. Чувства обострились, мозг превратился в место действия инстинктов. Раньше я этого не замечала, но в этом месте определенно недавно происходил секс. Двое оборотней и вампир, если я не ошибаюсь. Я несколько раз чихнула, чтобы избавиться от запаха.

Я поняла, что на меня смотрят три пары глаз. Миша отступила на шаг, когда я приблизилась. Мои губы скривились при мысли о том, чтобы погнаться за ней. Мне нравилось гоняться.

Джонатан положил руку на плечо Миши.

— Не отступай. Волки любят подкрадываться и преследовать более слабую добычу.

— Она знает, кто я? — спросила она его.

— Ты не теряешь человека, превращаясь в волка. Мы — одно целое. Она знает тебя.

Меня это уже достало. Мне нужно было бежать. Было приятно быть волком, забыть о своих тревогах на некоторое время. Я развернулась и бросилась в лес, оставив все мысли об остальных позади.

— 6-

Я долго бежала, прежде чем вернуться в Стратфорд. Я обогнала других членов волчьей стаи, но в этом путешествии я осталась одна. Было почти обеденное время, и я переварила почти весь завтрак. Когда я приняла человеческий облик, меня снова охватило беспокойство.

Я стояла перед своим домом. Мне захотелось хоть раз в жизни надеть свою одежду. Мы жили в двухэтажном доме в стиле бунгало, в двух кварталах от Компассов. Я любила свой дом. Внутри все было из дерева и шифера, все очень землистое и естественное.

Поднявшись по лестнице, я толкнула дверь в свою комнату. Войдя внутрь, я была так поглощена своими мыслями, что даже не заметила и не почуяла, что я не одна. Только когда тень пересекла комнату и приблизилась ко мне.

Я закричала.

— Брекстон, какого черта? Ты что, пытаешься довести меня до сердечного приступа?

Его голова была ужасно близко к потолку, когда он уставился на меня, не отрывая взгляда от моего лица, что было неплохо, учитывая, что я была голой. Я быстро схватила нижнее белье и одежду, проскользнула в свою ванную и захлопнула дверь у него перед носом.

— Неужели девушке нельзя побыть наедине? — проворчала я, зная, что он меня услышит.

— Я беспокоился о тебе, Джесс. — По приглушенному голосу я поняла, что он прислонился головой к двери. — Ты исчезла со своими родителями несколько часов назад, услышав эти плохие новости, и… ну, давай просто скажем, что я волновался.

Как мог такой заботливый человек, как Брекстон, взять невинных детей и убить их? Я не могла в это поверить. Глупая метка дракона, глупые охотники. Я осмотрела себя в зеркале, гадая, где, черт возьми, была спрятана эта метка. Мое тело выглядело так же, как и раньше, но теперь я чувствовала, что не узнаю себя. Будто что-то было спрятано на моей коже.

— Джесс? — Его хрипловатый голос окатил меня волной, и я стряхнула с себя меланхолию и быстро оделась.

Когда я открыла дверь, он буквально налетел на меня. Должно быть, он всем своим весом навалился на плохую дверь. Он удержался на ногах — к счастью, потому что я бы, наверное, умерла, если бы он действительно приземлился на меня, — и, протянув руку, обхватил своими большими ладонями мои бицепсы.

— Что, черт возьми, случилось, Джесс? Ты такая бледная, как никогда, и я чувствую твою печаль.

Я покачала головой и высвободилась.

— Пожалуйста, не надо. Если ты будешь хорошо ко мне относиться, я расплачусь, а я не хочу плакать.

— Я всегда хорошо к тебе отношусь, — сказал он, нахмурив брови, затем улыбнулся, сверкнув мне ямочками на щеках.

На мгновение он показался мне маленьким мальчиком, тем самым маленьким мальчиком, который был со мной всю мою жизнь. Таким красивым и невинным он был в детстве, а теперь стал красивым и твердым. Настоящий мужчина. Но все еще мой Брекстон.

Я попыталась улыбнуться.

— Пошли, я умираю с голоду.

На этот раз я действительно не была голодна, но мне нужно было заняться чем-нибудь нормальным.

— Ты можешь мне что-нибудь сказать? — спросил он, когда мы шли в столовую. Я должна была догадаться, что он этого так не оставит.

— Эм… — Я подумала об этом. — Ну, Миша — моя младшая сестра. — Это не совсем ложь, просто преувеличение… действительно большое… разница в возрасте между нами составляла около двух минут. — Очевидно, за эти годы у наших родителей было несколько встреч. Это было обоюдное решение расстаться, и теперь они решили попытаться стать семьей. — Я не была уверена, когда скажу им правду. Пока что я прислушивалась к словам Джонатана, но рано или поздно это всплывет наружу. Я не умела хранить секреты.

Выражение лица Брекстона было суровым, когда мы продолжили идти.

— Все равно похоже, что Лиенда — эгоистичная сука. — Его голос был тихим. — Я не понимаю, как кто-то мог бросить своего ребенка. По крайней мере, у нее хватило порядочности вырастить Мишу.

Думаю, можно было оставить своих детей, чтобы спасти их жизни. На самом деле, это была очень веская причина. Я хотела, чтобы Брекстон узнал правду, я не хотела, чтобы люди сильнее ненавидели Лиенду. Была ли я согласна с тем, что сделали мои родители? Честно говоря, я не была уверена. Думаю, трудно сказать, если бы они остались вместе, меня бы схватили и убили. В таком случае, они определенно приняли правильное решение, но, возможно, было бы достаточно просто спрятать метки. Я пропустила столько лет без своей полноценной семьи. Я хотела вернуть эти годы.

— Нет смысла зацикливаться на прошлом, — размышляла я. — Я не могу этого изменить, все, что я могу изменить, — это будущее и то, как я решу отреагировать на возвращение моей матери и сестры.

Брекстон рассмеялся.

— Боже, это очень рационально с твоей стороны. В лесу произошло что-то вроде слияния разумов?

Я ударила его; это было все равно, что биться о каменную стену. Черт возьми, почему я продолжала бить этих людей? У меня болели руки. Он снова рассмеялся, качая головой, будто я была самым смешным существом, которое он когда-либо видел. Мне нужен был лучший способ вложить в них немного смысла.

Брекстон внезапно сменил направление, направляя меня с главной дороги к их дому.

— Давай заедем и заберем остальных. Они тоже беспокоятся.

Когда мы приблизились к входной двери, мои чуткие уши уловили звуки ругани и криков.

— Отлично. — Брекстон начал двигаться. Он открыл входную дверь и исчез внутри быстрее, чем я успела уследить.

Я проследовала за ним внутрь. Выходя из холла, я резко остановилась при виде Тайсона и Максимуса, увлеченных своим делом. Четверо парней не часто ссорились, они были близки, как ни один из братьев и сестер, которых я когда-либо встречала, но они были вспыльчивыми людьми, и иногда возникали разногласия.

— Не смей больше так о ней говорить, — проревел Максимус и ударил Тайсона в челюсть своим огромным кулаком. — Это была не ее вина.

Максимус был крупнее, но Тайсон был великолепным бойцом, быстрым и сильным. Тайсон развернулся и ударил Максимуса локтем по щеке, отбросив вампира на несколько шагов назад.

— Я ей не доверяю, и если бы ты перестал думать членом, то понял бы, что я прав. — Он бросился на Максимуса, сбивая его с ног. — Ее появление не могло быть более случайным, чем это… фейри мертвы… побег из тюрьмы. — Он бил брата в перерывах между каждым словом. — И беспокоиться нужно не только о нас, Джесса в самой гуще событий.

Максимус с ревом вскочил на ноги, отправив Тайсона в полет через всю комнату, а затем, используя вампирскую скорость, последовал за ним.

Брекстон стоял, прислонившись к стене, как ни в чем не бывало.

— Не заставляйте меня вас разнимать, — сказал он.

Он не станет вмешиваться, пока ситуация не выйдет из-под контроля. Что вполне могло случиться. Они выпустили на волю своих внутренних охотников и, вероятно, не остановятся без серьезного кровопролития. У обоих были порезы и ушибы, но пока ничего серьезного.

Может быть, это из-за того, что я была не в себе из-за откровений о метке дракона, но я решила сделать то, чего никогда раньше не делала. Я метнулась через комнату и, ни секунды не колеблясь, прыгнула между дерущимися мужчинами. Если мое внезапное появление не заставит их остановиться, мне будет очень больно.

— Джесса! — взревел Брекстон. Он потянулся ко мне, но я была слишком далеко.

Мир, казалось, затаил дыхание, когда воздух закружился между ними. Казалось, все происходило как в замедленной съемке, когда кулак Максимуса устремился в мою сторону. Он целился в брата. Ужас и страх отразились на его лице, когда он понял, что удар будет направлен в меня, а не в Тайсона. Я закрыла глаза и приготовилась к боли.

В комнате воцарилась тишина. Я подняла веки и обнаружила дрожащий кулак прямо перед своим лицом.

Каким-то образом он остановил удар на волосок от меня. Мое сердце бешено колотилось, и страх затопил комнату, такой сильный, что я могла его почувствовать.

— Не деритесь, пожалуйста, — взмолилась я. У меня внутри было столько смятения, что я просто не могла видеть, как они разбивают друг друга вдребезги прямо сейчас.

Руки Максимуса все еще дрожали, когда он потянулся ко мне.

— Джесс… — Его голос дрогнул. — Я мог убить тебя. — Затем он начал трясти меня и рычать еще громче, чем Брекстон. — Я мог убить тебя! Никогда больше не делай ничего подобного, никогда не встревай в драку между нами.

Я закрыла глаза, желая, чтобы мой пульс замедлился. Затем его сильные руки обхватили меня, и запах Максимуса распространился повсюду.

— Прости меня, Джесса. — Он держал меня достаточно крепко, чтобы причинить дискомфорт, и по тому, как он продолжал трястись, я поняла, что он очень волнуется.

— Все в порядке, Макс. — Брекстон был позади нас, я чувствовала его. — Ты остановился, ты не причинил ей вреда.

— Я мог убить ее, — простонал он.

Я открыла глаза и встретилась взглядом с темно-карими глазами Максимуса. Его страдание было очевидным.

— Прекрати, — сказала я. — Это была моя собственная глупая ошибка. Я знаю, что у меня хватит ума не встревать между вами в драку.

— Да, у тебя большие неприятности, Джесса. — В голосе Брекстона появились резкие нотки, он снова был близок к потере самообладания. — И ты собираешься рассказать нам, что случилось с твоими родителями. Очевидно, это было что-то настолько ужасное, что довело тебя до самоубийства.

Максимус все еще не отпускал меня; казалось, он не в силах был отпустить.

В этот момент в комнату ворвался Джейкоб. Все наши головы повернулись в его сторону.

— Произошла еще одна смерть, — сказал он. — Кто-то убил вампира.

Я выдохнула. Четверка могла спустить мне с рук то, что я скрыла, что произошло с моей семьей в лесу. Убийство было довольно серьезным отвлекающим маневром.

