Переломный момент

8

КЛЭЙ

Она велела мне припарковаться у дороги.

Очевидно, в список вещей, которые я сделаю, чтобы вывести Харлана из себя, не входит появление у его двери, чтобы пригласить его будущую невестку провести время вместе.

Большинство модных комплексов в округе закрыты, но этот нет. Я останавливаюсь у подъезда и отправляю сообщение, чтобы она знала, что я здесь. Я глушу двигатель, но оставляю радио включенным, прокручивая в голове события, произошедшие ранее в баре.

Я хочу победить. Я должен. И эта команда — не мой билет на чемпионат. Харлан не признает этого, но он не глуп. Он тоже это знает.

Пассажирская дверь открывается, и Нова скользит внутрь розовым пятном.

— Спускаться по водосточной трубе в кино выглядит намного проще, — выдыхает она.

Ее силуэт освещен внутренним светом. Черные штаны для йоги и футболка с длинными рукавами обтягивают ее изгибы и создают ощущение кошки-грабителя.

— Серьезно?

— Нет. Я пробралась через заднюю дверь.

Затем, щелкнув дверью, мы снова оказываемся в темноте.

Ее запах легкий и немного дымный, как у цветка пустыни, и я не поддаюсь искушению наклониться и вдохнуть его.

Я завожу двигатель и выезжаю на улицу.

— Симпатичная машина. Электрическая, — она проводит рукой по приборной панели. — Я и не знала, что такие уже есть в продаже.

— Их нет.

— Но они есть для Клэйтона Уэйда.

Она дразнит меня.

— Я получаю то, что хочу. На поле и вне его.

Она смеется.

— Ого! Это что, заготовленная фраза?

— Нет. Это правда.

— Если ты действительно получаешь все, что хочешь, ты должен выглядеть счастливее.

Я бросаю на нее взгляд, но она вся в тени.

— Хватит говорить обо мне. Расскажи мне о татуировке, которую ты собираешься сделать.

— Я хочу большую.

— Я понял.

— Огромную. Зловещую, — она выплевывает слова.

— Зловещего кого?

— Животное. Пума или медведь, или лев. Что-то, что покажет людям, какая я дикая и что нет смысла приближаться ко мне, — она поворачивается ко мне. — Тебе смешно?

— Немного.

— Я и не знала, что тебе бывает весело?

— Раз в день. Тебе повезло, что я еще не выполнил свою норму.

— Должно быть, день был тяжелый.

— Наверное, — признаю я. — А у тебя?

— То же самое.

В это время суток движение небольшое.

Минуту мы едем в тишине, но она проходит легче.

— У тебя бывает ощущение, что стены сдвигаются? — спрашивает она. — Как будто каждый раз, когда ты входишь в комнату, она становится меньше, чем в прошлый раз, но никто не замечает этого, кроме тебя?

Мои руки сжимают руль, когда я думаю о давлении со стороны парней, болельщиков, меня самого.

— Каждый день.

План состоял в том, чтобы отвести ее к тату-мастеру, понаблюдать за ней с безопасного расстояния и выяснить, что в ней такого, что я не могу выкинуть ее из головы.

Татуировка, сделанная в мрачный момент, может служить напоминанием, но я не хочу, чтобы она сделала что-то, о чем потом пожалеет.

Я разворачиваюсь и еду на юг, направляясь к выезду из города.

— Это дорога к тату-салону? — спрашивает она, когда здания редеют.

— Нет.

— Ты сказал, что отвезешь меня, — Нова выпрямляется на своем сиденье.

— Я сказал, что заберу тебя. Никогда не говорил, куда мы едем. Если ты все еще захочешь ее через час, мы сделаем ее, — говорю я.

Она стонет и откидывается на спинку сиденья. В течение следующей минуты она смотрит в окно.

— Ты не выглядишь обеспокоенной тем, куда мы едем, — замечаю я. — Я могу похитить тебя.

— Обещаешь?

Ее полный надежды голос заставляет меня напрячься.

Внезапно я представляю именно это. Увожу ее далеко от этого города. Не оглядываясь назад.

Когда мы добираемся до места назначения, я нахожу парковку в стороне от дороги. Здесь почти никого нет, кроме туристов.

— Красные скалы? — Нова выходит из машины и поднимает голову. — Вау, это место нереальное. Такое чувство, что ты близок к небесам или космосу. Или к тому и другому одновременно.

— Это называется высота.

— Я слышала, что здесь проходят самые грандиозные концерты и музыкальные фестивали. Ты, наверное, постоянно посещаешь их.

— Никогда, — признаюсь я.

— Как давно ты здесь?

Я подсчитываю.

— Восемь месяцев.

