Спочатку він розумів, що відбувається навколо, просто його здолав безпричинний сміх, і він ніяк не міг пояснити товаришам по чарці, що він знайшов смішного в звичайній столовій ложці. Їм здавалося, що весь гумор в чомусь зовсім іншому. Потім пам'ять відмовила остаточно.

В перший раз він прийшов до тями у вітальні. Навколо нього хитались стіни, і йому було дуже недобре. Він насилу подумав, що сушена травичка, напевно, містить якийсь наркотик і даремно він її так необачно вжив, та ще після горілки. Потім він побачив Шанкара. Містик сидів поруч і блаженно витріщався в простір. «Дивись, - сказав він з розчуленням. - Слоники! Голубенькі! » - «Де? - Не зрозумів Шеллар і закрутив головою. - Не бачу». Шанкар тут же сунув йому самокрутку з травичкою і порадив затягнутися, а потім придивитися трохи краще. Діючи за його порадою, Шеллар дійсно побачив, як навколо столу, на якому спала Етель, кружляють милі маленькі слоники. Тільки не блакитні, а рожеві. Він сказав про це Шанкарові, і той авторитетно пояснив, що це, напевно, самочки і треба неодмінно їх зловити і познайомити з блакитними самцями. Вони почали їх ловити, було шумно і весело. Тільки кузен Елмар, що з’явився з їдальні, був чомусь дуже незадоволений і казав, що ніяких слонів тут немає, а вони ведуть себе просто жахливо. Напевно, у нього було похмілля, принц-бастард завжди в таких випадках ставав дратівливим і незадоволеним.

Другий раз Шеллар прокинувся в їдальні. Тобто він намагався туди увійти, але підлога раптом різко задерлася вгору і мало не врізалась по обличчю. Хтось підхопив його, і він зрозумів, що це не підлога піднялася, а він сам впав. Його поклали на спину, і він побачив обличчя, що схилилися над ним. Вони зливалися в розпливчасті плями, що кружляли. Потім круговерть припинилася, і стало темно. «От і все. А тепер віднесіть його в спальню, - сказав голос Шанкара, - і покладіть в ліжко. Поспить і буде як новенький». - «У нього коронація завтра! - заревів Елмар. - А він в повному безпам'ятстві! А що з ним вранці буде? » - «Все з ним буде нормально. Я його полікував ». - «Ти полікував? Та ти сам обкурений до блакитних слонів!».

Втретє він отямився вже у власному ліжку, відчувши дотик чиїхось ласкавих рук і терпкий аромат степових трав, якими Валента користувалася замість парфумів. Він навіть не особливо здивувався спросоння і легко відповів на ласку, не замислюючись ні про те, навіщо вона прийшла, ні про те, чи вийде у нього що-небудь після такої непомірної пиятики. Її любов була м'якою і ненав'язливою, в ній хотілося просто розчинитися і плисти за течією, що він і зробив, переходячи з теплою розслабленості сну в солодку знемогу любові, відповідаючи на її дотики з усією ніжністю, на яку був здатний. Він тонув у цих нескінченних ласках, в яких не було нічого, крім затишку і спокою, і йому здавалося, що, напевно, такою повинна бути материнська любов, якої принц Шеллар ніколи не знав.

Потім він довго лежав нерухомо, боячись сполохати дивне трепетне відчуття, якого не відчував ні з однією жінкою. Валента тихо шепнула, що їй важко, м'яко вислизнула з-під нього і лягла поруч, притулившись щокою до його плеча. Він зловив її руку і притиснув до губ.

- Так дивно ... - тихо сказала вона. - Ти зовсім не такий, як здаєшся.

- Це як? - ніяково озвався Шеллар, натягуючи на себе ковдру. Як тільки до нього повернулася здатність міркувати, він тут же поспішив прикритися, тому що завжди соромився свого тіла.

- Ти мені здався холоднокровним і досить жорстким. А насправді ти м'який, добрий чоловік. І дивно ніжний. Тепер ти мені подобаєшся ще більше.

- А я тобі подобаюся? - недовірливо перепитав він.

- Ну звичайно. Навіщо б я прийшла до чоловіка, який мені не подобається? Я не повія, яка заробляє цим собі на життя. Я вільна войовниця і чоловіків вибираю сама.

- А чому ти вибрала мене?

- Дивне питання.

- Я маю на увазі - чим я міг звабити таку жінку, як ти?

- Це яку?

- Гарну. Сильну. Вільну. Якої нічого від мене не потрібно.

- Правду казав Елмар, ти й справді дивний... Такі питання задаєш... - Вона замислилась, перевернувшись на бік і мимохідь скинувши ковдру майже до пояса. Шеллар завмер, не наважуючись натягнути її знову і не знаючи, куди подітися від збентеження.

- Чим... Мужністю, - сказала нарешті Валента. - Розумом. Скромністю. Та у тебе маса різних достоїнств. І крім того, ти ще великий сильний чоловік, здатний доставити жінці задоволення. Та хіба ти сам цього не знаєш? До тебе, напевно, часто приходять жінки.

- Часто, - сумно погодився Шеллар і став повільно і потихеньку сповзати нижче, щоб сховатися під ковдру, не натягуючи її. - Приходять. Голдіанські шпигунки. Містралійські шпигунки. Галлантські, поморські, навіть хінські, хоча мені досі не зрозуміло, які у них можуть бути інтереси.

- Шпигунки? Чому?

- Тому що я маю доступ до секретної інформації, тож вони сподіваються що-небудь з мене витягнути.

- І ти знаєш, що вони шпигунки, і все одно з ними спиш?

- А це дуже зручно. Спиш з гарної жінкою і одночасно штовхаєш дезу своєму колезі в сонячній Містралії...

Він зупинився, так як сповзати далі було вже якось недоречно, і все-таки потягнув ковдру на плечі.

- А просто так, не шпигунки, хіба не приходять? - не відставала Валента.

- Ні, - чесно зізнався Шеллар, потім все-таки витяг з-під ковдри руку і обійняв її.

- Тобі холодно? - запитала лучниця, ніжно пробігаючи пальцями по його волоссю.

- Трохи, - невпевнено збрехав він, тому що насправді йому було жарко. Ковдра була тепла, зимова, оскільки дядечко був людина літня і постійно мерз, а замінити поки ні у кого руки не дійшли. Він подумав, що стане робити, коли як слід змокне і вже не зможе розповідати казки про те, що йому холодно, і запропонував: - Може, погасимо свічки?

- Не треба, - попрохала Валента, продовжуючи перебирати його скуйовджені патли. - Нехай буде хоч трохи світла. Я не люблю розмовляти у пітьмі. І займатися любов'ю теж. І ще я не люблю мокрих чоловіків, так що вилазь з-під ковдри і не вигадуй дурниць. Ти що, соромишся, чи що?

- Боюся тобі розподобатися, - з останніх сил пожартував Шеллар і все-таки скинув ковдру.