Пока мы впятером бежали к месту сбора в лесу, Брекстон усердно расспрашивал братьев, пытаясь выяснить причину, по которой они решили использовать лица друг друга в качестве боксерской груши. Максимум, что мы от них узнали, это то, что Максимус защищал честь Миши, а Тайсон испытывал некоторое недоверие к вновь прибывшим. Наш натянутый разговор прервался, когда до нас донесся запах смерти. Мы были еще в сотне ярдов от места происшествия. Когда мы подошли ближе, в поле зрения появились толпы людей; там уже собрались зеваки.

Мне показалось немного странным, что вокруг трупа собралось так много людей. Как правило, к этому времени совет уже убирал улики. Я протолкалась сквозь толпу сверхов, которые собрались в круг вокруг места убийства. Я выругалась, когда сцена оказалась в центре внимания. Что, черт возьми, происходит? Вампиров, как известно, трудно убить. Постоянный приток новой крови давал им удивительные способности к исцелению и регенерации, но кто-то отрезал жертве голову. Тело было прижато к большим корням красного дерева, а в череп было воткнуто длинное мачете, пригвоздившее его к стволу.

— Это Маркус? — Джейкоб выругался. — Черт, ему было лет сто.

Это означало, что тот, кто убил его, был сильным и властолюбивым, способным противостоять вампирскому влечению. Не говоря уже о том, что он был чертовски сумасшедшим, судя по сцене, которую мы наблюдали. Что было пугающей идеей.

— Ни крови, ни следов укусов. — Брекстон придвинулся поближе, чтобы рассмотреть получше. — Это не место убийства. Его перенесли. — Он склонил голову к моему уху. — Ты чувствуешь какой-нибудь странный запах?

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на месте преступления, отфильтровывая все запахи, которые не имели никакого отношения к убийству. Самым притягательным запахом по-прежнему оставался запах смерти. Это было недавнее убийство, так что не чувствовалось сильного запаха разложения и экскрементов, но он все равно присутствовал. Я сморщила нос, стараясь не обращать внимания на другие странные запахи. Запахи леса и… кокоса.

— Я чувствую запах кокосового масла и чего-то цветочного, — пробормотала я, открывая глаза.

Брекстон кивнул:

— Да, кокос и лаванда.

Он был прав, это были основные ароматы.

Почему это прозвучало у меня в голове так знакомо? Это сочетание я уже ощущала раньше. Я обернулась и увидела Тайсона.

— Разве в одном из заклинаний, которые ты использовал, чтобы найти тюрьму, не использовались эти два ингредиента?

— Да, — выпалил Тайсон. — И это заклинание создал я. Ароматическое масло было задумано как указатель пути, который приведет нас в тюрьму.

Я повернула голову назад, к мрачной сцене.

— Значит ли это, что кто-то оставил нам след, который приведет к убийце? Или они пытаются обвинить Тая в убийстве?

— Блядь! — Брекстон сжал кулаки. — Эти отметины на дереве, они похожи на следы когтей довольно крупного животного?

Я была так сосредоточена на голове, насаженной на дерево, что не заметила двух больших порезов на коре. Я осмотрела их, и они определенно были знакомой формы и размера. Мне не нужно было быть знатоком магии улик, чтобы понять, что эти следы когтей, вероятно, идеально подходят дракону Брекстона. У Компассов не было причин убивать Маркуса. Заметьте, я не говорила, что они не способны, они были более чем способны, но им нужна была причина. Кто-то устроил эту сцену, чтобы обвинить их.

В тот момент, когда я это осознала, чьи-то руки обхватили меня, сжали на груди и дернули назад. Меня оттащили на десять футов, прежде чем парни поняли, что я исчезла. Они как один развернулись, направляясь ко мне, но в унисон остановились, увидев, кто меня держит. Я его совсем не учуяла, он замаскировался, чтобы застать меня врасплох. Но большое кольцо на его среднем пальце было настолько знакомым, что у меня по коже уже побежали мурашки. Кристофф.

Колдун держал меня за горло одной рукой.

— Мы оставили эту сцену здесь, чтобы привлечь ваше внимание к публике. Вам четверым нужно вести себя тихо. — В его голосе звучало почти ликование. — Я буду удерживать Джессу, пока вы не позволите стражникам совета надеть на себя наручники.

Где, черт возьми, был мой отец? Я обвела взглядом толпу, но никого из моей семьи здесь не было.

Когда Джонатан узнает об этом, он будет в ярости. Ему не понравится, что совет использует меня в качестве рычага давления, чтобы арестовать парней. Я заметила Джерада в стороне, но то, как он отвернулся и ушел, говорило о многом. Бесхребетный придурок. Я так удачно избавилась от него.

Я не сопротивлялась Кристоффу, я чувствовала силу заклинания под его руками. Ему стоило только выпустить его на волю, и я, скорее всего, потеряю голову.

— Ты не можешь убить ее. — Голос Максимуса звучал уверенно, но он не подходил ближе. — Если ты убьешь невинного, то станешь убийцей и потеряешь свое лидерство и свободу. Сразу после того, как я буду пытать тебя всю жизнь, — добавил он, не меняя тона, но в его глазах полыхало пламя ада.

Кристофф рассмеялся.

— Вы пятеро замешаны в убийстве Маркуса. Джессу просто убили бы при сопротивлении аресту. — Он махнул рукой в сторону места преступления. — Я изучал его несколько часов. Все улики указывают на вашу группу.

Черт, должно быть, их даже больше, чем мы заметили, и Кристофф был мастером обмана и манипулирования. Для него не составило бы труда убедить всех в своих словах. Наше противостояние начинало привлекать толпу.

— Я долго ждал, когда вы совершите ошибку. — Губы лидера магов скривились в усмешке. — Думаете, что вы неприкасаемые, всемогущие, вы не проявляете уважения даже к членам совета. Но вы допустили ошибку, не очистив место своего убийства.

— Да ладно тебе, Кристофф, разве это не кажется немного удобным? — крикнул кто-то из задних рядов толпы. Это было похоже на Торага, лидера совета полу-фейри. — Никто не был бы настолько глуп, и мы знаем, что у Компассов есть возможность скрыть все, что они захотят.

Кристофф зарычал.

— Это зависит от следователей и суда. На данный момент эти люди должны содержаться в наших тюремных камерах. — Он выпрямился. — В качестве дополнительного стимула я исключу Джессу из списка подозреваемых, если вы пообещаете вести себя тихо и прилично в Вангарде.

Я хотела покачать им головой, но не могла пошевелиться. Я должна была продолжать бороться со своей волчицей, она хотела разодрать Кристоффу лицо. Но нападать на члена совета было бы очень плохим поступком. Даже если он начал это.

Все четыре пары глаз были устремлены на меня, и один за другим они сложили руки за спиной. Из толпы вышли десять магов, будто они ждали этого движения Четверки. Я узнала красные повязки, которые они носили на правом бицепсе. Это были наши маги, владеющие атакующими способностями, как полиция сверхов. На то, чтобы надеть на запястья Компассов неразрывные магические наручники, ушло не более десяти секунд. Они были украшены серебряными и золотыми нитями, а затем пропитаны заклинаниями, которые перекрывали нам доступ к внутренней энергии, делая мальчиков настолько похожими на людей, насколько это было возможно.

Кристофф отпустил меня. Я несколько раз кашлянула, наконец-то освободившись, чтобы глубоко вздохнуть. Я, не раздумывая и не останавливаясь, бросилась на него, навалившись плечом и всем весом. Ладно, я сказала, что нападать на него было плохой идеей, но на самом деле, кого это волновало? Колдун явно ни на секунду не ожидал, что я его ударю. Он даже не поднял руки. Сила оборотня хлынула по моей руке, и когда я ударила, под моим кулаком хрустнула кость. Он отлетел назад и врезался в землю. Я услышала его вопли и поняла, что сломала ему челюсть. Усмехнувшись в последний раз, я отвернулась от жалкой фигуры.

Брекстон окликнул меня по имени. Они уже уводили Четверку прочь. Я побежала, чтобы догнать их. Они шли быстро, но у нас было достаточно времени, чтобы пробормотать несколько слов.

Брекстон пристально посмотрел на меня, в его темно-синих глазах было что-то холодное.

— Джесса, эта сцена — полная чушь, она ни за что не выдержит испытания. Я не уверен почему, но будь осторожна. — Холод в его взгляде сменился жарким огнем. — Если кто-то охотится за тобой или Джонатаном, сейчас самое подходящее время.

— Помни о своих тренировках, Джесса, детка. — Максимус наклонился ко мне. — Мы скоро освободимся и придем за тобой.

Все четверо выглядели взбешенными, но я также почувствовала нотки страха. И от мужчин, которые никогда ничего не боялись — это было самое тревожное. Они пытались объяснить мне, что вся эта затея, вероятно, была затеяна только для того, чтобы убрать их с дороги и добраться до меня или папы. А они даже не знали о моей метке дракона. Если бы знали, сомневаюсь, что они ушли бы так же тихо, потому что все это, казалось, произошло как нельзя кстати сразу после того, как я узнала о своем наследии. Мне показалось, что это слишком большое совпадение. Мое сердце разрывалось от боли, когда я следовала за ними до самой окраины города, где их бросили на задние сиденья двух «Хаммеров». Я не знала, куда их отвезут, знала только, что их не будет по крайней мере неделю.

— Берегите себя! — прокричала я, когда двери машин захлопнулись. Я подняла трясущуюся руку, чтобы прикрыть рот. Я не знала, что делать. Кто знал, что с ними может случиться?

Слова Кристоффа продолжали звучать в голове. Они намеренно оставили эту сцену здесь, используя мое присутствие и толпу, чтобы иметь возможность публично арестовать парней. Мое сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, когда я смотрела, как исчезают машины. Компассы исчезли. Должно быть, я простояла там довольно долго. В конце концов, ноги сами привели меня обратно к месту преступления. Я понятия не имела, что ищу — улики, подсказку о том, кто мог устроить сцену убийства.

Толпа все еще собиралась вокруг. Когда я, спотыкаясь, забрела в лес, там было много шума и неразберихи.

— Джесса? — Джонатан подбежал ко мне и обхватил дрожащую меня сильными руками. — Я показывал Лиенде и Мише Стратфорд, когда услышал.

Кристофф налетел на него волной силы.

— Твоя дочь сломала мне челюсть. — Я могла видеть целителя за его спиной. Его лицо было залечено. Ублюдок. — Я хочу, чтобы ее наказали.

Джонатан развернулся и одним движением схватил колдуна за горло и поднял его в воздух.

— Ты использовал мою дочь как рычаг, чтобы ложно обвинить Компассов. Ты приложил к ее горлу заклинание обезглавливания. Тебе повезло, что я не убил тебя прямо здесь и сейчас.

По крайней мере, папа верил в их невиновность.

Кристофф не был силен физически, но его магия была сильна. Он быстро выпалил ответ моему отцу.

— Тебе повезет, если ты убьешь меня, — усмехнулся он, выпрямляясь и разглаживая свою черную рубашку. — Увидимся на суде, Джесса. Надеюсь, ты справишься без своих защитников.

Я оскалила зубы, но ничего не ответила. Я приняла предупреждение за чистую монету.

— Джонатан… — Паника Лиенды была очевидна, когда она подошла к нам вместе с Мишей. — Это то, о чем ты говорил, начало нападения на нашу семью.

Он кивнул.

— Может быть. Еще слишком рано говорить, связано ли это с Компассами, девочками или просто с очередной атакой на мое положение в совете.

