Переполох в Загранье

Глава 17. Долгожданная встреча

Утро начинается не с кофе. На меня обрушивается поток воды, а затем раздаётся крик:

– Просыпайся, соня!

– Арчи, мать твою!

Вскакиваю, отплёвываясь и ошалело оглядываясь. Лицо заливает водой, стекающей с мокрых волос. Первой мыслью, которая зажигается в проснувшемся не до конца мозгу, является желание придушить неугомонного водника.

И лишь потом приходит осознание: Арчи!

Арчи тут!

Бросаюсь на хохочущего Флабера, повисаю у него на шее и даю волю слезам.

– Засранец! – ругаюсь и в то же время смеюсь я.

– Да ну тебя, Эля! Ты же мокрая! – Водник пытается выбраться из моих объятий. – И знаешь же, что не люблю я слёзы!

– А я говорил, не сработает твоя методика. Элю потопом не отвадить. – Густой бас Хуча наполняет палатку и всё же заставляет меня оставить Арчи в покое.

Резко оборачиваясь, нахожу Бефферадо у входа. Побитый, со свежими синяками на лице и ссадиной над бровью, он одной рукой обнимает Лилу, второй салютует мне.

– Привет, командир, – лихо улыбается он и чуть морщится, когда запёкшаяся ранка трескается.

– Привет, – радостно отвечаю я.

И замолкаю от переизбытка чувств. Я так рада возвращению ребят, что готова простить Арчи его выходку. Да я им что угодно готова простить, лишь бы они никуда больше не пропадали!

– Эй, – хмурится входящий в палатку Рик. – Не молчи, ты нас пугаешь.

За ним следом появляются Клифф и Иво. Не хватает только Дэль, которая спала со мной и Лилу в одном шатре.

– Да я просто счастлива, – всхлипнув, бормочу я и украдкой вытираю слёзы.

– Так! Я же сказал, не люблю этого, – с наигранным возмущением произносит Арчи и двумя взмахами рук моментально высушивает одежду на мне.

Более того, он собирает слезинки с моего лица, объединяет их с уже собранной водой и отправляет этот шар в Клиффа.

– Дружище! – Хуч на лету испаряет пузырь и с укором смотрит на Флабера. – Перебарщиваешь.

– Да потому что терпеть не могу сентиментальность. – Арчи складывает руки на груди и с видом оскорблённой невинности задирает подбородок. – Я обстановку разрядить хотел!

– У тебя получилось! – с улыбкой произношу я и, оглянувшись на присутствующих, предлагаю: – Пойдём завтракать?

– Я думал, ты уже не предложишь! – довольно оскаливается Хуч. – Я голоден как лев! Битва с обученными «Клинками», знаете ли, изматывает похлеще боя с тварями!

– Какая битва? – тут же хмурюсь я, чувствуя, как поднявшееся было настроение стремительно летит вниз.

Реальность не даёт мне расслабиться.

– И погодите, как вы тут оказались?

– Идём, Эля, за едой всё расскажем, – вздыхает Хуч, взмахивая рукой и выводя Лилу из палатки.

– У меня есть повод для беспокойств? – Требовательно смотрю на Рика.

– Это же ты. – Он пожимает плечами. – Ты его найдёшь, даже если ничего не случится.

Мне чудится некоторая снисходительность в его голосе, но в улыбке Рика ни намёка на попытку меня задеть. Напротив, в его глазах – тёплые смешинки, а в протянутой руке – открытость.

Даю себе мысленную оплеуху, вытряхивающую все подозрения из головы. Нельзя позволять «болезни» Рика вбивать между нами клин, заставлять искать подвох в каждом его слове.

– Да Всевидящий, вы когда-нибудь перестанете друг друга изводить? А? – Арчи закатывает глаза и уже через секунду толкает меня в сторону Верндари. – Благословляю вас, дети мои, – молитвенным голосом произносит он. – Любите друг друга, ибо жизнь так коротка. А наша так тем более.

– Почему любые твои слова имеют привкус пессимизма? – приподняв бровь, интересуется ожидающий нас Клифф.

Кивает другу на выход, откинув полог палатки.

