Парад невест

11

Кэтти вышла из лифта на своем этаже и, не заходя к себе в квартиру, нажала кнопку звонка на соседней двери.

– Здравствуйте, – сказала миловидная брюнетка, появившаяся на пороге.

– Добрый вечер. – Кэтти мило улыбнулась. – Извините, что беспокою вас. Я ваша соседка.

– Да, я знаю. – Женщина тоже ответила ей улыбкой и протянула руку. – Меня зовут Мэри. А вы Кэтти, верно?

– Да, – смутилась та. – Простите, у меня никогда не было времени познакомиться со своими соседями.

– Я понимаю. Все знают, что вы работаете с утра до ночи. К тому же ваше лицо в последнее время часто мелькает на экране телевизора. Проходите, не стойте на пороге.

– Я только на минутку, – сказала Кэтти, проходя в квартиру.

– Ах, пожалуйста, останьтесь на чай. – Мэри сложила руки в умоляющем жесте. – Мой муж сегодня задерживается, и мне ужасно скучно. Буду рада, если вы составите мне компанию, Кэтти.

– С удовольствием. – Кэтти редко встречала искренних людей, с которыми сразу же хотелось подружиться.

Она вошла в уютную квартирку, где, казалось, каждая безделушка была расставлена с любовью. У нее самой никогда не хватало времени, чтобы заниматься такими вещами, как благоустройство дома. Когда Кэтти въезжала в квартиру, то она была уже отремонтирована лучшими специалистами и обставлена дорогой красивой мебелью. За будущую хозяйку дома все сделали дизайнеры и рабочие. Кэтти покупала в дом вещи по мере необходимости, но никогда не отдавала быту много времени. Сейчас она об этом даже пожалела.

– У вас так мило, – сказала Кэтти, не сдержавшись.

– Только не очень просторно, – улыбнулась Мэри. – Но это решаемо. Мы с мужем уже присматриваем себе небольшой дом. Иначе скоро здесь станет совсем тесно.

Кэтти не считала, что в просторных квартирах с такой планировкой, как их с Мэри, тесно, но вдруг заметила круглый живот хозяйки дома.

О, она ждет ребенка! Какая же я невнимательная! – подумала Кэтти.

– Располагайтесь, – сказала Мэри, проводив Кэтти на кухню, совмещенную со столовой. – Чай или кофе?

– Пожалуй, чай.

– Вы просто обязаны попробовать мой абрикосовый пирог, который я только что испекла.

Кэтти в глубине души всегда ценила уют и едва не прослезилась от такого внимания. Она сразу же вспомнила о Саманте. Если все подозрения насчет сестры оправдаются, Кэтти совсем скоро лишится горячих ужинов по вечерам и ее болтовни, которая не так уж и действовала на нервы.

С Мэри было очень просто разговаривать. Она болтала о разных мелочах, о которых принято в основном сплетничать за чашкой чая с подругами. Кэтти, разумеется, это льстило.

– Как хорошо, что вы зашли ко мне, – сказала Мэри. – Я так скучаю, когда Роберт приходит поздно.

Кэтти, разомлевшая после трех чашек чая и двух больших кусков изумительного пирога, радостно кивнула.

– Да и я, признаться, очень рада, что познакомилась с вами. – Кэтти заметила вопросительный взгляд Мэри, которая, видимо, ждала, когда гостья расскажет об истинной причине своего прихода. – Видите ли, не зная совсем своих соседей, я решила позвонить в ту дверь, что ближе к моей. И не ошиблась.

Мэри кивнула. Она была домохозяйкой и в отличие от Кэтти располагала достаточным временем, чтобы обращать внимание на соседей.

– Я просто хотела попросить кого-нибудь забрать срочное письмо на мое имя, которое придет завтра утром. Меня не будет, а информация в этом письме очень важна. – Кэтти, сгорая от стыда, лгала милой Мэри, но иначе было нельзя. – Именно поэтому я решилась достучаться до кого-нибудь из соседей.