Была поздняя ночь, и в нашей гостиной собралась небольшая компания. Джонатан, Лиенда, Миша и я сидели на одном диване. Напротив нас сидел… ну, я почти не могла в это поверить… Луи. Колдун. Это, должно быть, тот самый человек, который скрыл наши драконьи метки. Он был сильнейшим колдуном в Стратфорде, а возможно, и во всем сверхъестественном сообществе. Легенда. На вид ему было около двадцати восьми, что означало, что он был старым по меркам сверхъестественных лет, и он был просто потрясающим. Медово-русые волосы, кожа цвета карамели, миндалевидные глаза, которые, клянусь, были такими голубыми, что казались фиолетовыми, и прямые аристократические черты лица. Он не был таким крутым, как, скажем, Компассы, но достаточно было встретиться с ним один раз, чтобы понять, что он страшный. Я всего несколько раз видела его издалека и не могла поверить, что он сидит здесь, в моей гостиной. Благодаря его заклинанию у нас был купол уединения, так что мы все знали, что говорить свободно более чем безопасно.

Я делала все, что могла, чтобы не думать о мальчиках. У меня постоянно возникало что-то вроде приступа паники, когда мозг рисовал картины того, что могло произойти с ними в тюрьме. Конечно, они могли бы сами о себе позаботиться, но, насколько я знала, вся эта затея заключалась в том, чтобы убрать их и убить.

Дерьмо. Перестань думать, Джесса. Я снова сосредоточилась на комнате.

Рядом с Луи сидел Тораг, член совета полу-фейри, верный друг и сторонник моего отца. Именно он был в толпе, когда Кристофф все это устроил. И, наконец, были родители Компассов: Джо, их очень высокая, черноволосая и потрясающе красивая мать-вампирша-колдунья, которая крепко держала за руку Джека, их очень светловолосого отца-льва-оборотня. Он был сложен как танк, и было легко понять, откуда у мальчиков такие габариты. Да, Джо и Джек, их звали просто, но они были очень представительными и властными.

— Мы должны вытащить их оттуда. — Голос Джо мягко разнесся по комнате. Ее бледные, как сливки, черты лица были искажены. Я чувствовала запах ее отчаяния. — У них там враги, преступники, которых они задержали. — Джек притянул ее к себе, успокаивающе поглаживая ладонями.

Она была права, хотя мальчики официально не были охотниками — мы еще даже школу не закончили — они были причастны к нескольким арестам. Как будущие члены совета, они не должны были участвовать в рискованных миссиях, но, эй, они были Компассами, они жили ради опасного дерьма. Как правило, они нечасто слышали слово «нет». Так что все они в тот или иной момент покинули систему защиты в Стратфорде. Я ждала, когда мне исполнится двадцать пять, чтобы иметь возможность уехать с ними. Джонатан установил закон. Я не могла уехать из Стратфорда, пока по закону не стану сверхом взрослым.

Компассы обычно уходили вместе, но в последний раз, когда они вчетвером покинули общину, вампир попытался вытеснить моего отца из совета. Именно тогда мы поняли, что их присутствие добавляло немного защиты дому Лебронов. Они больше никогда не оставляли меня одну; по крайней мере, двое из них постоянно находились в Стратфорде. Что вдвойне усложняло ситуацию. Я ощущала их потерю как потерю конечности или органа. Неудивительно, что у меня болела грудь. У меня было такое чувство, словно мое сердце вырвали из груди.

Я вскочила на ноги, уперев руки в бока.

— Ты должен сказать мне, где находится тюрьма. — Я дрожала, когда подняла подбородок на Джонатана.

Он покачал головой.

— Нет. Во-первых, это запрещено, и я заколдован, чтобы предотвратить несанкционированное раскрытие местонахождения. А во-вторых, я не позволю тебе погибнуть, пытаясь освободить их.

Я тяжело дышала. Каждый вдох давался мне с трудом, будто мои легкие не наполнялись. Я прищурилась.

— Я не могу оставить их там. Я найду тюрьму. Даже на мгновение не думай, что сможешь помешать мне помочь мальчикам.

Мы с Джонатаном посмотрели друг другу в глаза, и ни один из нас не отступил. На этот раз я не могла позволить ему доминировать надо мной. Я любила и уважала отца, но если он не будет бороться за Компассов, у нас будут большие проблемы.

Наконец он вздохнул.

— Мы вытащим их, Джесса, но мы должны действовать разумно. Глупо идти с оружием в руках в одну из тюрем самого строгого режима в мире.

От его слов мое сердцебиение немного замедлилось. Он хотел сказать, что они не сдадутся, что они собираются вернуть их обратно?

— Что мы сделаем в первую очередь? — Миша казалась почти такой же встревоженной, как и я, что показалось мне странным, но я была слишком напряжена, чтобы всерьез задуматься.

Затем заговорил Луи, и, как по волшебству, все замерли и уставились на него.

— Суд состоится через шесть дней. — Его голос был низким, и энергия, казалось, витала в воздухе с каждой нотой. — Мы знаем, что это будет фарс. Не сомневаюсь, что Кристофф замешан в этом. Его жажда власти достигает опасного уровня, и он знает, что его время в совете почти истекло. Он не хочет терять поддержку своих людей.

Джонатан кивнул.

— Отчаявшиеся люди совершают отвратительные поступки, и прямо сейчас Кристофф в таком отчаянии, в каком я его никогда не видел.

Чтобы стать лидером совета, вы должны были быть самым могущественным представителем своей расы на момент выбора. Затем, помимо того, что лидеры уже обладали невероятной властью, они также получали небольшие порции энергии от всех, кто находился под их руководством. Что, как вы можете себе представить, значительно увеличило их власть. Этого Кристофф боялся лишиться. Пятьдесят лет назад Луи был членом совета магов, а теперь он стал вождем — почетное место для тех, кто когда-то был лидером.

— Я буду защищать этих людей, — сказал он спокойно и ровно, и мне показалось, что, когда он это говорил, он смотрел прямо на меня. — Я собрал улики с места происшествия и не сомневаюсь, что это было инсценированное убийство.

— Я тоже буду защищать их, — сказал Тораг. — Троллям не нравится этот обман.

Не обращая внимания на испытующий взгляд колдуна, я пересекла комнату и крепко обняла маленького крепкого тролля.

— Спасибо тебе… спасибо.

Поверх его плеча я встретилась взглядом с Луи. Я не знала его достаточно хорошо, чтобы обнять, но кивнула. Он подмигнул в ответ… что было любопытно. Черты его лица определенно смягчились, и он выглядел… дружелюбным. Он флиртовал со мной? Я не почувствовала интереса, но он говорил только то, что хотел.

Джо тоже вскочила на ноги.

— Где они их держат? Сможем ли мы увидеть их до суда?

Джонатан попытался ободряюще улыбнуться. У него ничего не получилось.

— В тюрьме есть специальная камера для тех, кто ожидает суда. Парни не будут находиться вместе с остальными осужденными преступниками. Суд будет проходить в ратуше, и вам разрешено присутствовать. В день суда мы встретимся здесь в 8 утра, двери будут заперты в 9 утра. Это даст нам достаточно времени.

Я почувствовала себя немного лучше, зная, что Компассы были не со всеми закоренелыми преступниками. Я могла только представить, в какие драки они там ввязывались.

После часа или около того обсуждения и утешений Джо и Джека все ушли.

Кроме Миши и Лиенды.

Луи сказал, что защитный купол над домом продержится до утра, так что мы поговорили свободно.

Джонатан подошел к Лиенде, протянул руку и взял ее за руки.

— С этого момента твои мать и сестра будут жить здесь, Джесса.

Хотя я и думала, что это к лучшему, я все равно разозлилась. Я терпеть не могла, когда мне что-то говорили, а не просили. Но я не могла отказать ему в том, чтобы он вернул свою пару, и, честно говоря, нам четверым нужно было время побыть вместе, чтобы попытаться научиться быть семьей. Если это вообще было возможно.

Он продолжал говорить:

— Чем больше я думаю об этом, тем больше сомневаюсь, что это как-то связано с вашими… особыми способностями. Но все же, лучше перестраховаться, так что постарайтесь быть осторожными. Не вздумай бродить по лесу в одиночестве до окончания суда.

— Так ты считаешь, что это узурпация твоего положения в совете? — спросила я, склонив голову набок в ожидании его ответа.

Родители переглянулись, но прежде, чем я смогла как следует вникнуть, он ответил мне:

— Нет, думаю, что это из-за Компассов. Чем больше я смотрю на доказательства, тем больше убеждаюсь, что это совсем не из-за нашей семьи. Думаю, что это из-за них.

Я вытаращилась.

— Так к чему все эти тайные встречи и прочее дерьмо, чтобы все выглядело так, будто мы боимся?

Отец ухмыльнулся, показав все свои зубы.

— На всякий случай, если кто-то хочет, чтобы мы думали, что это из-за Лебронов, мне бы не хотелось их разочаровывать. Я хочу, чтобы они какое-то время соблюдали приличия.

Я зарычала так громко, что, казалось, задрожал фундамент дома.

Лиенда закончил его мысль.

— Поэтому мы пока не можем их предупредить. Мы надеемся, что они сами себя выдадут. Им нужно совершить всего одну ошибку.

Я сжала кулаки, заставляя себя отказаться.

— Мне не нравится этот план. Вы знаете, где их держат, давайте освободим их. — Я не стану рисковать тем, что они окажутся в тюрьме. Там были тысячи преступников, их можно было легко убить.

Джонатан покачал головой.

— Тогда всех нас будут считать преступниками, и все сверхъестественное сообщество будет нас искать. Как долго, по-твоему, мы сможем скрываться, прежде чем нас схватят?

Блядь. Черт. Твою мать. Сука. Мы не могли убежать от всего сверхъестественного мира. Они были повсюду, на каждом континенте, и те, кто искал преступников… что ж, они были чертовски хороши в своей работе.

Я опустила голову, продолжая бороться за самообладание; мой волк и демон внутри меня боролись за то, чтобы я освободила их. Казалось, что мою грудь разрывает на части, но мне удалось сохранить самообладание. Я не хотела терять его сейчас. Брекстон, Максимус, Джейкоб и Тайсон нуждались во мне, и я их не подведу.

В конце концов, я успокоилась настолько, что смогла посидеть со своей семьей и обсудить наши планы на ближайшие несколько дней. После этого я поднялась в свою комнату и попыталась немного поспать. Я не могла избавиться от мрачных мыслей, когда лежала, съежившись под одеялом. Всего лишь прошлой ночью я спала между двумя самыми любимыми людьми в мире, а теперь осталась одна. Несколько слезинок скатились из уголков моих глаз, но я не позволила им пролиться еще больше. Точно так же, как я не отпустила своего волка, я еще не развалилась на части. Я буду сражаться и убью любого, кто попытается меня остановить.

— 7-

Следующие несколько дней прошли в тумане подозрений и боли. Я боролась, до одури переживая за них четверых. Я не была уверена, что верю в то, что они просто ждали в камере в одиночестве. Кто-то хотел, чтобы они были там по какой-то причине, и это было не для того, чтобы устроить им вечеринку по случаю дня рождения. До сих пор у нас с Мишей не было никаких проблем в их отсутствие, если не считать жалостливых взглядов и неприятных ухмылок моих «подружек». Так что это не выглядело так, будто кто-то убрал их с дороги, чтобы выбить меня из колеи. Что означало, все дело было в них. Что, на мой взгляд, было гораздо хуже.