– Я просто другой полюс нашей команды, – с важным видом заявляет Флабер. – Эля порой безумный оптимизм, а я вот здравый пессимизм. Ты, как приверженец аналитики, центр, вокруг которого крутятся остальные члены нашей шарахнутой на всю голову команды.

– М-да-а-а, тебя сутки не было, а я уже соскучился по твоим приколам, – качая головой, смеётся Клифф. – Пошли, пока Хуч всё не уничтожил.

Они выходят, продолжая дискуссию, а я с улыбкой смотрю им вслед. И не успеваю и слова сказать, как оказываюсь притянутой к Рику.

Его руки обхватывают мою талию, а под ладонями оказывается его грудь. Чувствую, как чуть рвано бьётся его сердце, и вспыхиваю щеками.

– Эля, прости меня. – Склонившись к моему лицу, Дейрик невесомо касается носа, прикрывает глаза. – Я был груб, необоснованно.

– Обоснованно, – тихо выдыхаю я. – Я тоже слишком увлеклась своими попытками тебя спасти.

Рик протяжно выдыхает и ещё сильнее сжимает меня в объятиях. И я внезапно осознаю, что всё это время стояла, напряжённо выпрямив спину, что не могла расслабиться. И только сейчас это состояние меня отпускает.

Укладываю голову Рику на грудь, прислушиваясь к ритму его сердца. Даже если слова могут врать, оно никогда меня не обманывало.

– Просто верь в меня, хорошо? – наконец произносит Верндари, чуть отклоняясь и мягко приподнимая мою голову за подбородок. – Как верю в тебя я.

В его глаза водоворот из невысказанной нежности и страха.

– Я так боюсь потерять тебя, что это мешает мне контролировать себя, удерживаться на тонкой грани баланса.

– Может, и не надо? – тихо спрашиваю я, сама не веря тому, что говорю. – Может, всё, что говорили про твоё ранение и необходимость ограничивать магию, неправда, и тебе надо пройти через этот шторм, чтобы очиститься? Или подчинить новую силу.

Какое-то время Рик удивлённо смотрит на меня. Он и сам не верит тому, что слышит, но постепенно в его глазах проступает ликование.

– Возможно, ты права! – Он снова прижимает меня к себе, и на этот раз его сердце бьётся размеренно, успокоено. – Но проверим мы это только после того, как разберёмся с Пробоем и Дэль. До этого я продолжу попытки удержаться на грани. Не хочу усложнять нашу ситуацию в случае моего поражения.

– Но…

Хочу возразить, что он обязательно победит. Однако Рик склоняется ещё ниже, зависает в миллиметре от моих губ. Прерывисто вздыхаю, не знаю, хочу ли, чтобы он поцеловал меня, или нет.

Что-то всё же между нами неуловимо поменялось, и я больше не могу так открыто проявить к нему чувства. Это понимает и Рик. Так и не коснувшись моих губ, он с виноватой улыбкой отступает, держа меня за ладонь.

– Пойдём к ребятам? А то действительно останемся без завтрака.

– Ага, заодно расскажете мне, как так получилось, что ребята оказались в лагере без нашего участия, – прищурившись, чуть сварливо выговариваю Рику. – Ты же говорил, что мы с утра отправимся.

– Радики решила по-своему, – хмыкает Верндари. – Отправила своих бойцов ещё ночью.

Мы покидаем палатку, с ходу окунаясь в утреннюю суету. Всюду снуют «Клинки» и люди в гражданской одежде. Судя по их действиям, лагерь готовят к сворачиванию, а значит, с едой стоит поспешить.

– И ты так просто с ней согласился? – с лёгкой улыбкой поддеваю я Рика, с наслаждением подставляя лицо солнечным лучам, что пробиваются меж стволов деревьев.

Вокруг так свежо, так чисто, что меня с новой силой окатывает желание забыться. Просто поесть с ребятами, поболтать на отвлечённые темы и не думать о будущем. Не вспоминать об ужасах, которые нас непременно ждут.

– Ну, я решил прислушаться к рациональным доводам командующей. Зачем путаться под ногами профессионалов, когда я должен оставаться рядом со своим командиром?

Рик подмигивает мне совсем по-прежнему. Как раньше, когда вокруг нас не крутились мировые проблемы, а единственное, что мне угрожало, – раскрытие моего попаданства.

