Пара для чудовища

Глава 4

Карета тормозит перед высокими коваными воротами. Небольшая заминка – и они растворяются, пропуская экипаж дальше. Еще несколько минут в напряженной тишине, колом стоящей в салоне, а затем окончательная остановка. Прямо перед ступенями каменной лестницы, ведущей в замок.

Нас уже ждет Иствик – мой поверенный и единственный человек, помимо слуг, регулярно бывающий здесь. Рядом с ним взволнованно топчется полноватая Кора. Ее раскрасневшиеся щеки и до неприличия рыжие волосы красным флагом горят на фоне белоснежного чепчика и форменного фартука, надетого поверх синего платья.

Я схожу первым и подаю руку Алайне. Она демонстративно игнорирует, спрыгивая на мокрую от дождя дорогу без чьей-либо помощи.

Меня это забавляет, но я ничего не говорю. Обращаюсь сразу к служанке.

– Кора, сопроводи леди в ее покои.

Накануне я уже всем раздал указания, потому лишних вопросов у нее нет.

– Конечно, господин!

– Погоди, у нее тут еще чемодан.

Кора резво подбегает к карете, отстегивает крепления и снимает незамысловатый багаж.

– Пойдемте, миледи! Сейчас мы вас поселим в лучшем виде!

Рядом с незатухающей жизнерадостностью служанки мрачная Алайна кажется ледяной принцессой. Но я-то уже понял, что огня ей не занимать.

Она рассеянно здоровается с Иствиком и следует за Корой. Я непроизвольно задерживаю взгляд на ее неестественно прямой спине.

В этой девице что-то есть.

Истинность это или колдовство, но внутри все вверх дном переворачивается, когда смотрю в ее дерзкие голубые глаза. Холодные, словно зимнее небо. Они немного остужают жар, все еще гуляющий по венам.

Темные чары не утащили меня в преисподнюю, но и сами бесследно из крови не выветрились. Иногда я чувствую, как под кожей скользит черный огонь. Он режет и кусает, словно дикий зверь, заточенный в клетку. И выпустить его возможности нет.

Он теперь часть меня.

Я несомненно заслуживаю все это. Шрамы на лице и теле, приступы боли во сне, недоверие к каждому, кто пытается оказаться ближе, чем я того дозволяю. За прошедшие два года удалось наладить жизнь так, чтобы не подпускать к себе никого лишнего. Я даже почувствовал некое облегчение и научился более-менее сносно существовать со своей новой внешностью.

А потом на запястье вспыхнула рунная вязь.

Сначала я не поверил глазам.

Затем испытал нечто вроде смятения и странного трепета в груди. А ведь когда-то подобная метка вызывала во мне лишь раздражение. Я вспомнил об этом «когда-то» и жутко разозлился.

У меня не может быть больше истинной.

Не после всего того, что я сотворил. Что со мной сотворили.

Кто-то жестоко издевается, снова вплетая темную магию!

Так я думал вплоть до того, пока не увидел Алайну Эсмонд. Каждая клеточка ее идеального лица выражала страх и презрение. Если кто-то и влез в метки чарами, то точно не она.

И не ее падкий на деньги отец.

Мой поверенный в первый же свой визит просканировал главу семейства на причастность к запрещенному колдовству, а дом на остаточные следы.

Их не было.

Собственно, обанкротившийся лорд Эсмонд и без того оказался подонком. Не упустил шанса выгодно продать собственную дочь. Когда Иствик передал мне условия, на которых могу увидеть свою «невесту», я посчитал, что он шутит.

– Как все прошло? – выводит из мыслей чуть грубоватый голос поверенного.

Я моргаю, понимая, что Алайны на лестнице больше нет. Она уже скрылась за тяжелой дверью старого замка.

В замке мрачно и холодно, а сопровождающая меня служанка до раздражающего позитивна. Вся целиком: от ярких волос до улыбки на пухлом лице. Она даже тяжелый чемодан тащит по узкой винтовой лестнице с удручающей жизнерадостностью.

Хотя, скорее всего, проблема не в рыжей Коре, а во мне. Поездка с Рэйзором в одной карете хорошенько вымотала. Я так не нервничала… да вообще никогда!

А тут еще оказывается, он поселить меня задумал в башне. Самой высокой из тех трех, что я рассмотрела снаружи. Но хоть охраны не видно, никто не будет сторожить у дверей.

– Здесь всегда так «весело» или это только в честь моего прибытия? – начинаю разговор, дабы немного снять напряжение, стоящее колом в животе.

Служанка добирается до последней ступени и ставит чемодан. Затем оборачивается, одаривая меня доброжелательной улыбкой.

– Господин не любитель праздников. Ему часто шлют приглашения на балы в знатных домах и вечера в столице, но принимает он их редко. А сюда и вовсе никого лишнего не допускает. Мы пришли!

Она склоняется над замочной скважиной и скрежещет в ней большим ключом. Отпирает, распахивая дверь.

– Заходите! Я тут все намыла, постель застелила, шторы свежие повесила. Так-то никто тут раньше не обитал. В замке вообще много пустующих комнат. Даже не знаю, зачем господин его содержит. Купил бы какой-нибудь особняк в столице да и жил себе спокойно…

Кора все тарахтит и тарахтит, проходя по комнате и попутно поправляя всякие мелочи. Вазу на каминной полке, цветок комнатного папоротника в углу, покрывало на кровати. Я же, ничего толком не разглядывая, направляюсь сразу к окну.