– Я с радостью помогу вам, – закивала Мэри. – Ваша сестра куда-нибудь уезжает?

– Нет… Да… Вы знакомы с моей сестрой? – удивилась Кэтти.

Мэри рассмеялась доброжелательным смехом.

– Простите, вы, наверное, думаете, что я чрезвычайно любопытна? Я люблю заводить новых друзей и потому все и про всех знаю. Я не знакома лично с вашей сестрой, но вы похожи, поэтому сомнений в вашем родстве у меня не было. Кажется, ее зовут Саманта?

– Да, верно. – Кэтти подумала, что впервые кто-то заметил их с Самантой сходство. Для этого действительно нужно быть очень наблюдательным человеком. – Саманта весьма непослушная особа. Завтра она будет отсутствовать до обеда. Кстати, она, кажется, дружит с… Карлом, тоже одним из наших соседей.

– Карл? – Мэри задумалась. – Но у нас нет никого из жильцов с таким именем.

– Разве? – разыграла удивление Кэтти. – Мне казалось, что Саманта говорила именно о мужчине по имени Карл.

– Я знаю по именам всех, кто здесь живет. Дом большой, но квартир здесь не так много.

Около семидесяти, вспомнила Кэтти. Ничего себе память!

– Короче, могу сказать, я абсолютно уверена: мужчин с таким именем здесь нет. Кроме годовалого Карла Макферсона, но вряд ли ваша сестра с ним приятельствует, – с улыбкой добавила Мэри.

– О, я могла что-то перепутать, – махнула рукой Кэтти. – Очень плохо, знаете ли, запоминаю имена людей, с которыми лично не сталкивалась. Может, Саманта дружит с кем-то еще.

– Скорее всего, она рассказывала вам о своем приятеле, который часто приходит к ней днем. А вы почему-то решили, что он живет в нашем доме.

– А, ну конечно! Наверное, его-то и зовут Карл! – радостно закивала Кэтти.

– Вы опять перепутали, – расхохоталась Мэри. – Этого молодого человека зовут Патрик.

– Патрик? – Кэтти еле сдержалась, чтобы не выдать нахлынувших чувств. – Все, теперь я точно поняла, о ком вы говорите. Я такая растяпа!

Поболтав с Мэри для приличия еще несколько минут, Кэтти распрощалась с ней. Выйдя из ее квартиры, она позвонила в дверь своей. Саманта встретила сестру как всегда радостным вскриком, однако Кэтти поспешила скрыться в своей комнате. Из-за закрытой двери она пожаловалась Саманте на страшную головную боль и сказала, что ужинать не будет.

Кэтти упала на кровать, закрыла глаза и задумалась над той информацией, что получила от Мэри. Что означает появление Патрика здесь? Она знала от Саманты, что он приходил, но ведь Мэри видела его несколько раз. Что за общие дела могут быть у него с ее сестрой?

В моей жизни все теперь идет наперекосяк, подумала Кэтти. Она уже начала ценить независимость и одиночество. Вспомнив о своем дурном предчувствии при встрече с Самантой, она поняла, что оно полностью оправдалось. Пускать на порог человека, которого почти не знаешь, абсурдно. А тот факт, что этот человек родная сестра, еще не говорит о том, что ей можно доверять на все сто процентов.

Не выдержав беспорядочного потока тревожных мыслей, Кэтти вскочила с кровати, вышла из комнаты и сразу же увидела Саманту, которая сидела перед телевизором и уплетала попкорн.

– У тебя странный вид, – сказала Саманта. – Тебе срочно нужен отдых. Не забыла, что послезавтра у твоего ненормального Сержа прием? Его невесты не воспримут тебя всерьез, если ты будешь так же ужасно выглядеть.

– Спасибо за комплимент, – скривила губы в усмешке Кэтти. Она уже не могла побороть в себе неприязнь к Саманте. Это досадное чувство возникло в тот момент, когда она увидела сестру на яхте, и окрепло с признанием Саманты в любви к Сержу. Ну а в свете последних событий неприязнь только усилилась.