В то утро, когда проходил их судебный процесс, выпал первый снег в этом году. Поскольку мне нравилось, когда мир был припорошен свежей пылью, весь белый и чистый, я восприняла это как хороший знак для Четверки. В кои-то веки я первой спустилась вниз и села за стол в нашей столовой, уставившись на кусок тоста, лежащий передо мной. При обычных обстоятельствах из-за отсутствия аппетита я бы подумала, что умираю или, по крайней мере, очень больна, и Джейкоб уже перекинул бы меня через плечо и понес в медицинский корпус. Я отбросила вилку. Черт, эта неделя была просто отвратительной.

Через несколько минут в столовую вошла Миша. Ее волосы были распущены и вились по спине, на ней были джинсы и черный свитер. Просто. Как и мои джинсы и майка с длинными рукавами. Несмотря на то, что Лиенда и Миша оказались здесь из-за заточения моих лучших друзей, мне очень понравилось, насколько полным казался наш дом. До этого мы с папой часто бывали здесь, и нам было немного одиноко. Теперь я не чувствовала бы себя такой виноватой, гуляя с Компассами, зная, что папа будет не один. Когда я получу их обратно, конечно.

На лице Миши появилась улыбка, когда она увидела меня, и на секунду мне показалось, что она собирается обнять меня. Но она воздержалась.

— Ты хоть немного поспала? — спросила она, осматривая меня.

Я покачала головой, поднимая глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Нет. Я была слишком взбешена всю неделю, чтобы спать.

Особенно прошлой ночью. Я провела ее, кипя от злости и планируя изощренные способы расправы с тем засранцем, который был ответственен за заточение Компассов. Я заметила, что Миша снова вздрогнула, когда я выругалась.

— Нам по двадцать два, — сказала я, не в силах сдержать легкую усмешку, — а ты, кажется, боишься ругательств.

Один уголок ее рта приподнялся.

— Мама никогда не позволяла мне ругаться матом. Наверное, это просто инстинктивное желание съежиться. Я все время думаю, что меня ждет взбучка.

Интересно. Похоже, Лиенда была более жестким родителем, чем Джонатан. Во всяком случае, в некотором смысле.

В комнату вошла Лиенда.

— Это ужасная привычка. — Она была одета в строгий черный костюм. Нетрудно было догадаться, что она работала помощником генерального директора крупной международной компании во внешнем мире. Я почувствовала приступ клаустрофобии, просто взглянув на ее одежду. — Леди не ругаются матом, даже если в свободное время они похожи на волков.

— Доброе утро, мам, — сказала Миша, подставляя щеку для поцелуя.

Лиенда подчинилась, прежде чем подойти ко мне. Она замешкалась за моим стулом. Я напряглась, гадая, смогу ли выдержать слишком фамильярный контакт. Мы несколько дней ходили вокруг да около, пытаясь найти золотую середину. В конце концов она просто легко провела рукой по моим распущенным волосам. Я расслабилась. Я не была уверена, что смогу выдержать поцелуй, но мне нравилось чувствовать, что у меня есть мать. Даже если это по-прежнему застигало меня врасплох.

Джонатан присоединился к нам, и когда он нежно поцеловал Лиенду в губы, я отвела глаза. Я просто не привыкла видеть, как мой отец проявляет привязанность к женщине. Это меня немного пугало. Но я не была законченной эгоисткой, они заслужили немного счастья после стольких лет самопожертвования. Я, конечно, не знала, но могла представить, какие муки и боль они испытывали, не будучи друг с другом последние двадцать два года.

Остаток утра мы провели в тишине, каждый был погружен в свои мысли. В 8 утра открылась входная дверь и вошел очень пунктуальный колдун. Луи был одет в рваные дизайнерские джинсы, белую рубашку в рубчик с длинными рукавами и черные ботинки, которые добавляли еще один дюйм к его и без того внушительному росту. Он выглядел как модель, а не как столетний могущественный маг. Джо и Джек последовали за ним, оба были одеты официально. Я обняла их. Джо сжала меня еще крепче, и я почувствовала, как она нервничает.

— Мы их вытащим, — прошептала она мне. — Даже если все пойдет не так, как мы надеемся сегодня.

Я любила родителей Компассов. Они были одними из моих любимых супов, которые терпели меня все эти годы. Я проводила в их доме столько же времени, сколько в своем собственном. Было огромным утешением видеть их рядом, независимо от того, как развивался судебный процесс.

Мы сидели и ждали Торага, который опоздал примерно на десять минут, что для тролля было почти что рано. Мы всей группой вышли из дома и направились к ратуше. Каким-то образом я оказалась в конце шествия с устрашающим колдуном.

— Так который из Компассов твоя пара? — Казалось, его голос вибрировал, когда он говорил, будто в нем было столько силы, что она даже обволакивала его слова.

Я несколько раз быстро моргнула, поймав его взгляд. Его фиолетовые глаза сегодня были грозными, не говоря уже о том, что необычными и гипнотизирующими.

— Ни один из них. У меня нет пары, — сказала я, отводя свое внимание от его непреодолимого силового поля.

— Ну да.

Я снова повернула голову. Эти слова сказали так много.

— Что? — Я должна была спросить.

— Ты ведешь себя так же, как и пара. Может быть, ты просто еще не осознаешь.

Я фыркнула, со свистом выпустив воздух через нос.

— Эти четверо были моими лучшими друзьями на протяжении двадцати лет. Я бы умерла за любого из них, но мы все равно только друзья… стая.

Его глаза посуровели, фиолетовый цвет стал почти черным.

— Все истории настоящей любви должны начинаться с того, что мы становимся лучшими друзьями, потому что это минимальный фундамент, необходимый для того, чтобы пережить бурю отношений.

В его мудрых словах звучало эхо многих лет и многолетнего опыта. Он пытался научить меня чему-то, но момент был упущен.

— Если ты ни с кем из них не встречаешься, мне было бы интересно провести с тобой немного времени.

Мои ноги заплетались, а затем сами собой начали спотыкаться. Он поймал меня, прежде чем я упала лицом на дорогу.

Я уставилась на него, как идиотка, когда его руки сжались вокруг меня.

— Что… почему? — заикаясь, пробормотала я, прежде чем захлопнуть рот.

Я вела себя как долбаная идиотка, попавшая под влияние звезд. Конечно, он был знаменит в Стратфорде и, готова поспорить, во всем сверхъестественном мире, и прямо сейчас он… приглашал меня на свидание, но, тем не менее, я вела себя как одна из тех девушек.

Он продолжал обнимать меня, уголки его губ дрогнули, будто он сдерживал улыбку.

— Ты заинтересовала меня, начиная с твоего… необычного рождения. — Он поставил меня на ноги. Казалось, что ему это далось легко.

Мы снова двинулись в путь, и я обдумывала его предложение. Конечно, он знал о моих метках, его заклинание защищало меня. Но все же… его слова звучали у меня в голове. В своих забавных увлечениях я предпочитала общаться с оборотнями, так было проще. Они понимали, что мне нравится вести себя непринужденно, и боялись и уважали мою силу. Луи был другим, но я не могла отрицать, что меня влечет к нему. Он завораживал.

— Если ты убедишься, что Компассы свободны, я подумаю над твоим предложением, — пробормотала я, слегка прячась за своими распущенными волосами.

Он рассмеялся.

— Мне действительно нравится бросать вызов.

Я снова вздрогнула от силы его слов. Он был пугающим, интересным и сексуальным магом. Я просто никогда не представляла, что пересплю с человеком, владеющим магией. Ну, для Луи я, конечно, могла бы сделать исключение. Завернув за угол, я взяла свои гормоны под контроль и сосредоточилась на текущей задаче. Джонатан хотел, чтобы мы обратили внимание на то, кто присутствовал на процессе. Он сказал, что сверх, которого мы искали, захочет увидеть процесс. На самом деле, они, вероятно, были вовлечены в этот процесс.

— Держись поближе к отцу, — сказал Луи, скользнув своей рукой по моей, а затем он ушел.

Я глубоко вздохнула и шагнула в более темную комнату. Там было около двадцати человек. Я пересекла зал и присоединилась к своей семье, Торагу, Джо и Джеку, сидевшим в первом ряду. Луи подошел к возвышению напротив Кристоффа, который представлял доказательства против Компассов.

Сверхи не предстают перед судом присяжных. Доказательства содержатся в нашей Книге Наставлений, большом фолианте, который лежал в центре возвышения. Это волшебное руководство впитывает всю информацию и действует как беспристрастный судья. Я сама никогда ему не доверяла. Это архаично и, похоже, изобилует магическими манипуляциями. К тому же, в нем все преступления рассматриваются исключительно в черно-белом свете, а мы все знаем, что в мире ужасно много серых зон. Но какова была альтернатива? То, что сверхъестественные существа выступали в качестве присяжных, делало процесс открытым для массовых манипуляций. Казалось, не было по-настоящему справедливого способа судить об этих преступлениях.

Я выпрямилась на своем стуле с жесткой спинкой, прежде чем оглядеть комнату.

— Где они?

— Они скоро будут здесь, — сказал Джонатан.

Пространство позади нас, которое, похоже, было неофициальной зоной поддержки Компассов, начало заполняться женщинами. Множество заплаканных, чересчур нарядных женщин. Я вздохнула.

— Это всегда так? — Миша с опаской смотрел на рыдающих сверхов.

Я прищурилась.

— Да, к сожалению, общение с парнями равносильно общению с их дамами, и я использую этот термин в широком смысле. Большинство из них — фанатки, надеющиеся привлечь к себе внимание.

Компассы были довольно разборчивы, но они все же были мужчинами, и вокруг было полно сверхъестественных женщин. Они были главными на этом лугу, поэтому, как правило, им достаточно было посмотреть в сторону самки чуть дольше, чем на удар сердца, и они оказывались окружены. Удивительно, но Брекстон оказался самым осмотрительным. На самом деле, за все эти годы я знала не более чем о нескольких его связях.

Черт возьми, я скучала по мальчикам. У меня сжалось сердце, и я так крепко вцепилась в скамейку перед собой, что побелели костяшки пальцев. Миша протянула руку, высвободила мои пальцы один за другим и взяла меня за руку. Меня поразило странное ощущение. Мое сердце слегка дрогнуло. У меня была сестра-близнец. Почему-то от одного осознания этого я почувствовала себя менее одинокой в этом мире.

— Я действительно рада, что ты вернулась, — сказала я. Я смотрела прямо перед собой, чтобы скрыть эмоции.

— Я тоже. — Она крепче сжала мою руку, и мы посидели в приятной тишине. Я знала, что родители наблюдают за нами, я чувствовала их взгляды, и… Я почувствовала в воздухе запах — они были счастливы. Вставьте сюда какую-нибудь любовную антологию о волчьей стае, и вы поймете суть.

