Отмеченная драконом

К тому времени, как я спустилась вниз, гостиная была заполнена огромными людьми. Тайсон подхватил меня на руки.

— Привет, Джесса, детка, ты снова стала похожа на себя, — сказал он, поцеловал меня в щеку и передал Джейкобу.

Фейри крепко обнял меня, прежде чем спеть мне на ухо несколько тактов моей любимой песни. Он знал, что это успокаивает меня как ничто другое. Затем настала очередь Максимуса. Огромный вампир прижал меня к своей груди, и я поняла — из — за его характера — что после Брекстона он больше всех переживал, когда я пропала. Это также было причиной, по которой он так тяжело воспринял эту тайну.

— Прости. — Я снова что-то бормотала. Он только крепче прижал меня к себе.

Его низкое рычание раздалось у меня над ухом.

— Я говорил парням, что мы не должны дружить с девчонками, — пробормотал он. — Я говорил им, что они злые и могут разбить нам сердца и напугать до смерти. — Его глубокие слова разнеслись по комнате. Я услышала несколько смешков.

Когда он отстранился, я рассмотрела его напряженное лицо.

— Когда ты им это говорил?

Джейкоб фыркнул.

— Помнишь, когда нам было по пять лет, ты украла у Макса кусок торта. Примерно тогда.

— И когда нам было по восемь, и ты переехала его велосипедом, — добавил Тайсон.

— Не говоря уже о том, что ты пнула его по…

— Ладно, ладно. Очевидно, Макс провел большую часть нашего детства, сетуя на то, что я была надоедливой девчонкой.

Брекстон появился на пороге, его темные волосы были влажными и стильно взъерошенными.

— Не позволяй им одурачить тебя, Макс полюбил тебя с первой секунды, как ты появилась в нашей жизни. Двадцать лет назад.

Максимус посмотрел на брата.

— Я не единственный, брат.

Их напряженный обмен репликами продолжался несколько долгих мгновений. Я даже не хотела знать, что, черт возьми, все это значит. Я была только рада почувствовать, что между мной и Максимусом все наладилось. Небольшая трещина, возникшая прошлой ночью, казалось, исчезла. Все казалось правильным и обыденным.

Лиенда прервала этот момент.

— Ладно, тогда, может быть, пора идти завтракать? — Она уютно устроилась рядом с папой на диване. Что, казалось, больше не выводило меня из себя. От ненависти к этой женщине я перешла к уважению к ее силе и стала думать о ней как о матери. Но пройдем много времени, прежде чем я назову ее так.

— Подождите-ка!

Я обернулась и увидела Луи в дверном проеме, на его щеках был легкий румянец, будто он бежал всю дорогу сюда. Хотя я знала, что он мог с помощью магии перемещаться из одного места в другое, поэтому сомневалась, что он бежал.

— Та Четверка уже здесь. Они только что попросили разрешения войти за периметр. Мне нужно срочно зачаровать Джессу.

Я глубоко вздохнула.

— Эти придурки не могли дождаться окончания завтрака, серьезно. — Полные ужаса глаза родителей уставились на меня. — Что? Девушке нужно есть. Это просто невежливо.

Я, пыхтя, пересекла комнату и встала перед сексуальным магом.

— Давай покончим с этим.

Джейкоб фыркнул.

— Такое все девушки говорят Луи.

С ухмылкой колдун махнул рукой, и Джейкоб, казалось, застыл на месте. Фейри открыл и закрыл рот, но больше ничего не смог сказать. Я шагнула еще дальше в личное пространство Луи. Мы были всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Впервые в жизни вижу, чтобы кто-то заставлял Джейка замолчать.

Тайсон рассмеялся.

— Мне нужно научиться этому изящному трюку.

Луи усмехнулся, прежде чем заключить меня в объятия и выйти в портал.

— Чертов колдун, — услышала я, как Джейкоб выругался, когда мы вошли в какую-то размытую червоточину и вышли с другой стороны. Мы были у дома Луи. Он поставил меня на ноги.

— Мои обереги защитят нас, пока я пытаюсь сдержать твою огромную энергию. — Он сосредоточил все свое внимание на мне. — Расскажи мне, что произошло, когда твоя метка была выпущена?

Его фиолетовые глаза смотрели на меня, и я почувствовала, что он уже знает, что я превратилась в дракона.

Но я доверяла мнению Брекстона. Если он считает, что мне следует какое-то время держать свою двойственную натуру при себе, что ж, я так и поступлю. Даже если Луи что-то и подозревал, я не собиралась ему это подтверждать.

— Просто всплеск силы, который освободил моего волка. Я больше не была ограничена охраной тюрьмы. — Я старалась быть как можно ближе к правде. — У меня вроде как появились некоторые драконьи черты, но я вернула силу обратно, прежде чем случилось что-то слишком серьезное.

Он кивнул.

— Твоя сила огромна. Предполагаю, что ты настолько привыкла держать все это в секрете, что даже не заметила значительного увеличения.

Это было не совсем правдой, я чувствовала свернувшуюся клубочком спящую силу моего дракона. Она была счастлива, довольна. Это было странно, я ожидала увидеть рычащего зверя, и я знала, что часть ее может проявиться в любой момент, но сейчас… Это было почти так, как если бы она была наполовину волком.

— Мне придется положить руки тебе на грудь. — Он вытянул обе руки перед собой, но не решался опустить их на меня. Я знала, что он хочет убедиться, что я не против такого интимного контакта… особенно после вчерашнего.

Я прикусила губу, прежде чем кивнуть.

— Спасибо, что справился о моем психическом состоянии, но я в порядке. Продолжай.

В его глазах промелькнули темные искорки.

— Я представляла, как ты произносишь эти слова, просто при немного других обстоятельствах. — Он несколько раз удивленно приподнял брови, глядя на меня. — Но я приму это.