- З чого б це раптом? - засміялася вона. - Соромитися треба тим чоловікам, які заплили салом і не бачать власний член через живота. А тобі-то чого?

Він промовчав, тому що у нього були трохи інші уявлення про цю проблему, а сперечатися не хотілося. Він просто лежав розслабившись і відчував, як вона гладить його по голові, ласкаво і дбайливо розправляючи його неслухняну чуприну, яка ніколи не вкладалася як у нормальних людей. Чомусь йому знову подумалося про те, що такою, напевно, повинна бути ласка матері.

- Чому ти мовчиш? - запитала Валента. - Розкажи що-небудь.

- Що?

- Не знаю ... Щось. Знаєш, якщо не знаходиш, про що поговорити, треба говорити, що в голову прийде. Ось, наприклад, про що ти думаєш зараз?

- Про матір, - чесно відповів він.

- Ось про неї і розкажи. Яка вона була?

- Не знаю. Я ніколи її не бачив. Вона померла при пологах.

- А тобі про неї розповідали?

- Дуже мало. Батько її майже не згадував, він одружився не з любові, а тому, що так належить. Йому було абсолютно все одно, з ким одружуватися. Мати вийшла за нього, щоб не залишитися старою дівою. Лондрійськіх принцес неохоче беруть заміж, вони негарні і худі, з вузькими стегнами, дуже важко переносять пологи. А в королівських сім'ях головне - спадкоємці, тому жінки у нас цінуються здорові і плідні. Батько був людина байдужа і нечула, тому йому було все одно - що лондрійська принцеса, що поморська селянка. Сказав дідусь «одружуйся» - вибрав мій батько з купи надісланих портретів, не дивлячись, навмання, перший-ліпший і одружився. Померла дружина - ну й добре, з'явилася дитина - ну і добре, нехай няньки займаються... Він забув її набагато раніше, ніж я виріс і почав питати... Метр Істран якось сказав, що з таким здоров'ям їй взагалі не варто було народжувати, тим більше що спадкоємців у дядька було досить. А вона дуже хотіла дітей... Я часто про неї думаю. Про те, що, якщо б я не народився, вона була б жива. І я ніколи не любив святкувати свій день народження, тому що в цей день вона померла.

- А батько? Він теж помер?

- Так.

- Давно?

- Давно. Мені було десять років.

- А що з ним трапилося?

- Він збожеволів і наклав на себе руки.

- Правда? Елмар мені цього не казав.

- А Елмар і не знає. Він тоді ще не жив з нами, а цю історію в родині не прийнято згадувати. Коли в королівському будинку таке трапляється, це всіляко намагаються приховати. Якому королю захочеться зізнатися, що його брат збожеволів? Підуть чутки, що в родині нездорова спадковість, або що на ній лежить прокляття, або ще щось. Ось тому і мовчали. Офіційно оголосили, що брат короля помер від харчового отруєння.

- А він отруївся? Чому вирішили, що він збожеволів?

- Тому, що він хотів убити і мене.

- Вбити власну дитину? Дійсно, тільки божевільний міг таке зробити... А як тобі вдалося врятуватися?

- Досі ніхто не знає. Він згодував мені дозу отрути, достатню для дорослої людини, за всіма законами природи я б мав померти... Такий ось у мене сумний родовід, - зітхнувши, сказав він. - А твої батьки живі?

- Так. Вони дуже славні люди, але краще їх любити на відстані. Вони все ще вважають мене маленькою дівчинкою і намагаються вчити жити. Ну, знаєш, на кшталт того, що, їдучи на подвиги, потрібно обов'язково брати з собою вовняні штани, щоб не застудитися. Або що потрібно остерігатися незнайомих чоловіків, особливо в темний час доби... Одного разу натрапила на двох таких страшних чоловіків в темному провулку в Лютеції. Вони потім так жалібно просили пощади...

- А ти що, з луком ходила по місту? - мимоволі посміхнувся Шеллар, уявивши собі, як вона ходить по Лютеції зі своїм луком в людський зріст.

- Ну що ти, звичайно ні. Він же великий. З мечем. Я ж не тільки стріляти вмію...

Вона відсунулася, звісилась з ліжка і стала нишпорити по підлозі.

- Що ти шукаєш? - запитав Шеллар, побоюючись, що розмова на цьому згасне.

- Сигарети. Будеш курити?

- А моя люлька далеко?

- Далеко. Чи то в вітальні, то чи в їдальні.

- Тоді давай сигарету.

Вони запалили, розмова все-таки обірвалася, і Шеллар не знав, як її відновити. Він лежав відкинувшись на подушки і задумливо споглядав стелю. Валента сиділа поруч, граційно зігнувшись. Куди дивилася вона, було незрозуміло.

- А зараз про що ти думаєш? - раптом запитала вона.

Шеллар, захоплений зненацька, поспішно схопив за хвіст останню думку і знову чесно відповів:

- Що робити з труною.

- З якою труною? - здивування в голосі дівчини було змішано з тривогою.

- З моєю труною, - спокійно пояснив Шеллар. - Сьогодні... Або це вже вчора?.. Вранці я зайшов в королівську каплицю... Мене просили допомогти з упізнанням, не знали, що в яку труну покласти... Зайшов і довго не міг позбутися відчуття, що щось не так. Потім придивився і зрозумів, що одна труна зайва. До мене спочатку не дійшло, і я запитав розпорядника церемоній, для чого тут шоста труна. Він раптом зблід, потім почервонів і почав мимрити щось незрозуміле. Потім поспіхом вибачився, пообіцяв з'ясувати і доповісти, а сам метнувся до кімнати персоналу і почав там волати про бовдурів і нероб, яких він звільнить. Тут до мене і дійшло, що це ж моя власна труна. Адже спочатку думали, що я загинув разом з усіма. А потім забули її прибрати. Я про неї згадав і подумав, що ж тепер робити? - Шеллар видав короткий невеселий сміх і розчавив недопалок у нічному горщику, який вони пристосували під попільничку.

- Вели його спалити і більше не згадуй, - рішуче заявила лучниця і поставила горщик на підлогу. - Не муч себе.

- Так він мені не заважає, - знизав плечима Шеллар. - Не лякає і не турбує. Просто не знаю, що з ним робити.

- Зроби, що я порадила. У мого народу вважається страшним блюзнірством робити труну для живої людини. А тим паче тримати її в будинку.

- У нас так не вважається. Але я зроблю, як ти радиш, просто щоб тобі було приємно.

- Шелларе!

- Так?

- Зроби мені приємне іншим способом.

І вони знову довго і ніжно любили один одного, і все було так само прекрасно. І потім знову тихо лежали обнявшись і не рухаючись.

- Чому ти так коротко стрижешся? - запитала Валента, знову беручись перебирати його волосся. - Адже у вас так не прийнято. Та й волосся у тебе непогане.

- Тому що воно не вкладається ні в яку зачіску. Зачісувати назад і збирати в пучок... Я тоді виглядаю геть бридким, - зітхнув Шеллар, дотягнувся до її коси і перекинув на груди, щоб можна було милуватися. - А тобі твоя коса не заважає? У походах, в бою?