– Садись, посмотрим телевизор, – предложила Саманта.

– Скажи, Саманта, ты помнишь день нашей встречи? – спросила Кэтти, не принимая приглашения.

– Да, помню, – помедлив, сказала Саманта, отставляя тарелку с попкорном в сторону.

– Я тоже хорошо помню. Мне тогда бросилось в глаза, как шикарно ты одета. Дорогая одежда, украшения… А потом, когда ты появилась у меня на пороге, на тебе тоже был дорогой плащ, настоящие драгоценности. Где это все сейчас? Ты уже второй месяц ходишь в моих вещах.

Саманта сглотнула слюну. Неприятный разговор, которого она так боялась, оказался неизбежным.

– Ну, это были не мои вещи. Иногда я одалживала их у своих подруг. Например, в день нашей встречи я шла устраиваться на работу, а когда появилась здесь, то просто хотела хорошо выглядеть ради своего друга. Я не очень-то хорошо зарабатывала. Мне приходилось экономить буквально на всем. Знаешь, иногда бывает в жизни черная полоса. Хотя, наверное, не знаешь…

Кэтти оперлась о спинку дивана, глядя на сестру сверху вниз.

– Поверь, на меня успех тоже не с неба упал.

– Да, конечно. Не принимай мои слова на свой счет, – смиренно произнесла Саманта.

– Хорошо, тогда давай перейдем к следующему вопросу, – саркастически сказала Кэтти. – Хочу тебя спросить о Карле.

Саманта задумалась. Она не сразу вспомнила, кто такой Карл, а вспомнив, удивилась памяти Кэтти.

– А что ты хочешь о нем спросить?

– Странно, что ты ни разу не навестила своего приятеля после того, как переехала ко мне.

– Я не могла его навестить, – равнодушно пожала плечами Саманта. – Он здесь больше не живет. У него крупные неприятности и потому он съехал.

Кэтти глубоко вздохнула. Трудно было поверить, что Саманта лжет. Неужели она все продумала, ожидая этого разговора? Кэтти даже начала сомневаться в своих подозрениях, хотя и была уверена, что они оправданны. В принципе все, что говорила Саманта, было вполне правдоподобно. Оставался лишь один невыясненный вопрос.

– Скажи, а почему Патрик стал здесь частым гостем и как так получилось, что я об этом ничего не знаю? Что происходит за моей спиной? Это как-то связано с Сержем?

Саманту выдали ее глаза. Бегающий взгляд сказал Кэтти о многом. Неужели выражение «влюбленная женщина способна на все» относится к ее сестре? Но Саманта никак не была похожа на человека, способного бескорыстно влюбиться. Трудно поверить, что она ждала всю жизнь своего принца, а им оказался именно богатый и успешный мужчина.

– Э… Патрик? Да, он приходил, и я тебе говорила об этом… – залепетала Саманта.

– Но ты не говорила мне, что он появляется в моем доме с завидной регулярностью!

– Кэтти, милая, почему ты мне не доверяешь? Зачем всюду ищешь подвох?! – вскричала Саманта. – Между прочим, я тебя спасаю! Пытаюсь сделать так, чтобы никто не потревожил твой покой!

– О, как пафосно! – фыркнула Кэтти.

– Понимай как хочешь, но это действительно так. Да, Патрик постоянно появляется здесь. Он у меня уже в печенках сидит! Сначала он утверждал, что просто хочет с тобой помириться, а потом стал мне угрожать. Мол, если я не пущу его в квартиру и не позволю подождать тебя там, то он за себя не отвечает! Я молчала, потому что не хочу, чтобы ты нервничала. У тебя и так хлопот по горло! А ты меня обвиняешь в несуществующих грехах! Ну спасибо тебе! – Саманта вскочила с дивана и, опрокинув тарелку с попкорном, убежала в ванную, хлопнув дверью.

Кэтти опустилась на диван. Она слышала, что Саманта рыдает в ванной. Неужели она так ошиблась в своей сестре?

Все говорит против Саманты, но ее слова так убедительны, что я не знаю, чему верить.