Мы все еще стояли недалеко от его тайного дома и водопада, который скрывал его. Мягкие пряди зеленой травы обвивались вокруг моих босых ног, а сквозь кроны деревьев пробивались маленькие лучики солнечного света. Сегодня было холодно, но Луи каким-то образом поддерживал в своем районе приятный и умеренный климат. Мои пальцы на ногах благодарили его за это. Одним плавным движением он положил обе руки мне на грудь, прямо над выпуклостями грудей. Я слегка вздрогнула, не в силах остановить свои мысли, возвращающиеся ко вчерашнему дню — к моему отвращению и страху, когда это существо пробежалось руками по моему телу. Я все еще чувствовала вкус желчи и запах страха, которым был пропитан воздух. Мой страх.

— Джесса. — Голос Луи звучал повелительно. Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Посмотри на меня. — Его голос смягчился. — Сосредоточься на мне.

Я сделала, как он сказал, сосредоточившись на его лице и заставляя себя делать долгие, глубокие вдохи. Я не позволила этому сбить себя с толку; многим женщинам приходилось гораздо хуже. Их не спасли. Мне нужно было помнить об этом.

— Время сотрет эти воспоминания, Джесса. Не будь так строга к себе, тебе не обязательно быть сильной все время.

— Ну вот, ты снова читаешь мои мысли. — Как ему это удавалось?

Он прижался своим лбом к моему.

— Это написано у тебя на лице. Ты продолжаешь корить себя за то, что считаешь своей слабостью. Я знаю, как трудно все время быть сильным и не знать, что делать, когда это чувство покидает тебя. — Подняв лицо, он поцеловал меня в лоб, в то самое место, где только что покоилась его голова. — То, что произошло вчера, никоим образом не умаляет твоей силы.

— Спасибо, — прошептала я.

Следующие несколько минут мы молчали, и за это время напряжение на лице Луи усилилось.

— Не могу заблокировать твою энергию. Она сильна и пустила корни, проникая в твое тело, в твои клетки. Она — часть тебя, и я больше не могу ее отделить. Наш единственный шанс — это то, что я смогу скрыть тебя. Это скроет энергию от тех, кто ищет метку дракона, но она не заперта. Ты можешь получить доступ к силе, и если ты это сделаешь, они смогут найти тебя.

— Почему ты просто не сделал этого изначально?

Он рассмеялся.

— Мы беспокоились о том, что у ребенка может быть такая сила, а у тебя не хватило бы сдержанности, чтобы не получить к ней доступ. Теперь, надеюсь, ты достаточно хорошо владеешь собой для этого. Помни, Четверка найдет тебя, если ты используешь свою силу метки.

Я кивнула. Предупреждение было принято к сведению. Раздался резкий толчок, за которым последовало ощущение, что мурашки пробежали вверх и вниз по моему телу. Затем Луи отступил назад. Я встряхнулась. Это было очень странное ощущение, как будто он натянул на мое тело вторую кожу.

— Придется немного привыкнуть, — сказала я, заставляя себя не чесать руки.

— Онемение и зуд скоро пройдут, и с ощущениями будет намного легче справляться.

Я, черт возьми, на это надеялась. Я была в тридцати секундах от того, чтобы упасть на землю и кататься по траве.

Мы повернули головы в сторону Стратфорда, когда завыла городская сирена. Сигнализацией пользовались нечасто. Это был сигнал для горожан собраться в центре города.

— Это из-за Четверки?

Луи кивнул.

— Да, они пользуются дурной славой в сверхъестественном мире. Само по себе их присутствие требует фанфар. Они захотят найти источник энергии знака.

Он взял меня за руку и повел в город. Ощущение зуда утихло, но все еще немного раздражало.

— Насколько они могущественны? — Мне было трудно представить, на что они похожи. Страх, который вызывал только упоминание о них, просто не соответствовал действительности.

Луи повернул голову, осматривая местность.

— По отдельности они не более могущественны, чем среднестатистический альфа или лидер расы, я бы сказал, менее могущественны, чем некоторые. Но их настоящая сила заключается в их способности объединяться и повышать силу друг друга.

Я вспомнила, что Брекстон говорил то же самое. Я провела свободной рукой по гладкой, потертой ткани своих джинсов. Чем дальше мы уходили от дома Луи, тем холоднее становилось. К счастью, мой метаболизм был в норме, иначе я, вероятно, была бы на пути к обморожению ног.

— Значит, эта способность соединять и увеличивать свою мощность — та же самая, которой, как предполагается, обладают Компассы?

Луи кивнул.

— Да, Четверки настолько редки, что все ожидают, что ваши парни станут точной копией этой Четверки.

Я фыркнула. Мгновение он молча смотрел на меня.

— Этого не произойдет, — вынуждена была добавить я.

Та Четверка была бессердечными придурками. Такими и надо быть, чтобы запирать детей. Компассы никогда бы такими не стали. Я бы выбила из них все дерьмо, если бы они только начали смотреть в сторону этого помешанного на власти диктата.

— Ты знаешь точное местоположение горы Драго? — Как только вопрос сорвался с моих губ, я задумалась, зачем я его задала. Я распускаю слишком много своих мыслей, связанных с ним.

— Она в Румынии. Тюрьма для сверхов в Кракове и Драго находятся в Карпатских горах. — Он не спрашивал меня, почему я хочу это знать, поэтому, конечно, я почувствовала необходимость изложить свои причины.

— Брекстон сказал, что король, как предполагается, восстанет в конце этого месяца и прибудет в Драго. — И снова Луи молчал, ничего не выдавая, поэтому я продолжила: — Ты слышал об этом раньше?

Он выдохнул легко, но все же с большей силой, чем обычно.

— Я прожил долгую жизнь и слышал много историй о возвращении короля, но в тысяче лет есть доля правды. Было сказано, что все отмеченные драконы должны находиться в горах во время восстания. Если их там нет, то внутри энергии знака есть триггер, который приведет к их уничтожению.

Отлично! Это было просто здорово.

— Король-дракон был очень уверен в своем девизе «Ты либо со мной, либо против меня», и он, должно быть, понял, что все, кто не поддержит Драго, когда он восстанет… что ж, они будут против него.

Конечно, будут. Неудивительно, что они отрубили ему голову, он был еще безумнее, чем та Четверка.

— Он что, должен просто восстать сам?