- Заважає, - посміхнулася дівчина. - Мити складно, сушити довго, розчісувати важко...

- А обрізати шкода.

- Не те щоб шкода ... Але я не можу її обрізати просто так. У мого народу дівчата носять косу, поки не вийдуть заміж. Так має бути. А заміж я не збираюся, так що, видно, до старості доведеться з цією красою возитися.

- Чому не збираєшся?

- Тому що шлях воїна несумісний з каструлями і пелюшками. А думка про те, що якийсь немитий і вічно п'яний чоловік буде вважати себе моїм господарем, була мені противна завжди.

- А якщо він буде умитий і тверезий, буде тебе поважати, не змусить возитися з каструлями і пелюшками? - зі слабкою надією запитав Шеллар, розуміючи, що задає дурні питання.

- Ні, Шелларе. Мені дорога свобода. Воїн повинен йти своїм шляхом, не озираючись назад і не згадуючи постійно про те, що вдома залишилися діти. Інакше він стане боятися смерті більше, ніж слід.

Він знову погладив її косу і запитав:

- А як вийшло, що така прекрасна жінка обрала шлях воїна?

- Мені це подобалося, - просто відповіла вона. - З дитинства. Мій народ - лісові мисливці, діти ростуть в лісі і з малолітства навчаються стрільбі з лука, і хлопчики, і дівчатка. У мене це виходило краще за всіх. І це набагато цікавіше, ніж сидіти все життя в хатині, варити їжу, лагодити шкури і мити підлогу. Шити й вишивати я так і не навчилася. Зате з лука потрапляю білці в око.

Як вона стріляє, Шеллар вже бачив вчора, тому далі розпитувати про це не став.

- А як ти познайомилася з Елмаром? - запитав він. - Як взагалі герої збираються в групи?

- Хто як. Хтось підбирає соратників спеціально. А ми зустрілися випадково в придорожньому трактирі на шляху до Білої пустелі. Шанкар йшов додому після паломництва. Елмар їхав на подвиги і шукав соратників. Я просто бовталася без діла. Етель носилася з якоюсь стародавньою картою і натякала про скарби... Так ми і познайомилися. Поїхали шукати ці скарби, розсудивши, що для початку подвиг відповідний. А потім подружилися, принесли клятву вірності і зайнялися подвигами професійно.

- Тобі подобається твоє життя? - запитав Шеллар обережно, боячись, що вона здогадається про справжнє підґрунтя питання. - Ти ніколи не думала про щось інше?

- Ніколи, - серйозно відповіла Валента. - Яке життя може для войовниці бути кращім, ніж боротися пліч-о-пліч з вірними друзями? Ось Елмар вічно ниє, що йому набридло мечем махати, неінтелектуальне це заняття, він хотів би десь в тиші балади складати. Добре, що у нього віршування виходить таке, що соромно людям показувати, а то й справді б все кинув. І Шанкар як помедитує невдало, починає щось нести про відлюдництво і ухиляння від світу. Ну, Етель - авантюристка, їй все одно – подвиги-не подвиги, пригод на свою дупу вона собі де завгодно знайде. А ось мені дійсно подобається. Я дуже боюся, що хтось із хлопців загине. Тоді група розпадеться і що я буду робити?

- Обов'язково розпадеться? Може, ви просто знайдете заміну?

- Ні, - сумно зітхнула лучниця. - Розбіжаться вони. Шанкар перший змиється, Етель за ним. Та й Елмар, якщо вже йому набридло...

- А що, балади, які пише Елмар, настільки погані?

- Жахливі. Навіть я це бачу. А сам він розуміє це ще краще, адже він розбирається в віршах.

- І про вас пишуть балади?

- А як же! Ми герої чи хто?

- Тобі вони подобаються?

- Дивлячись які. Пишуть от же всі, кому не лінь. Знаєш, про нас навіть Ель Драко писав. Ось його балади мені сподобалися. А Елмар зовсім занедужав від заздрості і присягнув, що більше балад складати не буде.

- Мені теж подобаються пісні Ель Драко, - сказав Шеллар. - Хоча я не особливо люблю містралійську музику.

- Ти його чув живцем?

- Так. Дуже дивне відчуття.

- Згодна. У нього був абсолютно чарівний голос. А сам він мені не сподобався. Він на мене поглядав, але марно.

- А ви були знайомі особисто?

- Так, ми якось гуляли разом. Це була дуже смішна історія. Наша Етель так замучила одного його приятеля, що він в помсту познайомив її з ним. Це був єдиний випадок на моїй пам'яті, щоб один чоловік задовольнив її повністю. Вони дві доби зі спальні не вилазили, зате потім Етель ще тиждень ні до кого не приставала.

- Так... - тихо розсміявся Шеллар. - Бідний Жак... У нього так не вийде.

- Дивний він, цей Жак, - задумливо сказала Валента. - Смішний такий. З діркою в голові... Він правда втік з Містралії?

- Так. З Кастель Мілагро.

- Кажуть, звідти не можна втекти.

- Тепер уже можна. Він під час втечі там здорово нашкодив, і тепер Кастель Мілагро став трохи простіше. Може, навіть вдасться заслати туди агента. Треба буде обговорити це з Флавіусом.

- Ну ось, невже тобі нема про що думати, крім як про роботу?

- Ти сама нагадала. А Жак дійсно дивний. І смішний.

- Що з ним робили в Кастель Мілагро?

- В основному лякали. Показували, що роблять з поганими рабами, які не слухаються господаря. А він хлопець вразливий, досі боїться.

- І як же він примудрився втекти?

- Він дуже кмітливий і освічений юнак. А чому ти про нього питаєш?

- Ми з ним розмовляли вчора ввечері... так, про все потроху... і він запитав у мене поради, чим йому зайнятися. А мені нічого не прийшло в голову. Ти дуже розумний, Шелларе, набагато розумніший, ніж я і мої соратники, разом узяті. Ймовірно, ти зможеш щось порадити?

- Це мені треба посидіти і добре подумати.

- О ні, тільки не зараз!

- І навіть не завтра. Вірніше, не сьогодні. А куди Жак так поспішає? Мені ще з ним потрібно багато про що поговорити... з'ясувати, розібратися... Він стільки може розповісти... Якщо чесно, я б залишив його при дворі, щоб мати можливість спілкуватися з ним постійно. Тільки не знаю, в якій якості. Він нічого не вміє, але він розумний, здатний нестандартно мислити, знає багато такого, чого не знаємо ми.

- Зроби його радником.

- Не хочу. Або його зжеруть заздрісники, або він весь свій час буде витрачати на інтриги.

- А що він ще може?

- Чарівно базікати ні про що, споювати свого короля і піднімати настрій. У нього своєрідне почуття гумору, але мені подобається. І його забавна мова теж.

- Зроби його блазнем.

- Придворні його жартів не зрозуміють.

