Пара для чудовища

Глава 1

Я остервенело тру горящую на коже метку, желая убрать руны чужака с кожи. Но они, словно издеваясь, становятся лишь ярче. Досадливо встряхиваю горящую ладонь и скулю, едва не плача:

– Папа, это несправедливо! Он же… Он же калека! Чудовище!

Знак истинности я ждала с благоговейным ужасом. Ведь это настоящая рулетка, спутником на всю жизнь может оказаться кто угодно. Или же вообще никто, что было бы просто идеально.

В этом случае у нас с отцом договоренность: я могу уехать в академию, использовав грант короля для обедневших родов. Корона оплачивает полное обучение, а взамен я потом отрабатываю равноценный срок на должности.

Таких выпускников обычно отсылают в глухие деревни или же направляют туда, где никто другой долго не задерживается. Но мне все равно! Я готова потерпеть даже самое невыносимое место работы, лишь бы вырваться из болота бедности. Образование – единственное, что может этому поспособствовать.

А теперь идеальный план рухнул.

Я привязана драконьей магией к мужчине, которого не знаю. Его вообще никто не знает!

– Глупости, Алайна, – отстраненно отвечает папа, даже не подняв головы от расчетной книги. – Ты с ним еще не встречалась.

– Зато куча народа его видела! Говорят, у него одна нога короче другой, а все тело покрыто страшными язвами. И вообще, этот лорд Грайборг – чужак, он для всех огромная загадка!

– Угомонись, – морщится отец, почесывая седоволосую голову. – Ну вот, сбила! Иди докучай матери!

– Отвлекись от своих цифр хоть на секундочку! Тут судьба твоей единственной дочери решается!

Отец захлопывает тетрадь и пронзает меня лютым холодом голубых глаз. У меня такие же. Единственное, что я от него унаследовала.

– Твоя судьба уже решена. Метку не оспорить. К тому же, как заявил поверенный лорда Грайборга, тот согласился погасить все наши долги. И оплатить лечение Никона.

Глаза щиплют слезы обиды, а к горлу подбирается ком.

– Да тут дело даже не в истинности, вы просто продали меня… Как корову!

Папа обрушивает ладонь на столешницу, повышая голос:

– Ты же знаешь, что твоему брату нужны дорогостоящие лекарства! Все, разговор окончен, Алайна. Прочь с моих глаз!

Поджимаю губы и резко отворачиваюсь. Выбегаю в коридор, со всей силы хлопая дверью.

Я не стану откупной данью чудовищу. Не стану! Пусть даже он сто раз мой истинный. Мне совершенно не хочется замуж вот так, не по любви. Хоть мама и обнадеживает, что со временем руны на плече пробудят чувства, но мне в это плохо верится. Даже если сам дракон окажется хорошим человеком, я всегда буду содрогаться от ужаса, глядя на его уродство.

Не зря ведь он носит маску на пол-лица! И слухи о нем не могут быть беспочвенны.

Что же делать?..

Совершив пару глубоких вдохов-выдохов и немного успокоившись, я отправляюсь к себе в комнату. Хочу перерыть бумаги на столе, откопав письмо, пришедшее в прошлом месяце. Тот самый грант на льготное обучение, в который могу вписать свое имя. Набор в академию проходит в ноябре, а занятия начинаются с первого дня зимы, так что проскочить вполне получится. Еще есть целая неделя.

Доски пола скрипят в ответ на мои шаги – старенькие половицы не заглушают звуки. Наш особняк уже давно потерял былое величие. Род Эсмонд обеднел еще при моем прадеде, совершившем несколько убыточных вложений и плохих сделок. А трое его сыновей разбазарили все, что осталось. Никто из них за жизнь не опустился до работы. Видно, думали, что сейфы пополнятся как-нибудь сами по себе.

У деда Абрахама не было детей, а Визард – средний брат – умер в возрасте тридцати лет, не успев обзавестись потомством. Единственным наследником остался Люциан – отец моего папы и тетушки Нинель. Она вышла замуж за истинного и уехала в южную империю драконов.

