Павлин и пантера

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Два года?!

В голосе Эда чувствовалось недоверие. Полли поморщилась.

— Вот что значит заводить роман с неженатым отцом. Я сказала себе, что должна это принять. Для Ника дети должны были быть важнее всего. Он уделял родительским обязанностям так много внимания, что для наших отношений времени почти не оставалось. Меня начало возмущать, что я была единственной, о ком он не заботился.

— Он воспринимал тебя как нечто само собой разумеющееся?

— Да. Я так сильно любила Ника! Пыталась его понять и облегчить ему жизнь. Я старалась вести себя так, как хотелось Нику.

— Но потом это тебе надоело?

— Два года назад внезапно умер мой отец. Это было ужасным потрясением. У моей матери всегда был очень сильный характер, но она растерялась, а братья приехали только через пару дней. Мне хотелось, чтобы Ник был там со мной. — Ее выразительные карие глаза были полны боли. Она отвела взгляд. — Я сказала, что он мне нужен, но… Его бывшая жена хотела куда-то пойти и попросила его остаться с детьми. Он не смог сказать ей «нет».

— Наверное, тебе было очень больно, — тихо сказал Эд.

— Да. — Она вздохнула. Какое унижение она тогда испытала! Ее спрашивали, где Ник, и ей пришлось оправдываться.

Полли заставила себя улыбнуться.

— Ник говорил, что любит меня, но на самом деле не любил. Или любил недостаточно…

— Почему ты так долго его терпела? — Эд нахмурился.

— Потому что любила, — просто сказала Полли. Ее темные глаза посмотрели на него. — Я всегда боялась его потерять. Но после смерти папы поняла, что больше не могу. Я заставила себя предъявить Нику ультиматум. Если он не станет со мной считаться, я его оставлю.

— И что сказал Ник?

— Он сказал, что я поступаю несправедливо, раз оказываю на него давление. Что ему хватает стрессов и без моих проблем. — Полли говорила без всякого выражения.

Эд раздраженно фыркнул.

— Иными словами, это все по твоей вине?

— Вот именно. Я сказала, что если он воспринимает меня как стресс, то ему будет лучше без меня. И я ушла. — Она вспомнила, какие страдания испытала. — Следующий год был самым мрачным в моей жизни. Я думала, что у меня буквально разбито сердце. Мне было ужасно больно вот здесь. — Она прижала руку к груди. — От боли я даже не могла выпрямиться. Не знаю, что бы я делала, если бы не Милли. Она помогла мне это пережить.

— Поэтому ты вернулась в Эллсборо?

— Отчасти. Я беспокоилась о маме. И надеялась, что перемена обстановки поможет мне прийти в себя…

— И что? Она помогла?

— Вероятно, если бы я осталась в Лондоне, мне было бы труднее. Я познакомилась с Ником на работе и могла снова с ним столкнуться. Но после переезда в Эллсборо мне пришлось все начинать сначала. Зато у меня не стало никакой надежды на встречу с ним.

Наступила тишина. Эд пил вино, думая о том, что ему рассказала Полли.

— Вот почему ты против наших отношений? — наконец спросил он. — Потому что ты думаешь, что я похож на Ника?

Полли покачала головой.

— Нет, Эд. Ты совсем не похож на Ника. Но у тебя дети, и ты должен ставить их на первое место. Мне нужен человек, который будет ставить на первое место меня.

— Значит, ты заведешь роман только с бездетным мужчиной?

— Когда тебе почти сорок, вокруг тебя их не так уж много… или, по крайней мере, таких, с какими ты хотела бы завести роман. — Полли улыбнулась. — Но я к этому готова. Даже если постарею, оставаясь в одиночестве. Чтобы моя жизнь обрела смысл, я не нуждаюсь в мужчине. — Она колебалась. — Мне незачем притворяться, будто я не нахожу тебя привлекательным, Эд. Нахожу. Но я знаю, что произойдет, если мы будем вместе. Мы куда-нибудь пойдем, а Кэсси понадобится, чтобы ее подвезли, или Тому потребуется поддержка, или Лорен забудет ключ… а я начну возмущаться, и это будет ужасно… Или я могу в тебя влюбиться, а мое сердце не вынесет, если его снова разобьют. Я не позволю этому случиться. Я… я могу быть тебе только другом.

Эд медленно кивнул. Спорить бессмысленно. Как он мог просить ее рискнуть? И, вероятно, она была права. Его дети и вправду были требовательными. Конечно, по вечерам им с Полли станут мешать. Сам Эд считал, что попытаться все-таки стоит. Но Полли столько страдала после Ника, что боялась снова пытаться найти любовь.