- Плюнь на придворних. Головне, щоб ти розумів. А вони будуть дивитися тобі в рот, щоб не пропустити, в якому місці сміятися.

Шеллар засміявся, настільки точно це було сказано. А потім вони знову зайнялися коханням.

Він заснув умиротворений, поклавши голову їй на груди, і йому снилося щось дуже світле і приємне.

***

Остаточно Шеллар прокинувся, коли було вже світло. На цей раз це було звичайне ранкове пробудження. Ну, майже звичайне. У всякому разі, стіни не хитались, рожеві слоники не літали, довколишній світ не розпливався перед очима. І в ліжку нікого не було. Від нічних пиятик залишилися тільки тяжкість в голові і деяка незібраність в думках. А від прекрасної лучниці - легкий, ледь помітний аромат степових трав. Шеллар закрив очі і зарився обличчям у її подушку. Як шкода, що все скінчилося... Ах, якщо б вона не переймалась так своєю незалежністю, яка б була королева!

Його солодкі мрії перервав крик, що долинув з вітальні:

- Та як ти міг?! Ти ж паладин! Ти ж герой!

У вітальні скандалили давно, щось навіть падало з гуркотом - цей звук і розбудив Шеллара. Але слів не було чути, напевно, тільки що відкрили двері в коридор.

- А як він міг? - так само голосно відгукнувся Елмар. - Напоїти короля, зганьбити перед усім двором!

- Весь двір - це ти і твої п’яні однополчани? - холодно поцікавилася Валента. - Чому це ти можеш напитися в устілку і спати під столом, а твій король - ні?

- Шеллар ніколи в житті не торкався до наркотиків! Він і пив-то раз на рік по великих святах! А цей пройдисвіт накачав його до поросячого вереску! Та ще дозволив собі мерзенні натяки на те, що я свої подвиги здійснюю в їдальні!

- Вчора ти їх саме там і робив, - так само холодно зауважила лучниця.

- Ти ж міг його вбити! - це був голос Етель. - Як ти міг його вдарити! Він удвічі менше тебе!

- Ось і тримав би язик за зубами, якщо не здатний відповідати ні за слова свої, ні за вчинки, - пробурчав Елмар.

Шеллар уявив собі кулак кузена і здригнувся. Навіть якщо він був без рукавичок, це гарантований струс мозку ...

- Ну, ніби все, - подав голос Шанкар. - Нічого, обійдеться. Як вам здається, метре?

- Я теж вважаю, що нічого страшного. Він зовсім не такий хирлявий, яким виглядає. Зараз я його розбуджу, і, будь ласка, більше його сьогодні не бийте. Краще покладіть в ліжко.

- Ти, Елмаре, дійсно подумав би, перш ніж руки розпускати, - докірливо сказав Шанкар. - Що він тобі зробив? Ти його і вбити міг ненавмисно.

- Що він мені зробив? Ти чув, що він сказав?

- Чув. Так це була чиста правда. Ти весь день провів за випивкою в їдальні і не бачив, в якому стані прийшов твій кузен. А він дійсно виглядав не найкращим чином. Я просто посоромився запропонувати йому свою допомогу, думав, що він образиться.

- Краще б ти не соромився. Тоді б цей маленький нахаба не довів його до свинячого стану.

- А ти бачив, в якому стані він був до того? - почувся тихий голос Жака. - Якщо б я його не напоїв до нестями, у нього б до ранку був нервовий зрив.

- Не кажи дурниць! Шеллар - залізний мужик, у нього нервів взагалі немає.

- Слухай, ти, звичайно, герой і все таке, але не можна ж бути настільки самовпевненим! Ви тут звикли, що він мовчки гарує, як трактор, і нікого не вантажить своїми проблемами, думаєте, що у нього нервів немає. А він вчора сидів у своєму кабінеті чорний весь, з такою тугою в очах, що мені страшно стало.

- Ну, тебе налякати багато не треба, - пробурчав Елмар вже не так впевнено. - І все одно, нічого було короля споювати. Покликав би краще Шанкара.

- Шанкар в цей час лотоси по річковій гладі запускав. І взагалі, король дійсно міг образитися і відмовитися. Він сам не розумів, що з ним відбувається. Він навіть заплакати не міг, не вмів просто... Не знаю, може, я щось неправильно зробив, вже як вийшло. А де ти в цей час був, такий розумний?

- Панове, - неголосно сказав метр Істран, - ваша суперечка марна. Все, що сталося, вже сталося. Зрештою, могло бути і гірше. Якщо б я був тут, то, звичайно, зміг би допомогти принцові Шелларові іншим способом, але я не міг залишити Мафея. Хлопчик так рознервувався, що повністю втратив контроль над собою і над своєю Силою. Мені довелося всю ніч просидіти з ним, інакше він міг згоріти сам і рознести все місто. На щастя, все обійшлося і нічого непоправного не сталося. Те, що принц Шеллар напився і вів себе неналежно... таке з усіма королями іноді трапляється. Це не страшно. А ось те, що він навчився плакати, - це дуже важлива подія в його житті. Щодо того, наскільки ви, принце-бастарде, знаєте свого кузена, повинен вам сказати, що ви глибоко помиляєтеся. Його високість зовсім не залізний, і якщо йому і властива деяка емоційна холодність, то це ще не означає, що у нього немає нервів. І до алкоголю він ставиться зовсім не з такою огидою, як ви намагаєтеся нас запевнити. Просто ніхто цього не знав, тому що він завжди пив один в своєму робочому кабінеті. Давайте на цьому припинимо нікому не потрібну розмову і підемо розбудимо принца Шеллара, а то він проспить коронацію. А вам, ваша високосте, я б порекомендував вибачитися перед хлопцем, якого ви мало не вбили.

- Не буду, - вперто заявив Елмар. - Дякую, що ви мене просвітили, шановний метре, і за рекомендацію дякую, але вибачатися не стану. Я не згоден з тим, що вдарив його ні за що.

- І не треба, - сказав Жак. - Потрібні мені твої вибачення, як ослику політика. Вибачатися варто, коли про щось шкодуєш дійсно, а не коли тебе просять.

Шеллар почув кроки в коридорі і поспішно вдав, що спить. Не варто було зізнаватися, що він чув їхню розмову. Хоча його так і кортіло запитати метра Істрана, звідки той дізнався про його звичку пити наодинці?

Кілька годин потому Шеллар III офіційно зійшов на престол. І у сходів його трону сидів, посміхаючись, новий блазень.

Увечері того ж дня Елмар і його соратники відбули на нові подвиги. Герої стояли посеред палацової площі в повному бойовому спорядженні, і призахідне сонце грало на стали обладунків, сріблі збруї і каменях амулетів; і, поки Етель відкривала телепорт, всі вітали їх гучними криками захоплення. А король мовчки дивився, як зникають в пухнастому сірому тумані воронована кольчуга, величезний бойовий лук і прекрасне суворе обличчя під конічним шоломом. Він не знав, чи побачить Валенту ще коли-небудь, але дуже на це сподівався.