Зачем мне все это нужно? – в который раз за этот месяц вздыхала Кэтти. Но ведь когда она согласилась работать на Сержа, то и не подозревала, что влюбится в него. Так что теперь стыдно ныть. Но как же тяжело собственными руками разбивать свою жизнь! Какая ирония: она ищет жену человеку, за которого мечтает выйти замуж сама.

Что, если признаться ему? Такая мысль частенько мелькала в голове Кэтти, однако она тут же отметала ее. Это ни к чему не приведет. Он просто посмеется над ее чувствами. Серж может предложить ей только дружбу. Смешно! Нет, как только закончится весь этот фарс с женитьбой, Кэтти уедет зализывать раны.

На месяц! А то и на два. И чем дальше, тем лучше. На другой конец света!

А еще этот ужасный прием… У Кэтти начинались головные боли от одной мысли о нем. Конечно же Серж все возложил на нее. Кэтти сбилась с ног, пытаясь все устроить так, чтобы прием – а соответственно, и его хозяин – оказался на высоте.

До приема оставалось два дня. Кэтти еще даже не успела купить себе платье. Ведь ей тоже придется присутствовать на приеме. Дело осложнялось еще и тем, что Саманта явно собралась пойти туда. И у Кэтти было сильное подозрение, что сестра все равно появится там. Даже если ее приковать к батарее.

Саманта вообще в последнее время стала большой проблемой. Она постоянно болтала о Серже. Кэтти с трудом сдерживалась, чтобы не накричать на нее. Вот и сейчас Саманта барабанит в дверь.

– Что тебе нужно? – довольно резко спросила Кэтти.

– Ничего особенного, кроме того что твой мобильный телефон надрывается вот уже минуту.

– Ну и кто там?

– Не знаю, номер не определен.

Кэтти приоткрыла дверь и высунула руку. Саманта вложила ей в ладонь телефон.

– Алло?

– Почему ты так долго не брала трубку?

Ее информатор! Она даже забыла о его существовании. Как стыдно!

– Привет, – радостно сказала Кэтти. – Какой приятный сюрприз. Я уже забыла, как звучит твой голос.

Он рассмеялся.

– Я решил тебе напомнить о себе. Как твои дела?

– Отлично, – сказала Кэтти со вздохом отчаяния. – Если ты смотришь телевизор, то должен быть в курсе.

– По-моему, ты не слишком счастлива, верно?

– Можно и так сказать.

– Я слышал, что грядет грандиозный прием. Как ты думаешь, кого выберет Серж?

– Кого бы ни выбрал, мне все равно! Я мечтаю, как можно скорее разделаться с этим делом.

– Правда? А я думал, что тебе все это нравится, – грустно сказал голос.

– Сначала было забавно, но сейчас…

– Что сейчас? Работа мешает твоей личной жизни?

– У меня уже давно нет никакой личной жизни, – ворчливо сказала Кэтти.

– Почему?

Она пожала плечами, как будто он мог ее видеть.

– Кэтти, ты здесь?

– Прости, задумалась, – спохватилась она. – А как твои дела?

– Ты избегаешь вопросов о своей личной жизни? Впрочем, не буду тебя терзать. Я всего лишь позвонил, чтобы узнать, все ли с тобой в порядке, и… чтобы предложить встретиться.

– Встретиться? – Кэтти замерла от неожиданности. – Я не ослышалась? Ты действительно хочешь себя рассекретить?

– Я долго думал над этим и пришел к выводу, что нам пора познакомиться лично. Я к тебе очень привык. Кто знает, может, ты женщина моей мечты. А я, соответственно, мужчина твоих грез. Как считаешь, это возможно?

Кэтти грустно рассмеялась.

– Трудно сказать. Но если ты хочешь со мной встретиться только по этой причине, то, боюсь, я буду вынуждена тебя разочаровать. Извини.

– Вот как? – в его голосе чувствовалось напряжение.

– Вряд ли я смогу сейчас заинтересоваться кем-то.

