Отмеченная драконом

Я совсем забыла об этом трусливом куске дерьма, который ударил меня кулаком, когда я стояла к нему спиной. Подонок. Я протолкалась сквозь толпу и увидела, что он был подвешен к одной из огромных балок на толстой, крепкой веревке. Его голова была примерно в двух футах от земли, когда он бился вверх тормашками. Судя по синякам, которые уже появились на его лице, и крови, капающей на пол из пореза, его несколько раз «ударили» во время задержания. Я оттолкнула еще нескольких сверхов в сторону и, наклонившись, оказалась довольно близко к его лицу. Несмотря на свое затруднительное положение, он все еще насмехался надо мной.

— Всегда такая храбрая, когда тебя прикрывает Четверка. — Его зубы были слегка запачканы кровью. Он сплюнул на пол. — Ты мне отвратительна.

Протянув руку, я крепко схватила его за подбородок, медленно сжимая его между пальцами и ладонью, позволяя силе оборотня течь по руке. Его глаза расширились, но он больше не издал ни звука.

— Еще раз подойдешь ко мне, Мелли, и я, черт возьми, разорву тебя на части, кусочек за кусочком. — Я уже начала это планировать. — Мне не нужны Компассы, чтобы уничтожить тебя, у меня под рукой уже есть все оружие. Теперь ты живешь только благодаря моей щедрости. За подобное нападение на дочь главы городского совета… Джонатан потребует твою голову. — Я сильно толкнула его, он увернулся от меня. — И я, возможно, просто позволю ему это сделать.

Когда он замахнулся, я развернулась и нанесла удар ногой. Голенью я попала ему в висок, отчего он потерял сознание.

— Скажи моему отцу, чтобы на этот раз он отпустил его с предупреждением, — сказала я Линкольну, зная, что сначала он поговорит с Джонатаном. Если Мелли снова нападет на меня, я его убью.

Брекстон остановил меня, положив руку мне на правый бицепс.

— Джесса, он должен умереть. — Я стряхнул его руку. — Он, черт возьми, ударил тебя, когда ты стояла к нему спиной. Он — трус, и его слабость только навредит Стратфорду в долгосрочной перспективе.

По плотно сжатым челюстям, кулакам и ярости в его глазах я поняла, что Брекстону наплевать на город. Он был зол, что я пострадала. Он всегда был моим милым защитником. Но я была большой девочкой и могла сама о себе позаботиться.

— У меня такое чувство, что он больше не придет за мной. — Я пожала плечами. — Урок усвоен. — Ладно, возможно, я была излишне оптимистична, но я должна была дать парню последний шанс.

Мелли застонал, когда очнулся от своего недолгого сна.

— Если он еще раз приблизится к тебе на расстояние десяти футов, он — покойник. — В голосе Брекстона не было ни малейшей интонации. Он был серьезен. И пугал. — Шансов больше нет.

Миша последовала за нами, когда мы выходили из комнаты. Внимание остальных было приковано только к нам шестерым, но, когда за нами захлопнулись двери, я услышала, как внутри снова поднялся шум. Слухи уже разлетелись по округе.

Брекстон смотрел в землю, пока мы шли, его кулаки все еще были сжаты, и, клянусь, в груди у него что-то тихо грохотало, хотя я ничего толком не слышала.

Джейкоб отвлек меня от своего брата.

— Не оставайся наедине с этим парнем, Джесс. У него хватит сил убить тебя. Если бы ты не сжалась в последнюю секунду, он, вероятно, сделал бы это.

Я встряхнула волосами, морщась от малейшей боли, которая все еще терзала мою голову.

— Я могу с ним справиться. — У меня отлично получалось изображать напускную браваду. — Но я не понимаю, зачем ему пытаться убить меня.

Это могло бы закончиться его смертью или тюремным заключением в Вангарде на очень долгий срок. Но я ставила на то, что он погибнет… от одного из Компассов.

Брекстон поднял голову, и я застыла на месте. Его голубые глаза горели адской яростью. Он буквально вибрировал, так он был взвинчен.

— Я видел, как это происходило, и не смог добраться до тебя достаточно быстро.

— Это ты его вздернул? — спросила я. Брекстон, должно быть, был на шаг позади Максимуса, несмотря на то, что находился в другом конце комнаты.

— Я бы убил его, но сначала мне нужно было убедиться, что с тобой все в порядке. Я уже собирался свернуть ему шею, когда Макс убедил меня, что это не лучший вариант.

Максимус застонал, потирая рукой левый бок.

— И я уверен, что ты сломал мне ребро, придурок. Я в долгу перед тобой за это, и, несмотря на то, что его убийство было отличным вариантом, я решил, что это не тот способ, которым ты хотел бы вернуться в тюрьму.

Тогда я заметила, какой заплаканной и испуганной выглядела Миша. Она крепко обхватила себя руками.

— Ты в порядке? — Я подошла ближе, встав прямо перед ней. Боже, я понятия не имела, как кто-то мог не заметить, что мы — близнецы. Мы были похожи во всем, за исключением глаз и нескольких веснушек.

— Не думаю, что создана для такой жизни, полной насилия. Как вы все время с этим живете? Прикрываете спины? Я не могу ни спать, ни есть. У меня нервный срыв, а я не пробыла здесь и месяца.

Она не могла уснуть? Все оказалось серьезнее, чем я думала. Я попыталась сдержать улыбку, но не смогла.

— Ты просто не привыкла к этому. Сверхи — жестокие ублюдки; в этом мире волки едят волков. — Я говорила метафорически, потому что было так много разных рас. — И у тебя есть мы, которые прикроют твою спину. Поверь мне, у тебя не могло быть лучших супов в команде.

Тайсон похлопал Мишу по плечу.

— Она не шутит.

Несмотря на драку между Максимусом и Тайсоном в день инсценированного убийства Маркусом, в группе больше не было драм. Миша была в основном принята в наш внутренний круг, хотя я все еще чувствовала небольшое недоверие, в основном со стороны Тайсона.

Маг предложил свою мудрость.

— Если ты будешь слишком сильно волноваться, то сойдешь с ума. Сегодняшнее беспокойство не предотвратит завтрашних бед. Мы просто должны принять то, что произойдет, и сделать все возможное, чтобы защитить друг друга.

Умный, самодовольный ублюдок. Хотя он высказывал здравые мысли. Он все еще казался немного не в себе, когда осматривал город. Я уже начала думать, что встреча с Грейс по-настоящему потрясла его.

— Давай, Джессе пора в постель. — Брекстон снова начал торопить нас по дорожке.

— Джейк, — окликнула я белокурого фейри.

Он подскочил ко мне.

— Ты звала меня, Джесса, детка? — Он крепко обнял меня за плечи своей длинной рукой.

— Ты можешь спеть для меня? — У меня снова начала пульсировать голова, а его голос был самым успокаивающим на свете.

Он говорил непривычно тихо.

— Я сделаю для тебя все, что угодно. — А затем он начал петь.

Это была моя любимая баллада о фейри, завораживающая, гипнотизирующая, успокаивающая. Это была песня о рождении или о том, что произошло. Фейри поют ее, когда рождается кто-то из их малышей, чтобы поприветствовать их появление на свет. Я громко зевнула.

Джейкоб подхватил меня на руки, и у меня подкосились ноги.

— Вы, ребята, мои лучшие друзья… и я люблю вас, — сонно произнесла я, закрывая глаза. — Я не часто говорю вам об этом. — Я могла умереть сегодня. Мысль о том, что я должна сказать своим друзьям и семье, как много они для меня значат, промелькнула у меня в голове, когда я готова была отрубиться.

Джейкоб снова усмехнулся, его грудь подо мной задвигалась.

— Мы тоже тебя любим. Ты — наша стая, наша семья. Не оставляй нас снова на грани смерти.

Я почувствовала, как чьи-то руки коснулись моего лица, и поняла, что они согревают меня своим теплом. В этом тепле и под напев песни Джейкоба я погрузилась в сон.

— 9-

Пришло время моего свидания. Я провела большую часть дня в постели, но, несмотря на постоянные возражения Брекстона против моего ухода, я больше не могла валяться без дела. Кроме того, я заключила сделку и не собиралась от нее отказываться. Честно говоря, я была немного заинтригована, желая узнать, что же представляет собой этот Луи. Хотела узнать, может быть, это он подставил Компассов, чтобы раскрыть секреты отмеченных в тюрьме.

За час до того, как должен был приехать Луи, я выпроводила мальчиков и собралась. Затем, когда я была готова, пришла Миша и переделала абсолютно все. Сестры раздражают.

Миша растянулась на моей кровати.

— Выглядишь потрясающе. Я рада, что отговорила тебя от шорт и нашла платье, которое тебе подошло.

Ладно, у нее был отличный вкус в моде. Поскольку я на самом деле никогда не ходила на свидания, я оценила ее вклад. Случайные связи, к которым я обычно стремилась, не вызывали особой потребности в свиданиях или модной одежде. Да и вообще в одежде любого типа.

Я соскочила с кровати, платье прошелестело вокруг моих бедер, когда я наклонилась и обняла ее.

— Спасибо, что одолжила мне одежду. — Мне было бы трудно найти в своем шкафу подходящее платье. Я никогда не чувствовала себя ограниченной, имея в друзьях в основном мужчин, но… я начала понимать, что девушки тоже играют важную роль, и моя сестра была в восторге.

Платье было темно-синим, и я была удивлена, насколько оно гармонировало с цветом моих глаз и оттенками моих очень темных волос. Оно было на тонких бретельках, облегало грудь и ниспадало шелковистыми прядями до середины бедра. Я сочетала его со своими черными конверсами, потому что на каблуках я бы, наверное, покончила с собой. Миша одобрила, сказав, что это стиль современной девчонки-сорванца. Что бы это ни значило. Она усадила меня в кресло, нанесла легчайший слой макияжа, подвела глаза и удлинила ресницы тушью. Стоя перед зеркалом в полный рост в ванной наверху, я была удивлена тем, как я выглядела. Похожа на себя, только… немного больше.

Вернувшись в комнату, я подтолкнула Мишу к кровати, чтобы сесть рядом с ней. Несколько минут мы сидели молча. Это было приятно, хотя мы почти достигли той точки, когда нам не нужно было заполнять наши моменты болтовней.

Наконец я выпрямилась.

— Мне нужно спуститься вниз, Луи скоро будет здесь. — Я провела руками по своим шелковистым волосам. — Понятия не имею почему, но я немного нервничаю. — Я никогда не нервничала из-за подобной ерунды.

— У тебя все будет хорошо, — сказала Миша, похлопывая меня по плечу, когда мы спускались по лестнице. Ладно, девушка не умела подбадривать. Еще одна общая черта, которая нас объединяла.

Внизу было пусто. Джонатан и Лиенда отправились на пробежку в лес. Отец ничего не сказал о моем свидании, только посоветовал мне быть осторожной. Будто я нуждалась в предупреждении. Я знала, что Луи был очень могущественным. К любому, кто обладал таким могуществом, следовало относиться с осторожностью. Мы все знали, что власть может развращать.

— Что Джонатан сделал с Мелли? — спросила Миша, когда мы вошли в гостиную. Мне хотелось растянуться, как обычно, но дурацкие платья не предназначены для того, чтобы в них можно было по-настоящему растянуться.

— Он хотел, чтобы его судили и назначили тюремный срок. Возможно, мы здесь, в Стратфорде, немного буйные, но неспровоцированные нападения недопустимы. Особенно когда это могло меня убить. — Я пожала плечами. — Но, в конце концов, это был урок «А и З», и Мелли просто заявил, что он нападал в рамках своих прав. Я сказала папе забыть об этом.

Это не прошло гладко, поэтому ему нужно было выплеснуть свой гнев.

— Я не буду ходить на этот урок, — пробормотала Миша, сдвинув брови и покусывая ноготь на большом пальце правой руки. — Я не создана для драк.

Я глубоко вдохнула, набирая полные легкие воздуха.

— Советую тебе серьезно подумать над этим решением. Возможно, тебе это не понравится, но теперь ты часть сверхъестественного мира и захочешь иметь возможность защитить себя. Как и в случае с переменами, иногда единственный способ научиться — это трудный путь. — Я не сомневалась, что она боролась с трудностями — было трудно начинать взрослеть, если мы тренировались с детства. Но сдаваться — не лучшая черта характера, я бы не стала это поощрять.

— Да, мы знаем, как круто я меняюсь. — Она перешла к другому ногтю на большом пальце.

— Скоро ты поймешь, и когда это произойдет, твоя волчья сущность просто встанет на свое место. — Я больше не думала, что она может быть драконом-оборотнем. Это определенно была волчица.

Она положила подбородок на плечо и уставилась на меня.

— Макс помог мне понять, что я делаю не так. Из-за того, что я боюсь неизвестности и боли, я внутренне сопротивляюсь. Все это у меня в голове; страхи мешают мне измениться.

Я сосредоточилась на ней.

— Что происходит между тобой и Максом? Ты проводишь много времени с вампиром. — Моим вампиром, — мысленно добавила я. Боже, я была собственницей. Мне следует поработать над этим, сразу после того, как я разберусь с «эгоистичной», «параноидальной» и «стервозной» своими чертами.

Миша ответила не сразу, и я подумала, не пытается ли она продержаться достаточно долго, чтобы дождаться моего кавалера. Но когда она подняла голову и встретила мой пристальный взгляд, ее смущение было таким очевидным.

— Я почувствовала к нему что-то в тот момент, когда впервые увидела его. — Ее улыбка была неуверенной. — И он просто… идеален — великолепный, обаятельный и такой милый.

Черт возьми, она говорила о моем Максимусе? Он был мужчиной-шлюхой худшего сорта.

— Могут ли оборотень и вампир быть настоящей парой? — спросила она меня.

Я нервно почесала за ухом. Мне пришлось напомнить себе, что не стоит продолжать дергаться. Я никогда не пользовалась косметикой, и, без сомнения, еще до окончания этого свидания я забуду о подводке для глаз и размажу ее по всему лицу.

Она все еще смотрела на меня. Я глубоко вздохнула. Почему именно я всегда приносила плохие новости?