Луи несколько мгновений смотрел в сторону с отсутствующим выражением лица.

— Нет, — наконец пробормотал он. — Должно быть жертвоприношение, и есть ритуал, но я не знаю, что за ним следует.

Если Луи не знал, то, интересно, знал ли кто-нибудь.

— Почему эти две женщины освобождают отмеченных меткой дракона? — спросила я его, желая понять.

Черты его лица стали жестче.

— У меня есть подозрения, но на самом деле мои догадки не хуже твоих.

Я подумала, что, может быть, кто-то из них знает об этом ритуале, и я не могла понять, освобождают ли они отмеченных по этой причине или ищут кого-то другого.

Войдя во внешнюю часть города, мы начали двигаться вместе с толпой людей. Когда зазвучала сирена, все откликнулись, независимо от того, что они делали.

Что, вероятно, объясняло некоторую степень раздетости, которую я видела вокруг себя. Там были голые оборотни, которые явно вышли на пробежку, а также несколько пар, которые были одеты только в нижнее белье. Конечно, у них было время захватить одежду — не говоря уже о том, что баки с одеждой были разбросаны повсюду, — но мы на самом деле не беспокоились наготой так, как, казалось, люди. За исключением нескольких застенчивых исключений, большинство из них вообще не задумывались о своем внешнем виде. Конечно, не настолько, чтобы остановиться и поискать одежду.

Центр города был уже наполовину заполнен. Нас было слишком много, чтобы поместиться в ратуше, поэтому мы собрались здесь, у фонтана. Мы с Луи начали продвигаться ближе к главному входу. Не то чтобы я считала, что быть рядом с этой Четверкой — отличная идея, но я хотела найти свою семью и знала, что лидеры городского совета будут в первых рядах. Нам не нужно было давить, люди расступались перед нами — ладно, в основном перед Луи, но девушка может мечтать.

Сила, великолепная сила.

По крайней мере, покалывание от его плаща почти исчезло. Через несколько минут я пробиралась сквозь толпу, морщась от всех запахов, обрушившихся на меня. Я заметила отца, стоявшего справа. Вот куда нам нужно было идти. Я опустила голову, готовая преодолеть последние несколько метров. Я была почти у цели, когда Луи схватил меня за руку и остановил.

— Не уверен, что сейчас произойдет, — сказал он, понизив голос. — Если все пройдет так, как я надеюсь, то все будет хорошо, и тебе не о чем будет беспокоиться. Но если что-то пойдет не так, как надо, тебе нужно выслушать мои инструкции и беспрекословно следовать им. Тебе просто нужно довериться мне. — Он поцеловал меня в щеку. — Мне нужно пойти и кое-что проверить, но я найду тебя снова.

Я уже открыла рот, чтобы спросить его, о чем, черт возьми, он говорит, когда он исчез. Буквально растворился в воздухе. Мои ноздри обволок запах жженой амбры, наполнивший все мои чувства. В тот момент он использовал довольно мощную магию.

Подавив в себе леденящий душу страх и беспокойство, я протопала остаток пути. Я уже почти подошла к своей семье, когда мое внимание привлекла фигура. Он был высоким, и, стоя в стороне от фонтана, отбрасывал тень. Несмотря на то, что повсюду были сверхи, он стоял в своем собственном пространстве. Мелли. Он держал руки по швам, крепко сжав кулаки. Он смотрел на меня сквозь толпу, и выражение его лица было суровым. В этом не было ничего нового, но в тот долгий момент огромный оборотень напомнил мне кое-что… или, что более важно, кое-кого… медведя, который напал на меня в Вангарде. У него было такое же выражение лица, и он сказал, что я была сопутствующим ущербом в войне, о которой я ничего не знаю. Я просто предположила, что это как-то связано с Джонатаном, но что, если это было не так, что, если в ненависти Мелли ко мне было нечто большее?

Я отвлеклась от своих мыслей, когда Миша схватила меня за руку и потащила к краю нашей группы. Когда я снова повернула голову к тому месту, медведь-оборотень исчез. Так странно.

Джонатан наклонился ко мне поближе.

— У нас все в порядке? — спросил он. По серьезному выражению его лица и жестким голубым глазам я поняла, что он нервничает.

Я прикусила губу.

— Ну, сила слишком велика, чтобы Луи мог снова запереть ее, поэтому он окутал меня чем-то вроде плаща. Надеюсь, этого будет достаточно. — До тех пор, пока дракон не решит вырваться на свободу.

Джонатан окинул меня взглядом, а затем протянул руку и дотронулся до меня.

— Я не чувствую в тебе ничего необычного, но, с другой стороны, у меня нет таких навыков выслеживания, как у Четверки. Надеюсь, Луи знает, что делает.

Лиенда сжала его предплечье так крепко, что на ее руке проступили костяшки пальцев.

— Не хочу рисковать. Нам нужно бежать.

Джонатан притянул ее к себе.

— Если мы побежим, они начнут задавать вопросы, и тогда Четверка придет за нами, а они всегда находят тех, за кем охотятся. Нам нужно играть в игру и сохранять спокойствие.

Я подумала, где же Компассы. Обычно они были в центре внимания во время чего-то подобного.

— Они приглашают кого-нибудь на замену Кристоффу? — спросила я папу.

Он смотрел поверх толпы, пытаясь уследить за происходящим.

— Только после суда. Он не может быть отстранен от должности, если его не признают виновным.

Скользкий ублюдок, вероятно, найдет способ выпутаться и из этого дела.

Шум вокруг нас начал стихать, и, даже вытянув шею, я не смогла лучше разглядеть, что происходит. Я была напряжена, сжала руки в кулаки, впившись ногтями в мягкую кожу ладоней. Где Компассы? И что Луи собирался делать. Я чувствовала, что до меня доходят обрывки истории, и финал, когда он наступит, потрясет меня до глубины души. Тысячи жителей Стратфорда, столпившихся в центре города, погрузились в молчание. Четверка приближалась, я чувствовала, как их сила движется по ветру.