— Значит, ты не любишь музыку.

— Мне она нравится. Просто у меня нет времени.

— Звучит ужасно.

— Ужасно? — я усмехаюсь. — Ты знаешь, сколько людей хотят быть на моем месте?

Она склоняет голову набок.

— Тогда одиноко. Потому что независимо от того, сколько людей хотят быть тобой, ты такой один.

Нова направляется к амфитеатру, прежде чем я успеваю ответить.

Для «Кодиаков» я ценен.

Для фанатов я — фантазия.

Для Новичка и будущих ребят я — бог.

Прошло много времени с тех пор, как кто-то разговаривал со мной как с человеком.

Я натягиваю толстовку на голову на случай, если мы с кем-нибудь столкнемся, но вокруг тихо.

Она карабкается по пыльным склонам, смеясь.

Нова милая и живая. Она похожа на бегающего зверька.

Интересно, когда в последний раз я был таким живым?

— Осторожно, — предупреждаю я ее.

— Я надела кроссовки.

Я слишком долго смотрю на ее ноги.

— Это сандалии.

— Это спортивные сандалии.

— Ничего подобного.

— Ладно, полиция обуви, — она игнорирует меня и продолжает бежать вдоль рядов камней. — Здесь я чувствую себя лучше. Как будто я не в ловушке. Как будто я могу быть именно тем, кем хочу.

Я следую за ней, мои широкие шаги без труда поспевают за ней.

— Кем?

— Тем, кто может позаботиться о себе сам, а не требует, чтобы сестра делала это за меня.

Я думаю о своей сестре, о том, как, когда она попала в больницу, будучи подростком. Тогда я еще глубже погрузился в свой баскетбол, не в силах справиться с тем, чего не мог контролировать.

— На самом деле дело даже не во мне. Больше всего ей нравится во мне мой жених.

Каждый мускул во мне напрягся.

— Я думал, ты сказала, что не помолвлена.

— Нет. Да, — поправляет она.

Я прыгаю вперед, преграждая ей путь.

— Как, черт возьми, ты можешь не знать, помолвлена ли ты?

Многие думают, что спортсмены любят изменять, но я не такой. Даже сама мысль об этом заставляет меня сгорать.

Я сказал Джею, что не хочу отвлекаться, но мне неприятно думать, что она может принадлежать кому-то другому и на нее можно смотреть только краем глаза.

Чтобы написать на ней свой номер.

Гадать, что в ней такого, что заставляет воздух меняться, когда она рядом.

Нова пожимает плечами, выглядя меньше и моложе, чем раньше.

— Он ушел, не попрощавшись. Но формально у меня не было возможности вернуть ему кольцо, так что...

Мой гнев переключается на того, кто причинил ей боль.

— Он мудак.

Она обхватывает себя руками, ветерок развевает ее волосы.

— Может, это я дура. Он был успешным и независимым. Говорил правильные вещи. Он нравился Мари.

— Ты не дура.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю.

Ее губы изгибаются в темноте. Ее дыхание ровное и спокойное.

— Мои родители говорили, что у меня самый плохой вкус на парней. Но они погибли в авиакатастрофе три года назад.

Она говорит об этом так, словно рассказывает о погоде или своем любимом цвете.

Нова протискивается мимо меня, чтобы снова начать подниматься по рядам кресел.

Меня беспокоит, что у нее никого нет. Ни родителей, ни парня, только сестра, с которой у нее натянутые отношения.

Но это не значит, что она твоя.

В дюжине ярдов впереди она поскальзывается, и ее руки останавливают падение. Я слышу ее резкий вдох и заминку, которая говорит о том, что ей больно.

Черт.

Я быстро взбираюсь по камням между нами, затем сажусь на землю рядом с ней. Я задираю ее рукав, чтобы ощупать пальцами запястье, каждый сустав и сухожилие. Ничего особенного, но когда я нажимаю сильнее, у нее вырывается тихий стон.

— Мне жаль, — бормочу я, неуверенный, имею ли я в виду, что причинил боль ей или всех остальных, кто это сделал. — Приложи лед, когда вернешься домой, если не хочешь, чтобы к утру она опухла.

— Спасибо, — Нова откидывается назад, пока ее спина не касается земли, прижимая руку к груди.

Я запоминаю каждую линию ее силуэта, ощущение ее легкого дыхания на моей коже.

— Держу пари, ты никогда не зацикливаешься на собственных мыслях, — говорит она. — Никогда не задаешься вопросами. Девушки, наверное, продали бы свою левую грудь, чтобы встречаться с тобой.

— Отстой, потому что левая — моя любимая.

Ее смех теплый и яркий.