— Нет, твоя настоящая пара будет принадлежать к той же расе. — Я поспешила продолжить, когда ее лицо вытянулось. — Но это редкость… у тебя могут быть близкие отношения, не будучи истинными партнерами. Ты можешь выбирать, кого любить. — В то время как я восхищалась мыслью о том, что где-то там судьба выбрала для меня идеальную пару, мне также нравилось думать, что я могу выбрать свою вторую половину, что решать может мое сердце.

— Я никогда ничего не говорила о любви. — Легкий румянец окрасил ее щеки. Ее руки слегка дрожали, когда она заправляла волосы за уши. — Я едва его знаю.

— Ты бы не спрашивала о партнерах, если бы его не знала, — передразнила я ее. Тогда я подумала, что, возможно, именно из-за Миши у Максимуса не было алиби на суде.

Она стиснула зубы и только открыла рот, чтобы заговорить — или накричать на меня, — как раздался стук в дверь. Я встала одним плавным движением, забыв о своих вопросах, и провела влажными ладонями по пышной юбке платья. Я подавила желание еще раз проверить свой внешний вид. Ничего бы не изменилось, я просто искала способ отвлечься или как-то успокоить свои нервы.

— Почему я нервничаю? — пробормотала я. — Это свидание, и мне даже не особенно нравится этот маг.

Его голос эхом отразился от деревянной двери.

— Я слышу тебя, Джесса. С таким же успехом ты могла бы впустить меня, прежде чем решишь отказаться от сегодняшнего вечера.

Миша рассмеялась.

— Я никогда не привыкну к таким сверхсилам.

— Да, но у пользователей магии, как правило, не такой уж и сильный слух. Луи явно превосходит их, — сказала я, направляясь к двери. Я хотела покраснеть, но не позволила крови прилить к щекам.

Я распахнула деревянную перегородку и увидела, что его большое тело загораживает дверной проем, а красивое лицо смотрит на меня сверху вниз. Легкая усмешка приподняла уголки его губ. Холодный воздух окутал колдуна. Сегодня ночью было холодно.

— Привет, — сказал он как ни в чем не бывало, его глаза сверкали, когда он смотрел на меня. Он был похож на яркий закат, на который приятно смотреть, но в то же время он немного ослеплял.

На моих губах появилась улыбка, а затем последовал смех. Я чувствовала себя нелепо в таком наряде, но, как ни странно, с нетерпением ждала этого свидания.

— Ты готова? — спросил он, когда я ничего не ответила.

Я кивнула и, надев свое длинное пальто, застегнула его на молнию. Я помахала сестре, вышла на террасу и пинком захлопнула за собой дверь. У меня не было ни сумки, ни чего-либо еще, в этом не было необходимости. В Стратфорде было несколько ресторанов и столовая, но там не обменивали деньги. Предполагалось, что люди будут вносить свой вклад в наше сообщество, поэтому у нас были различные предприятия, но деньги использовались только для обмена с людьми.

Луи был спокоен, когда мы уходили от моего дома. Он снова улыбнулся мне.

— Я удивлен, что здесь нет никого из Четверки, кто читал бы мне нотации и сомневался в моих намерениях.

Солнце только садилось, а на улице все еще играло множество юных сверхов. Они не обращали на нас внимания, наслаждаясь разнообразием своих игр.

Я сморщила нос, глядя на него.

— Я вынудила их уйти. Как бы мне ни нравилось, что они заботятся обо мне, это может быть ужасно неловко, когда в моей жизни так много мужчин, которые меня защищают. Ты бы удивился, узнав, сколько моих друзей-мужчин были напуганы. — На самом деле, я не могла припомнить ни одного моего сексуального партнера, который не был бы насторожен или просто ошарашен Компассами. Неудивительно, что я ни с кем не встречалась.

Луи усмехнулся.

— Я бы совсем не удивился. Они разнесли повсюду слух, что ты под запретом.

Эти ублюдки ходили по тонкому льду.

Луи потянулся и взял меня за руку. Я напряглась и почти вырвала ее; его сила скользнула по моей руке, и ощущение было неприятным. Стиснув зубы, я протянула руку, и вскоре ощущение утихло. Это было облегчением.

Луи никак не прокомментировал мою реакцию, он все еще был сосредоточен на Компассах.

— Не уверен, что ты понимаешь, насколько далеко на самом деле простираются власть Четверки. Я бы сказал, что единственная причина, по которой у тебя были какие-то варианты сексуальных отношений, заключается в том, что ты… чрезвычайно желанна. — Должно быть, я издала сдавленный звук, потому что он остановил меня. — Знаю, ты не представляешь, насколько ты притягательна и обворожительна. Дело не только в том, что ты великолепна… Дело в том, что у тебя внутри что-то есть.

Я внимательно посмотрела на него, гадая, не говорит ли он о моей метке дракона.

— Мужчины и раньше говорили мне, что я красива, — сказала я, пожимая плечами, — но, в конце концов, я бы предпочла, чтобы обо мне думали не только как о внешности.

Глаза Луи блуждали по моему лицу, и я видела, как в их необычной фиолетовой глубине бурлят мысли.

— Да, люди тебе говорили, но ты им на самом деле не веришь. Или, может быть, тебе просто неинтересно, когда они это говорят. — Он потянул меня за руку, и мы снова пошли. — Как думаешь, почему это так?

Я знала, что не уродлива, и у меня были некоторые поразительные черты лица, такие как волосы и глаза, но мне казалось, что в волчьем обличье я гораздо красивее, чем в человеческом.

— Красота в глазах смотрящего. Поэтому я надеюсь только на то, что, когда я влюблюсь и найду своего единственного, он сочтет меня красивой.

— И вот мы имеем прекрасную демонстрацию того, почему ты желанна, — услышала я, как он пробормотал себе под нос.

Я сменила тему.

— Итак, где мы сегодня ужинаем? — Я не была уверена, что Луи в курсе, но я строго оцениваю качество еды, так что лучше бы это был не «Мерфи». Их ресторан был для маленьких фейри и обслуживал избранную клиентуру. Который, к сожалению, не включал меня.

— Я подумал, может, я приготовлю для тебя. — Его непринужденное поведение не изменилось, но я почувствовала, как в его позе появилось легкое напряжение.

Я надула губы.

— Ого, ты действительно ведешь меня в таинственный дом Луи, великого мага? — Я правда не знала, что и думать по этому поводу.

Он пожал плечами.

— Я люблю уединение, но в нем нет ничего таинственного. Чем дольше я живу, тем меньше чувствую потребность в общении с другими.

Что показалось мне странным. Я была оборотнем и волком в придачу. Мы любили свои стаи и, на самом деле, могли серьезно заболеть, если слишком долго находились в изоляции. Нам нужно было прикосновение, энергия других людей.

— Возможно, поэтому оборотни и колдуны обычно не ходят на свидания, — предположила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Возможно, — согласился он.

Черт, этого человека не смутила моя бестактность. Первое испытание пройдено.

Его сила снова захлестнула меня.

— Кроме того, я слышал, что сегодня на уроке произошел инцидент. Я подумал, что тебе нужно побыть в тишине и расслабиться.

Конечно, он слышал об этом.

— Я могу поговорить с Мелли, если хочешь? — Его спокойный тон меня не обманул, у меня был слишком большой опыт общения с тем фальшивым спокойствием, которое появляется в голосе мужчин перед тем, как они кого-то убивают.

Я покачала головой.

— Спасибо, но с этим уже разобрались.

— Как пожелаешь. — И он оставил все как есть, что было долгожданным облегчением.

Мы пересекли город, удаляясь от жилых домов в промышленную зону, где располагалась большая часть нашего производства. Все, что мы не могли произвести, доставлялось через наши сети в человеческом мире. По всему миру были разбросаны люди, которые знали об этих городах-тюрьмах. Они сыграли ключевую роль в том, что мы смогли существовать в обществе, оставаясь незамеченными. Мы называли их «Проводники Гильдий» или «Гильдии», и это был семейный бизнес. Они служили нам всю свою жизнь и передавали информацию своим детям; для большинства из них работать на нас считалось честью. К тому же мы платили им кучу денег, и в основном они делали очень мало. Но именно благодаря им мы зарабатывали деньги, чтобы использовать их в человеческом мире, получали документы, если нам приходилось выходить на улицу, и безопасное жилье. Не говоря уже об их ценном знании того, как вписаться в общество. В век компьютеров они приобретали все большее значение. В наши дни у людей появился хитрый способ отслеживать все.

Было очевидно, что Луи не из тех, кто испытывает потребность нарушать тишину, он просто взял меня за руку и повел. Это немного сводило меня с ума. Я хотела задать вопросы, но все казалось таким личным.

Словно прочитав мои мысли, он начал говорить.

— Ты была такой крошечной, когда я увидел тебя в первый раз. Джонатан связался со мной, он был в шоке. Я очень дружил с твоими бабушкой и дедушкой до того, как они уехали в Испанию, и, думаю, твой отец знал, что я был единственным, кто мог ему помочь.

Я хотела, чтобы он продолжил свой рассказ, поэтому держала рот на замке в ответ на свои многочисленные вопросы.

— Мне пришлось прикоснуться к тебе, чтобы наложить защиту на твою метку, чтобы убедиться, что ее энергию невозможно обнаружить. — Свободной рукой он потер подбородок. — Я прикоснулся к тебе первым, до Миши, и сила, которую ты содержала, была не похожа ни на что, что я испытывал раньше. — Наши взгляды встретились. — Впервые я начал верить в некоторые истории о том, что отмеченные обладают силой, которая объединит все континенты, и сверхи снова падут. Я подумал, что должен убить тебя.

Он сказал это так небрежно, и я вздрогнула, почувствовав правду. Этот человек чуть не оборвал мою жизнь двадцать два года назад.

— Но потом ты посмотрела на меня, твои глаза были такими большими и голубыми, кристально чистыми, с невинностью, которая может быть только у юного младенца. — Его рука снова опустилась. — Я остановился. Я оставил вас обеих в живых и убедил Джонатана отослать Лиенду и Мишу. Вместе энергия метки передавалась друг другу. Рядом с сестрой вы были сильнее, и я не мог рисковать тем, что охотники найдут вас. Мне нужно было знать, что ты будешь в безопасности.

Я ловила каждое слово. Страх и восхищение охватили меня одновременно.

— Безопасно ли говорить об этом здесь? — Я огляделась по сторонам. Я не чувствовала никого поблизости, но многие были достаточно сильны, чтобы спрятаться от моих чувств.

Улыбка медленно появилась на его губах, прежде чем широко распространиться по всему лицу.

— Черт возьми, ты сдерживаешь мое эго, даже не пытаясь.

Я понятия не имела, о чем он говорит.

— Наши слова замаскированы. Если бы нас кто-нибудь подслушивал, это прозвучало бы так, как будто мы обсуждаем погоду. Никто не услышит моих слов, если я этого не захочу.

Я прыснула со смеху.

— Точно, я и забыла, что ты большой и злой колдун.

— Ну вот, опять.

Мы все еще шли, миновали промышленную зону и углубились в лес за ней. Это было не то место, куда я когда-либо заходила. Что было странно, потому что мы обыскали весь лес в поисках тюрьмы.

— Похоже, это не слишком повлияло на твою уверенность в себе, так что я делаю свою работу не лучшим образом, — рассеянно сказала я. — Подожди, что это за место? Почему я никогда не видела эту часть леса?

Мы приближались к впечатляющему водопаду, окруженному со всех сторон рядами пышных цветов. Меня окутали ароматы, я закрыла глаза и замерла на мгновение — дразняще сладкие и пряные с цветочными оттенками. Наконец я подняла глаза и увидела, что на меня смотрит пара фиолетовых глаз. Выражение его лица было настороженным. Он больше не держал меня за руки, поэтому я засунула их в задние карманы и стала ждать.

— Я люблю уединение. — Его тихие слова, казалось, разносились по ветру, и в них чувствовалась печаль.

Для меня это становилось немного напряженным. Именно по этой причине я не заводила серьезных отношений. Необходимо немедленно сменить тему.

— Еда, — выпалила я.

Его улыбка немного развеяла грусть, и тяжелый эмоциональный тон смягчился.

— Что ж, тогда давай принесем тебе что-нибудь поесть. Я слышал истории о том, что бывает, если ты сильно проголодаешься.

Я потерла переносицу.

— Не верь всему, что говорят Компассы.

— Эти истории были от твоего отца, — сказал он со смехом.

Отлично. Все были комедиантами. Ну что ж, могу с таким же успехом признаться в этом; правда не меняется, сколько бы я ни притворялась, что это не так.

Дом Луи был спрятан в нише за впечатляющим водопадом. Он был одноуровневым, простым и просторным. Ему не требовалось многого, и это было заметно. Тем не менее, темно-серые стены, удобная мебель и потрескивающий камин создавали ощущение качества и тепла. Я сидела на кухонной скамье, пока он ходил по кухне, собирал, нарезал и готовил. При всей моей любви к еде, я понятия не имела, как готовить. Его уверенность на кухне просто завораживала.

Он поставил передо мной большой бокал. Мне показалось, что в нем было что-то похожее на вино. Я чувствовала себя немного подавленной, поэтому не стала задавать вопросов. Я схватила холодный бокал и сделала большой глоток. Напиток был сладким и игристым, от него першило в горле. От него исходило тепло. Может быть, он был немного крепче вина.

— Полегче. Оно необыкновенное и может шокировать, если раньше ты его не пробовала, — сказал Луи, прежде чем вернуться к тому, что шипело на плите.

Я была удивлена. У фейри было много удивительных вещей, но большинство из них были утеряны в их умирающем мире. Мне было интересно, как маг заполучил этот напиток. Хотя он был восхитителен. Я сделала еще один маленький глоток, ощущая вкус на языке. Терпкий, но сладкий, с сильным оттенком мяты, ягод и… чего-то похожего на пряную траву.

— Почему ты так долго ждал, прежде чем пригласить меня на свидание? — Ладно, мне показалось, что напиток уже развязал мне язык.

— Ты молода… все еще слишком молода для меня, но я воспользовался представившейся возможностью и решил хотя бы познакомиться с тобой.