— Значит, мы будем друзьями. — Он улыбнулся. — По крайней мере, раз мы — друзья, я буду с тобой видеться. Я по тебе скучал…

Полли хотелось заплакать.

— Я тоже по тебе скучала.

— Что ж! — после короткой паузы сказал Эд. Он старался говорить веселым тоном. — По словам Милли и Грейс, вечеринка состоится через пару недель. Ты придешь?

— Если мама будет хорошо себя чувствовать.

Прошло несколько дней. К Хелен вернулся аппетит. Казалось, она заметно окрепла и стала до такой степени похожа на себя прежнюю, что врач стал утверждать, будто на нее наконец-то подействовали подходящие антибиотики. Полли начала думать, что мать можно снова оставлять на ночь одну.

— Уезжай! — приказала Хелен Джеймс, когда Полли нерешительно сказала, что вечером вернется к себе в квартиру. — Ты все время обо мне волнуешься, из-за тебя я чувствую себя старухой. У меня все отлично.

Вот как раз в это Полли не верила. Но ей казалось, что мать будет рада, если на ночь ее оставят одну. И она мечтала снова оказаться в счастливом уединении своей квартиры.

Около часа Полли действительно хорошо проводила время. Она вышла на балкон и принялась смотреть на реку, вдыхая прохладный, влажный воздух и наслаждаясь покоем. Налила себе джина с тоником, решила принять ванну. Полежала на мягком, удобном диване, прислушиваясь к тишине. У матери всегда был включен телевизор, и никогда не умолкавший звук сводил Полли с ума. Теперь она наконец-то была одна и могла слушать все, что ей нравится.

Счастье…

Но через некоторое время она… забеспокоилась. Полли босиком пошла на кухню, заглянула в кухонный шкаф, собираясь поесть. Нашла в холодильнике кастрюльку с супом и решила его разогреть.

Этого супа хватило бы всего одному человеку. Грустно?

Я хотела снова стать независимой, напомнила себе Полли. Стремилась вернуться к себе в квартиру. Нечего грустить и вспоминать вчерашний вечер.

Когда ее мать лежала в постели и смотрела телевизор, Полли пошла к Эду и научила всех готовить сырный соус. Тот вечер оказался на удивление удачным. В конце концов они добились прекрасных результатов.

— Жаль, что ты не можешь приходить и готовить каждый вечер, — сказала Лорен.

— К несчастью для нас, у Полли — своя жизнь, — ответил Эд. — У нее найдутся занятия получше, чем готовить нам соусы.

Теперь Полли мрачно спрашивала себя, не ошибся ли он.

Да, она хорошо провела тот вечер. По крайней мере они с Эдом снова стали друзьями. Теперь у них не возникнет недоразумений. Она рассказала Эду о Нике, и он согласился, что они будут только друзьями.

Если они станут дружить, ситуация будет идеальной, решила Полли. Никакого напряжения, никакой тоски. Будут получать удовольствие в обществе друг друга.

Только друзья. Идеально!

Тогда почему, спросила себя Полли, выливая суп в тарелку, она не чувствует, что эта ситуация действительно идеальна?

Когда Полли пришла на вечеринку, она сразу же увидела Эда. Он разговаривал с гостями, рядом с ним была Грейс. При виде его улыбки Полли стало не по себе.

Она решила, что они останутся друзьями, не понимая, как трудно ей придется. Эду достаточно было повернуть голову или улыбнуться, и ее тело немедленно реагировало на любой его жест. Когда Эд входил в комнату, у Полли начинало колотиться сердце, потом у нее захватывало дух и начинала кружиться голова.

Ее чувства подсказывали ей: «Забудь о дружбе, положи руку ему на бедро, прижмись губами к его горлу, сорви с него одежду и покрой его поцелуями… давай, ты знаешь, что ты этого хочешь».

Полли должна была соблюдать осторожность. Не прикасаться к Эду, не смотреть ему прямо в глаза, чтобы он не понял, как ей хочется к нему прикоснуться. Она должна была думать о Нике и о том, сколько она страдала. Не вспоминать, как ей было хорошо, когда Эд поцеловал ее…

Полли начала себя спрашивать, не легче ли будет вовсе с ним не дружить?

Теперь она стояла у входа в облегающем алом платье и открытых туфлях на высоких каблуках.

— Ты выглядишь потрясающе! Этот цвет так тебе идет! — Милли завистливо вздохнула. — Мужчины не сводят с тебя глаз!

— Хватит, Милли, мне сорок лет. Ты знаешь, что теперь нас не замечают.

— Тебя нельзя не заметить в этом платье. Или в этих туфлях. Для кого ты их надела? Для Эда?

— Конечно, нет! Я же тебе сказала, мы — просто друзья.

Но почему он стоит так близко к Грейс?