Не помню, когда я в последний раз так много с кем-то разговаривал. О чем-то реальном во всяком случае.

— Они хотят меня из-за своих ожиданий, — говорю я себе. — У них есть какое-то представление о том, каково быть со мной или как это будет, если их увидят со мной. Им на меня насрать.

— У тебя, должно быть, были настоящие отношения? — спрашивает она.

— Я полгода в разъездах. Отношения не вписываются в мой образ жизни.

— Держу пари, подходящая девушка из кожи вон лезла бы, чтобы соответствовать твоему образу жизни. Она бы знала твои предпочтения и то, любишь ли ты арахисовое масло с начинкой или с цельными орешками.

Мои губы подергиваются в темноте.

— Этого нет в моей официальной биографии.

На этот раз ее смех звучит ниже, поглаживая меня по позвоночнику.

— Я люблю арахисовое масло с цельными орешками. Теперь ты знаешь то, чего не знают они.

Ее улыбка расширяется, и мне хочется ее запомнить.

— Тебе нравится быть знаменитым, но еще больше тебе нравится быть невидимым. Вот почему в самолете ты не сказал мне, кто ты.

Я не уверен, как отношусь к тому, что она меня анализирует. Пока что я не обращаю на это внимания.

— Когда люди знают кто ты, они ожидают от тебя многого. Было приятно встретить кого-то, кто ничего не ожидал.

Она переводит взгляд на меня.

— Чего ты хочешь?

— Быть лучшим. Как Джордан или Коби, — я часто говорил об этом публично.

Моя семья отказалась от многого, чтобы помочь мне стать таким. Родители приходили на все мои игры, даже если это отдаляло нас от сестры.

— Правда?

— Я был на верном пути. Все звезды. Все лиги. Мои показатели соответствовали только трем парням в истории, и все они были СЦИ⁵. Но я не выиграл чемпионат. Мне еще предстоит взобраться на вершину, — я сгибаю колено. — Попал сюда по обмену, думал, что у нас будет шанс пройти весь путь. Потом я порвал связки. Все рухнуло. Операция в прошлом году. Месяцы реабилитации.

Теперь все, что осталось, это вопросы. На которые я уверенно отвечаю публично, но не могу перестать задавать их себе наедине.

— Но теперь тебе лучше. Ты можешь помочь Денверу победить, — настаивает она.

Именно это я и говорю всем.

Я не скажу ей о своих планах уехать. Она расскажет Харлану, а предупредить его сейчас — значит создать проблемы. Ничего страшного, если он подумает, что я недоволен. Но я не хочу, чтобы он знал, что мы активно ищем выход, пока агент не нашел подходящего покупателя. Он может попытаться перевезти меня туда, куда я не хочу, или, что еще хуже, попытаться удержать меня здесь, чтобы доказать свою правоту.

Шорох заставляет нас обоих вскочить.

— Что это? — спрашивает она.

— Пумы. Или медведи. Ну, знаешь, те злобные животные, которых ты хотела вытатуировать на себе.

Это шутка, но теперь она кажется не такой уж и смешной.

Она дрожит.

Я обхватываю ее рукой, прикрывая ее тело своим.

Мы встали рядом. Контакта кожа к коже нет, но я чувствую ее тепло сквозь нашу одежду.

— Уверена, они просто защищают своих, — шепчет она.

Я тоже.

Я крепче прижимаюсь к ней.

Я напрягаю уши, чтобы услышать что-нибудь вдалеке, но в основном сосредотачиваюсь на ней.

Ее запах. Ее сердцебиение. Ее ощущение в моих объятиях. Я проглатываю стон, когда она прижимается ко мне.

Ее рука касается моего пресса там, где задралась рубашка. Напряжение, которое я чувствую, усиливается до боли.

— Нова.

Она наклоняет голову в темноте, и это единственный признак того, что она меня услышала.

— Как ты узнала, что твой жених бросил тебя?

— Записка в почтовом ящике в тот же день, что и приглашение на свадьбу Мари, — ее обычно веселый голос стал мягким и задумчивым. — Он сказал, что наша жизнь — не то, чего он хочет, что я — не то, что ему нужно. Позже я узнала, что он забрал наши совместные сбережения и обокрал компанию, в которой мы оба работали. Меня отстранили от работы на время расследования.

Блядь.

Это, должно быть, было чертовски больно, а она пытается встать на ноги.

Я король, рядом с которым нет места для королевы. Общение со мной только нарушит ее планы.

Если я хочу защитить ее, то должен подавить это влечение.

Я отступаю назад и осматриваю горизонт в поисках каких-либо признаков дикой природы.

— Пойдем. Я отвезу тебя домой.