Пара для чудовища

Глава 2

Первой мыслью приходит на ум сбежать.

Пусть без подписанного гранта – достаточно добраться до академии и объяснить все ректору. Он ведь сможет поднять документы и увидеть среди возможных поступающих мое имя. Запросить повторную бумагу, где я уже впишу себя.

Эта идея зреет в голове, пока мы с мамой накрываем на стол к ужину, а затем и во время него. Неловкое молчание не способствует аппетиту, и я толком ничего не съедаю. Все время кошусь на Никона, сидящего в особом поддерживающем кресле по правую руку от меня. Кажется, только он не погружен во всеобщее настроение. Улыбается, рассказывает о том, что ему снилось во время дневного тихого часа, и смеется над собственными же глупостями, словно в его маленьком мирке по определению ничего плохого не может приключиться.

– Ник, хватит, – наконец не выдерживаю я, втыкая вилку в картофелину на своей тарелке. – Твои шутки совершенно несмешные!

Понимаю, что несправедливо груба с ним в этот момент, и ничего с собой поделать не могу. Мой братец ни в чем не виноват, но для меня сейчас даже это не имеет значения.

– Алайна! – рычит отец, роняя прибор на тарелку. – Не смей говорить с ним в таком тоне!

– Да, милая, – добавляет мама чуть мягче. – Не нужно вмешивать сюда Никки.

И тут я взрываюсь. Внутренний голос вопит: «Замолчи, замолчи, замолчи!», а я делаю все с точностью до наоборот. Вскакиваю, едва не переворачивая табурет и взмахиваю руками.

– Почему же не вмешивать?! Ему четырнадцать! Он взрослый мальчик и часть семьи.

– Алайна! – поднимается следом папа, громыхая моим именем в напряженном воздухе.

Я уже несусь на всей скорости прямо в бетонную стену. Оборачиваюсь к брату и говорю, четко выделяя каждое слово:

– Ты должен знать, что твою сестру продают за долги, как какой-то скот! Ах да, не только за долги…

Тут меня все же что-то останавливает, и я резко замолкаю, глядя в ясные голубые глаза Никона. Он даже не нахмурился и не поморщился на все эти крики. Просто смотрит на меня, будто прекрасно знает все, что я могу или могла бы сказать.

– Неважно, – договариваю гораздо тише.

Отталкиваю от себя тарелку, с грохотом отскочившую к центру стола, и иду прочь.

– Дочка… – слышу в спину мамин голос.

– Не смей ее жалеть! – тут же осекает отец. – Строптивице давно пора указать на ее место. Этот лорд Грайборг вряд ли будет терпеть подобные выходки. Мигом вылепит из нее примерную жену.

Удивительно, злости я больше не испытываю. Словно оставила ее всю в той короткой фразе, что выплеснула на Никона.

Вернувшись к себе в комнату, обвожу ее взглядом. Это последняя моя ночь здесь. У стены уже стоит чемодан с вещами – не так уж много пожитков для столь благородной леди. Я не стала складывать туда всю имеющуюся у меня одежду. Только самое приличное и необходимое, а также учебные пособия с пергаментом для оттачивания формул заклинаний. Неважно, где я в итоге окажусь с этим багажом: у истинного или в академии. Его содержимое пригодится в любом случае.

Все же бежать прямо сейчас плохая идея.

Тогда сделка не совершится, отец не получит деньги на лечение Ника. А вот если сбегу уже из-под надзора будущего муженька – другой вопрос. Моя семья не будет виновата в том, что дракон не уследил за истинной.

Прикрываю глаза и вздыхаю. Богиня, надеюсь, он не планирует запереть меня в четырех стенах… Не приставит охрану. И что он вообще планирует на мой счет? Когда собирается тащить под венец?

Обхватываю себя руками и скольжу ладонью по предплечью вверх, до чуть выпуклых знаков на коже.

Метка истинности.

Она должна связать меня с драконом прочным невидимым канатом, но пока я не чувствую этого. Буду ли ощущать потребность в этом незнакомце? Захочется ли мне быть с ним… во всех смыслах этого слова.

От одной мысли о близости с тем, кого ни разу в жизни не видела, но о ком уже имею представление по слухам, меня охватывает ледяной страх.

Ближе к ночи я окончательно определяю линию своего поведения.

Завтра за мной пришлют карету, и я сяду в нее. Доберусь до замка, познакомлюсь с драконом. Может, он не такой уж страшный, каким его малюют слухи… Вдруг получится уговорить отпустить меня учиться? По обоюдному, так сказать, согласию.

Нет, не буду рисковать. Если завести разговор, он тогда точно будет знать, где искать меня в случае успешного побега.

Как обычно, перед сном я спускаюсь на кухню и набираю стакан холодной воды. Она всегда должна стоять на тумбочке рядом с кроватью – бывает, меня мучает жуткая жажда по ночам.

Возвращаясь, прохожу мимо комнаты Никона. И вдруг слышу:

– Алайна, это ты?

Замираю, крепче сжимая стакан. Прислушиваюсь.

– Зайди, пожалуйста.

Странно, что еще не спит…

Послушно вхожу, вглядываясь в полумрак. Со стороны кровати зажигается свеча, и я вижу, как брат пододвигается выше к подушке, принимая сидячее положение. Иду к нему, сажусь на край кровати. Пару секунд мы просто смотрим друг на друга.

Отвожу взгляд первой.

– Прости, Ник. Я не должна была…

– Нет, должна, – неожиданно перебивает он.

Я удивленно вскидываю брови, отмечая серьезное выражение лица Никона.

– Ты моя сестра, я бы хотел защитить тебя от того, чего ты боишься. И мне горько, что вряд ли это когда-нибудь получится.

Сглатываю ком в горле, ощущая себя ужасным человеком. У меня всего лишь проявилась метка истинности – то, чего с нетерпением ждет большинство девушек. А я расклеилась, будто случился конец света.

– Во мне кричали эмоции, и я наговорила лишнего, – произношу вмиг охрипшим голосом.

Верчу стакан, отмечая, что стекло из холодного быстро становится теплым.

– У меня кое-что есть для тебя. – Никон тянется к ящичку прикроватной тумбы и достает оттуда… мой конверт. Протягивает его мне.

Я озадаченно моргаю, переводя взгляд с письма на брата и обратно.

– Откуда это у тебя?

Ник таинственно улыбается, в голубых глазах вспыхивают заговорщические огоньки.

– У меня свои суперспособности. Бери. Оно ведь твое.

Широко улыбаюсь, выхватывая письмо.

– Спасибо, Никки. Мама будет в ярости, когда обнаружит пропажу!

– К тому моменту тебя тут уже не будет.

Тянусь к нему и обнимаю. Жмусь щекой к плечу, замирая вот так, полулежа, и вдыхая запах лекарственных мазей.

– Ты чудесный, Ник. Целители обязательно найдут способ избавить тебя от недуга.

Он молчит, лишь размеренно поглаживает меня по спине. На какое-то время мы погружаемся в тягучую тишину, и я едва не проваливаюсь в сон. А потом слышу его голос:

– Нет, это сделаешь ты.

Я поднимаюсь, усмехаясь уголком губ.

– Опять ты за свои шуточки…

– Это правда. Ты отучишься в академии и исцелишь меня. И других нуждающихся в помощи людей.

Порой мне кажется, этот мальчик из другого мира. Улыбаюсь, вновь наклоняясь к нему и целуя в лоб.

– Конечно. Я постараюсь.