Через тиждень принц Мафей прокинувся серед ночі з криками і довго плакав, коли розповідав свій кошмар. Йому приснився Елмар. Принц-бастард лежав на зеленій траві в калюжі крові, його обладунки були зім'яті, а шолом розколотий навпіл.

Через місяць про сон всі забули, так як він не збувся, і всі вирішили, що нічого віщого в ньому не було. Тим більше що Елмар відправився в якийсь далекий похід і два роки не повертався взагалі, хоча можливість відвідати рідне місто у нього була завжди. Напевно, боявся, що його одружать.

Два роки по тому Шеллар вдруге в житті бачив прекрасну лучницю Валенту. Обстановка була офіційна, і поговорити вони не змогли. Увечері його терміново викликали до Департаменту Безпеки вислухати донесення агента з Містралії. Вночі вона не прийшла, та він і знав, що її не буде. Жоден поважаючий себе воїн будь-якої статі не дозволить собі чогось подібного перед битвою. Та й хто він такий, щоб кидатися до нього після довгої розлуки? Так, швидкоплинна пригода... Може бути, вже забута... Але десь в глибині душі засіла наполеглива надія, що ще одна зустріч в неофіційній обстановці обов'язково прояснить що-небудь в їх недоказаних відносинах.

На ранок герої відбули битися з драконом, який давно тероризував королівство і якому доводилося платити принизливу і страшну данину. І знову вони їхали по вулицях столиці, усипаних щедрим золотом осені, і натовп так само супроводжував їх захопленими криками. І знову король мовчки дивився услід величезному луку, колчану бронебійних стріл і гостроверхому шолому з кольчужної сіткою. Потім Шеллар довго безцільно блукав по парку, в якому, незважаючи на осінь, збереглося кілька зелених галявин. Ці галявини магічним чином огородив від в'янення принц Мафей, щоб всю зиму годувати свіжою травою свого ручного кролика.

А ввечері на одну з цих галявин вивалилася з телепорту купа паруючого заліза. Коли на шум збіглася стража, принц-бастард Елмар лежав на зеленій траві в зім'ятих обладунках і розколотому шоломі, і з-під нього розтікалася по смарагдовій зелені яскраво-червона калюжа. А поруч в голос вила Етель, притискаючи до грудей голену голову Шанкара.

Валента загинула миттєво, спалахнувши свічкою в вогненному струмені дихання дракона. Чоловіки встигли прикрити собою маленьку чарівницю від удару важкого шпичастого хвоста. Етель вистачило часу на одне-єдине заклинання - відкрити телепорт і витягнути їх з печери.

Шанкар загинув в той же вечір, не приходячи до тями. Врятувати його було неможливо, і придворні маги і містики дивувалися, що він не помер після такого удару на місці.

Елмара врятували обладунки. Але після цього всілякі подвиги йому остогидли остаточно.

А про те, що король всю ніч проридав в своїй опочивальні, так ніхто ніколи і не дізнався.

Глава 4

І раптом Крістофер Робін почав оповідати Пухові про різні цікаві речі - про людей, яких називають Королями та Королевами, і про ще якихось, які називаються Купцями, і про те місце, що зветься Європою, і про загублений острів посеред моря, куди не приходять кораблі, і як зробити Насос (якщо потрібно), і як колись у Лицарі присвячували, і які товари надходять з Бразилії.

А. Мілн

- Ось воно що... - зітхнула Ольга, розставляючи на полиці книги. - Тому Елмар і не захотів розповідати про подвиги.

- Так, - сумно кивнула Азіль. - Він не любить про це згадувати. Так що не питай його більше.

- Звичайно, не буду. Я просто не знала, що все так трагічно закінчилося... А як тобі вдалося його вилікувати?

- Любов лікує все, - просто відповіла німфа.

- Ну, знаєш... - мимоволі посміхнулася Ольга. - Я розумію, що любов може вилікувати, скажімо, депресію або нервовий розлад, але перебитий в п'яти місцях хребет ...

- Любов німфи не така, як у людей.

- Це магія? - здогадалася Ольга.

- Схоже на те.

- І ти будь-кого можеш ось так вилікувати?

- Не будь-кого. Тільки коханого. Але зате від усього, що б з ним не трапилося.

- Пощастило йому, - засміялася Ольга. - Особистий лікар на дому... А уяви, якби у нього була звичайна дівчина?

- У нього була звичайна дівчина, - усміхнулася Азіль. - Він навіть подумував про шлюб. Але коли з ним це сталося і дівчина дізналася, що він назавжди залишиться калікою, то швидко вийшла заміж за іншого.

- Уявляю, як вона потім собі лікті кусала.

- Не знаю, я її ніколи не бачила. Ні до того, ні після. Мені якось все одно, хто вона така і що вона відчувала. Вона все одно не змогла б йому нічим допомогти, навіть якби залишилася з ним. А він воїн. Для нього це було... занадто. А що це у тебе?

- Це? Плеєр. Щоб музику слухати. Тільки у мене акумулятор розряджений. А у вас є електрика?

- Це якийсь вид магічної енергії?

- Зрозуміло. Отже, немає... Шкода! Я так сподівалася...

- Так візьми в вітальні музичну скриньку. У мене є ціла купа кристалів з різною музикою, я під неї танцюю.

- Дякую, обов'язково послухаю. А як нею користуватися?

- Дуже просто. Береш кристал і кладеш в скриньку. Закриваєш - вона грає. Закінчилася мелодія - відкриваєш і перевертаєш на іншу грань.

- Ух ти! - захопилася Ольга. - А від чого вони звучать?

- Як - «від чого»? На них записаний звук.

- А як їх записують?

- Не знаю, це маги якось роблять... Метр Істран з тобою в палаці розмовляв? Бачила блакитний кристал? Ось це він і був.

- Він нашу розмову записував? Треба ж, а я думала, тут середні віки! А навіщо?

- Щоб король потім послухав не поспішаючи і подумав.

- Про що подумав?

- Яка ти, як з тобою правильно поводитись і взагалі, що з тобою далі робити.

- А що зі мною можуть далі зробити? Я сподіваюся, мене не змусять виходити заміж за якогось урода, якого місцеві дівчата стороною обходять?

- Та ні, що за дурниця! Просто треба ж тобі якось жити далі. Чимось займатися, якось на життя заробляти. Ось він і подумає, до чого тебе найкраще прилаштувати, що у тебе вийде, що ні. Що ти вмієш, чого тебе можна навчити, до чого ти здатна і так далі.

- Азіль, а ти чим займаєшся? Чи ти просто так, живеш з Елмаром і він тебе утримує?

- Я танцюю. Не заради грошей, звичайно, хоча мені за це платять. Просто я люблю танцювати. Елмар, звичайно, дуже багатий, і мені не обов'язково заробляти собі на життя, але я не можу не танцювати. Напевно, німфи так влаштовані, не знаю точно. Це приблизно так само, як з чоловіками.

- З чоловіками? В якому сенсі?