Он говорил в старомодной манере, что не было неожиданностью, учитывая его возраст. Он продолжал говорить, а также умудрялся готовить, вытирать стол и наполнять мой стакан. Подождите, когда я это все выпила?

— Знаю, у тебя нет серьезных отношений, и это меня вполне устраивает, и я бы хотел, чтобы ты была моим другом.

Я покрутила бокал в руках, чувствуя, как капельки пота покрывают пальцы.

— Я бы тоже хотела, чтобы мы стали друзьями. Я не совсем уверена, что могу предложить тебе, кроме своего блестящего остроумия и способности поглощать пищу как двое взрослых мужиков. Но… я видела и более странные дружеские отношения.

— У тебя есть что предложить, — сказал он, приступая к приготовлению. Это было похоже на жаркое с густой лапшой. Пахло восхитительно. Желудок заурчал, когда до меня донеслись ароматы чеснока, лайма и чили.

Мы перешли в обеденную зону, которая представляла собой низкий деревянный стол с шестью стульями вокруг него. Я и не заметила, как все было уже накрыто, а в центре стояло еще вино и хрустящий хлеб. Я поставила бокал, и Луи поставил передо мной большое блюдо. Это определенно был цыпленок-стир-фрай, приправленный разнообразными овощами. Я чуть было не поддалась искушению начать без него. Он ухмыльнулся и пошел за своей тарелкой. Проклятый колдун читал мои мысли.

Чтобы отвлечься от еды, я выпила еще немного вина, хотя мне действительно нужно было прекратить это делать. Комната слегка начинала кружиться. Обычно я без проблем справлялась с алкоголем — не то чтобы я пила много, но быстрый обмен веществ сжигал все излишки. Но это волшебное вино было крепким. Луи вернулся через несколько мгновений.

Когда он сел напротив меня, раздался его смех.

— Что? — спросила я. Да, ладно, возможно, я сидела там с вилкой в руке, уставившись в тарелку.

— Похоже, ты ждешь, что я скажу: «На старт, внимание, марш».

Подожди, что? Да, ладно, может быть, я была немного не в себе.

Он махнул мне рукой.

— Принимайся за дело, не подчеркивай мои манеры. Обычно я ем один, и мне не на кого производить впечатление.

Он отправил в рот первую порцию, а я со вздохом подцепила кусочек мяса и подняла его. Когда мои губы сомкнулись на вилке, я снова вздохнула. Вкусовые ощущения расползлись по языку, и на мгновение мне показалось, что я умерла и попала на небеса.

— Это потрясающе, Луи. Я впечатлена, что ты нашел время приготовить для меня, — сказала я, откусывая кусочек. Мне пришлось напрячь всю свою координацию, чтобы набивать рот, дышать и говорить. Но я справилась.

— Пожалуйста. Было весело.

Я видела, что в его жизни было не так уж много всего этого.

— Тебе не одиноко здесь, не находишься ли ты все время в изоляции? Почему бы тебе не переехать в город? — Еще больше бестактных вопросов.

Он несколько мгновений изучал свою тарелку, и я подумала, не собирается ли он проигнорировать мои вопросы, но он этого не сделал.

— Когда живешь долго… что ж, приходится пережить немало трагедий. Много лет назад я принял решение, что покончил с постоянной болью, и, чтобы предотвратить новые страдания, я удалился от мира, перестал так сильно переживать. — Он понизил голос. — Проблема в том, что отсутствие любви в моем мире только показало мне, как мало я на самом деле жил. Боль ушла, но и радости тоже.

Я проглотила.

— Вроде как без падений ты не сможешь оценить взлеты. — В моей жизни было так много счастья и любви, и отчасти это было благодаря Луи. Если бы он не скрыл мою метку…

Я пристально посмотрела ему в лицо. Нужно было что-то сказать.

— Я должна поблагодарить тебя. У меня была замечательная жизнь, а я могла бы оказаться в тюрьме, если бы о моих метках узнали в детстве. — Я была очень впечатлена своей способностью работать в многозадачном режиме. Я должна была выразить свою благодарность и в то же время заложить основу для расследования его возможной причастности к тюремному заключению Компассов.

Он несколько раз моргнул, глядя на меня.

— Почему ты думаешь, что отмеченные драконы находятся в сверхъестественной тюремной системе? Джонатан был уверен, что вас обеих убьют.

Я пожала плечами.

— Компассы сказали, что среди заключенных ходят слухи о побеге отмеченного драконом, и что некоторые из них есть в Вангарде. Брекс даже встретил там маленького мальчика по имени Нэш. Он снова пытается найти тюрьму, чтобы освободить его.

Мои слова были какими-то путаными и невнятными. Вино ударило мне в голову, а еда не помогла протрезветь.

— Ты знал, что в Вангарде есть отмеченные? — Черт, я что, только что сказала это вслух?

— Мне стоит бросить пить, — пробормотала я, уставившись на свой пустой стакан. Опять пустой? — Эй, кто выпил мой напиток? — Я была уверена, что у меня еще оставалась четверть.

Луи потянулся через стол и взял мои руки в свои.

— Успокойся, никто не пил твой напиток. Ну, на самом деле, ты выпила его весь минуту назад. — Его ровный голос помог моим измотанным нервам и пьяной заднице. — Я понятия не имел об отмеченном. Я, как и большинство жителей Стратфорда, верил, что отмеченных убивают. — Он высвободил правую руку и откинул назад светлые волосы, упавшие ему на лоб. — Не понимаю, как это удалось сохранить в тайне.

Я тоже ничего не понимала. Очевидно, члены совета были не в курсе. Папа определенно сказал бы мне. Это зависело только от охотников, убивать их или брать в плен? Был ли другой тайный совет, более высокопоставленный, чтобы принимать такие решения? У меня было так много вопросов. Но сейчас была более насущная проблема. Мне нужно было в туалет. Я отодвинула стул и встала. Комната закружилась, и я протянула руку и схватилась за край стола.

— Ты в порядке? — Луи в считанные секунды оказался рядом со мной, подхватив меня и помогая встать.

— Да, просто напилась, — сказала я. Комната все еще кружилась, и мне нужно было подышать свежим воздухом и вернуться домой, пока я не выставила себя дурой. — Мне нужен Брекстон. Ты можешь попросить его отнести меня домой?

Лицо Луи посуровело. Его фиолетовые глаза стали грозовыми и серыми.

— Я могу отнести тебя.

Я покачала головой.

— Нет, я не хочу, чтобы ты видел меня такой. Ты был так мил, приготовив мне ужин и… Меня может стошнить на твои ботинки.

Он потер глаза и явно пытался скрыть усмешку.

— Мне не нравится, что ты сразу переходишь к делу, но я понимаю. Ты не слишком усердствуешь, и, честно говоря, я тоже к этому не готов. — Он выхватил телефон и нажал несколько кнопок. Ого, всемогущий маг знал, как писать смс. — Это было хорошее начало, — услышала я его бормотание.

— Тебе нужен мой номер? Ты можешь написать мне, когда тебе станет одиноко. У меня, типа, никогда нет с собой телефона, но я буду проверять его раз в день и отвечать.

Я не хотела, чтобы он больше чувствовал себя одиноким.

Он поцеловал меня в щеку.

— У меня уже есть твой номер, и когда ты вернешься домой, мой будет в твоих контактах.

И тут раздался стук в дверь.

— Ладно, две вещи, — сказала я, пока Луи вел меня по дому и помогал надеть пальто. — Как Брекстон нашел тебя здесь и как, черт возьми, он добрался сюда так быстро? — У меня было странное ощущение в ногах. Я споткнулась и упала бы лицом вниз, если бы меня не подхватили сильные руки.

Меня подняли, и я почувствовала прохладный ветерок, когда открылась дверь.

— Ты ждал ее? — обратился Луи к тому, кто был по другую сторону. Мои веки решили, что им нужен небольшой отдых, поэтому я не могла разглядеть, кто это был.

— Она — моя Джесса, и я ничего не знаю о тебе, колдун. — Голос Брекстона окутал меня, и вместе с ним пришло чувство успокоения. — Что ты с ней сделал?

— Дурацкое волшебное вино, — невнятно пробормотала я. — У этих маленьких засранцев, должно быть, чугунные желудки… о, подождите, у них аллергия на железо. — Я начала смеяться. Это было уморительно.

— И давно она в таком состоянии? — спросил Брекстон.

Луи усмехнулся, его грудь задвигалась подо мной.

— Достаточно долго, чтобы быть милой и занимательной. Но я не хочу, чтобы она заболела; ей нужно пить и отдыхать. В следующий раз я заменю волшебное вино на что-нибудь менее крепкое.

Брекстон зарычал.

— Ты чертовски самоуверен, если думаешь, что следующий раз будет.

— Будь милым, — сказала я или пробормотала невнятно.

Меня охватил холод, когда Луи оторвал меня от своего тела, и я оказалась в сильных, знакомых объятиях моего лучшего друга. Его массивная грудь прижалась ко мне, и тепло разлилось по всем частям моего тела, когда я прикоснулась к нему. Я открыла глаза и встретила удивленное выражение его лица.

— Ты такой горячий, — сказала я, похлопывая его по плечу.

— Черт возьми, мне нужно держать ее подальше от остальных, — рассмеялся Брекстон. — Они никогда не видели Джессу пьяной. У них может возникнуть соблазн воспользоваться этим.

Луи ответил коротко.

— Да, как я и сказал, очень милая. — Он протянул руку и погладил меня по щеке. — Будь осторожна, я напишу тебе. Спасибо за сегодняшний вечер.

— Прости, — сказала я. Несколько слезинок брызнули из моих глаз. — Я была не слишком хороша на свидании, а ты готовил, и все было так идеально. — Мой лепет прервался, когда по щекам потекли новые слезы.

Я уткнулась лицом в грудь Брекстона.

— Я в полном беспорядке.

— Я забираю ее домой, — сказал Брекстон и двинулся дальше, прежде чем я успела еще раз поблагодарить Луи. — Я не спущу с тебя глаз, колдун, — услышала я его шепот.

Мы вышли из потайной ниши у водопада и направились обратно через промышленную зону.

Брекстон, казалось, забавлялся, шагая без усилий.

— Луи сказал, что ты попросила, чтобы я отнес тебя домой.

— Да, это довольно долгий путь, и я была бы слишком тяжелой для кого-то другого. — Я поерзал на его твердом, как скала, теле. — Подожди, я не слишком тяжелая для тебя?

Он крепче прижал меня к себе.

— Нет, Джесс, ты само совершенство.

Я изучала безупречные черты его лица. Может быть, это из-за алкоголя, но сегодня вечером он выглядел по-другому. Он не был гладко выбрит, как обычно, что, казалось, усиливало видимость плохого парня, которую он так легко носил.

— Почему ты был так близко от дома Луи? — спросила я, когда он опустил глаза и поймал мой взгляд.

Он изучал меня, и я могла сказать, что он тщательно обдумывал свои следующие слова.

— Луи очень могущественный. Я не мог сказать ничего такого, что заставило бы его бояться меня, и поэтому я не мог быть уверен, что он не хотел причинить тебе вреда на этом свидании.

— Ты защищал меня? — Мой голос был тихим. Эмоции начали бурлить во мне, переполняющие эмоции.

— Всегда, — сказал он.

Мое сердце бешено колотилось. Я никогда не слышала, чтобы Брекстон говорил таким тоном, но прежде чем я успела как следует задуматься, его плавные движения унесли меня в ла-ла ленд.

— 10-

— Джесса!

Пронзительный голос прорвался сквозь туман в голове… в моей пульсирующей, ноющей, тяжелой голове. Я еще не открывала глаза, я просто знала, что это закончится тем, что меня вырвет во все стороны. Вместо этого я попыталась смочить пересохший рот.

— Воды, — прохрипела я.

Раздражающее присутствие исчезло, а затем нос уловил запах, и я поняла, что это Миша.

— Вот, — сказала она, вернувшись. Я почувствовал, как прохладный конденсат покрывает мою руку, когда коснулась пальцами гладкого стекла.

— Спасибо. — Я подняла стакан. Я все еще не могла пошевелить головой или открыть глаза, поэтому откинулась назад, целясь в рот.

— А-а-а! — вскрикнула я, выплеснув весь стакан себе на лицо. Я немного отплевывалась, стараясь не захлебнуться.

Я отчетливо услышал хриплый голос Максимуса:

— Черт. — Затем сильные руки подняли меня, капли воды разлетелись во все стороны.

Я приоткрыла один глаз и сквозь боль и легкую дымку увидела, что комната заполнена моей ухмыляющейся стаей.

— Какого черта вы все здесь делаете? — пробормотала я невнятно. Если бы Максимус не держал меня, я бы упала.

— Я поняла, как перекидываться. — Я вздрогнула от того, с каким энтузиазмом Миша говорила, ее голос повысился до такой степени, что в моем присутствии его следовало бы запретить. — И тебе будет приятно узнать, что я — волк, а не дракон.

Она и представить себе не могла, какое облегчение я испытала, услышав это.

— И мы думаем, что нашли вход в тюрьму, — сказал Джейкоб, отвлекая мои спутанные мысли. Я была благодарна ему за то, что он понизил голос.

Черт, мне нужно было взять себя в руки.

— Чертов колдун и волшебное вино. Будь они оба прокляты, — сказала я, начиная вырываться из рук Максимуса. — Отпусти меня, мне нужно в душ.

Он казался удивленным.

— Я не уверен, что это хорошая идея. Балбеска.

Я ударила его ногой в бок. Со стоном он осторожно поставил меня на ноги. У меня по-прежнему был открыт только один глаз, но я была в доме Компасов и могла бы найти ванную с закрытыми глазами. Я сделала один шаг, и вдруг земля стала приближаться ко мне. Странно. Мое лицо было в двух дюймах от того, чтобы соприкоснуться с ковром, когда меня снова подхватили. На этот раз Брекстон держал меня в руках.

— Я разберусь с Джессой, а вы все подготовьте и убедитесь, что с Мишей все в порядке, за ней придут родители. — Он приподнял меня повыше. — Не хочу иметь дело с разъяренным Джонатаном.

— Эй! — Миша снова начала визжать, и если бы я могла пошевелиться, то ударила бы ее прямо в челюсть. — Мне не нужно разрешение, я — взрослый человек.