– Возвращаемся к старому вопросу: почему?

Кэтти могла бы не отвечать, но отчего-то решила сказать правду. Возможно, причиной было то, что человек, который разговаривал с ней сейчас, был всего лишь голосом в трубке, не имеющим зримой плоти. Если раньше Кэтти просто бредила идеей познакомиться со своим таинственным информатором, то теперь не видела в этом смысла. Пусть все остается как есть. В ее жизни и без того достаточно разочарований.

– Давай просто останемся друзьями, которые общаются по телефону. Мне больше не понадобятся твои услуги, я теперь сама твердо стою на ногах.

– Мне кажется, что настоящая причина в чем-то другом.

– Да. – Кэтти усмехнулась. Непривычно открывать душу человеку, которого ни разу в жизни не видела. – Видишь ли, так случилось, что все мои мысли сейчас заняты другим человеком…

– Ты влюбилась, – резюмировал голос.

– Абсолютно верно, – с облегчением выдохнула Кэтти.

– Жаль. – Похоже он расстроился. – И кто этот счастливчик?

Кэтти открыла было рот, чтобы произнести имя, но передумала, вспомнив, что именно информатор порекомендовал ее услуги Сержу Деверю.

– Это неважно, – сказала она. – Извини, я больше не хочу об этом говорить.

– Но я надеюсь, что твое чувство взаимно?

– Нет, – сказала Кэтти со вздохом. – Еще раз извини, но мне пора идти. На сегодня запланировано слишком много дел. Ты будешь мне звонить?

– Обязательно. Скажи, кто этот человек? Я его знаю?

– Знаешь, – усмехнулась Кэтти. – Все, не будем об этом.

– Пока, Кэтти.

Дав отбой, Кэтти снова вздохнула. Она никогда не прекращала беседу с незнакомцем первая. Напротив, постоянно пыталась затянуть разговор. Впрочем, чему удивляться: в ее жизни все изменилось с некоторых пор. С чего же ей оставаться прежней?

Саманта красовалась перед зеркалом в ярко-розовом длинном платье, с вырезом по левой ноге и довольно глубоким декольте.

Барби, подумала она, и это сходство ее успокоило.

Из комнаты вышла Кэтти и застыла на месте.

– Где ты это взяла? – пораженно спросила она. – Не помню, чтобы такое платье было в моем гардеробе.

– Я купила его, – сказала Саманта самодовольно. – Скажи честно, оно мне идет?

– Идет. А где ты взяла на него деньги?

– Потратила свои сбережения. Правда, почти все, но платье того стоит.

Кэтти с сомнением покачала головой. Неужели у Саманты действительно были сбережения или же скоро придет счет?

– А зачем оно тебе? – спросила Кэтти, обходя Саманту вокруг и рассматривая наряд. – К нему еще нужны туфли, а я никогда не носила розовый.

– Да, на туфли и сумочку мне не хватило, – со вздохом отчаяния сказала Саманта. – Но мне так захотелось купить это платье! У меня через неделю день рождения, вот я и решила сделать себе подарок.

Кэтти опустила глаза.

О, я совсем забыла о ее дне рождения!

– Если хочешь, я могу подарить тебе туфли… и сумочку.

– О, сестренка, спасибо! – Саманта бросилась ее обнимать по своему обыкновению, но остановилась на полпути. – Я боюсь его помять. Обниму тебя, когда сниму.

У Кэтти снова появилось чувство, что ее используют. Саманта умеет добиваться своего!

– Ты прогуляешься со мной по магазинам, скажем завтра? – спросила Саманта.

Кэтти на секунду задумалась, понимая, что если откажется, то снова пострадает ее кредитная карточка, но вынуждена была ответить отрицательно.

– Ты же знаешь, что у меня слишком много дел. Этот прием отнимает у меня все силы.

– Кстати о приеме, – тут же уцепилась за ее слова Саманта. – Я ужасно хочу туда попасть. – Она сложила руки в умоляющем жесте. – Помоги мне, ну пожалуйста!