Вряд ли тут задержусь, а вот пути отступления нужно сразу наметить. Поднимались мы долго, значит… Я досадливо вздыхаю. Да, очень высоко, а внизу каменистый склон, плавно спускающийся к небольшой речушке.

Оборачиваюсь, замечая, что служанка продолжает что-то говорить.

– Почему именно сюда? – перебиваю ее, особо не вслушиваясь.

Она запинается и непонимающе смотрит на меня.

– Простите?

– Мне не нравится эта комната.

– Ох, я думаю, вы тут ненадолго! Господин приказал разместить вас временно. После свадьбы переберетесь поближе к хозяйской спальне.

Кора отвлекается на чемодан, подхватывая его и неся к платяному шкафу. А я будто в оцепенение впадаю.

«Поближе к спальне…»

Нет, нет, нет! У меня внутри все переворачивается от одной лишь мысли о том, что происходит между мужем и женой в первую брачную ночь. Да и во все последующие. Не так я хотела это испытать. И не с тем. Все должно случиться по любви и обоюдному согласию! Но сомневаюсь, что дракон будет оглядываться на мои чувства и мнение. А я вряд ли в скором времени окажусь готова без страха взглянуть в его скрытое маской лицо. Не говоря уже об остальном. Только подумаю, какие жуткие уродства скрываются за всем этим ворохом одежды! Он ведь весь упакован, до самого подбородка! Даже руки в плотных перчатках.

– Вы что-то побледнели, миледи, – доносится будто из-под толщи воды.

Мне надо бежать как можно скорее.

Не ждать таинственного специалиста по меткам, который совершенно точно развеет сомнения Рэйзора. В любом случае докажет он, колдовство или нет. Дракон прямым текстом сказал, что не отпустит меня домой.

– Миледи? – повторяет Кора, осторожно касаясь моего плеча.

Я наконец обращаю на нее внимание.

– Да, мне нехорошо. Говорю же, комната не подходит. Я боюсь такой высоты. Вот, посмотрела в окно, и сердце в пятки рухнуло.

Она спохватывается, придерживая меня за локоть.

– Ох, да вы ж присядьте скорее, присядьте. А то в обморок упадете, ушибетесь. Полы-то здесь каменные!

Я послушно отхожу к софе у камина и опускаюсь на нее. Терять сознание не собираюсь, но теперь легенду о боязни высоты придется поддерживать.

– Но вот с комнатой другой помочь никак не могу, – продолжает Кора, слегка понижая голос. – Я не буду лорду Грайборгу перечить, мне лишь исполнять указания положено… А вот вы – его истинная и вполне можете пожелания высказать.

Могу, конечно. Но не буду.

Ситуация вырисовывается интересная. Обитатели замка, получается, перед господином на цыпочках ходят, слово лишнее боятся сказать. Запугал он их деспотичным нравом.

Служанка протягивает стакан с водой, налитой из кувшина.

– Вот выпейте, полегчает.

Принимаю его и делаю несколько глотков.

– Спасибо, Кора. Далее я бы хотела остаться одна.

– Да, конечно! Если что-то понадобится, на столике артефакт вызова.

Я нахожу глазами упомянутую вещицу и киваю.

– И вы уж это… к окну не подходите лишний раз.

Она удаляется, наконец оставляя меня одну.

Минутная слабость проходит, и я взвешиваю имеющиеся переменные. Смогу ли выбраться из замка незамеченной прямиком через главный выход? Возможно. А добраться до ворот и встретить случайную карету, что довезет меня до академии? Это уже под вопросом. Если еще собак по следу пустят, так вообще…

Становится зябко от одной мысли. Передергиваю плечами и встаю, принимаясь расхаживать по комнате. А она ничего, кстати, вполне просторная, уютная. С большой кроватью под полупрозрачным шифоновым пологом, туалетным столиком на изогнутых изящных ножках и зеркалом в ажурной раме. Прямо спальня принцессы. И вид из окна красивый.

Опираюсь на узкий подоконник. Вздыхаю, глядя на темнеющий вдалеке лес. Он уже раздет, но зима еще не пришла, дабы накинуть на него белую шубу.

Раз служанка упомянула о том, что размещение мое в этой комнате временное, значит, до свадьбы Рэйзор трогать меня не станет. А если вспомнить наш с ним разговор в карете, до прибытия мастера по меткам вовсе пересекаться со мной не планирует. Умно ли провоцировать его побегом?

Окончательно сбрасываю эмоции и смотрю на вещи трезво.

Злить дракона в сложившихся обстоятельствах неимоверная глупость. Я теперь завишу от него. Родители, считай, открестились, стоит показаться у них на пороге – живо передадут обратно.

Что касается академии, до нее нужно сначала добраться. Кстати, об этом.

Я присаживаюсь перед чемоданом, открываю его и достаю письмо с грантом. Вытаскиваю желтоватый пергамент, копошусь в учебных вещах в поисках ручки. Вот она! Хорошо, что взяла с собой все свои книги, записи и принадлежности.

Возвращаюсь к кушетке, кладу на столик рядом развернутый лист с подписью короля. Зависаю над галочкой, где следует внести свое имя.

Пока еще графа пустует, значит, есть свободные места. Как только выведу инициалы – буду зачислена.