Он и впрямь совсем прежний – искренний, чуткий, с этими его ироничными ухмылочками. Мой Рик.

– Ты так на меня сейчас смотришь, что рискуешь всё же получить поцелуй. – Дейрик чуть склоняется ко мне и заговорщицки поигрывает бровями.

– Никаких поцелуев до завтрака! – Нас в спины толкает невесть откуда взявшийся Адиллир. – Через полчаса выдвигаемся, а вы мне тут любовные дела разводите.

– Есть, папочка!

Переглянувшись с одинаковыми улыбками на лицах, мы спешим выполнить приказ Агината. «Клинок» присоединяется к нам, и к отведённому для нас столу подходим уже вместе.

– Вы хоть что-то оставили, проглоты?

С возмущением оглядываю полупустые чаши и тарелки. Моментально нахожу главного виновника такого ураганного уничтожения провизии и с укором смотрю на Хуча.

– А нечего медлить, когда я в лагере, – довольно поглаживая живот, отвечает тот. – А для вас вон там каша. Лилу сказала, очень полезно для пищеварения.

– Вот и ел бы кашу, – подхватывает моё настроение Рик.

Он опережает меня и занимает место возле здоровяка. Тут же вступает в ожесточённую борьбу за тарелку с вяленым мясом.

Я присаживаюсь рядом, оказавшись напротив Иво. Беаликит без особого энтузиазма ковыряется в чашке с салатом из овощей и ломтей мяса.

Вроде бы все на месте, только Хиларике не хватает.

– А где Дэль? – спрашиваю ровным голосом, чтобы не усилить у ребят подозрений.

– На складе, – вздохнув отвечает Иво. – С раннего утра там.

– Так нам же вчера всё выдали.

– У неё какой-то свой походный список, пошла выбивать дополнительные позиции, – равнодушно пожимая плечами и отчаянно зевая, произносит Беаликит.

Делая вид, что тянусь к плошке с орехами, я тихо уточняю у Иво:

– Там точно всё в порядке? А то после слов Радики я немного нервничаю.

Иво вмиг становится серьёзным, даже садится ровно.

– Не знаю, Эля. Что там действительно всё в норме – врать не буду. Дэль всегда запасается так, будто больше не будет возможности пополнить припасы. Но в последние дни её состояние меня настораживает.

– То есть ты советуешь к ней присмотреться? – в разговор вклинивается Рик.

– Как бы мне ни хотелось выгородить её, но да. Я бы за Дэль последил. Как за поступками, так и за словами. Она… Как бы вам это объяснить. – Иво задумывается на секунду, подбирая слова.

И для меня это удивительно. С Беаликитом это редкость, обычно он знает, как и что сказать.

– Она будто для себя всё решила и сейчас…

– Сжигает все мосты, – подсказываю я. – В том числе эмоциональные привязки.

– Да, как-то так, – кивает Иво.

– Тогда надо вытрясти из неё всю правду, – решительно предлагает Хуч, для убедительности даже пристукнув кулаком по столу.

– Не скажет, – флегматично проговаривает Клифф. – Такие, как Дэль, если что-то для себя решили, будут упрямо следовать выбранному пути. И молчать. Взять хотя бы её выходку с ритуалом и обменом телами. Нет, за ней надо именно следить и ловить на недомолвках.

– Это значит, что вы не пойдёте к школе «Гарды» на острове Всевидящего? – потирая подбородок, уточняет Адиллир.

– Мы как раз таки обязательно туда пойдём, просто на этот раз, прежде чем уничтожать маяк, припрём Дэль к стенке, – резюмирую я за всех. – Будучи так близко к цели и не имея возможности её исполнить, она обязательно расколется.

– Кого вы там колоть собрались?

Голос Дэль звучит набатом, вздрагиваю не только я, но и Лилу. Благо парни удерживают лица и встречают Хиларике дежурными улыбками.

– Тебя, – не моргнув глазом отвечает Рик, развернувшись к Дэль.

От злости я даже успеваю под столом садануть его ногой по голени.

– Хотим узнать, чего ты там такого набрала на складе. Вдруг нам тоже пригодится? – не дрогнув лицом, продолжает Рик, хватая меня за коленку и с усилием поглаживая.