— Я рада, что ты это сказала. Я хотела убедиться, что ты не возражаешь, прежде чем начну обольщать Эдварда Меррика!

Полли сузила глаза.

— Что?!

— Ну, ты же говорила, что не против. Может быть, у Грейс больше шансов? Она красива, верно?

Верно. Полли посмотрела на Грейс, которая стояла рядом с Эдом. Она смеялась, ее глаза блестели. Полли показалось, будто ее сердце сжала холодная рука.

Милли с довольным видом наблюдала за Полли. Не нужно было быть старой подругой, чтобы заметить: Полли не нравилось то, что она видела.

— Конечно, Грейс выглядит лучше меня, но, может быть, он предпочтет кого-нибудь с хорошим чувством юмора. Как ты думаешь? У меня есть шанс? Ты — его друг, ты должна знать, что именно ему нравится.

— Понятия не имею! Я пойду что-нибудь выпью. — Полли зашагала прочь, не замечая, что подруга с улыбкой смотрит ей вслед.

Проходя мимо официантки с напитками, Полли схватила с подноса бокал и осушила его чуть ли не залпом. Ей не хотелось, чтобы Эд сблизился с Милли или Грейс.

Что, если он увлечется кем-нибудь еще? Может быть, она начнет думать об Эде по-другому. Сейчас между ними стоит только ее сила воли, а если Эд сойдется с какой-нибудь женщиной, они смогут дружить.

Полли подумала, что ей самой нужно увлечься кем-нибудь еще. Да, вот именно! Она выпила еще один бокал, улыбнулась и начала общаться с гостями.

Некоторые мужчины смотрели на нее с восхищением. Она обнаружила, что все еще может флиртовать и что с ней флиртуют. Ей стало еще приятнее, когда она взглянула на Эда и увидела, какой у него грозный вид.

Чем сильнее он хмурился, тем больше флиртовала Полли. Когда она оживленно говорила о том о сем с директором местной строительной фирмы, то бросила взгляд поверх плеча собеседника и увидела серые глаза, которые узнала бы где угодно. Полли почувствовала себя так, словно проснулась и пришла в себя.

Что она делает? Полли снова посмотрела на своего собеседника. У него был вполне приятный, привлекательный, дружелюбный вид, и при других обстоятельствах она с удовольствием поговорила бы с этим человеком. Но сейчас ей хотелось быть только с Эдом.

Она снова встретилась с ним взглядом, и ей показалось, что ее отделяет от мира невидимый барьер. Вечеринка продолжалась, гости разговаривали, смеялись и поднимали бокалы, но звуки доносились до нее будто издалека. Она видела только Эда и выражение его глаз.

Он подошел к ней.

— Извините, — сказал он ее озадаченному собеседнику. — Мне нужно поговорить с Полли.

Он взял ее за руку и потащил к выходу. Оставшись с ней наедине, Эд резко остановился, прижал ее к кирпичной стене и поцеловал.

Это был яростный поцелуй. В ответ Полли принялась целовать Эда так, словно сердилась не меньше его. Ведь они уже давно могли так целоваться! Какое облегчение, что она наконец-то оказалась в его объятиях!

Шепча его имя, она покрыла его лицо поцелуями.

— Боже! Полли, что ты со мной сделала? — прерывистым от желания голосом спросил Эд. — Не владеть собой в моем возрасте! — Он обхватил ее лицо ладонями. — Ты сводишь меня с ума, — говорил он ей между поцелуями. — Я не могу быть только другом…

— Я знаю… я знаю… — шептала она, страстно прижимаясь губами к его горлу.

Эд глубоко вздохнул и прижался лбом к ее лбу.

— Что мы будем делать? — в отчаянии спросил он. — Я не могу избавиться от детей, Полли, но не в силах не прикасаться к тебе… Последние две недели я не знал, куда деваться. А сегодня вечером… сегодня вечером Милли оказалась последней соломинкой.

— Милли? — Полли шагнула назад и, озадаченно нахмурясь, посмотрела на него.

— По-моему, она нарочно так себя вела. Все время отмечала, как потрясающе ты выглядишь и как она довольна, что ты начинаешь интересоваться мужчинами после того, как тебя обидел Ник. Спрашивала, заметил ли я, как на тебя смотрят мужчины? — У Эда вырвался невеселый смешок. — Конечно, я заметил! Похоже, только я должен был относиться к тебе как к другу, а потом ты взглянула прямо на меня, и я не выдержал… Я очень давно не уводил женщину с вечеринки, чтобы поцеловать ее!

Полли не удержалась от улыбки.

— Милли играет в какую-то непонятную игру. Мне она сказала, что попробует тебя обольстить. Она наверняка видела, что мне совсем не нравится эта идея.