Множество взглядов было брошено в сторону нашей группы. Некоторые из них были скрытыми, другие — совершенно очевидными. Пока что я не видела много реальных подозреваемых в убийстве, слишком много здесь было слабых сторон. Это был кто-то умный, сильный и злой. В котором на данный момент Кристофф все еще был моим номером один. До начала суда оставалось десять минут. Как только время истечет, двери закроются, и никто больше не сможет войти или выйти, пока заклинание не снимется. Как оборотня, меня раздражало ощущение, что меня держат в клетке, но я справлюсь.

Как раз перед тем, как двери должны были закрыться, в комнате воцарилась тишина, а затем вошел первый из магов красной ленты. Пятерка шла впереди, и тут у меня перехватило дыхание, когда я впервые увидел Компассов. Парней выводили одного за другим по прямой линии, их руки снова связывали за спиной магическими наручниками. Они были окружены магической охраной. Я внимательно осмотрела их четверых, но они выглядели одинаково. Может быть, они были немного потрепаннее и гораздо менее модны — одеты в серые спортивные штаны, — но, насколько я могла видеть, никаких повреждений на них не было.

Только хватка Миши за руку удержала меня от того, чтобы вскочить и побежать к ним. Максимус, стоявший впереди, ничего не показывал на своем лице, но в его темных глазах полыхали огненные бури. На лице Брекстона была его фирменная ухмылка, которую он использовал, когда готовился выбить все дерьмо из того, кто был достаточно глуп, чтобы раскрыть рот. Этот взгляд беспокоил меня. Именно его дракон давал ему силы бросаться в рискованные ситуации. Но я не хотела, чтобы он вел себя безрассудно.

Не сегодня.

На мой взгляд, им лучше было бы не делать ничего, что могло бы поставить под угрозу их освобождение из Вангарда.

Они остановились, когда достигли центра возвышения, встав между Луи и Кристоффом лицом к залу. Все их взгляды были прикованы ко мне — я была окружена болтающими идиотками, которые думали, что они смотрят на них, — и улыбки появились на их четырех красивых лицах, а ямочки на щеках украсили комнату. Черт возьми, я была очень близка к тому, чтобы присоединиться к этим жалким душонкам позади меня и обмахивать лицо веером, чтобы уменьшить жар.

Вместо этого я послала им воздушный поцелуй, и на долю секунды у меня на глаза навернулись слезы, прежде чем я взяла себя в руки. Я была так счастлива видеть их живыми и невредимыми. Луи тоже смотрел на меня с понимающей улыбкой на лице. Мне хотелось дать ему пощечину. Он должен держать свое мнение при себе. Мне не нужно было, чтобы кто-то приходил и нарушал статус-кво.

Время вышло, и двери захлопнулись. Защитное заклинание окутало комнату желтой дымкой. Судебный процесс начался довольно спокойно. Кристофф начал излагать доказательства против них Четверки. В каждом из них было что-то свое, включая заклинание Тайсона, следы драконьих когтей, огненный круг Джейкоба, и, по-видимому, убитый вампир и Максимус сильно поссорились на прошлой неделе возле тренировочного зала. Очевидно, это и было мотивом. Серьезно, Компассы спорили со всеми… это не было преступлением, повлекшим за собой убийство. Конечно, Кристофф тогда взорвал главную сенсацию.

— Спор, о котором идет речь, о котором у меня есть шесть свидетелей, которые дали правдивые показания… — От его слащавого голоса у меня внутри все сжалось, как от менструальных спазмов, только в миллион раз хуже. — Речь шла о Джессе и о том, была ли она свободна, чтобы Маркус мог ее преследовать. Это сильно расстроило Максимуса Компасса, и мы полагаем, что в момент его смерти жертва направлялась домой к Леброну. Именно в этот момент его перехватили четыре Компасса.

Ах, черт возьми. Нехорошо, все знали, что Компассы впадали в ярость из-за меня; это начинало больше походить на реальный мотив. У Кристоффа было еще несколько улик, таких как экспертиза магических следов, которая обнаружила доказательства того, что все они были на месте преступления. Волосы, запах, даже отпечатки пальцев. Конечно, этого следовало ожидать — мы все были там, мы ходили и глазели, как идиоты, когда нам следовало остаться дома. Но сейчас уже слишком поздно беспокоиться об этом.

Когда он закончил, настала очередь Луи. Я видела, как Джо и Джек крепко держались за руки, наблюдая за своими мальчиками. По прибытии каждый из их сыновей коснулся лба и показал родителям два пальца — сверхъестественный знак уважения. Вслед за этим они подмигнули своей матери. Их уверенная походка, казалось, не уменьшила беспокойства Джо.

Я всегда знала, что Луи производит впечатление, но сегодня… черт возьми, он был невероятен. Шаг за шагом он разбивал предыдущие доказательства в пух и прах. Его голос был спокоен, поза расслаблена, и, как всегда, сила, исходившая от его слов, распространялась по всему залу. У него было алиби на троих из четырех — Максимус держал события того дня в секрете. Вероятно, в этом была замешана женщина. Затем Луи указал на очевидные улики на месте преступления, которые даже не были местом убийства. Я могла видеть, как мрачнело лицо Кристоффа, когда он менял свою точку зрения. Если бы с Четверки были сняты обвинения, он выглядел бы дураком, поскольку именно он устроил грандиозную сцену и арестовал их по сфабрикованным обвинениям. Наконец, после напряженных пятидесяти минут, все факты были собраны, и нам оставалось только ждать волшебного вердикта.

Это заняло целую вечность. Я ерзала, дергалась на стуле и довела Мишу до безумия, цепляясь за нее.

Наконец книга доставила сложенный листок. Кристофф протянул руку и взял его. Он на секунду опустил взгляд, прежде чем открыть его.

На его лице ничего не отразилось. Он поднял голову.

— Невиновны, — пробормотал он, прежде чем отбросить в сторону белый листок и стремительно покинуть сцену.

Зал взорвался восторгом и шумом. Мне захотелось попрыгать на месте и немного поорать, но, прежде чем я растерялась, я повернулась и оглядела зал. Мой взгляд остановился на множестве лиц. Большинство выглядели взволнованными, но было и несколько человек с нейтральными или несчастными взглядами. Кристофф, очевидно, и Жизельда, которая сидела в конце комнаты; также тролль, двое пикси и еще один вампир, который был мне смутно знаком, но я не могла вспомнить его имени. Подойдя к ним поближе, я попыталась уловить их эмоции, но в комнате столько всего происходило, что я ничего не могла разобрать. От кого-то исходили признаки вины и гнева, но из-за неразберихи эмоционального резонанса было невозможно точно определить, от кого именно.

В конце концов я решила просто внимательно изучить каждое лицо, для дальнейшего использования.

Когда я обернулась, охранники снимали наручники, чтобы освободить руки Четверки. Я зашагала обратно, туда, где меня с волнением ждала моя семья. Джо буквально дрожала на месте, и только поддержка Джека удерживала ее от того, чтобы не улететь в потолок.

Затем они оказались перед нами. Джейкоб и Тайсон заключили свою обрадованную мать в объятия. Максимус добрался до меня первым, поднял на руки и выбил из меня жизнь, сломав несколько ребер и пролив несколько слез счастья. Он передал меня Брекстону, и когда меня окутал его пряный, мужской аромат, я почувствовала, как напряжение в груди, наконец, ослабло. Я больше не была одна. Я уткнулась лицом в его твердую грудь.

— Нам нужно тебе кое-что рассказать, — от слов Брекстона, прозвучавших у меня в ухе, по спине пробежали зловещие мурашки. Я могла сказать, что это будет плохо. — И не расстраивайся, но я должен вернуться в тюрьму.

Лучше бы он, черт возьми, пошутил надо мной. Я только что забрала их оттуда. Отстранившись, я прищурилась на него, а затем подняла брови. Он просто продемонстрировал мне ямочки на щеках, прежде чем отвернуться и присоединиться к празднующей толпе. Раздраженно вздохнув, я сосредоточила внимание на паре рядом со мной. Это было неподходящее место для того, чтобы требовать ответов. Максимус и Миша, казалось, вели какой-то напряженный безмолвный разговор, используя только странные выражения лиц. Несколько мгновений я внимательно наблюдала за ними. Что, черт возьми, они делали?

— Похоже, ты должна мне свидание. — Я повернулась и увидела рядом с собой Луи. Его загадочное лицо было спокойным, но в глазах читалось что-то еще.

Я скрестила руки на груди, но не отодвинулась. Он был так близко, что я чувствовала исходящую от него силу.

— Похоже, что да, — пробормотала я.

— Я скоро все получу, — сказал он, проводя кончиком пальца по моей щеке. От его прикосновения осталась едва заметная горящая дорожка. А потом он исчез, выйдя через открытые двери.

Я быстро заморгала, избавляясь от пустоты, которую одно его присутствие создавало в моей голове. Этот колдун был слишком силен.

Брекстон оставил свою мать и оказался рядом со мной.

— Что все это значило? — спросил она.

Джейкоб и Тайсон были прямо за ним.

Мальчики обняли меня, отвлекая от его вопроса. Ну, отвлекая меня, Брекстон так и не сдвинулся с места. Он пристально посмотрел на меня своими сверкающими голубыми глазами. Я знала, что он будет ждать моего ответа целую вечность.

Я махнула рукой на упрямого осла.

— Луи пригласил меня на свидание, и я сказала, что пойду, если он вытащит вас четверых из тюрьмы. — Я пожала плечами. — Это всего лишь свидание.

Его черные брови красивой формы сошлись на переносице.

— Ты не должна обещать нам такого дерьма.

В чем заключалась сделка, это не было похоже на то, что я продала почку. А я бы ее продала.

— Это не такая уж большая жертва, он горячий и сильный. Конечно, я ненавижу выковыривать магию из зубов, но я справлюсь. — Я закончила разговор еще одним взмахом руки.

Я услышала, как он выдохнула, но больше ничего не сказал.

После суда мы собрались у нас дома. Джонатан созвал совещание. Максимус рассказывал, что произошло за неделю, проведенную в Вангарде. Наконец, он добрался до того момента утром, когда их вывели из камер и бросили в магический переход — портал, соединяющий два места, — и они оказались в зале суда.

— Я бы не удивился, если бы они снова попытались посадить нас в тюрьму, — закончил Максимус, наклоняясь вперед со своего места на нижней ступеньке. — Мы встретили колдуна, который общается с мертвыми, и с другой стороны ходят слухи, что мы представляем угрозу, и кто-то не остановится ни перед чем, чтобы помешать нам захватить совет.

Тайсон стоял в дверях с мрачным выражением лица. Он почти ничего не говорил, но я чувствовала, как он старается скрыть ярость.

— Очевидно, если тебя признают виновным в преступлении, ты автоматически лишаешься права быть главой городского совета. — Он глубоко вздохнул. — Но на самом деле это не самое важное.

Черт возьми, что может быть важнее, чем попытка кого-то лишить их права быть лидерами совета?

— По тюрьме ходили слухи, что побеги со всего мира… ну, это было связано с отмеченными драконом. Что их освобождают, и король-дракон собирается восстать снова. Говорят, что следующим будет Вангард. Предположительно, там есть отмеченные представители самых разных рас и… даже дети.

Я была действительно потрясена, услышав, что отмеченные заключены в тюрьму. Я всегда думала, что их убивают. Но я не могла вспомнить, говорили ли мне когда-нибудь об этом на самом деле; может, я просто предположила это? Я подняла руки и потерла глаза, пытаясь скрыть охватившее меня изумление.