Кэтти смотрела на эту ожившую Барби и понимала, что все равно от нее не отвязаться. Если Саманта смогла пробраться на яхту Сержа, то на прием тоже как-нибудь попадет. Однако уступать ей Кэтти не собиралась.

– Я не могу пригласить тебя. – Она старалась не обращать внимания на полные отчаяния глаза Саманты. – Пойми, я просто не имею права это сделать!

– Но почему?! Что случится, если ты сделаешь для меня исключение? Мне не нужны туфли и сумочка, сделай мне другой подарок: возьми меня с собой!

– Нет. И не проси. – Кэтти начала собираться. – Я ухожу. Вернусь поздно. Не жди меня. И возьми мою кредитку, купи себе подарок.

Кэтти было уже не жалко денег, лишь бы Саманта забыла о своей абсурдной идее.

Прием решено было проводить в большом банкетном зале самого престижного ресторана в городе. Серж не пожелал, «чтобы его дом превращали в помойку». Кэтти в глубине души была с ним согласна, хотя от подсчета расходов на прием ей стало дурно.

Она нервно расхаживала по украшенному залу и поглядывала на часы. Первые гости начнут появляться с минуты на минуту, а Серж еще не соизволил приехать.

Кэтти то и дело подходила к окну, надеясь увидеть наконец автомобиль Сержа. Однако вместо него она заметила Лейси, выпрыгнувшую из такси. Кэтти схватилась за сердце, предчувствуя недоброе. В стиле Сержа было бы не приехать из-за каких-нибудь неотложных дел. А расхлебывать заваренную им кашу придется именно ей.

Лейси вошла в зал, скинула пальто и направилась к Кэтти.

– Привет, волнуешься?

– Где Серж? Его не будет? – спросила Кэтти, стараясь сохранять спокойствие.

– Уже едет. Он попросил меня прийти тебе на помощь.

Очень вовремя, подумала Кэтти. Люди всегда стремятся прийти на помощь уже после того, как все сделано.

Лейси осмотрелась.

– Здесь мило. Думаю, гостям понравится.

– Надеюсь. Кстати, ты чудесно выглядишь.

Лейси принарядилась, сменив свой обычный строгий офисный костюм на нарядное платье, несколько старомодное, но милое.

Сама Кэтти наспех причесалась, собрав волосы на затылке в тугой узел, и переоделась в комнате для персонала. Ей некогда было думать о своей внешности. Хотя любой, кто бы сейчас взглянул на нее, мог сказать: она великолепна!

– Почему Серж опаздывает? – спросила Кэтти.

– Как всегда дела. Это платье новое? Я, кажется, видела его позавчера в одном из бутиков, когда искала себе наряд.

– Да, я купила его вчера. – Кэтти машинально провела руками по бедрам, чтобы разгладить несуществующие складки. – Честно говоря, я купила первое, что мне попалось на глаза.

– Оно великолепно. И очень тебе идет, – искренне сказала Лейси. – Уверена, ты будешь выглядеть куда привлекательнее «невест». – Она поморщилась. – Извини, я крайне отрицательно отношусь к этой затее, поэтому не могу быть беспристрастной.

– Тебе не нравится идея Сержа? – удивилась Кэтти. – Я думала, что ты во всем его поддерживаешь.

– Мне приходится его поддерживать, потому что он мой друг, но это не значит, что я во всем с ним согласна.

– Что ж, понимаю, – вздохнула Кэтти.

Лейси покосилась на нее.

– Почему ты принимаешь во всем этом участие? Из-за денег?

– Первоначально – да.

– А сейчас?

– Сейчас я чувствую, что обязана довести дело до конца, раз уж взялась за него.

Позади женщин послышался шум, и они обернулись. Кэтти похолодела, когда увидела знакомое розовое платье. Саманта пыталась пробиться в зал, а охрана отказывалась ее пускать. Все были строго предупреждены о том, что на банкет не должен попасть никто из посторонних. Даже журналисты – всего трое – из самых известных журналов были приглашены лично Кэтти.