– Пф-ф-ф, – фыркает Хиларике. – Раз вы сами не можете понять, что стандартный клинковский комплект для нашего путешествия мал, то мне стоит задуматься: нужны ли вы мне, если даже подготовиться нормально не можете?

Она подходит ближе и усаживается во главе стола. В её карих глазах мелькает затравленность. Дэль настороженно всматривается в лицо каждого из нас, будто ищет подвох.

– А как же сила контура для пробития защиты вокруг маяка? – как ни в чём не бывало интересуется Клифф.

То ли пытается снизить тревожность Хиларике, то ли ему действительно интересно. Хотя, скорее всего, и то и другое.

– Как показала практика, она бессильна, – хмыкает Дэль с каким-то особенным злорадством, будто ей действительно в радость то, что мы облажались, хоть это же и для неё несёт проблемы. – Если уж говорить честно, мне нужна только Эля.

Её взгляд останавливается на мне, и от того, сколько в нём аластавской жути, я непроизвольно передёргиваю плечами.

Рик сразу же подтягивает меня ближе, обнимая за талию, и кладёт подбородок мне на плечо. Его дыхание успокаивающе щекочет волоски за ухом.

– А мы по отдельности не ходим, – безапелляционно заявляет он. – Куда Эля, туда и мы.

– Ага, эдакий комплект «Нофиремский переполох» – басовито смеётся Хуч, разряжая сгустившееся напряжение. – Никогда не знаешь, что внутри, пока не откроешь.

– Это ты точно сказал, – с кривой усмешкой поддерживает его Адиллир. – Если турниры ещё когда-нибудь будут, то в следующий раз я, пожалуй, выберу Ливеку. У них какие-то особенно стойкие бойцы.

Агинат кивает Иво. Беаликит тут же встряхивается, а в его глазах появляется живой интерес.

– Что-нибудь слышно о моих девочках?

– Ага. – «Клинок» весомо кивает и делает паузу, с хитрой улыбкой обводя нас взглядом.

– Ну не тяните! – вскрикивает Лилу, всё это время мышкой сидевшая под рукой Хуча. – Что там? Ниа и Хэль живы? А звезда Ливеки?

Про Ванессу она не упоминает, и меня это отчего-то цепляет. Не простила Лилу мою названную сестричку. А я – внезапно да.

– Наши бойцы видели троицу неугомонных девиц, по описанию я узнал Хэль, – сложив руки на груди, начинает рассказ Адиллир. – Значит, остальные – это Несси и Ниа, ваша сестра? – «Клинок» дожидается кивков от Рика и Лилу. – Так и думал, что вы разделились. Про остальных твоих бойцов, – Адиллир сочувственно смотрит на Иво, – я ничего не слышал.

Беаликит заметно бледнеет, а его взгляд теряет осмысленность. Мне так больно за него, я ведь вижу, как он переживает за подопечных. Но единственное, что я сейчас могу сделать, – послать Иво поддерживающую улыбку.

– Мы найдём их, – одними губами обещаю я ему и получаю неуверенный кивок.

– Так с ними всё в порядке? Сопротивление им помогло? – тем временем спрашивает Дейрик и взволнованно подаётся вперёд.

– Сопротивление помогло? – Адиллир удивлённо вскидывает брови. – Сынок, да это они нам помогли. Не знаю как, но эта троица умудрилась взорвать четыре склада корпорации Верндари. Причём одни из самых важных. Плюс выкрали Виамира виль Хиларике из головной лаборатории корпорации.

Адиллир рассказывает всё это с таким восхищением, что меня невольно берёт гордость. И за Хэль, и за Ниа, и особенно за Несси. Из пустышки с засорённым матерью мозгом она превратилась в настоящего бойца, готового пожертвовать собой ради других.

– А наши крошки-то оказались с огоньком, – довольно скалится Арчи.

– Да, как и вы оба, – резко хмурится Адиллир. – Вы зачем на парней напали?

– Так откуда мы знали, что это свои! – тут же защищается Арчи и бросает просящий поддержки взгляд на Хуча. – Чего молчишь, скажи же!

– Ну правда, дэр Агинат, – понурив голову, произносит Хуч. – Хрен вас разберёшь сейчас, кто сопротивление, а кто враги. Все ж в чёрном ходим!