- Я займаюся любов'ю з різними чоловіками. Мені це потрібно, німфи так влаштовані. Поки я не дозрію для того, щоб мати дітей, я повинна мати багато чоловіків.

- Мама рідна! - жахнулася Ольга. - І бідний Елмар це терпить?

- Він розуміє. Я йому все пояснила з самого початку, і він сказав, що готовий чекати. Він мене любить.

- Слухай, це просто дивно... Я не знаю такого чоловіка, який просто так з цим змирився. Напевно, Елмар якийсь зовсім особливий.

- Я знала і інших таких же розуміючих людей. Але їх дійсно небагато.

Ольга помовчала, переварюючи інформацію і розвішуючи в шафі свої скромненькі речі. Потім запитала:

- Послухай, Азіль... А тобі це самій подобається чи ти просто повинна? Як ти це відчуваєш?

- Дивлюся на людину і відчуваю, що він мені потрібен. Я отримую від цього задоволення... і це якось підживлює мою Силу. А він теж отримує щось... не знаю точно, що саме, завжди виходить по-різному. Зазвичай люди від чогось виліковуються, по дрібниці, звичайно. А іноді бувають зовсім несподівані речі. Колись давно я жила з одним відомим бардом... недовго, тижнів зо два або три, я не можу довго жити з одним і тим же... Так на нього накочувало таке шалене натхнення, що він хапав олівець і нотний папір, не встигнувши навіть закінчити зі мною... Я пам'ятаю, як ми з ним займалися любов'ю, а він одночасно щось записував, поклавши свій папір мені на спину... або на живіт, в залежності від пози. Напевно, якби у нього була ще пара рук, він і грав би одночасно.

- І що, виходило щось вартісне? - зацікавилася Ольга.

- Виходило просто геніально. Так він і без мене складав непогано. Він був дуже талановитий.

- Був? А він що ...

- Так, він помер.

- Від чого? Старий був такий?

- Ні, зовсім молодий, дуже гарний хлопець. Його вбили. Він був з Містралії... Ах да, ти ж ще не в курсі географії і політики. Я тобі потім розповім, так буде незрозуміло. А що у нього вийшло, можеш послухати, у мене є кристали з його музикою... Ой, яке диво! Що це у тебе?

- Це? Гребінець для волосся. Тобі подобається? Хочеш, подарую? У мене все одно стільки волосся немає і ніколи не буде.

- Правда? Дякую! Який він гарний! Ніколи таких не бачила! А з чого він?

- З пластмаси. Носи на здоров'я. Тобі личить.

- Я взагалі-то не ношу коштовності кожен день, тільки коли Елмар мене куди-небудь в суспільство водить. Так що я його краще сховаю.

- Яка ж це коштовність? Звичайна пластмаса!

- Це у вас звичайна. А у нас такого не роблять, значить, вона незвичайна.

- Ну як хочеш. Тобі видніше. Ну, я ніби все розібрала. Підемо тепер в вітальню, музику послухаємо. А заразом розкажеш мені про географію і політику. А ще про свого красеня барда, якщо... якщо тобі це не сумно згадувати, як Елмарові свої подвиги.

- Мені навіть дуже радісно його згадувати. Він був дуже хороший, з ним було весело. І друзі у нього були хороші, з ними теж було забавно. Славна була компанія. Особливо близнюки... Там було два брата-близнюка, один флейтист, а інший барабанщик. Знаєш, як забавно втрьох з двома близнюками!

- Не знаю, - засміялася Ольга. - Не пробувала.

- Та це я так, я не питаю. Я бачу, що не пробувала. А як так вийшло, що у тебе досі не було чоловіків? Ти перебувала в релігійному ордені або дала якусь обітницю?

- А звідки ти знаєш? - здивувалася Ольга. - Хіба я це говорила?

- Я бачу такі речі. На тобі біла завіса. Люди цього не помічають, а я бачу.

- Прямо так і бачиш? Тобто нормальні люди бачать мене, мої штани, все інше... а ти ще і фіранку якусь поверх всього? Весь час?

- Не весь час, - засміялася німфа. - Коли дивлюся... не так, як дивляться люди... Ой, ти краще у магів запитай, вони теж так вміють. І вони знають, як це відбувається. Я в теорії не сильна, просто бачу... і відчуваю. Навіть не завжди розумію, що саме бачу. Але біла завіса - це просто, тому що часто зустрічається.

- А це завжди так символічно або буває інакше? - Не вгамовувалася Ольга. - Ну ось, наприклад, ця сама завіса. У нас є такий символ - біла фата нареченої, те ж саме приблизно означає, чистоту ...

- Чому саме чистоту? Ось, припустимо, білий аркуш паперу. Можна його просто пом'яти, забруднити брудними руками, а можна взяти перо і написати прекрасні вірші. Або намалювати кольоровими фарбами щось чудове. Білий - не означає обов'язково «не брудний». Швидше, це «взагалі ніякий». Що не має на собі... нічого. Ні поганого, ні хорошого.

- Азіль, - занепокоїлася Ольга, - ти нікому не скажеш, що ти це бачила?

- Чому?

- А я збрехала, коли мене в палаці розпитували.

- Навіщо? Метр все одно сам побачить.

- Ось я влипла...

- Не розумію. Навіщо тобі знадобилося це приховувати? Більшість дівчат намагаються приховати якраз протилежне...

- Ну знаєш... Я десь чула таку цікаву фразу, що діви годяться тільки для одного - щоб приносити їх в жертву. Я ж не знаю, які у вас тут порядки, раптом ви правда якомусь дракону незайманих віддаєте...

Азіль розреготалася:

- Ну, ти й придумаєш! Та якби дракону віддавали тільки незайманих, через рік б жодної не залишилося! Посилають просто будь-яких незаміжніх дівчат.

- Тобто як? .. У вас дійсно приносять дівчат в жертву драконові? Це що, звичай такий ідіотський?

- Та ні, це важка вимушена необхідність. Цей дракон просто здирник. Він вимагає, щоб йому платили данину, інакше нападає на села і навіть міста. Ось корона і платить золотом і дівчатами. Уже років десять, напевно. І жоден герой ще не зміг його перемогти. Елмара той самий дракон і покалічив.

- А що, не можна послати армію, чи що?

- Буде він тобі з армією воювати! Містралійці пробували. Змився, поміняв місце проживання і ще пару нальотів влаштував, щоб не повадно було. А з героями йому битися ніби як належить. Тим більше, я дивлюся, він їх вбиває граючись. Крім Елмара і Етель, живим ніхто не повернувся.

У двері постукали, і ввічливий голос дворецького урочисто запитав:

- Пані, до вас пан Жак, особистий блазень його величності. Накажете прийняти?

- Обов'язково! - відгукнулася Азіль. - Проведи його до вітальні, ми зараз спустимося. - І знову обернулася до Ольги: - Так як все-таки це вийшло, з завісою-то?