И вот они уже были там, стояли на краю фонтана, возвышаясь над толпой. Я не смогла сдержать вздоха, который сорвался с губ. К счастью, я была всего лишь одной из многих, кто ахнул, вскрикнул или закашлялся при их появлении. Так что никто не обратил на меня внимания.

В отличие от Компассов, Четверка была идентичными близнецами, начиная с темно-рыжих волос и заканчивая грозовыми серыми глазами. Они были одеты одинаково — в черную одежду в стиле милитари и высокие ботинки. У них были одинаковые холодные, суровые выражения лиц. Могли ли их родители вообще отличить друг от друга? Неудивительно, что они были известны как Четверка, в них, казалось, вообще не было никакой индивидуальности.

И они были чертовски страшными.

Они стояли и смотрели на толпу, все четыре пары глаз изучали нас. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь биением тысяч сердец и учащенным дыханием, которое, казалось, было у Миши. Девушка была в пяти секундах от того, чтобы начать задыхаться.

Номер два открыл рот.

— Мы здесь, потому что получили сообщения об отмеченном драконом в Стратфорде. — Серые глаза продолжали сверлить толпу. — Если вы укрываете этих беглецов, вам нужно остановиться. Сейчас же. — За этим последним приказом стояла чертова уйма силы.

Третий номер взял слово.

— Совет хочет скрыть от вас тот факт, что недавние побеги из тюрем были отмеченными драконами. Каждый из них был отмечен драконом. Теперь они на свободе и могут привести к восстанию короля. Мы не можем этого допустить.

Среди заключенных начались сердитые разговоры. Теперь я поняла, откуда взялись все эти слухи. Мне было интересно, откуда все заключенные и охранники знали, что побеги происходили из секретной комнаты, и что те люди были отмечены. Четверка хотела, чтобы все узнали; они хотели, чтобы люди сплотились против этого. Они пытались спровоцировать беспорядки, чтобы никто не смог сохранить отмеченного в тайне.

У номера Четыре был низкий, сильный голос.

— Вы все, наверное, удивляетесь, почему отмеченных сажают в тюрьму, а не убивают. Простой факт заключается в том, что нам еще предстоит найти оружие, способное убить отмеченного. По сути, они бессмертны, поэтому вдвойне важно, чтобы они снова были заперты.

Я поперхнулась языком или что-то в этом роде. Мне пришлось прикрыть рот, чтобы сдержать резкий лающий кашель, когда я пыталась сдержаться.

Бессмертны. Мы с Мишей обменялись взглядами. Черт возьми, похоже, мне больше не нужно беспокоиться о смерти. Жаль, что я не знала этого, когда была у Влада.

— 17-

Пришло время выступить Первому номеру, который выглядел самым суровым из всех.

— Есть две отмеченные драконом женщины-дракона, очень старые и очень могущественные, которые вырвались на свободу из тюрем по всему миру. Они ищут двух, которые могли бы им соответствовать. Вместе эти четверо обозначат точки на компасе, которые освободят короля.

Точки на компасе. Это было частью ритуала?

Номер Первый выступил немного вперед перед своими братьями, когда они в первый раз нарушили строй.

— Мы не можем позволить этим четверым объединиться. Мы не можем позволить королю восстать. У него в распоряжении будет легион бессмертных солдат, и он уничтожит нас всех.

Черт, он даже меня убедил, что отмеченные драконом собираются захватить власть над миром, и я была одной из них. Я продолжала крутить головой по зоне, пытаясь найти парней. Это было совсем не похоже на них — не быть со мной или своей семьей. Поскольку я видела Джека и Джо поблизости, я знала, что они не с родителями.

Я улыбнулась, заметив, что маленький мальчик прижался к вампирше-колдунье. Джо крепко обняла его за плечи, будто могла защитить его одной своей любовью. Я была рада, что Луи удалось скрыть метку и энергию Нэша. Он был слишком мал, чтобы иметь доступ к чему-либо из этого, и на данный момент Четверка не могла его обнаружить. Когда пройдет тысяча лет, у него, возможно, появится шанс на достойную жизнь. И если король-дракон не восстанет, что ж, я надеялась, что отмеченный дракон освободится от этого постоянного преследования.

Я была мечтательницей.

Первый отступил назад, чтобы присоединиться к братьям.

— У вас есть пять минут. — Все четверо скрестили руки на широкой груди и одновременно подняли подбородки.

Боже, это было самое странное зрелище на свете, почти как у роботов.

Мы с Мишей крепко держались за руки. Джонатан и Лиенда тоже были рядом с нами. Минуты тянулись как в тумане. Не было слышно ни звука, и никто не вышел вперед, чтобы предложить отмеченного дракона.

Я снова выглянула в толпу. Я начала ерзать на месте и поняла, что должна это прекратить. Если я и дальше буду вести себя как провинившийся придурок, эта Четверка найдет меня абсолютно без чьей-либо помощи. И где, черт возьми, были эти чертовы Компассы? Я собиралась надавать по горлу каждому из них, когда они появятся, вот так беспокоя меня. Это было, ну… очень раздражающе. Да, давайте начнем с того, что раздражало.

Потом я собиралась обнять их до смерти. Итак, порядок действий был ясен: удар в горло, затем объятия.

Повернувшись обратно к фонтану, я широко раскрыла глаза и почувствовала, как дрожь усилилась по телу. Куда, черт возьми, подевалась эта Четверка? На том месте, где они стояли, было пусто, а я вообще не слышала и не ощущала их движения. Мое беспокойство усилилось. Что-то подсказывало мне, что они обыскивают толпу. Они собирались найти нас. Я просто знала это.

— Сохраняй спокойствие, Джесса. — Джонатан одолжил мне немного своей силы, чтобы успокоить мои нервы. — С тобой все будет в порядке. Я никогда не допущу, чтобы что-нибудь случилось с тобой или Мишей.