– Ладно. – Адиллир трёт переносицу. – Наше упущение, конечно. Но не могли ж мы отправить в деревню бойцов в сопротивленческой раскраске. Будем считать, что обе стороны отличились.

– Да вы объясните, что случилось-то? – устав крутить головой от ребят к Адиллиру, требую я.

– Да надрали мы им з… жопы! – Губы Хуча растягиваются в плотоядной улыбке. – Прикинь, Эля, мы с Арчи почти завалили профессиональную звезду!

– Вы застали их врасплох! – поправляет его Адиллир.

– Тем более, – подначивает его Клифф. – Профессионалы, а позволили подобраться к ним со спины.

– Вас это так задевает, потому что «Клинки» были из фалиокского гарнизона? – вставляет свои пять копеек Рик, и тут я замечаю, что парни еле сдерживают улыбки.

– А вот не надо, – злится Адиллир, но тут же, увидев ухмылки на лицах ребят, успокаивается. – Вот же засранцы! Нашли над кем шутить. Вернёмся в мирную жизнь – я вам покажу настоящую муштру!

– Ждём с нетерпением, – в один голос отвечают парни и наконец-то заходятся в довольном хохоте.

Посмеиваются и Агинат с Лилу, и даже Иво улыбается, вроде как придя в себя.

Одна Дэль показательно молча жуёт кашу и прижимает к себе пухлый рюкзак. Будто боится, что я выхвачу его у неё.

– Дай посмотреть, – заметив мой взгляд в сторону Хиларике, просит Рик и протягивает открытую ладонь.

– С чего бы? – тут же ерошится Дэль.

– С того бы, что ты у нас вызываешь всё больше и больше подозрений.

Хиларике прищуривается. Злобно, как зажатая в угол кошка. Поводит глазами по сторонам, отмечая, что замолкли абсолютно все. И что даже обычно встающий на её сторону Иво, смотрит на неё выжидающе.

– Ой, да подавись. – Дэль ставит рюкзак на лавку и с силой толкает его в нашу сторону. – Извиниться потом не забудь.

– За что? – Рик невинно выгибает бровь, подхватывая торбу за лямки, и тут же отщёлкивает верхний клапан.

Рюкзаки у «Клинков» сделаны на совесть. Какой-то незнакомый для меня материал, пластичный и в то же время прочный настолько, что его не пробить ни магией, ни физическим воздействием.

– За пустые сомнения, – с каким-то особым злорадством произносит Дэль, возвращаясь к уничтожению каши.

Я же сую нос в вещи Хиларике так же, как делают это все окружающие. Даже Адиллир привстаёт, чтобы лучше видеть, чего же там так прячет Дэль.

И… Меня постигает разочарование. Хотя, с другой стороны, я очень даже радуюсь тому, что среди огромного количества каких-то ремонтных принадлежностей, сухпайков, сменной одежды и двух десятков порткамов разной величины, мы не находим ничего, что могло бы действительно вызвать подозрения. Ни взрывчатки, ни подозрительных зелий или устройств связи. Дэль выглядит просто очень запасливым бойцом, который пытается предусмотреть все возможные напасти.

Одним поводом для переживаний меньше. И ещё один пункт против версии Радики о том, что Хиларике что-то задумала.

– Ты обо всех, что ли, подумала? – мрачно произносит Рик, возвращая Дэль рюкзак.

– Может, и так, – отвечает та, всё ещё щетинясь, как ёж.

Такое ощущение, будто она боится оказаться хорошей. Ну или это моя вера в людей опять пытается надеть мне на глаза розовые очки.

– Извини, – бурчит Дейрик, с явной неохотой признавая свою неправоту.

– Угу.

Дэль отворачивается и принимается перекладывать вещи в разворошённом рюкзаке. Мне становится совестливо за то, что мы не поверили ей и вывернули там всё наизнанку. О каком тогда доверии и работе в команде можно говорить?

– Слушайте, – подаёт голос Клифф, чем нивелирует неловкую ситуацию. – А я всё хотел спросить. Кто чем займётся? Ну, после всего этого.

Я ненадолго впадаю в ступор, казалось бы, от простого вопроса. Потому что наше будущее кажется мне таким зыбким, что я вовсе себя в нём не вижу.