— Она не обольщала меня, а дразнила, говоря о тебе. — Он взглянул ей в глаза. — Что же нам делать? Я знаю, ты не хочешь увлекаться мужчиной, у которого дети, но мы — не только друзья. Ты это знаешь.

— Да. Да, я знаю. — Она глубоко вздохнула. — Ты мне нужен, Эд. С тех пор как ты поцеловал меня у реки, а может быть, еще до этого, но…

— Ты все еще боишься, что я — вроде Ника?

— Я боюсь, что наши отношения окажутся такими же, какие были у нас с Ником. Но, может быть, нам станет легче, если мы не будем себя связывать. Станем получать удовольствие от физического влечения, не ожидая ничего другого.

Она не могла понять выражение лица Эда.

— Значит, ты хотела бы завести роман?

— По-твоему, ничего не выйдет?

— Вряд ли это будет так легко.

— Мы можем попробовать. — Ей хотелось, чтобы он согласился. Она обвила руками его шею. — Разве ты не хочешь попробовать? — прошептала Полли.

Эд обнял ее и прижал к себе. Она с облегчением закрыла глаза.

— Ничего лучше этого ты предложить не можешь?

Она улыбнулась.

— Пока — ничего.

— В таком случае я согласен. — Эд снова поцеловал ее в губы, и на этот раз они надолго замолчали.

Ни Эд, ни Полли даже представить себе не могли, сколько сложностей у них возникнет с романом. После вечеринки Эд должен был забрать Тома домой. Лорен нужно было отвезти на матч по нетболу, а потом привезти обратно. Кэсси хотела переночевать у подруги… А Полли каждый день проверяла, как дела у матери.

— Это безнадежно, — сказал Эд. — Давай уедем на уик-энд туда, где мы будем только вдвоем.

Полли принялась кусать нижнюю губу.

— Вряд ли я смогу оставить маму одну так надолго. Наверное, я попрошу Бетти… — Полли подумала о старой подруге матери, которая всегда предлагала им свою помощь.

Бетти пришла в восторг.

— Тебе пора сделать перерыв, Полли. Со мной ей будет прекрасно.

— С мамой все будет в порядке, — сообщила Полли Эду. — Как насчет детей?

— Кэсси скажет, что в таком возрасте их уже можно оставить одних, но я им не доверяю. Они тут же организуют вечеринку, и бог знает, в каком состоянии будет дом, когда я вернусь. Кроме того, Лорен только что исполнилось четырнадцать… Я попрошу мою сестру Джоанну приехать на уик-энд и присмотреть за ними.

Полли с нетерпением ждала уик-энда.

Когда она была с Ником, они тоже строили планы на уик-энды и нередко отменяли их в последнюю минуту. Но Эд заехал за ней в пятницу вечером, как и договорились, и повез ее в Йоркширские долины, в небольшую гостиницу, где он заранее заказал комнату на две ночи. Полли поверила в то, что это случится на самом деле, только когда Эд приехал на автостоянку гостиницы.

У старого каменного здания был привлекательный вид. Ресторанчик внизу славился хорошей кухней. Благодаря эффектному расположению он также пользовался популярностью у прохожих. Бар, во всяком случае, был битком набит.

Полли охватило предвкушение. У нее так пересохло в горле, что она с трудом поблагодарила девушку, которая проводила их в заказанный номер. Полли сразу бросилась в глаза кровать. Большая, широкая, заманчивая двуспальная кровать, на которой она наконец-то будет спать с Эдом…

— Сегодня вечером в ресторане много гостей, — сказала девушка. — Вы хотели бы, чтобы я заказала вам столик?

— Э… да, — ответил Эд. Он не сводил глаз с Полли и желал, чтобы девушка ушла.

— На девять часов, вы не возражаете?

— Прекрасно.

— Тогда увидимся на первом этаже, — с улыбкой сказала она и — наконец-то! — вышла, закрыв за собой дверь и оставив их одних.

В комнате наступила тишина.

Полли прокашлялась.

— Какая красивая комната!

Она подошла к окну, которое выходило на неглубокую реку. Уже стемнело. Занавески еще не задернули, и она со смущенным видом принялась теребить завязку. Полли нервничала. Она внезапно вспомнила, что ей сорок лет и что она уже давно не раздевалась в присутствии мужчины…

Эд подошел к ней.

— Для меня тоже прошло слишком много времени, — сказал он, словно прочитав ее мысли. — Хочешь подождать? Мы могли бы пойти выпить и поесть, а потом посмотрим, как ты будешь себя чувствовать.

Полли в последний раз взглянула на реку, после чего повернулась к Эду. Положив руки ему на грудь, она улыбнулась и покачала головой.

— По-моему, мы достаточно долго ждали, — сказала она.