На этот раз заговорил Тайсон.

— Нет, это не так. Технически, в любом случае. Мы не заканчиваем школу, пока нам не исполнится двадцать пять, а по моим подсчетам, тебе уже двадцать.

Я вспомнила, что они не знали, что мы — близнецы, думая, что Миша даже младше нас всех. Мне удалось приоткрыть оба глаза, и я столкнулась с двумя лучами зеленой ярости. Она была недовольна.

— Миша, просто сходи и спроси разрешения. Папа знает, в чем дело, и если ты сможешь продемонстрировать свою способность изменять и контролировать некоторые аспекты своей силы, у него не будет причин отказывать тебе.

Почти все мои предложения были четкими и разборчивыми. Не было абсолютно никакой необходимости, чтобы все в комнате разразились смехом.

— Черт, это почти так же забавно, как и прошлой ночью. Не забудь показать ей то видео, которое мы сняли, Брекстон. — Джейкоб взъерошил мне волосы и вышел из комнаты. Все остальные последовали его примеру, оставив в спальне только нас с Брекстоном.

— Видео…? — Я прищурила свои и без того косые глаза и впилась взглядом в лицо Брекстона. — Надеюсь, он шутит.

— Расслабься, волчонок, он шутит. Я бы никогда не позволил им воспользоваться твоим уязвимым положением. Я знаю правила лучших друзей. Мы подписали их кровью пятнадцать лет назад.

Мы с Брекстоном заключили соглашение, и до сих пор ни один из нас не нарушал никаких правил. Которые включали в себя запрет на поцелуи между друзьями, запрет на съемку позорных видеороликов, немедленную помощь в сокрытии мертвого тела — без лишних вопросов — и несколько других, которые могли включать, а могли и не включать обнаженные части тела.

— Прямо сейчас мне нужно, чтобы ты протрезвела, избавилась от похмелья и смогла помочь мне найти Нэша. — Воздух потрескивал от его напора, и я могла сказать, что его гложет то, что он до сих пор не освободил мальчика. — Ты нужна мне, Джесса.

Если какие-то слова и могли подействовать как выброс адреналина, то только эти. Обычно Брекстон был тем, кто помогал, и никогда ни о чем не просил. Он был слишком жестким, чтобы полагаться на кого-то, кроме самого себя.

— Приму душ, — сказала я, похлопав его по руке.

Он отнес меня в комнату и поднял кран, сделав напор обильным и холодным до упора. Я уже собиралась запротестовать, когда он бросил меня прямо в воду, прямо в одежде. Мои дрожащие ноги подогнулись, когда ледяная вода смыла остатки моего оцепенения.

— Ты засранец, — простонала я, обхватив себя за ноги.

Он только рассмеялся, прежде чем протянуть руку надо мной и повернуть кран, чтобы в струю попало тепло.

— С тобой все будет в порядке, пока я достану немного еды, одежды и трав?

Я кивнула.

— Да, думаю, что смогу не захлебнуться в душе.

Мне хотелось закрыть глаза — все, что угодно, лишь бы унять боль, отдающуюся в черепе, но я заставила себя бодрствовать, встряхивая конечностями и ускоряя обмен веществ, чтобы он смог вывести остатки вина фейри из моего организма. Минут через десять мне удалось встать и снять с себя промокшую одежду. Я дважды почистила зубы, затем мне удалось умыться и причесаться. Дверь открылась как раз в тот момент, когда я смывала с себя остатки мыла.

— Все лежит на раковине, — сказал Брекстон. — Позови меня, если тебе покажется, что ты упадешь. — Он снова закрыл дверь.

Я выключила воду, открыла стеклянную дверцу и вышла, чтобы взять полотенце. К счастью, ноги у меня почти не дрожали. Я дважды обернула его вокруг себя, прежде чем подойти к деревянной скамье. Все было аккуратно сложено. Первым делом я подняла мутный зеленый стакан. Лекарства, изготовленные человеком, плохо сочетаются со сверхъестественными средствами, но у нас было много травяных отваров, которые помогали природе исцелять наши тела. Я выпила жидкость, и облегчение наступило почти мгновенно. Стук прекратился, и кинжалы, вонзавшиеся в уголки моих глаз, утихли. Почувствовав себя гораздо лучше, я натянула нижнее белье, а затем свои обычные облегающие джинсы и термофутболку с длинными рукавами.

Тем временем я жевала толстый бутерброд из хлеба — большие куски говядины с прожаркой и сырной начинкой. Я застонала, когда вкус коснулся моего языка.

— Давай, Джесса, ты можешь доесть свой сэндвич, пока мы будем двигаться.

Я невольно усмехнулась. Стонущие звуки из ванной… Что ж, кто-нибудь другой подумал бы, что мне здесь действительно нравится, но Брекстон слишком хорошо меня знал. Еда, как я тебя люблю.

Перед уходом я собрала свои длинные волосы в конский хвост. Зеркало сейчас не было моим другом. Я старалась не смотреть слишком долго на свои бледные, напряженные черты.

— Я убью этого гребаного колдуна, — пробормотала я, распахнула дверь и вышла из комнаты, крепко сжимая в руке половину сэндвича. Будто я вызвала его своими гневными словами, раздался стук в дверь, и в комнату вошел Луи.

— Не самый лучший прием, — сказал он. От его белозубой улыбки у меня защипало в глазах. Он был таким чертовски веселым, что я почувствовала себя немного кровожадной.

— Чего ты хочешь? — прорычала я. Утром я была не в лучшей форме, а похмелье усугубляло ситуацию.

Его улыбка не дрогнула.

— Я подумал, что тебе, возможно, нужно немного отдохнуть этим утром, — сказал он.

Брекстон вскочил на ноги и оказался между мной и колдуном быстрее, чем я успела моргнуть.

— Я надеюсь, ты имеешь в виду волшебное средство от похмелья, — сказала я, обходя гору мускулистого дракона-оборотня. — Потому что мое чувство юмора, похоже, временно покинуло здание.

Как, очевидно, и Брекстона.

Луи не выказал ни капли беспокойства.

— Расслабься, ящерица-страж. Я знаю крепость вина фейри. Я должен был догадаться, что Джесса к нему не привыкла. Мне не нравится, что из-за моей оплошности она страдает этим утром.

Подойдя ближе ко мне, он поднял обе руки и завис по обе стороны от моей головы.

— Можно мне? — Он посмотрел мне в глаза. Я громко сглотнула, прежде чем кивнуть.

Он прижал мою голову к груди. Я закрыла глаза, чтобы не чувствовать его испытующего взгляда. Меня мгновенно охватило тепло, достаточно горячее, чтобы казаться неестественным, но не обжигающее. Это тепло смыло остатки вина, и я снова почувствовала себя собой. На самом деле, когда он закончил и убрал руки, я поняла, что чувствую себя потрясающе. Я открыла глаза, и больше не было ни боли, ни колющих ощущений. Я обняла его.

— Спасибо. Это было похоже на кофе, только в миллион раз вкуснее.

Когда я отстранилась, выражение его лица было непроницаемым.

— Не за что, Джесса. Увидимся позже. — Он ушел так же тихо, как и появился.

Я постаралась сохранить невозмутимый вид, когда оказалась лицом к лицу с мрачным Брекстоном.

— Пойдем поищем остальных, — пробормотала я, запихивая в рот остаток сэндвича.

Брекстон внимательно посмотрел на меня, его лицо ничего не выражало, но глаза были живыми. Затем он резко выдохнул и направился к двери. Я последовала за ним, понятия не имея, что его так разозлило. Мы молча шли по тихому, прохладному утреннему лесу. Было тихо, и в то же время из кустов доносилось множество звуков. Брекстон шагал вперед, его лицо по-прежнему ничего не выражало, но… в его глазах появился тот свет, который появлялся, когда он о чем-то серьезно задумывался.

Я нарушила тишину. Я никогда не выносила этого неловкого молчания между друзьями.

— Ты беспокоишься? О Нэше?

Он резко повернул голову, и я удивилась, увидев, как слегка расширились его глаза. Казалось, мой вопрос заставил его вспомнить Нэша. Было очевидно, что он думал не о маленьком мальчике. И в этот момент он вернулся к делу и сосредоточился на выполнении задания.

Он ускорил шаг.

— Давай, Джесс, пошевеливайся.

Мне пришлось бежать трусцой, чтобы не отстать от него. Мы нашли остальных членов нашей группы на небольшой поляне в западной части леса. Миша была там, и я предположила, что Джонатан сдался. Брекстон, Миша и я были одеты в простую, теплую и легко снимаемую одежду. Остальные члены команды были одеты в армейскую форму, приталенную, чтобы ни за что не зацепиться, и в темные цвета, чтобы не выделяться.

Джейкоб улыбнулся мне.

— Мило. Ты снова похожа на мою Джессу, а не на заплесневелую старую задницу. — Светлые волосы фейри блестели в лучах солнечного света, проникающих сквозь сумрак.

В ответ я щелкнула его по лбу.

— Грубовато, чувак, — подал голос Тайсон. — Это было больше похоже на пьяную куриную жопку.

Я воздержалась от того, чтобы пнуть его в ребра, хотя именно это я и хотела сделать.

— Ха-ха. Вы все долбаные комики. Давайте отправим это шоу в турне.

Брекстон подтолкнул нас поближе.

— У нас есть всего один шанс, представление начнется через двенадцать часов. Мне не нужны герои. Следуйте моему примеру. Я здесь главный.

Он ткнул пальцем в Тайсона.

— На этот раз тебе просто придется смириться и послушать кого-нибудь другого.

В ответ маг показал ему средний палец, но я знала, что в конце концов он прикроет спину брата. Максимус встал рядом с Брекстоном. Как всегда, эти двое были очень близки. У них был одинаковый задиристый характер, что ты знал: если они захотят, то могут уничтожить тебя. Не то чтобы Джейкоб и Тайсон не были задирами, они были ими. Просто они больше шутили, поэтому ты думал, что с ними проще. Это была отличная маскировочная способность, которую они развили. У Брекстона и Максимуса не было плащей. Что ты увидел, то и получил.

— Миша, держись поближе ко мне или Джессе, — услышала я шепот Максимуса. — Если ситуация выйдет из-под контроля, я ожидаю, что ты уйдешь. Не беспокойся об остальных, спаси свою задницу. — Со вздохом он кивнул в мою сторону. — Я даже не буду давать тебе таких же указаний, Джесс, я знаю, что ты не станешь слушать.

Я пожала плечами. Чертовски верно, я бы не послушала, я бы никогда не отказалась от Компассов. Никогда. Смерть забрала бы меня первой.

Брекстон заключил меня в сильные, теплые объятия. Это было короткое объятие, но… неожиданное.

— Зачем это было? — спросила я, когда он отстранился. Я несколько раз моргнула, пытаясь успокоить сердцебиение.

— Потому что ты… чертовски потрясающая. И моя жизнь стала лучше, когда ты рядом, — сказал он. — Но если ты пожертвуешь собой ради кого-то из нас, я разозлюсь, а ты не захочешь видеть меня разозленным.

Я фыркнула.

— Я видела тебя разозленным больше раз, чем видела себя голой.

Он несколько раз моргнул, его красивые голубые глаза сверкнули, когда он подошел ближе.

— Нет, ты всегда видела меня… раздраженным. Повторяю: ты не захочешь видеть меня разозленным.

О чем, черт возьми, о чем он?

— Я видел это однажды, и это было не то, что я бы сразу забыл, — сказал Максимус.

Я переводил взгляд с одного на другого, не уверенная, шутят они или нет. Было ли на самом деле что-то страшнее дракона Брекстона? Поскольку больше никакой информации не поступало, я предположила, что только время покажет.

Брекстон начал двигаться, и я узнала это выражение: он был сосредоточен, ничто не могло сбить его с выбранного пути. Во многих отношениях он был таким же неподвижным, как и его дракон. Личность нашего животного определенно передавалась человеку, и, в свою очередь, мы приручали зверя внутри нас. Это были прекрасные симбиотические отношения. Мне всегда казалось, что один не может выжить без другого. Я, конечно, не хотела бы существовать без моего волка.

Мы продолжили путь через лес. Сегодня было холоднее, но снега не было. Я бы предположила, что очень скоро нас ожидает новая гроза. Несмотря на то, что мой метаболизм оборотня был на пике, у меня все еще мурашки пробегали по рукам и ногам. Под пологом было темно. Острое зрение позаботилось об этом; я просто немного выпустила свою волчицу, и она прислушалась. За долгие годы наших скитаний по этому огромному ландшафту я довольно хорошо представляла, куда мы направляемся — к левому заднему проходу, где росли самые большие из старых секвой.

Миша стояла справа от меня. Я потянулась и схватила ее за руку, наши замерзшие пальцы переплелись. Она выглядела испуганной, но выдавила из себя улыбку. Никто не произнес ни слова, инстинктивно понимая, что нужно молчать. Мальчики окружили нас, как четыре точки на компасе. Каламбур. Я поняла, когда мы добрались до места. Спина Брекстона была сплошной массой напряженных мышц, когда он молча поднял руку, останавливая наше продвижение. Я повела глазами влево и вправо, пытаясь определить, что он заметил. Но, похоже, все было в порядке. Мы стояли на развилке двух больших деревьев; их стволы вросли друг в друга, причудливо переплетаясь. Ветви, листья и сучья переплетались; в их росте и структуре не было никакого порядка, только хаос. У основания стволов была небольшая щель. Это был вход?

Джейкоб вышел из нашего строя и положил обе руки на ближайший и самый большой ствол дерева. Его светлые волосы были едва заметны в тусклом свете, но я чувствовала, как действует его волшебная энергия. Сам лес вокруг нас откликнулся, фейри были такими же земляными. Джейкоб резко повернул голову и кивнул нам. Брекстон и Тайсон шагнули вперед, и, прежде чем я успела приказать своим ногам следовать за ними, они оба упали на колени, словно подставки для книг, и склонили головы в знак покорности.

Ладно, я была бы лжецом, если бы не призналась в одной или двух своих фантазиях, которые начинались именно так, но, ребята, сейчас просто не время для ролевых игр.