Его слова были тихими и успокаивающими, но я совсем не успокоилась. Во всяком случае, мои нервы были на пределе. Высвободив руки, я развернулась и начала вслепую проталкиваться сквозь толпу. Я знала, что привлекать к себе внимание таким образом опасно, но страх душил меня. Мне нужно было превратиться в волка. Проблема была в том, что мой дракон тоже зашевелился. Она развернулась и начала пробиваться сквозь тонкий, непрочный барьер, который ее окружал. Я почти ощущала запах дыма из ее ноздрей, мерцание чешуи и меха, покрывавших ее кожу. Она была у меня под кожей, как это часто бывало с моим волком. Если я потеряю контроль над ней сейчас, Четверка набросится на меня быстрее, чем Максимус, учуявший сексуальную девушку-вамп.

Люди расступались передо мной, и, наконец, я добралась до края толпы, который, к счастью, находился недалеко от леса. Я собиралась побегать, сбросить человеческую шкуру и побыть волком некоторое время. Я также надеялась, что это успокоит моего дракона. Я вздохнула, когда меня окутала прохладная темнота лесного полога. Меня окутал запах земли, смесь грязи, растений и цветов, и это само по себе успокаивало.

— Куда-то идешь?

Низкий голос раздался из тени и заставил меня застыть на месте. Я выпрямилась, готовясь к их появлению. И действительно, Четверка вышла из моего леса, где они прятались. Мой прекрасный лес теперь осквернен ими.

Один из них, неизвестно какой, напал на меня с востока. Остальные рассыпались веером в разные стороны. Север, юг и запад.

Восток начал говорить.

— Мы направили немного энергии. Это возбуждает знак дракона, вызывает страх и беспокойство. — Они казались такими непринужденными, когда приближались ко мне. — Ты сильная девочка. Мы чувствуем силу под твоей кожей. Ты могла бы сопротивляться, если бы знала. — Он склонил голову набок, оценивающе глядя на меня, как хищник. — Вот почему мы стараемся свести к минимуму информацию об отмеченном драконе. Знание — сила.

— На мне нет метки дракона, — сказала я, радуясь, что мой голос не дрожит.

Западный оскалил на меня зубы.

— Нет смысла врать, мы не сомневаемся, что ты — та, за кем мы охотимся.

Я была в полной заднице, но ни за что не собиралась сдаваться без боя. В конце концов, я окажусь похороненной в какой-нибудь тюрьме, и меня никогда больше не найдут. Я знала, что на этот раз они не станут рисковать, чтобы кто-то освободил отмеченного дракона. Я буду заперта в недрах Антарктики. Или даже в той тюрьме, которая, по слухам, была погребена под океаном.

Тогда Восток на меня набросился. У него не было оружия. Думаю, он думал, что оно ему не понадобится. Я увернулась от первого удара его рук, в последний момент развернувшись и ударив ногой. Я ударила его в живот и отбросила на несколько футов назад. Он пошатнулся на мгновение, но затем пришел в себя и выпрямился.

Четверка остановились, их одинаковые лица наблюдали за мной. Казалось, их заинтриговал тот факт, что я пыталась сопротивляться.

— Тебе никогда не победить нас. Почему ты сражаешься? — Это сказал Запад. Казалось, его искренне интересовал этот факт.

— Я — волк, меня не посадят в клетку. Моя жизнь длинна, и я не проживу ее так. Я всегда буду бороться.

Мои страстные слова разносились среди деревьев.

— Твоя жизнь длиннее, она вечна. Отмеченные бессмертны, но… — Он замолчал. — Не отчаивайся в своей долгой жизни, есть оружие, которое может убить отмеченных, и мы очень близки к тому, чтобы его найти. Тогда мы положим конец существованию всех отмеченных драконов.

Я успокоилась, но не опустила рук.

— Вы злые, еще более злые, чем король, от которого, по вашим словам, вы защищаете сверхов. Вы похищаете невинных, запираете младенцев, пытаете и пытаетесь убить. Если и есть на свете что-то сверхъестественное, от чего нам нужно защищаться, так это вы четверо.

Я не могла понять, как они этого не понимали, что в своем стремлении предотвратить зло они сами стали злом.

Они снова остановились, и все как один заговорили:

— Иногда хорошие люди должны быть безжалостными. Иногда приходится жертвовать немногими ради многих. — Все четверо повторяли это снова и снова.

Слова вертелись у меня в голове, и мне приходилось заставлять себя не блевать. Конечно, мой желудок был пуст, что помогло удержать его содержимое. Их никогда не убедишь свернуть со своего пути; они были непоколебимы в своей вере. Они были чертовски сумасшедшими. А спорить с сумасшедшими было действительно трудно. Я знала это по своим многолетним боям с Гизельдой, известной как «Лучшая Подруга Навек».

— Сейчас мы тебя заберем, — сказал Север спокойным и даже добрым голосом. — Пожалуйста, не сопротивляйся нам. Мы не хотим причинить тебе больше боли, чем это необходимо.

О, я собиралась драться.

Они снова набросились на меня, все одновременно. Я брыкалась, кричала и отбивалась со всех сторон. Но прежде чем я успела подумать о другом способе или призвать своего волка, они схватили меня, и каждый из них держал меня за руки и ноги. Меня держали в воздухе, подвешивая над землей, и я не могла пошевелиться. Их сила была очевидна, я не могла вырваться. У меня оставался только один выход. Мой дракон. Я не звала ее, потому что думала, что, возможно, был шанс отговорить их от похищения. Продолжать отрицать, что была отмечена. Но они либо что-то знали, либо им было все равно. Они забирали меня, несмотря ни на что.

Я потянулась к своей энергии, минуя волка, и направилась прямо к дракону. Она встала и приласкала меня. Но я не могла соединиться с ней. Обычно, когда я превращалась, я призывала энергию, и изменение наступало. Но что-то мешало этому. Я открыла глаза и уставилась на руки, державшие меня. Могли ли эти Четверо помешать мне прикоснуться к этой энергии, было ли это частью их объединенной силы? Ладно, у меня был только один выход.

Я закричала, громко, долго, и эхо отдалось от меня. Конечно, мы были достаточно близко, чтобы кто-нибудь подошел и выяснил, в чем дело. Четверка не остановит меня, они позволят мне кричать, пока я не охрипну. Я знала, куда мы направляемся. Они двигались к границе Стратфорда. Как только мы выберемся за пределы этого района, пути назад для меня не будет. Я исчезну.