В комнате воцарилась тишина. Лиенда извинилась и ушла, но нас все еще было много, и это могло застать врасплох. Могло ли это быть правдой, и разве мой отец не знал об этом? Он был членом совета и располагал информацией о тюрьме. К тому же, у него было две довольно веские причины заинтересоваться отмеченными драконом.

— Отмеченные драконом… — Джо нарушила молчание. — Нас заставили поверить, что вы просто находились в зоне ожидания? — Она была взволнована и ерзала на стуле. Джек крепче обнял ее. — Ты хочешь сказать, что вы все это время находились в главной тюрьме для сверхъестественных?

Я могла понять, почему она отвергла слухи, сославшись на более важный факт, что ее сыновья общались с опасными преступниками.

Максимус пересек комнату и опустился перед ней на колени, взяв за обе руки.

— Не волнуйся, мама, с нами все было в полном порядке. Мы были в главной тюрьме, но по большей части мы могли держаться вместе и прикрывать спины друг друга.

— Со всеми преступниками, — выпалила я.

— Да, — сказал Джейкоб, прислонившись к стене.

Джонатан прервал его.

— Вернемся к отмеченным драконом. Что заставляет вас верить, что это может быть правдой? Я много раз бывал в Вангарде, осматривал разные секции. Я никогда не видел ничего подобного. И там нет детей. Вы же знаете, мы не сажаем наших детей в тюрьму.

Правда.

В Америке, если сверх совершал преступление в возрасте до двадцати двух лет, его судили и наказывали, но он не попадал в тюремную систему. Вместо этого они отбывали домашний арест, реабилитацию и различные наказания, в зависимости от тяжести преступления.

Брекстон положил руки на спинку дивана.

— Были случаи, когда из Европы переправляли вампиров. У них были все эти истории о побегах, о том, что все освобожденные были отмечены, и что побеги были организованы двумя женщинами.

Женщинами? Серьезно? Какая-то часть меня считала, что это было круто. Две женщины взяли на себя управление всеми этими тюрьмами. И если они освобождали отмеченных, что ж, я была только за.

— Они были уверены, что отмеченный дракон есть в Вангарде… где-то там, — сказал Брекстон.

Я не забыла его прежних слов.

— Вот почему ты хочешь вернуться в тюрьму? — В их рассказе я не услышала ничего, что указывало бы на причину этого безумия.

Он глубоко вздохнул.

— Ладно, я не знаю, то ли это не по теме, то ли это часть одного и того же, но, несмотря на то, что мы не сажаем детей в тюрьму, в Вангарде был один ребенок. Маленький мальчик… его звали Нэш. — Я почувствовала, как напряглось мое лицо, когда меня охватило смятение, и я была не единственной с перекошенным лицом. — Он использовал канализационную систему, чтобы передвигаться по разным районам.

Я переглянулась с отцом. В самом деле, как могло случиться, что ребенок мог оказаться в Вангарде? Действительно ли где-то там был отмеченный дракон, который был спрятан? И если да, то как мальчику удалось освободиться?

Брекстон все еще говорил, его слова звучали все настойчивее.

— Ему шесть лет. Он не стал много рассказывать мне о себе или о том, почему он там оказался. Он просто сказал, что был достаточно маленьким, чтобы поместиться там, где другие не смогли бы. Это заняло у него пару дней, но он начал доверять мне. Он рассказал мне, как попасть в тот район, где он живет, и я пообещал, что, если смогу, попытаюсь вытащить его оттуда.

Отлично, желание Брекстона стать героем, вероятно, приведет к его гибели.

Джек выпрямился на стуле.

— Ты думаешь, он отмечен? Ты не можешь освободить отмеченного дракона. — Обычно Джек не давил на сыновей, но, похоже, сейчас мог бы. — Есть причина, по которой они сидят взаперти.

Я как-то не сразу поняла, в чем дело.

— Это чушь собачья. Глупая страшная история более чем тысячелетней давности — недостаточная причина для того, чтобы запирать детей на всю их жизнь.

Теперь это было близко к сердцу. Очевидно, я носила эту дурацкую метку. У меня не возникло желания идти и собирать армию. Поэтому я предположила, что остальные чувствовали то же самое. Хотя убийство и заключение отмеченного дракона в тюрьму не вызвало особой симпатии к сверхъестественному сообществу. Как всегда, люди сами себе создают врагов. Эти экстремистские действия, вероятно, стали причиной того, что отмеченные восстали против сверхов.

— Я никогда не видел на нем ни единой отметины, папа. — Голос Брекстона был тихим. — Он был всего лишь маленьким мальчиком, он заслужил шанс побегать на солнышке и поиграть с детьми. Вангард — не место для детей.

— Так как же мы собираемся проникнуть внутрь и освободить этого ребенка? Ты знаешь дорогу назад? — спросила я, не сводя глаз с Брекстона. Я знала, что теперь ничто не заставит его передумать, у него было такое упрямое выражение лица. Все, что я могла сделать, это следовать за ним по пятам и следить за тем, чтобы он не дал себя убить.

Тут вмешалась Миша.

— Я хочу помочь, — заикаясь, произнесла она. Ее нервы были на пределе; я чувствовала запах ее пота, видела, как он выступает у нее на лбу. Но она говорила правду, она действительно хотела помочь. Я удивилась, почему. Возможно, она питала слабость к детям. Или, как Джонатан и я, задавалась вопросом, действительно ли там был отмеченный.

Максимус зарычал.

— Лично я больше никогда не хочу туда заходить. Но я всегда поддержу Брекстона, и это то, что он должен сделать.

Голос Брекстона стал совсем тихим.

— Я его не оставлю.

Я никогда не замечала за Брекстоном особой привязанности к детям, но я видела, что этот мальчик произвел на него впечатление.

Джек потер виски.

— Как получилось, что твой Нэш все эти годы скрывался от всех, кроме тебя? Что, если это ловушка?

Джейкоб издал несколько громких смешков.

— Вероятно, он почувствовал в Брексе родственную душу. Ни один из них не остается там, где должен.

Брекстон уже был на ногах.

— Нэш сказал, что он бегал там с тех пор, как был маленьким ребенком. Если бы он не придумал, как передвигаться незамеченным, его бы убили или уморили голодом. Он нашел способ пользоваться канализационной системой, в большей части которой взрослый человек не смог бы пролезть. — Он провел рукой по своим черным волосам, отчего они растрепались. — Он немного дикий, и я почувствовал его запах еще до того, как увидел в первый раз.

— Как ты планируешь освободить его? — спросила Джо, все еще сжимая руки Максимуса.

Брекстон сжал кулаки, продолжая расхаживать по комнате.

— Самое сложное — снова найти вход в тюрьму. Но как только мы это сделаем, обнаружим, что во внешнем периметре есть небольшое уязвимое место, что-то, что было заложено в первоначальный проект, чтобы там был выход для водопровода. Все заключенные знают об этом, но у них нет возможности добраться до него изнутри. Но мы бы пришли извне. Немного магии — и мы сможем открыть проход. После этого мы пойдем по главной магистрали в канализации, которая ведет к комнате Нэша.

Джонатан сложил руки перед собой.

— Ты же знаешь, что тюрьма спрятана не просто так. — Его низкий голос эхом разнесся по комнате. — Если тебя поймают, ты надолго окажешься за решеткой. И я дал клятву, что не могу раскрыть вам местоположение.

Джейкоб кивнул.

— Мы знаем, что вход в подземелье меняется каждые сорок восемь часов, — сказал он. — Мы вроде как подружились с одним из охранников.

Тайсон фыркнул.

— И под дружелюбием он имеет в виду, что мы напугали его до смерти, и он выболтал кучу информации.

Звучало правдиво.

Брекстон зарычал. Это было глубоко, не по-человечески.

— Мы найдем. На этот раз мы не будем тратить силы на поиски в неподходящих местах. Теперь мы знаем намного больше.

Я присоединилась к Мише в центре комнаты.

— Я тоже хочу помочь.

Они собирались погибнуть или снова оказаться за решеткой, на всю жизнь. Я должна была либо спасти их, либо погибнуть вместе с ними. Кроме того, мне было любопытно узнать, смогу ли я что-нибудь понять об отмеченном драконе. Я хотела знать, почувствую ли я какое-то родство с такими же, как я.

Компассы немедленно наложили вето на эту идею.

Тайсон был первым, кто вмешался. Пришло время для чрезмерной защиты.

— Джессе и ее сестре слишком опасно уезжать. С заключенными лучше не связываться. Там есть несколько закоренелых преступников. Если нас поймают, будет лучше, если их не будет с нами.

Максимус стоял, возвышаясь над нами обоими, — это был его стандартный способ устрашения.

— Не говоря уже о том, что все охранники вооружены серебряными и железными пулями, и они легко спускают курок.

Пули ранят сверхов — они убивают нас, если попасть в нужное место, — но если просто прострелить нам ногу, стрелявшему лучше бежать, потому что мы быстро выздоравливаем и будем охотиться за его задницей. Серебро более смертоносно для оборотней и вампиров, отравляя нас. У фейри и многих полу-фейри аллергия на железо; этот элемент творит странные вещи с их кровью. Ведьмы не ослаблены ни тем, ни другим, но в целом выздоравливают медленнее, так что все выравнивается.

Я отступила на шаг от черноглазого вампира, который пытался использовать свою волю, чтобы повлиять на мое решение. Я почувствовала, как меняется выражение моих глаз, когда мой волк вышел вперед, и моя сила оборотня поднялась внутри меня. Демон заскулил, пытаясь вырваться на свободу, но я его заглушила.

— Я скажу это только один раз, Максимус Компасс. Не пытайся снова говорить мне эту вампирскую чушь. Если ты попытаешься помешать мне пойти, я сделаю что-нибудь настолько ужасное, что меня бросят туда.

— Джесса, — медленно произнес Брекстон.

Я развернулась и ткнула в него пальцем.

— Я альфа-волк, и мне не нужна эта чрезмерная защита в жизни. Я не позволю какому-то маленькому мальчику гнить в тюрьме. Конец истории. — Я вздернула подбородок.

Я чувствовала лишь легкую вину за то, что мной двигал не только этот фактор. Остальная часть моей вины заключалась в том, что я не могла объяснить свои истинные причины, потому что все еще держала свою метку дракона в секрете от друзей.

Брекстон внимательно изучал меня, его глаза блуждали по моему лицу. Должно быть, он что-то там увидел, потому что его правая щека приподнялась в полуулыбке. Я была ослеплена белыми зубами и ямочками на щеках, но выдержала его взгляд. Я не могла отступить после такого смелого заявления.

— Ты можешь помочь. — Он твердо кивнул. — Но пока Миша не овладеет своим волком, для нее это слишком рискованно.

— Что? — выпалила она, открывая рот, чтобы сказать что-то еще, но Максимус перебил ее.

— Я возьму ответственность за нее на себя.

Его слова повисли в воздухе, как-то странно повисли, когда все уставились на него. Не прошло и двух минут после того, как он заявил, что это слишком опасно для нас, маленьких женщин. Что, черт возьми, происходит с этими двумя? У Максимуса не было времени на слабость к другим, и, кроме меня и его семьи, я никогда не видела, чтобы ему было наплевать на сверха. Если кто-то и любил-и-бросал-их с такой силой, так это вампир.