Как только я подавила свои неуместные мысли, то заметила, что между ними возник энергетический разряд. Тайсон творил магию, а Брекстон помогал. Там начало образовываться что-то темное, туманная дыра, и когда они подняли головы и руки вверх, я отчетливо увидела, что между Тайсоном и Брекстоном образовалась большая дыра. Она была странной, призрачной, изменчивой, когда я пыталась сосредоточиться на ней. Я услышала, как Миша резко втянула воздух, и едва сдержала свой вздох, когда они вдвоем бросились вперед и вошли в туманную дверь головой вперед. Они исчезли.

Джейкоб и Максимус пошли следом за нами и, держась за нашими спинами, повели нас с Мишей ко входу. Мне так не хотелось входить в эту дверь, но я скорее умру, чем признаюсь, что я — трусиха. Моя волчица поднялась на поверхность, позволив мне разделить ее мужество и силу.

Тихий голос Миши нарушил тишину.

— Я чувствую свою волчицу. — Голос звучал сдавленно. — Она хочет быть свободной.

Я потянулась и схватила ее за руку.

— Нет, она реагирует на твой страх. Пытается помочь тебе. Когда ты станешь более опытной, ты сможешь приблизить ее к себе, но не изменяться, а как бы существовать в промежуточном состоянии. Но сейчас не время для этого.

К счастью, ее отвлек Джейкоб, подталкивая нас к порталу. Как и в случае с мальчиками, мы вошли головой вперед. Я упала, как в замедленной съемке. Я знала, что здесь замешана магия, я чувствовала, что здесь кто-то владеет магией высокого уровня. Я приземлилась плавно, пригнувшись, будто меня направляли на всем пути вниз. Я встала и с облегчением увидела Мишу рядом со мной. Ее широко раскрытые зеленые глаза были едва видны при слабом освещении. Мы были под землей, у выложенного грязью входа в пещеру, маленькие заросли мха-лишайника высоко на стенах испускали мягкое рассеянное свечение. Тени двинулись к нам, но, к счастью, это были всего лишь Брекстон и Тайсон. Джейкоб и Максимус появились позади нас, и мы все были готовы идти.

Брекстон взял инициативу в свои руки и начал осторожно продвигаться по туннелю. Следуя за ним, я бросала взгляды по сторонам, но пока вокруг нас не было ничего, кроме грязи и камней. Мы двигались к свету или к области, которая была ярче; она засияла, когда мы подошли ближе. Наконец, когда мы выбрались из этого маленького темного туннеля и оказались на границе света, я подняла руки, чтобы сдержать серию вздохов и проклятий, которые хотели сорваться с моих губ.

Пространство перед нами было огромным. Насколько я могла видеть, подземная зона была размером почти со Стратфорд. За пределами расчищенного пространства располагались огромные прожекторы, подвешенные на высоких столбах. Лампы вращались, обеспечивая хорошее освещение. Стены тюрьмы уходили ввысь. Я понятия не имела, насколько высок потолок, с того места, где стояла, не было видно конца. Тюрьма была немного похожа на те, что я видела по телевизору: сплошные серые стены, стилизованные под камень, но я чувствовала и другие элементы, вплетенные в эту структуру. Железо, которое было слабостью для многих; соль из-за ее чистоты; различные виды крови, которые были достаточно сильны, чтобы использовать заклинания для защиты и укрепления; не говоря уже о стандартном серебре, меди и золоте, элементах уязвимости для всех пяти рас сверхов.

Что имело смысл, учитывая, кого они содержали. Но как мы собирались пересечь эту территорию, не попав под действие этих встроенных средств защиты?

Брекстон ответил мне тем, что шагнул вперед и надел мне через голову кожаную цепочку. К ее основанию был прикреплен бирюзовый камень размером примерно с четвертак. Когда он коснулся моей кожи между грудей, я почувствовала что — то вроде жужжания.

Он наклонился и прошептал мне на ухо.

— Этот камень заколдован, чтобы защитить нас от тюремной охраны. — Я заметил, что Максимус надел такой же на голову Мике. И у всех мальчиков были такие.

Я удивленно подняла брови, глядя на него.

— Откуда у тебя эти ожерелья? — прошептала я в ответ.

— Охранник.

Я молча фыркнула. Мне следовало догадаться об этом.

Джейкоб был достаточно близко, чтобы присоединиться к нашему тихому разговору.

— Мы умело убедили его.

Наиболее вероятный сценарий: они избивали его до тех пор, пока он не пообещал камни. Типичное убеждение по принципу Компассов. Во внешней зоне тюрьмы было много разных сверхъестественных существ. Некоторые из них были одеты в темно-серую форму и несли что-то похожее на оружие, так что я решила, что они — охранники. Другие были более официальными, их форма была черной, с декоративными звездами и нашивками на плечах и лацканах. Руководство или специалисты.

— Не думаю, что у вас есть форма, чтобы мы могли слиться с толпой, — сказала Миша.

Максимус покачал головой.

— Нет, но мы знаем, что скоро будет смена караула. Они все собираются у входа, чтобы коротко переговорить. Снаружи они кажутся более расслабленными, чем охранники внутри. В основном, они ожидают, что заключенные совершат побег.

Мне вспомнились побеги, которые происходили по всему миру, отмеченные драконом. Вероятно, это было худшее время для такой попытки. Конечно, охрана должна была быть усилена. Не то чтобы я могла разглядеть что-то конкретное. Возможно, здесь действовала более сильная магия или что-то в этом роде, чего я не могла обнаружить невооруженным глазом.

— По моему сигналу, — выдохнул Брекстон. Мы все пригнулись и приготовились двигаться.

Он поднял ладонь, что означало «подождите». Он держал ее так около тридцати секунд, и пока мы наблюдали, различные тюремные работники начали двигаться как по маслу, сходясь в центральной точке прямо у главного входа в огромное сооружение. Как только они сосредоточились на своей встрече, Брекстон выпрямил руку и указал направо. Пора двигаться. Мы прижались к каменной стене пещеры, окружающей тюрьму, и стали пробираться вдоль нее, пригибаясь к земле и все еще оставаясь вне поля зрения прожекторов. Обходя здание с левой стороны, нигде не было укрытия, нам пришлось бы оставаться на виду достаточно долго, чтобы добраться до тюремной стены.

Мое сердцебиение было довольно ровным, но я чувствовала, как на лбу проступает тонкая струйка пота. Я нервничала, хотя, как мне казалось, неплохо это скрывала. Я не была уверена, что произойдет, если нас здесь застанут. Я догадывалась, что моего отца арестуют и обязательно накажут. Кто знает, может быть, они просто пристрелят нас на месте; они очень тщательно оберегали свои секреты. Брекстон замер на два удара сердца на границе темноты, ожидая чего-то, чего я не могла разглядеть. Затем, когда он двинулся, он был быстр, как тень, когда метнулся к краю стены. Мы были прямо за ним. Все это время я затаила дыхание, ожидая сигнала об обнаружении, но ничего не происходило.

Мы прижались к массивной каменной стене. Стали очевидны истинные размеры этой тюрьмы. Она была чертовски огромной. И, несмотря на амулет, который я носила, я чувствовала, как мой волк реагирует на серебро, железо и другие элементы в стенах. Это не обожгло меня, как обычно, но было неприятно, будто клетки кожи атаковали друг друга. Я вздрогнула. Мне это не понравилось. Я услышала сдавленный всхлип Миши и поняла, что ей было тяжелее, чем всем нам, но, к счастью, после первой заминки дыхания больше не было. Она была настоящей Леброн, мы были стойкими, и она уже взяла себя в руки.

Мы быстро двинулись вдоль стены, но внезапно остановились примерно на полпути. Я заставила себя дышать ровнее, чтобы заглушить даже малейший шум, пока мой взгляд бегал по сторонам. У нас получилось? Я ничего не видела, так что же такое Брекс…

Мои мысли были прерваны, когда все четыре Компасса снова наклонились и, точно так же, как в лесу, произнесли заклинание.

— Это слабое место. Видишь, как все линии соединяются и образуют этот промежуток? — Голос Брекстона был почти неслышен, но я стояла довольно близко к ним. Я поняла, о чем он говорит. Это было похоже на то, как если бы соединения всех каменных фрагментов по эту сторону стены сходились в одной центральной точке.

Это место было очень похоже на мини-вход, и я вспомнила, как Брекстон говорил, что это как-то связано со сливом воды или сточных вод. Но оно было слишком маленьким, чтобы в него мог пролезть кто-либо из нас, а уж Компассы — тем более. Я понятия не имела, что, по их мнению, должно было произойти, но я доверяла им достаточно, чтобы терпеливо ждать. Я осмотрела зону, чтобы не пропустить возвращение охранников. На данный момент на этой стороне все еще не было охраны в форме.

Максимус протянул руку и взял Мишу за локоть.

— Магическая защита здесь ослаблена, чтобы открыть туннели внизу. Мы собираемся создать вход. Тай и Джейк работали над этим с тех пор, как мы выбрались. — Его тон был успокаивающим, вероятно, для того, чтобы Миша с криком не выбежала из комнаты. Она выглядела так, словно вот-вот сорвется.

— Будем надеяться, что это сработает, — услышала я бормотание Тайсона.

Брекстон стоял с каменным лицом. Я не могла сказать, волновался он или нет; он был мастером скрывать свои эмоции. Несмотря на то, что женщины Стратфорда любили Брекстона, они также боялись его. Мужчины тоже. Твердолобость была его главной чертой, которую он демонстрировал миру, но я знала его достаточно хорошо, чтобы упрекать его в этом дерьме, поэтому в моем присутствии он старался держаться от меня подальше.

Парни стояли, и все, что я могла видеть, — это тот же камень и небольшое пространство для стока. Неужели не сработало?

Джейкоб ухмыльнулся.

— Пора идти внутрь, — сказал он, вталкивая Тайсона внутрь. — Хорошо, что ты вызвался добровольцем, Тай, — пробормотал он, когда маг исчез за тюремной стеной.

Итак, вход определенно был. Я ухмыльнулась. Джейкоб будет мертв, когда Тайсон доберется до него. Мы вошли один за другим. Я была предпоследней, Брекстон шел за мной. Глубоко вздохнув — невозможно представить, как тяжело было броситься на то, что казалось твердым камнем, — я наклонила голову и закрыла глаза… прежде чем нырнуть вперед.

— 11-

Запах был почти невыносимым. Мой нос подергивался, пока я боролась с желанием блевать или рычать. Мы вшестером стояли молча, ожидая, не заметили ли нас, когда мы вошли. Здесь было по-настоящему темно, и даже с помощью моего волка было трудно разглядеть, что нас окружает. Зона канализации, в которой мы находились, была маленькой и узкой. Мальчикам пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. Максимус сказал, что это всего лишь ответвление, а не главная магистраль.

Прежде чем мы приступили к этой миссии, Компассы объяснили нам общую планировку тюрьмы. Прямо в центре была большая круглая комната, которая служила зоной для общения. Каждый день пяти различным сверхъестественным расам разрешалось на несколько часов выходить на улицу для совместного обеда, общения и физических упражнений. Это пространство разделялось на пять тонких зон, похожих на усики. Они служили тюремными камерами для каждой группы. В камерах не было никакого смешения между разными расами; это строго соблюдалось — вампиры были только с вампирами и так далее. В этих областях были установлены особые меры защиты. Они учитывали слабые стороны каждой сверхъестественной расы. Если бы мне пришлось угадывать, то, судя по силе волчьего аконита, серебра и кровавого жертвоприношения, которые я могла видеть в каменных конструкциях над нашими головами, место, куда мы вошли, находилось под зоной оборотней.

После нескольких минут молчания все затаили дыхание. Казалось, мы были в безопасности. Что ж, никто не последовал за нами через стену, что означало, что нас никто не видел.

Брекстон начал пробираться по туннелю, согнувшись почти пополам, чтобы пролезть в него.

— Следуйте за мной, — сказал он.

Нам потребовалось около десяти минут, чтобы выйти к тому, что я бы назвала линией центральной канализации.

Брекстон продолжал лидировать и вкратце рассказал нам о случившемся.

— Нэш рассказал мне, как найти место, где он спал. Оно находится между секцией оборотней и секцией вампиров в тюрьме. Канализационные системы он использует для передвижения.

— Значит, в это помещение на самом деле нельзя попасть из главной тюрьмы? — спросила Миша.

Брекстон кивнул.

— Я так не думаю. Я провел достаточное количество исследований, но так и не смог понять, как попасть в восточную часть Вангарда. Нэш в некотором роде подсказал мне, как это сделать.

Мы снова двинулись в путь, держась поближе к стене. С другой стороны от нас был полукруглый провал в камне, в котором содержалась та отвратительная жижа, что стекала по канализационной системе, и я была очень благодарна не только за то, что на мне была обувь, но и за то, что мне не пришлось лезть в это дерьмо.

Примерно через десять минут Брекстон остановился.

— Мы поднимемся сюда. — Он протянул руку и оперся на металлическую лестницу, которая крепилась к каменной стене. До этого момента я ее даже не замечала. — Дай мне пройти первым и убедиться, что вокруг никого нет.

И он исчез, преодолев высоту за считанные секунды. Остальные стояли вокруг и болтали, но я осталась стоять у самой нижней ступеньки, глядя вверх и ожидая, когда он вернется. Я была примерно в восьми секундах от того, чтобы сказать «к черту все это» и последовать его примеру, когда до нас донесся его голос.

— Все чисто.

Я была на четвертой ступеньке, когда Максимус стащил меня с лестницы и поставил на ноги.

— Я пойду первым, на случай, если это ловушка.

Мне удалось не закатить глаза. Я знала, что они защищали, потому что любили, но все же… оставьте это дерьмо с Суперменами в покое, парни. Под всем этим спандексом, должно быть, чешется.

В итоге я последовала за Максимусом, Миша сразу за мной, а двое других замыкали шествие. Там было намного выше, чем казалось с земли, и, в отличие от Брекстона, мне потребовалось несколько минут, чтобы добраться до потолка. Там был небольшой темный проем, я проскользнула через него в следующее помещение. Комната была узкой, в ней совсем не было естественного освещения, только несколько магических камней, вделанных высоко в стену. Они отбрасывали синие тона искусственного освещения, и я ненавидела пытаться что-либо разглядеть в этом свете. Это сбило меня с толку.