Я все еще звала на помощь, но теперь мой голос был едва громче шепота. Боль в горле стала постоянной. Я нанесла небольшой ущерб.

Слезы навернулись мне на глаза, но я не могла позволить себе роскошь заплакать. Или доставить им удовольствие.

Я несколько раз шмыгнула носом, быстро моргая.

— Откуда вы знаете? — хрипло прошептала я. — Что я отмечена.

Теперь не было смысла отрицать это.

— Мы были в тюрьме, расследовали побег, — ответил мужчина, идущий по правую руку от меня. — Твоя энергия взывала к нам, и мы знали, что там есть актив, отмеченный меткой. Чтобы твоя энергия прорвалась наружу, ты не находилась в специально обозначенной зоне с ее охраной. Мы оборудовали эти секретные комнаты во всех тюрьмах, мы знаем пять элементов, которые ограничивают власть отмеченных, и мы распространяем их по всем тюрьмам по всему миру. — Его серые глаза сверкнули на меня. — Раз тебя не было в секретной комнате, значит, ты была в главной тюрьме. После этого было нетрудно выяснить, кто ты такая. Кроме мужчины, ты была единственной, кто покинул тюрьму, а он — дракон, их никогда не помечают.

— Вы можете отследить энергию отмеченного где угодно? Сможете ли вы найти всех, кто был освобожден?

Четверка снова ответила одновременно.

— Нет, мы должно быть в непосредственной близости, хотя и есть некоторая тяга к более сильным. Как правило, сверхи связываются с нами и сообщают о том, что заметили. Затем мы отправляемся в этот район, и после этого их довольно легко найти.

Так что, если бы я действительно сбежала, они, возможно, никогда бы не смогли меня найти. Я прикусила щеку так сильно, что почувствовала вкус крови.

— Что вы сделали с Компассами?

— Ничего, — сказал он. И это было все, что я от них услышала.

Мы добрались до окраины Стратфорда. Я могла видеть мерцающий купол, который не позволял внешнему миру просто войти в наш город. Конечно, человек не мог видеть эти защитные сооружения, но они все равно работали над тем, чтобы их не впускать. Предполагалось, что этот купол защитит меня… но, в конце концов, меня ничто не защитило. Мужчина, державший мою левую ногу, остановился и протянул руку, чтобы коснуться барьера. Примерно в дюйме от того, чтобы коснуться его, он остановился… или застыл. Какого черта? Мой взгляд метался между ними. Никто из них не двигался.

Что происходит? Неужели барьер что-то с ними сделал?

Я начала извиваться, чтобы посмотреть, смогу ли освободиться. И действительно, когда я начала двигаться и извиваться, мне удалось высвободить левую ногу, а затем и руку с противоположной стороны. Затем, сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и рывком высвободила оставшиеся руку и ногу.

Я сильно ударилась о землю, сотрясая все тело и мозг. Но я не останавливалась ни на секунду, мне нужно было уйти, прежде чем то, что остановило Четверку, исчезнет.

Как только я рванула вперед, размахивая руками, готовая к прыжку, в поле зрения появилась знакомая фигура. Я резко остановилась, прежде чем броситься в его объятия.

— Луи, — выдохнула я. — Ты спас меня.

Я должна была догадаться. Только такой могущественный колдун, как он, мог это сделать.

Он крепко обнял меня в ответ, прежде чем отстраниться и посмотреть на меня сверху вниз.

— Послушай меня, Джесса, я могу удерживать их совсем недолго. Они объединены и очень сильны. — На его лице было напряжение. — Тебе нужно бежать. А теперь выходи из купола и садись в машину, которая ждет в конце дороги. Не медли. Доберись до частного аэропорта сверхов и сядь на самолет, который ждет тебя там, готовый к вылету. Четверка придет за тобой. Это наш единственный шанс доставить тебя в безопасное место. Подожди меня там, и я приду, как только удостоверюсь, что твоя семья в безопасности.

— Мне придется вечно убегать? — воскликнула я.

Он покачал головой.

— Нет, мы позаботимся о твоей безопасности, мы найдем способ. Но сейчас у нас нет времени. Если они заберут тебя, то смогут спрятать тебя от меня. Вместо этого я победил их в этой игре и спрячу тебя от них.

Он сунул мне в руки сумку, тяжелый рюкзак.

— А теперь иди, Джесса. Я многому научился этой ночью, но времени больше нет. — Тогда он практически подхватил меня на руки и швырнул через портал.

Я закрыла глаза, готовясь к любой охране, которая могла бы напасть на меня. Но ничего не произошло, только странное сосущее ощущение, затем, перекатившись по земле, я оказалась на другой стороне. Я была в мире людей.

Черт возьми.

Я помчалась по длинной, извилистой, грунтовой дороге, по обе стороны которой не было ничего, кроме деревьев и полей. Я не сбавляла скорости, пока в поле зрения не появился черный «Рейндж Ровер», который просто стоял посреди грунтовой дороги, как будто Луи сбросил его с неба. Съехав на обочину, я рывком открыла водительскую дверь и без колебаний запрыгнула на черное кожаное сиденье. Я не стала тратить время на то, чтобы снять сумку; она со звоном упала на бок, когда я нажала на кнопку запуска мощной машины. Я знала, что где-то внутри должны быть ключи, и, конечно же, от прикосновения моих пальцев двигатель V8 с ревом ожил.

Нажав на педаль газа и вдавив ногу в пол, я мысленно поблагодарила Брекстона за многочисленные уроки вождения. Четыре шины занесло на грунтовой дороге, прежде чем они обрели сцепление с дорогой, и я тронулась с места. В зеркале заднего вида позади меня взметнулась пыль, и я готова была поклясться, что издалека увидела, как Четверка выскочила из купола. Дерьмо. Они уже охотились за мной.

Я решила больше не оглядываться назад. Я сосредоточилась на том, чтобы вспомнить, где находится аэропорт. Нас всех заставляли запомнить карту. Это было частью маршрута эвакуации на случай, если когда-нибудь потребуется. Но смотреть на карту и находиться там в реальной жизни, не говоря уже о том, что за мной гнались, было немного не по себе.