- Та ніяких обітниць я не давала, - знизала плечима та. - Так життя склалося. Все чекала велике і чисте кохання. Та ну її в дупу, цю мою невинність, вона мене вже саму дістала. Пішли краще.

***

- Що тут відбувається? - з порога гаркнув полковник Сур, вриваючись в приміщення. - Що за бардак! Припинити!

Бардак негайно припинився. Всі інстинктивно встали струнко, тільки Саета залишилася сидіти на підлозі, продовжуючи тихо лаятися, а Кантор майже поповзом добрався до стільця і ​​сів скорчившись навпіл.

- Я казав, Саету руками не чіпати! - грізно повів очима полковник. - Чого ви в неї вчепилися?

- Треба ж було їх розтягнути, - винувато пояснив командор Фортунато. - Вони ж і вбити один одного могли... Тим більше, схоже, вони саме це і збиралися зробити...

- Скотина!.. - процідила крізь зуби Саета, з ненавистю дивлячись на напарника.

- Сука! - не забарився з відповіддю той.

- Мовчати! - знову гаркнув полковник. - Ви що, з глузду з'їхали?

- З глузду з'їхав той, хто їх в пару поставив, - пробурчав командор. - Вони вам напрацюють...

- З чого все почалося?

- Саета сказала Кантору... вибач, Канторе, я повторю... Запитала, чи правду кажуть, що його в таборі всім бараком трахали. А Кантор їй відразу ж в око ...

- Що, ні з того ні з сього запитала?

- Та ні, вони до того довго сварилися...

- Через що?

Командор задумався.

- А справді... Канторе, ти не пам'ятаєш, з чого це у вас почалося?

- Не пам'ятаю... - прохрипів Кантор.

- Саето?

- Яка різниця! - злобно огризнулася та. - Я з цією скотинякою працювати не буду! Він мені знаєте що сказав? Що шкода, що Гаетано його не послухав, коли він радив мене добити!

- Мене не цікавить, що ви один одному наговорили! Згадайте, з чого все почалося.

- Почалося з того, що вони репетирували, - згадав Фортунато. - І Саета відмовилася пройтися з ним під руку. Так, слово за слово, все мужики скоти, всі баби суки... А ти такий, а ти сяка...

- Через таку дурницю? Ви що, зовсім подуріли? Саето, що за примхи? Я розумію, що тобі це може бути неприємно, але це робота, і якщо треба, значить, треба. Через «не можу». Канторе, а тобі не соромно? Ти ж здоровий мужик, як ти міг вдарити жінку?

- За такі речі я б'ю всіх, незважаючи на стать і вік, - зло кинув Кантор і насилу розігнувся. - Прокляття, як же це я так розкрився...

- Так тобі й треба, щоб не кидався на жінок з кулаками, - повчально сказав полковник, а потім повернувся до Саета: - А ти думай, що говориш. А то наступного разу він не розкриється, і отримаєш, як він сам виражається, по повній програмі.

- Подивимося, - зло прищулилася Саета.

- Подивишся? Ти що думаєш, - продовжував полковник, - що ти зможеш потягатися з Кантором на рівних? Дівчинко, у тебе манія величі. Тобі один раз випадково пощастило, і ти вже уявила про себе казна-що. Кантор не тільки кращий стрілок у всіх Зелених горах, в звичайній рукопашній з ним теж мало хто потягається.

- Як ви мене налякали! - знущально відгукнулася уперта дівчина.

- Пустіть, я їй доступно поясню... - прогарчав Кантор, намагаючись піднятися, але його тут же посадили на місце.

- І що з ними робити? - жалібно запитав командор. - Товаришу полковнику, як можна було поставити в пару запеклого жінконенависника і нахабну дівчину, яка зневажає чоловіків і не втомлюється це демонструвати? Невже не можна було знайти іншого хлопця, спокійнішого, щоб і не приставав до Саети, і спокійно зносив її хамство?

- Від хама чую! - визвірилася Саета, перемикаючись на невдалого командора, оскільки Кантор замовк.

- Припиніть кричати, - осадив її полковник, - інакше ви своїм потворним скандалом піднімете на ноги всю базу! Хочете, щоб сюди збігся натовп роззяв, милуватися на виставу?! Не вистачало ще, щоб все це позорище побачив товариш Пасіонаріо, між іншим, його хижа майже поруч з вашою.

- Дякую, полковнику, - неголосно вимовив за його спиною м'який мелодійний голос. - Я вже бачу.

Полковник Сур поспішно відступив на крок, шанобливо пропускаючи вперед невисокого молодика в чорній куртці з червоним бантиком на нагрудній кишені - згаданого товариша Пасіонаріо, ватажка повстанців і загального улюбленця.

- Вибачте, товаришу Пасіонаріо... - зніяковіло пробурмотів командор Фортунато. - Це вийшло випадково…

- Навпаки, це вийшло закономірно, - так само неголосно і м'яко заперечив, той що увійшов, неквапливо перетнув кімнату, сів за стіл і обвів уважним поглядом присутніх. Всі як по команді опустили очі, навіть войовничі напарники знишкнули, і в тиші було чути тільки писк москіта під стелею і нерівний переривчастий подих травмованого Кантора. Товариш Пасіонаріо відкинув назад довгий чубчик, неодмінний атрибут містралійського барда, і продовжив, переводячи погляд з Кантора на Саету: - Як ви можете? Ви ж товариші. Соратники. Напарники. Вам доручено особливе, можна сказати, життєво важливе завдання. І замість того, щоб використовувати відпущені вам два дні для підготовки, ви не знайшли нічого кращого, ніж посваритися і бити один одному морди? Вам не соромно?

- Ні, - похмуро пробурчав Кантор, не піднімаючи очей, щоб ніхто, не дай небо, не побачив, що насправді йому все-таки соромно.

- Ні крапельки, - підтримала його Саета, точно так само не піднімаючи очей.

- Вибачте, - повторив командор з таким ревним каяттям, ніби це він сам вчинив бійку. - Це більше не повториться!

- Ми вживемо заходів, - так само покаянно пообіцяв полковник.

- Яких? - трохи посміхнувся товариш Пасіонаріо своєю особливо м'якою, майже дитячою посмішкою, в яку були просто закохані його соратники і підлеглі, від воїна до генерала.

- Ми... е-е ... - зам'явся полковник. - Ми з ними серйозно поговоримо... Обіцяю вам, ми...

- Давайте я сам з ними поговорю, - запропонував вождь, продовжуючи посміхатися. - Залиште нас утрьох.

Коли всі зайві покинули кімнату, Саета не втрималася і підняла очі. Просто з цікавості. Вона ніколи не бачила поблизу легендарного товариша Пасіонаріо і не змогла побороти бажання розглянути його трохи краще. Ось він який, улюблений вождь та ідеолог, про якого стільки говорять. Навіть Гаетано, який його трохи недолюблює за зайву демократичність, завжди відгукувався про нього тепло і схвально... Треба ж, який він молодий, цікаво, йому хоч двадцять п'ять-то є? Не таким уявляла собі боєць Саета ватажка, зовсім не таким. На її думку, вождь повинен бути старше, солідніше, з мужнім обличчям і орлиним поглядом, а він... Маленький, тендітний, як дівчина, і неймовірно симпатичний. Особливо ця посмішка, найчарівніша в світі посмішка, скромна, лагідна, чарівна якась... втім, подейкують, що улюблений вождь і справді трохи тямить в магії...