Нам пришлось идти гуськом. Компассы почти касались стен своими широкими плечами. Брекстон и Максимус, шедшие впереди меня, полностью перекрыли туннель, и я ненавидела себя за то, что ничего не могла разглядеть. Но я не испугалась, несмотря на темноту и жутковатость нашего окружения. Никто не проронил ни слова, и я восприняла это как знак держать язык за зубами. Хотя, когда мы продолжили наш путь, я начала жалеть, что не попросила больше информации до того, как мы пришли сюда. Например, насколько большой была эта долбаная тюрьма?

Мое терпение было на исходе, когда Максимус остановился. Конечно, я врезалась ему прямо в спину, а Миша врезалась в меня. Но это не сдвинуло его с места ни на дюйм.

Я услышала скрежет, похожий на звук открываемой ржавой двери, и мы снова двинулись, повернув налево и пройдя через металлическое отверстие. Теперь была видна ржавая дверь, прислоненная к стене, со следами оспин и коррозии. Наконец, мы вошли в комнату побольше. Четверка разошлась в стороны, и я наконец-то смогла разглядеть их широкие плечи.

Мое сердце перестало биться. Или мир замер.

Черт возьми!

Вместо одного маленького мальчика, которого я ожидала увидеть, к нам было повернуто так много лиц… так много лиц. И молодых, и старых. У меня перехватило дыхание, когда я лихорадочно осматривала комнату из одного конца в другой.

Они были все грязные, так как низко пригнулись к полу. Я громко сглотнула, подняв руку, чтобы прижать ее к своему быстро бьющемуся сердцу. Я все еще отчаянно пыталась охватить взглядом всю комнату. Как это было возможно? Там были дети всех возрастов… даже несколько младенцев смешались со взрослыми. В полумраке я заметила большие наручники, которыми они крепились к болтам, вбитым в пол.

Внезапно я разозлилась настолько, что была готова закричать. Мне было все равно, что сделали эти сверхъестественные существа, это была самая жестокая форма наказания, которую я когда-либо могла себе представить. Мой демон зарычал на меня вместе с волком, они оба пытались освободиться от ограничений, которые я на них наложила, оба хотели крови за это.

Максимус казался таким же взбешенным, как и я.

— Что это за хрень, Брекстон? Ты сказал, что там один мальчик. Здесь… по меньшей мере пятьдесят.

И без того суровое выражение лица Брекстона напряглось.

— Я никогда не заходил в эту комнату, — выпалил он. — Нэш просто показал мне, как пройти к месту, где он спал; в остальном мы общались, только когда он находил меня.

Низкий голос Миши прозвучал совсем рядом с моим ухом.

— Как думаете, на них метки дракона?

Я не смогла ответить, я старалась не расплакаться. Здесь были дети. Я не была большой поклонницей крысят с их скулящими и липкими пальцами, но это была пытка.

— Брекси. — По комнате разнесся тихий голос, и к нам подошел мальчик. Похоже, он был единственным, кто не был прикован. — Ты вернулся.

Когда он подошел ближе, я обратила внимание на растрепанные каштановые волосы до плеч, бледную, нездоровую кожу, которая должна была быть оливкового оттенка, но была болезненно белой, и огромные карие глаза, которые выделялись на его лице.

— Почему он просто не сбежал сам? — спросила я, не в силах оторвать от него взгляда. Он, очевидно, знал, что выход есть, он указал Брекстону, как сюда попасть.

В глазах Брекстона промелькнуло что-то дикое. Его голос прозвучал резко.

— Во-первых, он не смог бы пройти через точку выхода без помощи магии, а у него ее нет. И он был напуган. Это место — все, что он когда-либо знал. — Он шагнул вперед и заключил мальчика в объятия. — Я обещал тебе, что вернусь, — прошептал он Нэшу.

— Мы не можем оставить остальных здесь, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как низкий визг. — Мы должны спасти их всех.

Компассы обменялись взглядами.

Джейкоб заговорил первым.

— Мы не можем, Джесса. По нескольким причинам. Во-первых, их цепи, похоже, покрыты рунами, и я чувствую, что они пропитаны магией. Мы не сможем снять их с них без ключа или какой-либо серьезной силы. А во-вторых, я думаю, что охранники заметили бы стольких пытающихся сбежать.

Максимус обвел рукой помещение.

— И мы не знаем, за что они здесь, возможно, мы освобождаем очень опасных преступников.

Мы с Мишей обменялись быстрыми взглядами. Мы знали, кто они такие, и в глубине души Компассы тоже знали. На самом деле Максимус имел в виду, что они не станут рисковать, освобождая отмеченного драконом.

Черт бы их побрал. Дети… К черту все это. Я скорее умру, чем оставлю их здесь. Но я знала, что мальчики не позволят мне остаться и не подвергнут себя опасности. Я должна была проявить благоразумие. Мой взгляд был прикован к двум маленьким девочкам, не старше трех-четырех лет, которые цеплялись друг за друга, едва держась на ногах, прижимаясь друг к другу. От них несло страхом и отчаянием. И опустошенностью… Будто в них не было ни капли надежды.

Я внезапно повернула голову к парню, который стоял рядом с Брекстоном.

— Как ты снял свои цепи, Нэш?

Он серьезно посмотрел на меня, его глаза были слишком большими и усталыми для маленького мальчика.

— Я сломал большой палец, и теперь он всегда торчит из сустава. Он проходит сквозь кандалы.

Меня передернуло при мысли о его боли. Хотя, в зависимости от того, к какой сверхъестественной расе он принадлежал, его боль могла быть скрыта другой стороной его тела. Он махнул на меня рукой, и угол наклона его большого пальца определенно был не таким, как надо.

— Они когда-нибудь снимают кандалы со всех остальных? — Удалось мне спросить.

Он кивнул.

— Раз в день охранники отводят нас в туалет.

Это был мой шанс.

— Убери это выражение с лица, Джесса. — Максимус был весь такой деловой и, на мой взгляд, слишком часто вторгался в мое личное пространство. — Мы не можем их спасти. В жизни приходится принимать много трудных решений. Это одно из них. Ты должна признать, что мы принимаем близко к сердцу наши интересы.

Я широко раскрыла глаза и несколько раз моргнула, глядя на него, производя впечатление безмозглой дурочки. Я ни от кого не принимаю приказов, особенно от мужчины, который думает, что может требовать от меня повиновения, просто основываясь на том факте, что он родился с пенисом, а я — нет. Я имею в виду, что я не полная дура, я могу прислушаться к совету и попросить о помощи. Но слепо следовать приказам — это не про меня и никогда не будет.

Низкий голос Брекстона отвлек меня от моего крестового похода.

— Я помогу тебе, Джесс. — Его слова немного утихомирили мой гнев. Этот парень был человеком слова. — Но сейчас мы не готовы спасти такое количество людей. Мы снова найдем дверь и в следующий раз спасем всех.

Правда.

Я смотрела в его потрясающие голубые глаза, цвет которых был одним из моих самых любимых в мире. Я верила ему на слово. Он говорил искренне. Но я не могла уснуть еще одну ночь, зная, что здесь страдают дети. По тому, как Брекстон сжал челюсти, я видела, что он тоже борется с этим; доброе сердце привело его обратно в тюрьму, чтобы спасти маленького мальчика. Но он был также очень практичен, его логический ум подсказывал, что шансы на успех в этой миссии невелики. Поэтому он собирался найти другой способ, но позже.

Я поняла логику. Я просто предпочла проигнорировать это.

— Хорошо, Брекс. — На самом деле я не лгала, я действительно поняла его точку зрения. — Тогда пошли.

На лицах всех четверых Компассов появилось облегчение. Если бы они не были так поглощены опасностью и необходимостью оказаться в безопасности, они бы усомнились в моем согласии. Но, глупые мальчишки, они были рады принять мои слова за чистую монету. Единственным, кто бросил подозрительный взгляд в мою сторону, была Миша. Должно быть, это было из-за того, что мы были близнецами, или она думала о том же, что и я, потому что еще не знала меня достаточно хорошо, чтобы понять мои скрытые мысли.

Когда мы направились обратно к выходу, я заставила себя продолжать идти, закрыв глаза, чтобы не видеть отчаявшихся сверхов, которых мы оставляли в камерах. Я мысленно пообещала им, что вернусь очень скоро.

Брекстон поймал меня за руку, когда я уже собиралась отступить в узкий туннель.

— Не выкидывай никаких дурацких штучек, Джесса, — прошептал он.

Невинность хлынула с меня градом. Я не лгала ему, он бы не учуял неправду, которую я скрывала в сердце. Но, очевидно, он обращал на мои действия больше внимания, чем другие. Черт бы побрал Брекстона, всегда такого наблюдательного.

Он внимательно следил за мной, держась сзади, хотя Нэш был между нами. Маленький мальчик не отходил далеко от Брекстона. Нам не потребовалось много времени, чтобы спуститься по лестнице и пройти через канализационную систему.

— Ладно, нам придется переждать, — сказал Максимус, когда мы добрались до места, откуда должен был быть выход обратно из тюрьмы. — Следующая смена охраны состоится только через десять часов.

Миша наклонилась вперед.

— Не будет ли это слишком близко к двенадцатичасовому сроку?

Максимус откинул волосы со лба.

— У нас нет временных рамок для выхода из подземелья, но если мы попытаемся вернуться, дверной проем сместится.

Он посмотрел на меня с предупреждением в темных глазах. Я пыталась скрыть эмоции, переполнявшие меня. Он понятия не имел, какой подарок только что сделал мне. Если я точно рассчитаю время, то смогу «отстать» или сделать что-нибудь столь же неубедительное, и, надеяться, к тому времени, когда они это заметят, им уже будет слишком поздно возвращаться в дверной проем.

Я немного нервничала из-за того, что буду находиться здесь без их поддержки и защиты. Но я напомнила себе, что эта тюрьма управлялась на законных основаниях, здесь всегда был совет, отец не позволит мне сгнить, если меня схватят. Я была обязана перед этими бедными людьми, независимо от того, отмечены они драконом или нет, хотя бы попытаться освободить их.

Часы тянулись медленно. Нэш заснул, свернувшись калачиком рядом с Брекстоном. Было очевидно, что он привык спать на твердом каменном полу. Он ни разу не пошевелился, чтобы устроиться поудобнее. Условия, в которых жили эти люди… Если бы они не были сверхами, то наверняка бы умерли от холода или болезней.

Миша использовала это время, чтобы пообщаться с Максимусом и Тайсоном, узнать о нашем народе, истории, правилах. Все те мелочи, которые она упустила из-за того, что выросла не здесь.

— Значит, ты находишь свою пару через поцелуй? — Ее голос звучал заинтригованно.

Тайсон фыркнул.

— Не совсем… Это может произойти в любой сексуальной ситуации. Для одних это может быть поцелуй. Для других — только секс.

— Известно, что такое происходит и от одного взгляда, — сухо добавил Максимус.

Я сильнее откинулась назад, ерзая, пока не нашла углубление в камнях. Это все еще было неудобно, но я не возражала.

— Там были два оборотня, которые спали вместе, и они продолжали говорить, что это было обычное дело. Но, как ни странно, они были друзьями… Для них эта связь не установилась, пока они не преодолели свое отрицание и не признали свои истинные чувства друг к другу.

Миша удивленно подняла брови, глядя на меня.

— Это были наши родители?

Я рассмеялась.

— Думаю, мама тоже поделилась с тобой этой маленькой историей.

Она перекатывала маленький камешек между пальцами.

— Да, но, очевидно, не про пару волков, потому что она никогда не рассказывала мне об этом. Но история, которую она мне рассказала, была очень похожа. — Она вздернула подбородок и пристально посмотрела на Максимуса. — Так сколько же в мире сверхъестественных существ?

Он ответил сразу; для нас это была информация из учебника.

— Около полумиллиона человек по всему миру. Шесть тысяч живут в Стратфорде, еще двадцать тысяч разбросаны по всей территории США.

Миша вытаращилась.

— Ты хочешь сказать, что в мире людей многие живут сами по себе?

На этот раз ответил Брекстон. Он тихо разговаривал с Нэшем, который то засыпал, то просыпался, но, очевидно, все еще слушал.

— Мы никого не заставляем оставаться в поселках. Наши города служат надежным убежищем и воротами для защиты тюрьмы. Многие сверхъестественные существа предпочитают жить как люди. У них даже есть партнеры и дети-люди.

— Дети — полукровки, и, помимо небольшого количества экстрасенсорных способностей, в значительной степени люди, — добавила я.

— Потрясающе, — выдохнула Миша. — Для меня это одновременно и увлекательно, и невероятно. НЕВЕРОЯТНО. Если бы я не видела некоторые из этих вещей собственными глазами…

Я не смогла сдержать улыбку, глядя на нее.

— Тебе еще многому предстоит научиться.

— Я просто очень рада, что у меня наконец-то появился шанс жить так, как мне было предназначено. Не могу представить, почему кто-то из сверхов хочет жить среди людей, отказываясь от своей настоящей семьи. — Она откинула назад свои темные волосы. — Я никогда не вернусь.

Я видела, как дрожь пробегает по ее телу.

— То, что мы не стареем, приводит к некоторым проблемам в человеческом мире, — сказал Джейкоб. — Сверхъестественные существа живут более восьмисот лет. В человеческом мире им приходится постоянно переезжать, менять свою личность. И те, у кого есть семьи, должны делать то же самое, даже если это означает, что им придется оставить своих близких.

Она разинула рот, тяжело дыша.

— Еще одна причина оставаться в общинах.

Последовало еще больше вопросов.

— Значит, женщин-драконов-оборотней не существует? — спросила она, широко раскрыв зеленые глаза.

Брекстон покачал головой.

— Женщины-драконы — редчайшие существа. За последние несколько сотен лет ни одна из них не родилась. До этого остальные были истреблены.

— Почему? — Миша прикусила губу. — Что у всех за проблемы с драконами и драконьей меткой?

Я сжала камешек в правой руке.