– Доучусь, – первым отвечает Арчи и пожимает плечами. – А дальше – как Всевидящий покажет.

– Не, ну это само собой, – допытывается умник. – А потом?

– А разве мы не в «Клинки» пойдём? – спрашивает Хуч, напряжённо потирая лоб. – Ну, всей нашей звездой. Мы ж для этого учимся, нет?

Он обводит нас непонимающим взглядом.

– Не факт, что «Клинки» как структура будут существовать к тому времени. – Адиллир со вздохом подаётся вперёд, нависает над столом, упёршись в него локтями. – Мы скомпрометировали себя, народ нам больше не верит. Да и если всё так, как говорит Иво, и твари нам на самом деле не враги – в «Клинках» вообще отпадёт надобность.

– А-а-а, – растерянно тянет Хуч, и на его лице отражается вся тяжесть мыслительного процесса. – А как же мы? Все те, кто учился именно для этого? Для защиты населения?

– Пойдёте в государственные армии. – Агинат пожимает плечами. – Чувствую, что в случае победы Кворум тоже прекратит своё существование. В мире будет достаточно поводов для конфликтов, которые надо будет гасить.

– Передел мира, – цедит Рик, сжимая кулаки. – И всё благодаря моему папочке.

В каждом его слове столько злобы и яда, что меня невольно передёргивает. Время, когда Рик был сам собой, пролетело слишком быстро. И ведь всего-то вспомнили Аластаса.

– А вообще, ребята, вы не обязаны оставаться в команде после завершения обучения. – Иво, видя, как резко изменилось настроение Рика, переводит тему. – Не все звёзды остаются в сборе. Вы вольны заниматься тем, к чему лежит ваша душа. И вот с этой позиции очень интересно послушать ваши мысли.

Он выставляет руки на стол и пристраивает подбородок на сложенные в замок ладони. Поочерёдно обводит нас взглядом и останавливается на Дэль.

– Что ты на меня смотришь? – огрызается она. – Я уже говорила. В случае победы меня тут не будет. А вы делайте что хотите.

– Так, понятно, здесь по-прежнему на контакт не идут. – Беаликит криво ухмыляется и, минуя меня, смотрит на Лилу. – Может, ты? Сдаётся мне, у тебя самые грандиозные планы из всех присутствующих.

– Чего это?

Лилу совершенно внезапно заливается краской и утыкается под мышку Хуча.

– Ну, наверное, потому, что ты в любой ситуации пытаешься что-то разузнать, – хитро прищуривается Иво.

– И свистнуть, – под дружный хохот добавляет Арчи.

– Ну, что поделать, такова моя натура, – с театральным вздохом отвечает Лилу. – А вообще, до вступления в звезду Эли у меня был один план – изучить Марфарис вдоль и поперёк. Вы же сами видите, сколько всего неведомого ещё кроется во всяких храмах, руинах. Да тот же Эмион! Если мы будем жить в мире с тварями, то я там по уши закопаюсь!

– Не если, а когда, – поправляет её Иво. – Мы будем жить с ними в мире. Осталось только добиться этого мира между людьми.

– Ну да… – эхом тянет Лилу.

И снова над столом повисает тишина. Как ни стараемся перевести разговор на нейтральные темы, всё равно скатываемся к тяжёлым вопросам.

– А я пойду преподавать! – внезапно заявляет Арчи.

– Чего?! – поперхнувшись чаем, спрашивает Рик. – Ты?

– А что? Или не гожусь в преподаватели?

– Да я скорее поверю в Клиффа-ректора, чем в тебя! – Хуч поддерживает недоумение Рика.

– Ой, да ну вас, – машет рукой Флабер. – Тогда женюсь!

– О да, это подвиг! – ржёт Рик.

– Конечно, учитывая характер претендентки на эту роль, с моей стороны это будет подвиг, – ехидно прищуривается Арчи.

Дейрик на секунду зависает, а потом шокировано выдаёт:

– Даже не думай!

– А что, Ниамея – шикарная женщина!

– Ниамея ещё ребёнок! – Верндари вскакивает и, обходя стол, угрожающе надвигается на Флабера.

– Ребёнок, разнёсший к тварям четыре склада! – возражает водник, вскакивая и отбегая на безопасное расстояние.