Он поспешил ответить на наши вопросительные взгляды.

— Она — сестра Джессы, и если она хочет пойти с нами, что ж, мы не ее отцы, чтобы отказывать. — Он пожал плечами, но на его щеках появился легкий румянец. Интересно.

Джонатан прочистил горло.

— Ну, я — ее отец, и я бы предпочел, чтобы ты не уходила, Миша. Я тренировал Джессу, она знает, как драться, она сильная и полностью контролирует свои способности. Ты будешь уязвима.

Миша скрестила руки на груди. Ее губы слегка дрожали, когда она смотрела в угол потолка. Я могла сказать, что она хотела заплакать, и мне было немного жаль ее. Но она не спорила, что, конечно, вызвало у меня желание вступиться за нее.

— Как насчет компромисса? — Я поймала себя на том, что говорю. — Пока мы ищем тюрьму, Миша может изучать свои способности. Если она проявит достаточно силы, чтобы контролировать своего волка и заботиться о себе, она может пойти с нами, чтобы вызволить мальчика.

Мы встретились взглядами, и между нами возникло взаимопонимание. Ощущение родства близнецов.

— Мне не нужно геройство, — сказал Брекстон. — Знаю, что не смогу помешать вам всем пойти… меня никто никогда не слушает, но когда дело дойдет до настоящего прорыва, вы все будете делать все, что я вам скажу.

Я чуть не фыркнула, но сдержалась.

Это было странно. С того момента, как вернулась Четверка и заговорила о слухах об отмеченном драконе и Нэше, я почувствовала странное желание отправиться в тюрьму. Не говоря уже о том, что глубоко внутри меня жил страх, что это всего лишь вопрос времени, когда что-то разлучит нас всех. Это было так, словно вокруг витала какая-то странная магия, и я знала, что на меня кто-то влияет. Но я не могла заставить себя обратить на это внимание.

— 8-

— Миша!

Я попыталась понизить голос, но после сорока двух неудачных попыток перекинуться я уже начинала слегка ворчать. Я замерзла и проголодалась; кто-то должен был покормить меня, пока я трудилась в поте лица. Прошла неделя с тех пор, как мальчиков отпустили. Они сузили область леса, под которой находилась тюрьма, так что теперь оставалось только найти вход. Поскольку тюрьма перемещалась каждые два дня, они искали постоянно, по очереди. Остальные ждали сигнала, чтобы проникнуть внутрь, а до тех пор я пыталась помочь своей бесполезной сестре. Да, я бываю настоящей мерзкой стервой, когда голодная.

Мише приходилось нелегко. Ее способности оборотня были раскрыты, но страх не давал ей расслабиться и позволить трансформации произойти. Рано или поздно ее волк — или дракон — заставит, но на данный момент максимум, чего мы добились, — это волосатые руки. Не слишком большой успех. Максимус появился у меня за плечом. Я поняла по румянцу на его щеках, что он давно не ел. Он поцеловал меня в щеку.

— Как поживает наша девочка? — спросил он.

Мы оба остановились и уставились на нее, корчащуюся на лесной подстилке. Тайсон использовал заклинание, чтобы расчистить это место от остатков снега, а Джейкоб развел поблизости костер, но Миша все еще выглядела замерзшей.

— Думаю, это говорит само за себя, — сказала я, приподняв брови. — Мы достигли той стадии, когда ей нужна хорошая эпиляция, и все. — Я надеялась, что волосатость указывает на то, что она была волком, а не каким-то мохнатым драконом. Что было бы нелепо.

— Да пошла ты, — рявкнула она на меня.

— О, и мы научились ругаться, и наш слух значительно улучшился.

Максимус подошел к Мише, которая теперь лежала в позе эмбриона. Наклонившись, он начал что-то шептать ей, но, как я ни напрягала слух, слов расслышать не смогла. Испортил удовольствие.

Джейкоб тоже бежал к нам, его лицо сияло, в светлых волосах снова запутались листья. Я шагнула к нему.

— Все в порядке?

Он подхватил меня на руки и развернул к себе.

— Все в порядке, мы свободны от тюрьмы, и нападений не было. Я не собираюсь жаловаться.

Я снова встала на ноги.

— Лично меня немного нервирует, что никто больше не нападал на вас и не пытался подставить. В прошлый раз все было так небрежно, что я думаю, в чем, черт возьми, был смысл.

Я скрестила руки на груди, прежде чем повернуться и посмотреть на Максимуса и Мишу. Вампир держал ее за бицепсы, и я видела, что он пытается ее тренировать. Он не был оборотнем, поэтому не мог знать точного процесса, но он понимал, как направлять силу.

— Я тоже в замешательстве. — Джейкоб устроился рядом со мной, положив руку мне на плечо. — Сначала я подумал, что это для того, чтобы увести нас подальше от тебя, а потом подумал, что это для того, чтобы запереть нас четверых, чтобы мы не смогли возглавить совет. Но ты права, это был небрежный, безрассудный беспорядок. Так какой, черт возьми, был смысл в том, что мы провели там несколько дней?

Я выпрямилась, и его рука соскользнула с моего плеча. Был ли смысл просто в том, чтобы задержать их на достаточное время, чтобы найти Нэша? Было ли это подстроено? Нам нужно было выяснить, кто такой Нэш и есть ли какая-то связь между ним и кем-то со стороны. Или это было сделано для того, чтобы убедиться, что мы обнаружили, что в тюрьме могут быть отмеченные драконы. Это все еще было направлено против нас с Мишей?

Список людей, которые знали, что мы отмечены драконом, был коротким: Джонатан, Лиенда, Луи. Я не могла представить, что это мог быть кто-то из них. Конечно, Луи был самым очевидным вариантом. Я не очень хорошо его знала. Может быть, у него были какие-то планы на этот счет? Но все же, какие, черт возьми? Я должна была пойти с ним на свидание завтра вечером. Возможно, я задам несколько уместных вопросов.

— Йоу! — Мы все обернулись и увидели, что к нам приближаются Тайсон и Брекстон.

Голос Брекстона звучал ровно.

— «АиЗ» начинается через десять минут, и мы не можем снова пропустить.

Да, в 9 утра у нас были занятия по атаке и защите. Брекстон выглядел уставшим, он почти не прекращал поисков с тех пор, как мы вернулись. Его снедало желание найти Нэша. К сожалению, нам приходилось соблюдать приличия, а колледж никуда не делся. Нам оставалось учиться еще три года. И это было важно для Миши. Ей нужно было узнать о сверхъестественном мире больше, чем кому-либо из нас. Несмотря на то, что она училась в человеческом колледже и имела степень в области искусств или еще какой-то ерунды, она была крайне необразованна в важных вещах. Максимус помог Мише подняться на ноги. Она поправила рубашку и стряхнула грязь и листья с волос. Ладно, пора чапать, иначе мы снова окажемся в дерьме.

Мы шли молча по улицам и через весь город к зданию школы. Нам приходилось двигаться быстрой трусцой, так как расстояние было приличное. В этой зоне располагались школы всех уровней подготовки. Территория была огромной, и колледж занимал большую часть этого пространства. Здания были старой архитектуры, большие деревянные конструкции, в которых было много места. Мы не особо стремились менять то, что еще работало, и большинство из них простояло очень долго. Мне нравился характер каждого здания, шрамы от драк с оборотнями, черные метки от ошибок с чарами. На стенах была запечатлена история.

— Я правда не горю желанием снова это делать, — сказала Миша, когда мы открыли дверь и вошли в тренажерный зал.

Первым, что поразило меня, был запах. Я, конечно, привыкла к этому, но застарелый пот и кровь мне никогда не нравились. Вокруг были разбросаны мягкие коврики, чтобы хоть как-то уберечь от боли, которая вот-вот должна была случиться. В первом и единственном классе Миши с тех пор, как она вернулась в Стратфорд, над ней немного доминировали. Большинство из нас годами дрались, и внешне она была чирлидершей… что здесь никак не помогало.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Надеюсь, Линкольн — учитель, большой конь-оборотень, — добавила я, заметив ее смущенный взгляд, — на этот раз поможет тебе с кем-нибудь менее… энергичным.

Она вернула мне улыбку, прищурив глаза. Джейкоб и Тайсон прыснули со смеху, когда мы пересекли комнату. Что? Я не виновата, что она связалась с кроликом-оборотнем. Малыши были… полны энтузиазма. Ей повезло, что это была драка, а не секс. Были некоторые вещи, которые никогда бы не вызывали восторга. Кролики были одним из них.

Комната уже была заполнена различными сверхами. Все были на площадке, и в основном они уже были в команде.

— Джесса, ты с Кэндис, — сказал Линкольн, показав свою лысую голову и идеально белые, но немного неровные зубы.

Закатив глаза, я покачала головой, глядя на Компассов, прежде чем пересечь комнату и встать перед женщиной-вампиром. Кэндис была выше меня, широкоплечая и сильная на вид. У нее была загорелая кожа и золотисто-светлые волосы. У нее были молчаливые, внимательные карие глаза, и я знала, что было бы ошибкой недооценивать ее. Правило номер один в бою: всегда наблюдай за тихими.

Я не знала лично ни одного человека, но я смотрела их телевизионные шоу, и мне было ясно, что-то отличает нас, сверхов, от них. Дело было не только в том, что большинство сверхов были исключительно хороши собой — даже полу-фейри, несмотря на все их отличия, все равно были невероятно завораживающими. Более того, именно эта энергия была вложена в нас. Мы сияли от этого, и сияние нашей кожи и блеск в наших глазах говорили о том, насколько мы отличаемся от обычных Джо в человеческом мире. Несколько человек, казалось, излучали сияние — во всяком случае, из того, что я видела по телевизору, — и, вероятно, были полукровками, но большинство рядом с нами просто меркло. Я не была тщеславна, это был простой факт.

Полу-фейри, которые по человеческим меркам считались бы уродливыми, таковыми не были, они просто были другими. Но если по-настоящему изучить их — узловатые колени, чужие черты лица, — можно обнаружить их уникальность. Люди считали незнакомцев из рода полу-фейри уродливыми, потому что не понимали их. И, как все существа, они боялись того, чего не понимали.

Миша оказалась рядом со мной, справа от меня, против пикси. Ее партнершей была одна из полу-фейри, которая могла менять свой рост по желанию. У нее были очень большие круглые глаза, а нос и рот были маленькими и сливались с остальными чертами лица. У нее были жесткие волосы, которые торчали вокруг головы, а кожа была цвета заката. В прошлом на полу-фейри охотились почти до полного исчезновения те самые люди, которых мы пытались защитить. Теперь я была рада, что сверхъестественные сообщества предоставили им убежище.

Линкольн стоял впереди всех, его голос был громким и раскатистым. Типичная лошадь.

— Хорошо, сегодня у нас смена. Переходим к рукопашной.