— Страх. Сверхъестественный мир боится драконов. Они самые сильные и могущественные из всех нас, и когда древний король-дракон почти захватил власть над пятью расами, они решили больше никогда не упускать такого шанса.

Джейкоб кивнул.

— Никто даже не знает, что это за драконья метка. Предполагается, что король-дракон каким-то образом может претендовать на представителей всех пяти рас. Предположительно, после того, как он умер и сделал свое заявление, метки начали появляться на младенцах. — В его глазах вспыхнул гнев. — Конечно, эти младенцы не дожили до того, чтобы рассказать свои истории.

— Но очевидно, что они убили не всех. — Тайсон вздохнул. — Что заставляет меня задать вопрос: … почему заключенные помечены? И кто эти две женщины, которые освобождают их из других тюрем?

У нас было слишком много вопросов без ответов, и я не была уверена, какое место я занимаю во всем этом. Я не чувствовала себя отмеченным драконом, поскольку всю свою жизнь не осознавала этого факта. Теперь я гадала, что ждет нас с Мишей в будущем.

— Чтобы я поняла, — сказала Миша, отвлекая меня. — Большинство сверхов размножаются только в пределах своей расы, производя чистокровных особей. Если они скрещиваются между расами, то получаются гибриды, как у родителей Компассов. И если они скрещиваются с человеком, то получаются полукровки, у которых нет реальной силы.

Она посмотрела на нас, и все одновременно кивнули.

— В значительной степени, — ответила я, пожав плечами. Это было не так уж сложно, но могло привести к путанице. Иногда из всего этого генетического хаоса возникали аномалии, такие как Четверка.

После этого разговоры на некоторое время стихли, каждый погрузился в свои мысли. Брекстон снова молча уставился на меня. Клянусь, дракон не сводил с меня глаз больше нескольких минут с тех пор, как мы там сидели. Он знал, что я что-то замышляю. Если бы Нэш не занимал часть его сосредоточенности, он бы уже точно оказался со мной лицом к лицу.

Я закрыла глаза, слушая Джейкоба. Он общался с природой, или что там он делал, когда отключился и начал тихо напевать своим красивым волшебным голосом.

Я приоткрыла один глаз. Брекстон все еще наблюдал за мной. У этого чертова парня был заоблачный IQ, от него ничего не ускользало. Если у этого плана есть хоть малейшая надежда сработать, мне придется быть по-настоящему убедительной, чтобы развеять его недоверие.

Пора вести себя нормально.

Я жестом указала на доверчивого маленького херувима.

— Так что ты собираешься делать с Нэшем? Они заметят, что по Стратфорду бегает новый ребенок, особенно если он ночует у тебя.

Он выпрямился, стараясь не потревожить мальчика, свернувшегося калачиком на его боку.

— Я надеюсь, Джонатан и Тораг смогут уладить все с советом, притворившись, что он сирота или родственник. Мама хотела бы присмотреть еще за одним мальчиком.

Брекстон не шутил, Джо была бы в восторге. И Джек не сильно бы от нее отстал. Что-то в их смешанной натуре наделило их чистыми душами, способными дарить столько любви. Да, они могли быть жестокими, если требовалось, но в основном они были полны любви.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы завести детей? — спросил меня Брекстон.

Я подняла брови и несколько долгих мгновений смотрела на него.

— Э-э, нет, не совсем. В основном я нахожу, что они — заноза в заднице. Все эти вопросы и вляпывание в дерьмо.

Он ухмыльнулся.

— Типичный ответ, Джесса, но я вижу, как ты смотришь на детей.

— Я просто не выношу, когда с детьми плохо обращаются. Они невинны и заслуживают шанса вырасти сильными и здоровыми. Взрослые могут постоять за себя. Но дети… Ну, это совсем другая история.

Его голос стал тише, чем раньше.

— Я восхищаюсь твоим сильным сердцем. Твой отец должен гордиться тобой, Джесса. Оборотень, в которого ты превратилась, заслуживает восхищения.

Я не была уверена, как реагировать, в его голосе было столько всего. В этом простом, но трогательном заявлении было так много недосказанного. Я несколько раз быстро моргнула. Большинство людей видели только мою самоуверенную внешность. Я не была уверена, что мне нравится, как он заглядывает мне в душу, видя то, что я предпочла бы скрыть от мира.

— К счастью, у меня впереди еще много лет, прежде чем я начну беспокоиться о том, что у меня под ногами бегает ковровая крыса. — Я смягчила тон, готовясь продолжить серьезный разговор.

Брекстон только улыбнулся мне. Самодовольный ублюдок.

В конце концов, часы пролетели незаметно. Я немного поспала, зная, что позже мне понадобится энергия. Я умирала с голоду, несмотря на то, что Тайсон достал из кармана пиджака несколько перекусов. Я скучала по еде. Еще одна вещь, к которой мне придется привыкать некоторое время.

В конце концов Брекстон, который следил за временем, поднялся на ноги. Он крепко сжал руку Нэша в своей. Пора было уходить.

— Веди себя тихо и следуй за мной, — сказал он. И мы снова прошли через странный портал. Я надеялась, что он все еще будет открыт, когда я вернусь, иначе у меня будут неприятности.

По ту сторону каменной стены никого не было. Момент был выбран идеально. Мы как один бросились в тень. Брекстон подхватил Нэша и прижал к себе, мышцы его напряглись под нагрузкой. Мы добрались до края, слившись с темнотой. Я медленно позволила себе немного отступить. В своем стремлении увести всех в безопасное место Брекстон шагнул вперед, отводя от меня взгляд. Не самая лучшая идея. Несмотря на то, что парни все еще окружали нас, они разошлись веером и позволили мне продолжать отступать назад. Миша, казалось, не отставала от меня, но я не беспокоилась об этом, ее было нетрудно потерять. Ее чувства еще не были полностью развиты. И, что более важно, она не знала, как призвать своего волка.

Мы снова оказались в низком туннеле, и, как назло, я оказалась в хвосте группы.

До меня донесся голос Брекстона.

— Теперь все чисто. Давайте пройдем в лес. — Я наблюдала, как они один за другим выходили из дверного проема. Сначала Брекстон и Нэш — он был сосредоточен исключительно на том, чтобы доставить маленького мальчика в безопасное место.

Я замедлила шаг, но не остановилась. Я пройду весь путь до конца, чтобы они не заметили, что я остановилась. Несмотря на их умеренные подозрения, не думаю, что кто-то из них, включая Брекстона, хоть на секунду подумал, что я останусь здесь одна. Если бы они хотя бы немного подозревали о моих планах, я была бы у них на плечах, и у них не было бы шансов на бунт.

Они очень разозлятся на меня.

Джейкоб был вторым с конца и собирался нырнуть в туман. Я не могла разглядеть Мишу. Я предположила, что она прошла где-то посередине.

— Быстрее, — позвал Джейкоб. От него исходило такое сияние, словно в этот самый момент он был связан с лесом. Его голова уже была на другой стороне.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я все еще могла отказаться от своих планов, еще не поздно, и я знала, что Брекстон сдержит свое слово и поможет мне продолжить поиски. Но, на самом деле, что мы могли бы сделать, чтобы лучше подготовиться к спасению всех сверхъестественных существ? Я не хотела давать себе шанса струсить. Что-то в глубине души подсказывало мне, что если я не сделаю этого сейчас, то не сделаю никогда. Меня подталкивали к этому заданию, которое должно было вывести меня из себя, но я просто выполняла его.

Когда последние светлые волосы Джейкоба исчезли из виду, я остановилась и вжалась в стену. Внезапно воцарившаяся тишина была почти оглушительной. Я тяжело дышала, собираясь с силами и пытаясь найти в себе хоть каплю храбрости. Черт возьми, я не была создана для этих миссий «плаща и кинжала», «спасения мира».

Прежде чем заплакать или испугаться, я развернулась и побежала обратно тем же путем, которым только что пришла. Мне нужно было вернуться в здание, пока снова не началась пересменка, и портал не закрылся. Не останавливаясь и не колеблясь, я прошла теми же шагами обратно к входу в воду, и, к счастью, берег был по-прежнему свободен. Я услышала приближающиеся голоса и поняла, что им пора снова начать обход периметра. Я пересекла широкое пространство, пригибаясь к земле, чтобы слиться с любой тенью, которую смогу найти, и побежала во весь опор.

Я добралась до места слияния и вздохнула с облегчением, когда рукой оказалась на другой стороне. Портал все еще существовал. Я облизала пересохшие губы и, не останавливаясь, наклонился вперед, чтобы нырнуть головой вперед. Только я опустила руки, как что-то схватило меня за лодыжки и дернуло назад.

— 12-

Меня протащило около пяти метров, прежде чем хватка на моих ногах ослабла. Я тут же перевернулась. Я не могла бороться с тем, чего не могла видеть.

Я замерла. Короче, у меня были большие неприятности.

Надо мной стояли четверо охранников, серая форма которых указывала на то, что они были частью патруля периметра. Клянусь Богом, я даже не слышала, как они подошли, и даже находясь так близко, я не могла учуять ни одного из них. Они были как-то закутаны в плащи и смотрели на меня сверху вниз с гробовой тишиной. Двое из них сжимали в руках кнуты, у остальных были дубинки. Я заметила у них на бедрах пистолеты, но, по крайней мере, они их еще не достали.

Взгляды продолжались, и я задумалась, чего они ждут. Затем в поле зрения появился пятый, державший на руках сопротивляющуюся Мишу.

— Отпусти меня, — прорычала она.

Ух ты, у маленькой кошечки все-таки были волчьи когти. Я хотела сказать ей, что сопротивляться бесполезно, это были хорошо обученные охранники, а нас было меньшинство. К тому же, они нас видели, и все знали, кто мы такие.

Один из вампиров поднял голову в мою сторону.

— Встать на ноги, руки за спину. — Его густые кустистые брови нахмурились под полями серой кепки. — И не делай глупостей. Я не хочу причинять тебе боль, но сделаю это, если ты окажешь сопротивление.

К этому моменту Миша перестала вырываться. Она глубоко дышала, ее широко раскрытые глаза потрясенно смотрели на меня. Я оперлась руками о землю и заставила себя подняться. Я вздрогнула, когда несколько ссадин на ногах запротестовали; это волочение по земле немного сбило меня с толку. Я заложила руки за спину.

Один из охранников подошел ко мне сзади, и я почувствовала, как ремни защелкнулись на моих запястьях. По телу сразу же разлилось жужжание, словно на кожу упала вуаль, и я не могла прикоснуться к своей внутренней энергии. Мой волк и демон все еще были там, но они были приглушены. Теперь между нами был барьер, и я знала, что не смогу сдвинуться с места.

От этого ощущения мне захотелось заплакать навзрыд. Но я этого не сделала, сейчас было не время расстраиваться. Миша больше не сопротивлялась, когда на нее тоже надели наручники, будто она перестала сопротивляться, как только увидела меня. Или, может быть, это мое собственное нежелание сопротивляться остановило ее. Пятеро охранников окружили нас, и мы быстрым шагом направились обратно через помещение и через туннель.

Странно. Они вели нас в лес.

Мы оказались в другом месте, чем то, через которое вошли. Лес здесь был не таким густым. И на небольшой поляне нас ждал мужчина. Кристофф.

Потрясающе.

Стражники провели нас через зал, и всю дорогу я не сводила глаз с ухмыляющегося колдуна. Злобный ублюдок.

Его руки были сложены на груди. Он поднял одну из них и остановил нас примерно в четырех футах от себя.

— Я не мог поверить своим ушам, когда охранники связались с советом и сообщили нам, что задержали вас двоих. Похоже, сегодня мой счастливый день. Леброны отправятся в тюрьму.

Я ничего не сказала. Мое настроение было где-то между подавленностью и обалдением. Я не только не смогла спасти тех заключенных, но и сама оказалась в полной заднице. И Миша тоже.

— Как бы я хотел просто бросить вас туда, и пусть все думают, что вы исчезли, но я дал клятву совету, и вы предстанете перед судом. Конечно, я могу смириться с тем фактом, что вы проведете в Вангарде как минимум неделю. Зная, насколько популярен ваш отец, что ж, кто-нибудь, вероятно, позаботится о моей маленькой проблеме.

Джонатан потратил много лет на то, чтобы поймать преступников со сверхъестественными способностями и бросить их в тюрьму. Меня охватил страх; были все шансы, что если я попаду в Вангард, то больше никогда оттуда не выйду. Адреналин вытеснил страх; желание драться или бежать было сильным. Но со скованными руками я мало что могла сделать.

Кристофф продолжал пристально смотреть, от него исходила такая интенсивная энергия. Наклонив голову, он наклонился прямо к моему уху, подальше от Миши, чтобы она не услышала.

— Ты была моей следующей намеченной жертвой для Компассов, убил бы двух зайцев одним выстрелом. Буквально. Но теперь, что ж, мне больше не придется марать руки.

Подождите, черт возьми, минутку. Неужели этот урод действительно признался, что убил Маркуса и подставил Компассы?

Тут я отвлеклась и повернула голову в сторону, когда в этой части леса послышались интенсивные удары. Грохот и треск указывали на то, что-то большое двигалось в нашем направлении. Мы с Мишей подпрыгнули, когда раздались новые звуки. Что-то действительно большое. Затем они ворвались на поляну.

Компассы.

Голос Миши дрогнул, когда она повернула голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Думаю, мы, возможно, видим разъяренного Брекстона.

Охранники окружили Кристоффа, их первая обязанность — защищать главу совета.

Я не могла ответить Мише, я была прикована к месту, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от дракона, приближающегося ко мне. Очень знакомого дракона. И все же Брекстон был совсем другим. Его чешуйчатое тело охватило пламя, синее, интенсивное. Даже с расстояния между нами я чувствовала исходящий от него жар. Это было захватывающе — освещать темноту под навесом. Но это также придавало ему какой-то потусторонний вид, которого я никогда раньше не видела.

Что-то сжалось у меня в груди. Демон начал просыпаться. Но он мог только колотить по своей невидимой клетке, удерживаемой магическими наручниками. Я была почти рада, что у меня есть цепи. В тот момент я не была уверена, что смогла бы остановить то, что вырывалось из моей кожи, и делать то, что она пыталась делать в течение двадцати двух лет.