– Да я тебе заговор на диарею устрою! – шипит Рик, преследуя друга.

– А я на тебя вечный сушняк натравлю!

Эти догонялки принимают бесконечный оборот. На каждый выпад Рика Флабер филигранно отшучивается, и с каждым новым витком смех за столом становится только громче.

Я сама не замечаю, как напряжение, что окутывало нас невидимым, удушливым облаком, спадает. Вижу улыбки на лицах друзей, и на душе становится светлее. Так хочется, чтобы это продлилось как можно дольше.

Но когда это судьба прислушивалась к моим пожеланиям?

Минут через пятнадцать перебранки парни всё же успокаиваются и возвращаются за стол. Рик, снова притянув меня к себе, утыкается носом мне в шею, щекочет кожу мокрыми от пота волосами. И счастливо жмурится. Его эта пробежка с Арчи только порадовала! И судя по неспешной беседе за столом, в которую втягивается даже Дэль, нам всё же удаётся отвлечься. Настроиться на мирный лад.

Поэтому, когда за нами приходит Радики, перед командующей предстают вполне отдохнувшие бойцы, а не трясущиеся от бессилья и стресса студенты.

– Идёмте, переоденетесь в доспехи – и выдвигаемся.

Послушно кивнув, мы следуем за Аристой. Возле палатки, служащей складом амуниции, Адиллир почему-то притормаживает Радики. Они остаются снаружи, и я, почуяв неладное, стараюсь придвинуться ближе к выходу. Стараясь не упускать команду из вида, я прислушиваюсь к тихому разговору «Клинков».

– Почему так скоро? Планировали же после обеда. Ребята ещё достаточно не восстановились.

– Разведка передаёт странные подвижки в рядах отступников.

Голос Радики звучит с привычной для неё холодностью и отстранённостью. Но я уже знаю, что это поверхностное. Так она маскирует истинные эмоции.

– И если верить их донесениям, на Нофирем прибыл сам Аластас.

– Думаешь, по нашу душу? – встревоженно переспрашивает Адиллир. – Как он узнал про лагерь?

– Боюсь, когда мы вытаскивали Хуча и Арчи, всё же наследили.

Я практически вижу, как Ариста морщится.

– Бой не остался без внимания со стороны шпионов Верндари.

Агинат что-то говорит шёпотом, я делаю шажок ближе к стенке палатки, но меня за руку дёргает Рик:

– Эля, надень броню.

В раздражении я разворачиваюсь, да так и застываю, оглядывая как Дейрика, так и своих ребят. Новенькие доспехи «Клинков», чьи чёрные пластины тускло поблёскивают в мягком сумраке палатки, сели на мои «лучи» как влитые. Хотя по-другому и быть не могло: каждый комплект подстраивается под носителя индивидуально.

Но всё равно, как же грозно и серьёзно смотрятся ребята в этих доспехах. Как настоящие «Клинки»!

На Рика бросаю совсем короткий взгляд, всё потому, что он мне дико нравится в броне. Она каким-то непостижимым образом подчёркивает не только его гибкую и одновременно хищную фигуру, но и черты лица. Они кажутся ещё острее, ещё притягательнее.

Чёрт, передышка подействовала на меня совсем неправильным образом. Я не о том думаю!

– Да, сейчас, – дёргано киваю я и прохожу вглубь палатки, туда, где до сих пор облачаются Иво и Дэль.

Последняя, к слову, уже готова и помогает Беаликиту надеть позвоночный гребень, защищающий от ударов в спину.

– Поспеши, – слышу наставление Иво и лишь улыбаюсь в ответ.

А в следующий момент слышу тонкий, на грани слуха, свист.

– Что это?

И тут же какая-то неведомая сила поднимает меня в воздух. Слух словно отключается, а перед глазами, как стоп-кадр из немого фильма, летят щепки и обрывки материи, которые раньше были палаткой. Ребят подкидывает так же, как и меня. Машинально считываю удивление и недоумение на их лицах. Лишь у Рика и Иво застывают совсем другие эмоции – злость и беспокойство.

И тут же земля встречает меня увесистым ударом в лицо, от которого я выключаюсь. А может, это не падение выбило из меня сознание, а ударная волна, катком прокатившаяся по телу.