Обычно мы тренировались со всеми видами оружия. Я могла постоять за себя практически с любым, но особенно хорошо владела арбалетом. Мне нравились мощь и легкость, хотя в беге не хватало точности. Я оценила своего противника. Кэндис была вампиром и должна была быть быстрой и сильной. Мне нужно было использовать свою силу оборотня, иначе она раздавит меня. Она шла прямо на меня, выставив руки перед собой и уверенно шагая. Я, не колеблясь, уклонилась от ее первого удара и локтями ударила ее в незащищенный подбородок. Она была атакующим бойцом, но не умела держать оборону. Я отвлеклась на то, что Миша шлепнулась на коврик рядом со мной. Пикси обошла ее сзади и уперлась обеими ногами ей в спину, впечатав мою близняшку лицом в вонючий, мягкий пол.

Конечно, моего секундного замешательства было достаточно, чтобы Кэндис налетела на меня и, используя борцовский прием, перевернула и заломила мне руку за спину. Она держала ее так, что малейшее усилие могло сломать кость. Я разозлилась, потому что даже у меня на то, чтобы вылечить сломанную кость, уходило двенадцать часов, если только не вызывать целителя. К счастью, я была хитрой, и она оставила свободной мою вторую руку. На самом деле, глупый ход. Пытаясь найти опору, я дернулась, что ослабило ее хватку. Похоже, она не очень крепко держала меня за запястье. Размахнувшись ногами, я изогнулась, чтобы создать достаточную опору для апперкота. Я перенесла на нее весь свой вес — ну, насколько это было возможно с моей позиции в партере. Ее крик оборвался, когда она упала обратно на мат. Я вскочила и двинулась вперед, но свисток прозвучал прежде, чем я успела ударить ее еще раз.

— Сдвигаемся влево, — крикнул Линкольн.

Это продолжалось снова и снова, и у каждого противника было свое преимущество, в зависимости от того, к какой сверхъестественной расе он принадлежал. Вампиры были очень быстрыми и сверхсильными. Оборотни обладали непревзойденным чутьем, наша скорость и сила не сильно уступали вампирам. У магов была дополнительная энергия и возможность использовать заклинания, если они были достаточно быстры — хотя Линкольн и не поощрял использование заклинаний в рукопашной схватке, предполагалось, что это больше зависит от физических способностей. Фейри обладали магией, не нуждаясь ни в каких заклинаниях. Они могли размываться и вести себя почти как хамелеоны, чтобы слиться с окружающим миром. Они были настолько в гармонии с природой, что сам воздух шептал, помогая им обрести преимущество. В Стратфорде у нас было мало женщин-фейри, которых мы называли сиренами. Они обладали способностью очаровывать разум своей призывной песней. Похоже, это в основном касается мужчин… поди разберись. Вероятно, поэтому нас было так мало. Мужчины совершали множество глупостей без дополнительной помощи со стороны затуманенного разума.

И, наконец, все полу-фейри были разными. Пикси могли летать, заряжаться энергией и колдовать с помощью волшебной пыльцы. Тролли были как кирпичные стены. Можно ударить их, а они даже не пошевелятся. Иногда я гадала, замечали ли они, что я их бью. В Стратфорде было около двадцати разных полу-фейри, но только шесть видов. Хотя за прошедшие годы появлялись и исчезали другие, так что я познакомилась с большинством из них. Русалки были самыми странными. Они предпочитали места с большими водоемами, а не с лесами, поэтому, несмотря на нашу большую затопленную территорию, у нас никогда не было постоянных обитателей-русалок.

Мы продолжали перемещаться. Я начала ощущать синяки. В моем рассеянном состоянии было несколько удачных попаданий. Максимус каким-то образом оказался рядом с Мишей и помогал ей справиться. Что, к счастью для нее, привело к тому, что ее противники перестали обращать на нее внимание, думая, что ее телохранитель-вампир может втоптать их в землю. Он уже делал это для меня раньше, и я чувствовала себя немного расстроенной из-за того, что он больше не прикрывал мне спину.

Чертовы сестры, вечно крадут твои любимые игрушки.

Я застонала, когда увидела своего последнего противника на сегодня — Мелли, мускулистого придурка ростом шесть футов шесть дюймов (198,12 см). И я говорю это без всякой любви, потому что он был мудилой, который мучил меня много лет. По какой-то причине медведь-оборотень питал ко мне ненависть, которая не исчезала, что бы я ни делала.

— Ну, если это не принцесса волков. — Рыжие волосы Мелли до плеч всегда были растрепаны. Его кожа была усыпана рыжими веснушками, а глаза были цвета мха. Большую часть времени он проводил в лесу. Вся его семья уехала из Стратфорда в прошлом году, и, к сожалению, он решил не ехать с ними. Мне было жаль его… примерно восемь секунд, прежде чем он похоронил меня под огромной кучей осенних листьев. — Волнуешься, принцесса? Ненавижу, когда ты ломаешь ноготь… — Насмешливая ухмылка исчезла с его лица. — Или свою шею, — тихо добавил он.

Я не очень боялась, но он заставлял меня чувствовать себя неуютно. На самом деле дело было не в комментариях, альфам часто угрожают, а у меня был длинный язык — да, я в значительной степени заслужила все, что получила. Нет, дело было в его взгляде. Когда он смотрел мне в глаза, зелень темнела, и я чувствовала, что он хочет, чтобы я исчезла с лица земли. И, что хуже всего, я понятия не имела, что я ему сделала.

Я внимательно наблюдала за ним, но ничего не говорила. Все, что я могла сказать, только усугубило бы ситуацию. На протяжении многих лет я пыталась решить проблему, но безуспешно.

— А теперь появилась более молодая и трогательная принцесса-волчица. — Он перешел к Мише, которая наконец-то начала обращать внимание на медведя-оборотня. Возможно, он не заметил ее нового телохранителя. Он собирался вывести Максимуса из себя. Должно быть весело. — Может быть, однажды мне выпадет честь уничтожить всю линию Лебронов. Медведи не водятся с волками.

Любопытно.

Это была самая большая информация, которую он раскрыл за долгое время. Возможно, эта ненависть не была личной по отношению ко мне, просто им управляли волки-оборотни, которые, как оказалось, были моими родственниками. Я заметила, что Максимус начал приближаться ко мне. Он сражался с фейри мужского пола. Его рубашка немного дымилась от нескольких попаданий огненных шаров.

Мне не следовало отвлекаться. Когда я обернулась, Мелли уже двинулся вперед, и кулак летел прямо мне в лицо. Я запрокинула голову и вывернулась, надеясь избежать его массивных пальцев. Но не тут-то было. Мясистый кулак ударил меня сбоку по подбородку и скуле. Я услышала хруст; мои крики эхом разнеслись по огромному тренировочному залу. Упав на мягкий коврик, я зажала рот, чтобы не издать ни звука, вызванного агонией, поскольку, когда я открывала рот, казалось, что он раскаляется еще сильнее. Начался хаос, и все сбежались посмотреть, что случилось. Я была совершенно ошеломлена и не была уверена, что именно пропустила в следующие несколько мгновений. Пульсирующая агония в моей щеке отвлекала меня от всего остального в комнате.

— Джесса! — Мягкие руки нежно коснулись неповрежденной части моего лица. — Ты в порядке? Открой глаза. — Голос Миши звучал немного взволнованно, и я не хотела знать, как выглядит мое лицо.

Я открыла рот, но боль, снова пронзившая меня, заставила меня крепко сжать губы. Дерьмо. Я убью Мелли, как только лицо заживет. Я отрежу ему руки и ноги, а затем нарежу их на маленькие кусочки, а после этого его глаза… да, один за другим я вырву их и скормлю ближайшему оборотню…

Максимус прервал мои размышления.

— Джесса, открой глаза, детка. — Как раз когда я подбиралась к самому интересному. Как обычно.

Я медленно приоткрыла глаз с неповрежденной стороны; другой уже заплыл и не открывался. Свет был таким ярким, что мне потребовалось некоторое время, чтобы преодолеть слепоту и попытаться что-то разглядеть. Я знала, что у меня сломана скула, и была уверена, что у меня сотрясение мозга. Все было размыто и не в фокусе. Не говоря уже о том, что у меня ужасно болела голова, и я была на грани того, чтобы меня стошнило. Я была вынуждена снова закрыть этот глаз.

— Нам нужен целитель. Срочно! — Я услышала приказ Брекстона, стоявшего совсем рядом. Его слова были такими отрывистыми и ледяными, что я была уверена, что в комнате повис холод.

Я снова потеряла счет времени. Я сосредоточилась на том, чтобы удержать содержимое желудка на месте, и тут почувствовала на себе чьи-то руки. По моему телу разлилось тепло, и я поняла, что ведьма или маг использует целительную энергию, чтобы залечить мое разбитое лицо. Все пользователи магии обладали некоторыми способностями к исцелению, но были и те, кто был особо одарен в этой области. Если они проявляли эти способности, у них был дополнительный год обучения этому искусству после окончания колледжа, и тогда они становились целителями. Я вздохнула, когда тепло превратилось в сильный жар, и я почувствовала, как кости начинают срастаться. Просто это было в десять раз быстрее.

— У нее были сломаны челюсть и скула, а череп треснул в двух местах, — произнес мягкий женский голос. Моим целителем была ведьма. — Я в основном привела ее в порядок, но ей нужен постельный режим на несколько часов или около того. Просто чтобы дать телу время для дополнительного заживления, в котором она нуждается.

Мои глаза распахнулись, и я приподнялась. Максимус стоял по одну сторону от меня, а Брекстон — по другую. Они подхватили меня под руки и подняли на ноги. Передо мной стояла высокая, стройная рыжеволосая женщина. Ее темные глаза внимательно изучали мое лицо. Она показалась мне знакомой, но я не могла вспомнить ее имени.

— Спасибо…

— Грейс, — пробормотала она. — Меня зовут Грейс.

Ааа, точно, теперь я вспомнила. Когда мне было около четырнадцати, Грейс призналась Тайсону в вечной любви, несмотря на то, что была на несколько лет старше. Он был типичным незрелым мальчиком и послал меня, чтобы я ее мягко успокоила. Конечно, такта у меня было не больше, чем у тролля или дерева, и после моего краткого, сбивчивого объяснения она убежала в слезах.

— Спасибо, Грейс, — попыталась я еще раз. — Я правда ценю, что ты меня вылечила.

Она улыбнулась. Это было искренне, и все ее лицо из по-детски милого превратилось в неземную красоту. Она стала еще более долговязой.

— Пожалуйста. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, Джесса, пожалуйста, не стесняйся, зови меня.

Когда она встала, ее взгляд метнулся к Тайсону, и это движение было почти таким быстрым, что я не успела его отследить. Я не могла прочесть выражение ее лица, но, похоже, она смотрела на него не так романтично, как когда-то. На самом деле она выглядела немного раздраженной.

Когда Грейс зашагала прочь, Тайсон проводил ее взглядом. Маг выглядел немного потрясенным, в его глазах горели золотистые капельки. Как странно, что мы не видели Грейс почти десять лет? Я подумала, не уехала ли она из Стратфорда. Я отвлеклась от своих мыслей, когда остальная часть класса вернулась на свои места.

Линкольн разговаривал с учениками.

— Отведите Джессу домой, уложите ее в кровать и проследите, чтобы она там и оставалась. — Все знали, что они — моя стая. — Увидимся на следующем занятии. Я сообщу ее отцу о случившемся, и он сможет принять решение о наказании для Мелли. Он сейчас страдает, но сомневаюсь, что этого будет достаточно для Джонатана.