В ветхом, осыпающемся особняке остались только мы. Получается, что мужская линия прервется на Никоне, моем младшем брате. Он с рождения сильно болеет, практически не вставая с постели.

Порой кажется, что род наш кем-то проклят. Ведь очень скоро он погаснет, будто его никогда и не было.

Наверное, проявившийся на моем плече знак истинности – единственная удача, приключившаяся за десятки лет. Не хочется этого признавать, но я начинаю понимать поведение родителей. И от этого во сто крат обиднее.

Я ведь правда что-то вроде мешка с золотом, решающим многие проблемы родни. Но даже если так, почему эту жертву должна принести именно я? За что Богиня связала меня в пару с чудовищем?

Попав к себе в комнату, тяжело вздыхаю.

Здесь светло и пахнет пионами. Любимые цветы – одно из немногого, что могу наколдовать. Драконья магия проявляется во мне очень слабо, хотя наш род чистокровен. Просто любые способности надо развивать. Академия в этом как раз и помогает.

На письменном столе творится настоящий кавардак. Книги, старенькие учебники, взятые в библиотеке, кипы листов пергамента, на которых я тренируюсь вести расчеты из сборника заклятий. Сверху в творческом беспорядке рассыпаны писчие перья и фантики от конфет. Пользоваться этой машинкой пыток очень непросто, все же ручка или карандаш гораздо удобнее. Но формулы заклинаний необходимо прописывать исключительно перьями, так что шоколадки помогают мне заесть стресс и начать сначала.

Перебирая бумаги, попутно навожу порядок. Заглядываю во все ящички и даже смотрю на книжной полке. Конверта с грантом нигде нет.

Странно, ведь я забирала его из общей стопки корреспонденции.

Перепроверив заново все ящики, подбочениваюсь и напрягаю память. А точно ли забирала? Да, никаких сомнений! И уйти своим ходом письмо никак не могло.

Предчувствуя неладное, выбегаю прочь из комнаты и быстрым шагом иду в гостиную. Мамы там нет. Проверяю на кухне. Когда мы распрощались с поваром – единственным, кто оставался из служебного персонала, – маме пришлось взять на себя, помимо уборки дома, еще и готовку. Я, конечно же, ей помогала, но она часто отмахивалась от помощи и гнала меня заниматься. В моей идее поступать в академию она поддерживала меня больше, чем отец.

Замечаю ее сразу же, как переступаю порог.

Цветастый фартук, который папа терпеть не может, тонкая фигурка, заколотые в пучок густые каштановые волосы. Она замешивает тесто на блинчики и напевает знакомую мне с детства мелодию.

– Мама, ты не заходила ко мне в комнату? – с ходу перехожу к делу я.

– Нет, – отвечает не оборачиваясь. – Ты уже собрала вещи? Лорд Грайборг пришлет за тобой карету завтра к обеду.

Стискиваю зубы от досады. Еще один «пунктик», помимо оплаты всех наших долгов. Поверенный дракона заявил, что деньги будут переданы, как только я перееду к истинному. Я по наивности ожидала этого не раньше церемонии бракосочетания, но папа, конечно же, торопился заключить столь выгодную сделку.

– Мам, посмотри на меня…

Ее спина напрягается, а движения ложкой становятся медленнее.

– Пожалуйста.

Она вздыхает и оборачивается.

– Алайна, не усложняй. Браслет рун знатного дракона – лучшее, что могло с тобой приключиться.

– Ты хотела сказать – богатого. Так-то мы тоже знать голубых кровей.

– Не ерничай. Ты поняла, что я имела в виду.

– Но я не хочу этого! Мне нужно поступить и выучиться, чтобы вырваться из порочного круга бедности и зависимости от кого бы то ни было. Всего три года академии! Разве я много прошу?

Мама хмурится и вновь отворачивается. Будто смотреть мне в глаза боится.

– Уже все решено. Если твой истинный позволит, может, и отучишься.

Я молчу, жуя губы. «Если позволит» – это так обидно! Словно я теперь подневольная рабыня. Набираю воздуха в грудь и спрашиваю:

– Ты забрала письмо с грантом, да?

– Иди собирай чемодан, Алайна. Ведь еще даже не начинала.