Я не сворачивала с дороги, пока не достигла развилки и начала ориентироваться. Я знала, что первый поворот налево, а дальше была еще одна длинная дорога. Было определенно трудно сориентироваться, все выглядело по-прежнему. Меня окружала огромные кукурузные поля. Я продолжала проезжать повороты, три левых и два правых, а затем сделала глубокий вдох, когда на маленькой табличке, незаметно расположенной под знаком превышения скорости человеком, появился знакомый сверхъестественный символ. Спасибо Эфф. Следующие несколько вдохов я всхлипывала. Я шла правильным путем.

Это заняло тридцать минут, но внезапно на горизонте показалось большое здание ангара. Я не стала искать место для парковки машины, а просто продолжала ехать, пока не оказалась на взлетно-посадочной полосе. Из ангаров вырулил только один самолет, и он, казалось, был готов к вылету. Я с визгом затормозила у задней части крыла. Быстрый взгляд во все зеркала — в тот момент я все еще была один. Я выскочила из машины, оставив дверцу открытой, и бросилась к трапу. Я наступила ногой на нижнюю ступеньку, и на верхней появился мужчина.

— Поторопитесь, мисс Леброн, нам нужно улетать.

Я узнала золотое кольцо, которое он носил на среднем пальце. Он был членом гильдии. Людей, которые помогали нам; он собирался доставить меня в безопасное место. Я очень надеялась, что нам не придется убивать его потом. Я уверена, что Луи просто сотрет им память.

Я взбежала по ступенькам, перепрыгивая через три за раз. Как только я оказалась внутри, дверь самолета захлопнулась и была заперта. Процедура взлета началась сразу же, как только я миновала главный вход. Я прислонилась к стене, на боку у меня висела тяжелая сумка, и постаралась успокоить бешено колотящееся сердце. Пока мы не поднимемся в воздух, я не буду чувствовать себя в безопасности. На самом деле, зная, насколько безумно сильна Четверка, я гадала, смогу ли я когда-нибудь снова почувствовать себя в безопасности.

— Мисс Леброн? — Я повернула голову и увидела рядом с собой представителя гильдии. — Вам нужно занять свое место и пристегнуться.

Самолет уже летел. Я слегка покачнулась, оторвавшись от стены, за которую держалась.

Пройдя по коридору — он был довольно большим для частного самолета — я оказалась в длинной открытой комнате, в которой, казалось, было много кожаных кресел. И когда я сосредоточилась на происходящем передо мной, я замерла, а затем из меня вырвались громкие и неистовые рыдания. Миша сидела в ближайшем кресле, а еще дальше — Компассы. Все четверо. Рыжие волосы тоже привлекли мое внимание. Грейс, ведьма-целительница, сидела в стороне.

Подождите-ка, что?

Я знала, что это странно, она была здесь, но прямо сейчас я была сосредоточена на других.

— Джесса. — Миши обвила меня руками. — Слава богу, с тобой все в порядке.

Я подняла дрожащие руки, крепко обхватила ее и держалась так, словно от этого зависела моя жизнь.

Джейкоб, который тоже вскочил на ноги при моем появлении, забрал меня у сестры и отнес обратно, чтобы пристегнуть.

— Давай, малышка, теперь ты в нашей власти, можешь расслабиться.

Миша вернулась на свое место, самолет быстро понесся по взлетно-посадочной полосе, и вот мы уже в воздухе. Мне удалось сдержать рыдания, и я подняла обе руки, чтобы вытереть глаза. Я никогда не летала на самолете, и от приступа плача меня отвлекли странные ощущения заложенности ушей и давления в голове.

Тайсон склонился над Джейкобом.

— Открой рот пошире и зевни. — Ему пришлось говорить громко, чтобы перекричать рев двигателя.

Я последовала его указаниям и немедленно почувствовала облегчение.

— Спасибо, — крикнула я в ответ. Еще несколько рыданий сотрясли меня, но я взяла их под контроль. Я вытерла остатки влаги со щек. — Что случилось с Брекстоном? Я, наконец, заметила, как его голова склонилась набок. Он выглядел так, будто спал.

Максимус рассмеялся.

— Ну, давай просто скажем, что никто из нас не был в восторге от маленького плана Луи, но Брекстона действительно пришлось… ну, убеждать. Он немного вздремнул.

Я бросила обеспокоенный взгляд на своего лучшего друга, но он, казалось, не испытывал никаких проблем. Его дыхание было приятным и ровным.

Мы долго поднимались, и, наконец, когда самолет выровнялся и начал скользить, Брекстон несколько раз моргнул, прежде чем поднять голову. Он поднял руку и потер виски.

— Джесса… — выдохнул он, оглядывая пространство. На его лице отразилось явное облегчение, когда он заметил меня. — Я убью этого гребаного мага. Если с тобой что-нибудь случится…

Индикатор «Пристегните ремни» погас, поэтому я высвободилась и переползла через парней, чтобы обнять Брекстона.

— Я в порядке, — сказала я. — Луи спас меня.

Брекстон не выглядел убежденным.

— Расскажи мне, что произошло.

Я быстро рассказала обо всем, кратко коснувшись Четверки и силы, которой они обладали, чтобы остановить мое превращение в волка. Только Брекстон знал о моих способностях к двойному превращению, поэтому я не упомянула, что мой дракон тоже был отключен.

Затем настала их очередь. Начал Тайсон. Он объяснил, как Луи пришел к ним и решил применить этот план на случай непредвиденных обстоятельств. Он сказал, что, если Четверка решит напасть, лучше быть готовыми, а если они этого не сделают, он вернется и заберет мальчиков. Он схватил Мишу в последнюю минуту, пока я была занята Четверкой.

Я повернулась к ведьме.

— Привет, Грейс. — Она улыбнулась мне в ответ. — Как ты оказалась втянутой в это?

Ее очень темные, как у лани, глаза несколько раз моргнули.