– Кто это? – спросила Лейси. – Одна из претенденток? Почему ее не пускают?

Первым порывом Кэтти было отвернуться и сделать вид, что ничего не происходит, пусть бы Саманту выкинули вон. Однако Лейси устремилась к двери, чтобы разобраться в происходящем. Кэтти ничего не оставалось, как пойти за ней.

– Что еще случилось? – громко спросила Лейси у охраны.

– У нее нет пригласительного, – ответил один из охранников, пытающийся держать Саманту на расстоянии от двери.

Она все рассчитала верно, подумала Кэтти. Появилась за пять минут до официального начала приема, когда уже вот-вот начнут прибывать гости. Саманта знает, что я не допущу скандала у всех на виду.

– Кэтти! – выкрикнула Саманта, заметив сестру. – Это я!

– Я вижу, – буркнула Кэтти, подходя. – Будь добра, объясни, что ты здесь делаешь.

– Я пришла на прием, – заявила Саманта, как будто без ее объяснения это не было понятно.

– Очень мило, что ты почтила нас своим присутствием. Только не вижу в этом смысла.

Саманта нетерпеливо затопала ножкой, и Кэтти наконец обратила внимание, что сестра уже обзавелась новыми туфельками и сумочкой в придачу. Итак, подарок ко дню рождения сделан. Хоть об этом ей не придется думать.

– Кэтти, кто это? – шепотом спросила Лейси, понимая, что не все так просто, как могло показаться на первый взгляд.

– Это моя сестра, – сказала Кэтти, не оборачиваясь к Лейси. – И она уже уходит.

– Ничего подобного, – заявила Саманта. – Я уйду отсюда только в том случае, если в меня начнут стрелять.

– Доставайте оружие! – скомандовала Кэтти охранникам.

– Да в чем, собственно, дело?! – воскликнула Лейси. – Серж вот-вот приедет и гости тоже, нам не нужны проблемы, Кэтти.

– Я уже приехал, – услышали они голос Сержа.

Все посмотрели в его сторону и поняли, что он не на шутку рассержен. Кэтти мимоходом отметила, что, несмотря на грозный вид, он был великолепен. Казалось, на нем все сидит прекрасно: и летние шорты с футболкой, и смокинг.

– Привет Серж, – не растерялась Саманта. – Рада тебя видеть.

Серж кинул на нее внимательный взгляд и взял под руку.

– Идемте все за мной, – сказал он, увлекая ликующую Саманту за собой.

Кэтти и Лейси переглянулись и двинулись за ним следом.

– Где помещения для персонала? – спросил Серж у Кэтти.

– Я отведу. – Она поняла, что без разборки не обойтись, и в очередной раз жалея, что в недобрый час связалась со своей сестрой.

Серж затолкал Саманту в одну из комнат, где был склад каких-то вещей, подождал, пока Кэтти и Лейси войдут следом, и захлопнул дверь.

– А теперь, – сказал он, – будьте любезны объяснить, почему вы, женщины, всегда устраиваете мне неприятности?

Лейси мягко улыбнулась.

– Пожалуй, я меньше всех понимаю, что происходит. Серж, гости уже наверняка начали прибывать. Нужно их кому-то встретить, так что я пойду. Жду вас в зале.

Как только за Лейси захлопнулась дверь, Серж снова перешел в наступление.

– Вы обе меня уже порядком достали, – сказал он. – Вам нельзя появляться вместе, пора бы уже это понять. Дамы, вы несовместимы.

– Я просто хотела попасть на прием, – пролепетала Саманта. – Я ни разу в жизни не бывала на таких вечеринках. Неужели вам жалко?

– Это не вечеринка! – отчеканила Кэтти. – И тебя сюда не приглашали.

Серж переводил взгляд с одной сестры на другую. Он не понимал, как эти две абсолютно разные женщины могут быть родными сестрами.

Саманта схватила Сержа за рукав.

– Пожалуйста! Можно мне остаться? Я так старалась хорошо выглядеть… для вас, Серж.