Когда они подошли ближе, Брекстон продолжал призывать темную энергию внутри меня. Я беспокоилась, что ее больше не удастся сдержать.

Миша, заикаясь, произнесла:

— Что-то происходит внутри… Такое чувство, что мой волк сражается. Только это не она.

Я не могла оторвать взгляда от Брекстона, его дракон никогда раньше не призывал демона, должно быть, это как-то связано с синим пламенем. И, похоже, в моем близнеце тоже был демон, что, скорее всего, было связано с нашими метками. Нам нужно было больше информации о том, что должно произойти. Очевидно, драконьи метки реагировали на драконов-оборотней.

— Джесса! — Рев Максимуса был громким, похожим на рык. Он выглядел как настоящий вампир, его глаза почернели, волосы стали светлее, клыки полностью выдвинулись. Аура ярости, которую он излучал, чувствовалась даже на расстоянии. — Не говори ничего, что могло бы… разозлись… Брекстона. Он сам на себя не похож.

Спасибо вам, вы очень помогли. Я могла убедиться в этом сама, черт возьми.

Ладно, я прислушаюсь к его предупреждению и буду осторожна с драконом-оборотнем. Единственная проблема — мой демон подтаскивал меня ближе, и мои ноги начали двигаться сами по себе. Миша была прямо рядом со мной. Я видела, что Джейкоб, Тайсон и Максимус пытались обойти своего брата и добраться до нас первыми, но Брекстон рычал и стрелял огнем каждый раз, когда они выходили из-за его спины.

Когда Четверка приблизилась, Кристофф и охранники нырнули с дорожки, спасаясь бегством, оставив нас с Мишей в очень уязвимом положении, все еще скованными сдерживаемой энергией.

Как раз в тот момент, когда я уже не была уверена, что смогу больше выносить притяжение Брекстона, пылающий дракон остановился. Когда он замер, сухая листва вокруг него начала гореть. Джейкоб держал ее под контролем с помощью энергии воды. Затем, вспыхнув, Брекстон начал превращаться обратно.

Он больше не был драконом, теперь он был великолепным мужчиной. Совершенно голым мужчиной. Я окинула его взглядом. Черт… может быть, «великолепным» — это еще мягко сказано. Я заставила себя поднять взгляд, благодарная за то, что напряжение внутри меня ослабло, а жар, разливавшийся по конечностям и венам, утих.

Миша наклонилась вперед, явно потрясенная, ее дыхание было прерывистым.

— Что, черт возьми, это было?

— Не знаю, — пробормотала я.

Мужчины были уже почти рядом с нами, и, к счастью, Брекстон надел шорты. Хотя остальная часть его мускулистого тела была свободна для моего жадного взгляда. Черт возьми, я вела себя так, будто никогда раньше не видела его без рубашки. Наверное, прошло какое-то время. Но выглядело это так, словно у мужчины были мускулы на мускулах. На всеобщее обозрение было выставлено так много его восхитительной, кремовой кожи с темным загаром. Можно с уверенностью сказать, что я никогда не воспринимала его как мужчину так хорошо, как в тот момент. Хотя при виде его лица мне захотелось бежать как можно быстрее в противоположном направлении.

Они вчетвером окружили нас. Как две капли воды похожие на своих тезок.

Голос Брекстона был низким, ровным, но не таким, как обычно.

— Расскажи нам все.

Я попыталась проглотить комок в горле. Говорить было невозможно, но у меня, казалось, не хватало воздуха во рту.

Никто не двигался, и наконец Миша заговорила.

— Мы вернулись, мы собирались спасти остальных заключенных. — Она опустила глаза. — Они поймали нас еще до того, как мы вошли внутрь.

Три пары прищуренных глаз уставились на нее, но Брекстон не сводил с меня глаз, и я по-прежнему стояла как вкопанная.

Миша подняла обе руки перед собой, умоляя их понять.

— Там дети, мы должны были хотя бы попытаться.

Джейкоб застонал. Я заметила, что его волосы выглядели взъерошенными. Зеленые глаза были широко распахнуты и немного диковаты. Обычно фейри были очень спокойными и собранными. Но не сейчас. На самом деле все мальчики выглядели не в духе. Глаза Тайсона были золотистыми, что никогда не было хорошим знаком.

Наконец я обрела дар речи.

— Прости, я должна была сказать тебе. Я не могла оставить их там. — Мысль о том, что эти бедняги все еще находятся в той отвратительной комнате, убивала меня прямо сейчас. Я крепко зажмурилась. Я была полной неудачницей. Я подвела этих малышей.

Брекстон отреагировал так, словно мой голос дал выход гневу, который он излучал с такой силой, что мог что-нибудь сломать. Он двинулся быстрее, чем я успела заметить, и я оказалась в его объятиях. Он был повсюду, его шелковистая кожа прижималась к моей, а жар его тела окутывал меня целиком. Объятие было жестким, почти болезненным, но в нем все равно чувствовалась нежность. Он мог раздавить меня в одно мгновение, если бы захотел. Вместо этого он обнял меня так, словно я была драгоценностью. Я хотела обнять его, чтобы хоть как-то утешить, но, конечно, руки в наручниках мешали этому.

— Если ты еще раз когда-нибудь сделаешь что-то подобное, — пробормотал он, — я убью тебя на хрен, Джесса.

Я отстранилась, не уверенная, шутит он или нет. Выражение его лица ничего не выражало.

Тайсон вскинул голову, его золотистые глаза заблестели в полумраке, хотя они уже начинали приобретать цвет жимолости. Джейкоб тоже успокаивался.

— Остальные члены совета уже идут, — сказали они оба в один голос.

Кристофф, должно быть, убежал и собрал остальных. Ему понадобилась бы их сила, чтобы хотя бы надеяться остановить Компассов.

Кстати, мне нужно было им что-то сказать.

— Послушайте, я не знаю, нес он чушь или нет, но Кристофф только что признался мне, что подставил вас четверых, отправив в Вангард. Не думаю, что его план уже завершен, вы должны быть начеку. — Мне нужно было, чтобы они были особенно осторожны. Они были так уверены в себе, что думали, что их никогда не одолеют.

Тайсон мягко подтолкнул меня локтем.

— Я на два шага впереди тебя, детка. Джонатан сказал нам, что они собирают улики против Кристоффа. Так было после суда. Очевидно, он использовал фейри, чтобы убить вампира. Они держали этого придурка на хранении, пока не подготовили место преступления, но потом фейри передумали, и Кристофф приказал убить и его тоже. Все начинает проясняться, и скоро мы прижмем его к стенке.

Я отступила на шаг, чтобы лучше их разглядеть.

— Папа… и вы все занимались его расследованием? Почему мне не сказали? И почему он так плохо справился с осмотром места преступления.

Максимус прищурился, его клыки втянулись настолько, что он снова мог говорить внятно.

— Мы не хотим, чтобы ты была вовлечена в это. Это опасно, и Кристофф отчаянно пытается сохранить за собой роль лидера совета. На самом деле, подстава была не такой уж плохой. Если бы Луи не вмешался и не собрал эти волшебные доказательства, возможно, у нас бы ничего не получилось.

Я несколько раз моргнула.

— Хотя это не имеет смысла, если не вы будете лидерами, они просто пригласят кого-нибудь другого.

— По-видимому, существует старый закон: если они могут узурпировать трех из пяти членов совета, то можно провести голосование, чтобы продлить нынешнее правление еще на один срок, — сказал Максимус. — У него было бы еще больше шансов, если бы он избавился от четырех из пяти.

Я никогда не слышала об этом законе. Но если бы он прав, то, если бы Кристофф посадил Компассов в тюрьму или убил их, он лишился бы большинства и мог править еще двадцать пять лет. Наши разговоры были прерваны, когда власть лидеров захлестнула нас с головой.

Брекстон придвинулся ко мне так близко, что я почувствовала тепло его кожи.

— Что ты собираешься делать сейчас? — спросил он. — Если ты хочешь убежать, спрятаться или подраться. Мы прикроем тебя.

Остальные Компассы кивнули. Мое сердце наполнилось слезами. К счастью, я тут же взяла их под контроль. Джонатан был неправ. Я никогда бы не поверила, что однажды мои мальчики будут охотиться на меня, независимо от того, отмечена я драконом или нет. Никогда.

— Я не хочу убегать или драться. По крайней мере, пока. Если меня признают виновной на суде… что ж, это совсем другая история.

Миша кивнула, придвигаясь поближе ко мне.

— Да, мы понесем наказание.

Сила теперь распространялась по лесу. Я чувствовала, как пять рас смешиваются, что было признаком лидеров. Группа появилась в поле зрения. Теперь их было по меньшей мере десять, вместе с советом и охранниками, которые задержали нас. Компассы двигались перед нами, оставляя лишь небольшие промежутки между собой, эффективно отделяя нас от группы.

— Как вы все узнали, что мы так быстро вернулись? — спросила я у их широких спин.

Максимус повернул голову и встретился со мной взглядом.

— Тай установил на тебя оповещение.

— Совет сделал то же самое, но мое больше… я имею в виду, быстрее. — На лице Тайсона определенно была ухмылка, я слышала это по его голосу. Самоуверенный маг.

— Почему ты пришел в образе дракона? — спросила я у широкой обнаженной спины Брекстона. — А что это было за пламя?

Он не ответил мне, его взгляд был прикован к совету. Я выглянула из-за его спины и с облегчением увидела Джонатана в центре, а рядом с ним Лиенду.

Тайсон отвлек меня.

— Брекстон был в облике пылающего дракона с тех пор, как дверь закрылась без вас с Мишей.

Последнюю часть он произнес вполголоса, низким и напряженным голосом. Я доставила им много хлопот своей маленькой выходкой. Без сомнения, позже они попытаются применить какую-нибудь форму наказания.

Кристофф протиснулся вперед, чтобы заговорить.

— Джесса и Миша из волков-оборотней семьи Леброн.

Мама и моя близняшка расстались с «Джексонами» и теперь стали «Лебронами». Они официально стали частью семьи.

— Вы обвиняетесь в проникновении в Вангард, американскую тюрьму для сверхъестественных существ. Сейчас вас доставят в тюрьму, а через семь дней состоится судебное заседание.

Я шагнула вперед, проталкиваясь сквозь толпу. Брекстон схватил меня за руку, не давая продвинуться дальше. На самом деле, он пытался спрятать меня себе за спину, но я не сдвинулась с места.

— Миша пришла только для того, чтобы остановить меня, — сказала я. Не было причин, по которым мы обе должны были пойти ко дну. — Она невиновна в этом обвинении.

— Джесса! — рев моего отца был громким и полным силы. — Не говори больше ни слова.

Я закрыла рот, потому что знала, что он говорит серьезно.

Джонатан повернулся к своим коллегам по совету.

— Нам с Лиендой нужно поговорить с нашими дочерьми, прежде чем принимать какое-либо решение. Вы опередили меня в голосовании по поводу их тюремного заключения, но я хотел бы задать несколько вопросов, прежде чем их заберут.

Никто, кроме Кристоффа, не возражал против этого, поэтому наши родители пересекли разделявшее нас пространство. Когда он подошел ко мне, Джонатан заключил меня в объятия. Мы отступили за линию мужчин. Затем он другой рукой притянул к себе Лиенду и Мишу. Мы были щенками Леброн.

— Что случилось? — Голос Джонатана был таким тихим, что я едва его расслышала.

Я проглотила слезы гнева.

— В Вангарде есть секретная комната, полная… младенцев… детей всех возрастов и рас. Это было отвратительно. — Последнюю фразу я выплюнула. — Мы собирались вернуться, чтобы спасти их.

— На них есть метка дракона? — спросил он, приблизившись к моему лицу.

Я встряхнула волосами.

— Я не знаю, я не видела никаких следов, но мы были там всего мгновение.

Лиенда так сильно сжала лицо, что ногти впились в щеки.

— Мы не можем позволить им попасть в тюрьму, Джон. Они станут мишенью.

Миша побледнела.

— Кристофф сказал то же самое… почему мы станем мишенью?

Наши родители, казалось, делали какое-то громкое, учащенное дыхательное упражнение, поэтому я ответила за нее.

— Папа был альфой волчьей стаи задолго до того, как стал лидером совета. Он сыграл важную роль в заключении многих преступников в Вангард. Пройдет совсем немного времени, и оборотни почуют нас и поймут, что мы Леброны. Тогда они найдут нас и отомстят.

Я уже смирилась с такой судьбой, но бедная Миша выглядела так, словно я ударила ее по лицу.

— Мы — трупы, — пробормотала она.

— Я этого не допущу, — сказал Джонатан. — У меня есть кое-какие связи с охранниками, я позабочусь, чтобы они присмотрели за вами.

Мы все знали, что они не смогут сидеть у нас на хвосте весь день и ночь. В конце концов, им придется отойти в сторону или потерять концентрацию на несколько минут, и вот тогда нас и ударят. Мы могли пробыть там всего семь дней — я не сомневалась, что на суде с нас снимут обвинения, — но семь полных дней могли оказаться ужасно долгим сроком.

Брекстон вторгся в мое личное пространство.

— Я не позволю этому случиться. Я буду мертв и похоронен раньше, чем ты окажешься в этой тюрьме.

Я протянула руку и прижалась головой к его правому бицепсу. Я чувствовала силу под своей щекой и вибрацию его гнева, когда он бушевал в нем.

— У меня нет выбора, Брекс. Я не хочу всю оставшуюся жизнь скрываться, как преступница. Мне нужно, чтобы вы все сосредоточились на судебном процессе и привлекли Луи к помощи. Убедись, что эти обвинения сняты, найди способ, чтобы нас не осудили по закону. Притворимся, что мы случайно наткнулись на Вангард и заблудились или что-то в этом роде.

Это если мы доживем до суда.

Голубые глаза Брекстона были подобны вспышке света, лучу, который пронзал все, что оказывалось на его пути. Я чувствовала, как он борется за то, чтобы сохранить свою форму, не выпустить дракона на свободу, не устроить бойню, как гласит старое клише. Но его мужская сила была непревзойденной. Никто не мог контролировать Брекстона, даже его дракон.