— Луи спросил меня, готова ли я помочь вам всем, если понадобится целитель. — Она пожала плечами. — Меня ничто не удерживало в Стратфорде, и я всегда завидовала сплоченности вашей стаи. — Ее взгляд был прямым. Я заметила, что Тайсон тоже не сводит с нее глаз. — И вот… я здесь.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Я даже не хотела знать, почему Луи решил, что нам понадобится целитель.

Брекстон нажал на кнопку, чтобы освободиться от ремней безопасности.

— Чертов маг застал нас всех врасплох. Я сказала ему, что нам нужно остаться и защитить тебя, но он настаивал, что мы понятия не имели, с чем столкнулись, и что мы должны быть умными. Я уже собирался ударить его по лицу, когда все потемнело.

Тайсон сохранял невозмутимое выражение лица.

— Он нанес Брексу нокаутирующий удар прямо в грудь, самый быстрый удар, который я когда-либо видел.

Миша подошла и устроилась вместе со всеми нами на большом диване.

— Что у тебя в сумке?

Я наклонилась и сняла рюкзак, который был зажат между мной и Максимусом. Открыв его, я высыпала содержимое на маленький столик. Пачки наличных, паспорта и водительские права высыпались наружу. Черт возьми, колдун был похож на бойскаута-человека, всегда готового к бою.

Мы просмотрели все, открыв каждый документ, и обнаружили, что там были новые удостоверения личности для всех нас, включая Грейс, и достаточно документов, чтобы мы могли выжить в мире людей, если понадобится. И куча наличных. Наконец, там был сложенный листок бумаги.

Я развернула его и обнаружила письмо, написанное от руки.

Я не узнала аккуратный почерк, но предположила, что это от Луи. Я прочитала письмо вслух группе.

«Джесса, если ты читаешь это, значит, Четверка знает о твоей метке. Я надеялся, что этого не произойдет, но у меня всегда есть план действий на случай непредвиденных обстоятельств. В эту сумку я положил все, что вам может понадобиться, чтобы отправиться в мир людей.»

Я глубоко вздохнула, прежде чем продолжить:

«Новые имена, новые удостоверения личности, Четверка не отследит. Возможно, они вам не понадобятся, поскольку я отправляю вас в безопасное место к другу, другу, которому я доверяю свою жизнь. Он многое знает об отмеченных, у него найдутся ответы для вас. Я тоже должен многое объяснить. Я многому научился за этот день, но у меня не было времени. А пока береги себя.»

Я взглянула на остальную часть записки. Там были инструкции, которым мы должны были следовать, когда доберемся до места назначения. Внизу он размашисто поставил свое имя.

Миша наклонилась, чтобы посмотреть.

— Там написано, куда мы направляемся?

Я перевела взгляд с одного человека на другого.

— Разве вы все не знаете, куда мы направляемся? — Серьезно, я просто предположила, что кто-то знает.

Они покачали головами из стороны в сторону, лица были мрачными. Я просмотрела остальные указания в записке, но там не было ничего, что указывало бы на наш конечный пункт назначения. Поднявшись со своего места, я направилась в маленькую переднюю нишу, где человек, который приветствовал меня на борту, готовил еду.

— Привет.

Он подпрыгнул.

— Извините, мисс Леброн, я могу вам чем-нибудь помочь? — Он повернулся ко мне, и я поняла, что на вид он ненамного старше меня.

— Извините, я не расслышала вашего имени, когда садилась в самолет… — Я позволила фразе оборваться на полуслове.

Он вытер руки полотенцем.

— Я, Крейг. — Я подумала, не собирается ли он пожать мне руку, но он не двинулся с места, так что было ясно, что нет. Я понаблюдала за ним мгновение. Он был моим первым настоящим человеком, и я была очарована отсутствием в нем энергии, будто он скрывал ее, но я знала, что это просто то, чем и должен быть человек. Он был симпатичным, но каким-то невзрачным. Волосы мышиного цвета и невыразительные голубые глаза. В нем не было ничего особенного, но, возможно, его нормальность была особенной сама по себе.

— Привет, Крейг, можешь называть меня Джессой. — Я улыбнулась, и он ответил мне тем же, но десять к одному, что он все равно собирался называть меня мисс Леброн. Гильдия строго соблюдала формальности. — Ты можешь сказать мне, куда мы направляемся?

Его улыбка на мгновение погасла. На его лице появилось какое-то отсутствующее выражение.

— Знаете, я на самом деле не уверен. В последнюю минуту мне предложили этот чартер. — Он немного выпрямился. — Я пойду и поговорю с пилотом.

Он исчез, и я поняла, что он направился в переднюю часть самолета, где должны были находиться пилот и второй пилот. Вероятно, еще несколько членов гильдии. Они были наготове по всему миру. Крейг вернулся через несколько минут.

Он выглядел смущенным, теребя пуговицы на белой рубашке.

— Пилот сказал, что официальный маршрут полета — в Японию, но на самом деле мы направляемся в Румынию. В Карпатские горы.

Я чувствовала его замешательство, но они никогда не подвергали сомнению сверхов. Я кивнула в знак благодарности и, спотыкаясь, вернулась в главный салон. Шесть пар глаз пристально наблюдали за мной. Брекстон поднялся на ноги. Ему пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о небольшую полку.

— Ты узнал, куда мы направляемся? — Он подошел ко мне и взял за руку. Я быстро заморгала, глядя в его голубые глаза.

Мой голос был немного вялым, когда я пыталась собраться с мыслями.

— Где в Румынии находится гора Драго? — Я спрашивала Луи об этом раньше, но хотела убедиться, что у него была правильная информация.

Брекстон сделал паузу. Я слышала его дыхание. В самолете внезапно стало так тихо.

— Думаю, она недалеко от румынской тюрьмы, — сказал он без интонации. — В Карпатских горах.

Дерьмо.

Я встретилась с ним взглядом.

— По словам пилотов, именно туда мы и направляемся.

Судя по выражению лиц окружающих, мы все думали об одном и том же: что, черт возьми, задумал колдун, отправляя нас прямо в пасть чудовищу?