Кэтти ахнула. Маленькая дрянь! Того и гляди, прямо сейчас признается Сержу в любви, с нее станет.

Серж посмотрел на Саманту сверху вниз и… приветливо улыбнулся.

– Ну конечно, ты можешь остаться. Неужели только из-за этого весь сыр-бор?

Не выпуская его рукав из цепких пальцев, Саманта изогнулась так, что прижалась грудью к Сержу.

Кэтти была настолько шокирована поведением обоих, что у нее закружилась голова.

Сил бороться неизвестно с чем не осталось. Если бы у Кэтти хотя бы была надежда на то, что Серж обратит на нее внимание не только как на потенциального друга, то можно было бы взять себя в руки. Однако сейчас он с восхищением смотрел на Саманту.

– Я, пожалуй, пойду, – глухо сказала Кэтти. – В отличие от вас у меня полно дел. – Она вышла из комнаты, хлопнув дверью, не побоявшись оставить Сержа и Саманту наедине.

Выйдя в зал, Кэтти очутилась среди сотни незнакомых людей и поспешила приступить к своим непосредственным обязанностям, стараясь выкинуть из головы и Сержа, и сестру. Первым делом Кэтти собрала всех «невест» вместе. В конце концов, это их праздник. Серж сегодня должен сделать выбор: останутся только три претендентки, с которыми он будет общаться.

Саманта, вцепившись в Сержа, буквально повисла на нем. Какое счастье, что она все-таки решилась прийти сюда! Кажется, Серж совсем не рассердился на нее за это, а даже был рад. Зато он злился на Кэтти, которая, по его словам, была магнитом для неприятностей.

– Вовсе незачем было устраивать такой скандал, – сказал Серж Саманте, когда Кэтти вышла. – Ты могла бы позвонить мне, и я бы все устроил. Разве я могу отказать такой красивой женщине?

Саманта расцвела в улыбке.

– Может, присоединимся к вашим гостям? Вы ведь хозяин, и вам положено находиться среди них.

Серж закатил глаза, всем своим видом показывая, как неприятна ему эта обязанность.

– Это так скучно, Саманта. Я терпеть не могу эти рауты. А мне приходится бывать на них и устраивать их самому. Надеюсь, моя будущая жена с удовольствием возьмет на себя эту повинность. – Он улыбнулся. – Кажется, женщинам нравятся такого рода поручения.

– О, я бы, например, была бы счастлива устраивать приемы и посещать их, если уж моему мужу некогда это делать, – не без умысла сказала Саманта. – А по вечерам я ждала бы мужа домой, чтобы своей лаской снять с него усталость и напряжение. – Они обменялись понимающими взглядами, и у Саманты быстрее забилось сердце. Серж не может не понять, что она идеальная кандидатура на роль его жены.

Саманта потеребила сумочку в руках, глядя вниз, и только через несколько секунд подняла на Сержа скромный взор.

– А вы… уже выбрали женщину, с которой хотите создать семью? – спросила она тихо.

Серж взял ее под руку и открыл дверь каморки.

– Поговорим об этом позже, – сказал он. – Скажу вам по секрету, я собираюсь жениться вовсе не на одной из претенденток. Хотя мне и неловко перед ними. Однако сердцу не прикажешь…

Саманта понимающе кивнула.

– Вы хотите сказать, что в вашей жизни появился кто-то, чей образ затмил всех остальных женщин?

– Верно, – произнес Серж, глядя ей прямо в глаза. – И вы совсем скоро узнаете, кто эта женщина.

Мысли Кэтти путались. Серж ни с кем из «невест» ни разу не заговорил, и, судя по всему, даже не собирался. Он не отходил от Саманты. Однако потенциальные невесты, похоже, не огорчились. Никто из них не скучал в одиночестве. На приеме было столько холостых партнеров Сержа по бизнесу, что абсолютно для каждой «невесты» нашелся спутник.

Так он останется без жены, со злорадством подумала Кэтти. Если только не женится на Саманте. Вот уж будет прекрасная парочка!