- Друзі, - ласкаво і якось проникливо вимовив товариш Пасіонаріо, одним рухом піднімаючись зі стільця і ​​встрибуючи на стіл. Про цю його дивну звичку сидіти на столі теж часто розповідали, але своїми очима Саета бачила таке вперше. - Давайте ставитися один до одного з повагою. Якими б протилежними не були ваші точки зору, це не привід для сварок і бійок. Мені приємно бачити, що вам все-таки соромно за те неподобство, яке ви влаштували через сущі нісенітниці, це доводить, що ви ще не остаточно втрачені люди. Хотілося б сподіватися, що ви зможете працювати в парі, тому що ви - наша остання надія. Звичайно, вам важко переступити через упередження, яких вистачає в обох, але постарайтеся один одного зрозуміти... - Він дістав сигарету, клацнув пальцями, з яких замайорів язичок полум'я, прикурив і продовжив, не звертаючи уваги на здивування Саети: - Канторе, ти ж добре знаєш, чому Саета так відноситься до чоловіків. Чого ти очікував від дівчини, яка побувала в руках маніяків і залишилася калікою на все життя? Мені здавалося, ти повинен її розуміти набагато краще, ніж хтось ще. І вже дражнити її і знущатися - остання справа. А ти, Саето, зі свого боку, теж могла б подумати, що, якщо Кантор ображений на весь жіночий рід, то у нього теж є на те причини. Не буду зупинятися на цьому докладно, він сам тобі розкаже, якщо сміливості вистачить. А навмисно ображати товариша, повторюючи почуті десь плітки, безсовісно і жорстоко. Тож не дивно, що він тебе вдарив. Тобі ще пощастило, що він так сказився, що відразу кинувся в бійку, а не викликав тебе на поєдинок за всіма правилами. Ви обидва винні, дорогі мої товариші, і вам обом треба щось з собою робити, інакше ви не зможете працювати разом, а це необхідно для справи. Зрозумій, Канторе, у нас не так багато жінок-убивць, яких можна відправити на таке завдання, а як справлялися чоловіки, ти, напевно, знаєш. І я думаю так: Саето, що при всіх своїх недоліках Кантор, мабуть, єдиний чоловік, який зможе супроводжувати тебе в подорожі, охороняти, прикривати, допомагати з легендою і маскуванням, переводити з шести мов і до цього не приставати до тебе, що для тебе дуже важливо. Ви повинні якось порозумітися і спрацюватися, а для цього вам необхідно всього лише придивитися один до одного уважніше і почати все спочатку. Спокійно сісти і поговорити про свої проблеми. Відверто і доброзичливо, як личить товаришам. До повного взаєморозуміння. Давайте зараз зробимо так: ви разом зійдете до струмка, вимиєтесь, приведете себе до ладу...

- Що стосується мене, - криво ощирився Кантор, - То куди-небудь піти я зможу не раніше ніж через годину. Хіба що моя героїчна подруга мене віднесе.

- Розбіглася, - пробурчала Саета, обмацуючи підбите око. - Як я з таким обличчям на люди вийду?

- Тоді я просто залишу вас наодинці, поговоріть тут. У вас повинно вийти. Я бачу, ви розкаялися в своїй поведінці, не маєте один до одного ненависті, і готові бути відвертими. Всього вам доброго, товариші.

Пасіонаріо легко зістрибнув зі столу і пішов, обдарувавши їх наостанок ще однією чарівною посмішкою. І Саета раптом зрозуміла, що він абсолютно точно визначив її почуття. Їй справді було соромно за ганебну бійку і дійсно хотілося відверто поговорити хоч з кимось. Нехай навіть з Кантором.

Коли двері зачинилися, Кантор неголосно сказав:

- Саето, підійди сюди.

- Тобі що, мало?

- Підійди, поки не пізно. Я тебе полікую, а то дійсно на люди вийти не можна буде. І з легендою будуть проблеми, мені все-таки доведеться зображати повну тварюку, щоб ні у кого не виникало сумнівів, звідки у моєї дружини фінгал під оком. А я не хочу.

- А ти що, вмієш лікувати? - недовірливо запитала Саета, але все ж піднялася.

- Не вмію, а іноді можу. От зараз якраз той момент. Підходь швидше, поки не пішло. Нахилися. Тепер потерпи, я до тебе доторкнуся... Ось так, тепер все.

- Усе? - Саета з недовірою підійшла до дзеркала. - Дійсно ... А як ти це робиш?

- Не знаю. Саме виходить.

- А себе так можеш?

- Себе не можу. Ну що, почнемо спочатку?

- Краще з кінця, - запропонувала Саета. - На чому ми зупинились? Ах, так, я задала тобі питання, на яке ти мені відповів кулаком в око.

- Добре, відповім по-хорошому. Це неправда, - спокійно відповів Кантор. - Хоча я думаю, що питання все ж було риторичне і мало на меті саме почати бійку.

- Я геть не збиралася з тобою битися, а тільки хотіла тебе образити чимось. А чого ти так роздратувався, якщо це неправда?

- Тому, що... - Кантор задумливо потер підборіддя. - Як би тобі точніше пояснити... Скажімо так, мені довелося докласти величезних зусиль, щоб це залишилося неправдою. І мені це дечого вартувало. Тому будь-які сумніви в цьому мене дратують. Якщо тобі хочеться докладніше дізнатися, як я боровся за свою невинність, я тобі, може бути, потім розповім, якщо... якщо у мене будуть підстави тобі довіряти. Продовжимо?

- Ти сказав, що радив Гаетано мене добити. Ти що, там був?

- Був. Я взагалі про тебе досить багато знаю. Я пам'ятаю тебе ще з тих часів, коли ти носила інше ім'я і не стріляла в людей, а грала на роялі. І коли ми знайшли тебе на віллі Сальваторе, я тебе відразу впізнав. Обличчя-то вони не чіпали... Гаетано розповідав тобі, що там було?

- Розповідав, - кивнула Саета. - Він до цього старого збоченця давно підбирався. Ти, напевно, чув, у Гаетано була донька...

- Чув. Вона пропала ще задовго до того. Власне, через всю цю історію з донькою Гаетано і приєднався до нас. На державу образився. Він грішив на Сальваторе з самого початку, але йому ніхто не вірив. Навіть у нас не вірили, а вже в легальному, так би мовити, суспільстві... Як же, найдобріший первосвященик Сальваторе, духовна опора нації! А він і його сини-збоченці творили таке... Тобі ще, можна сказати, пощастило. Гаетано зрештою наплював і на Раду, і на дисципліну, і на особисту заборону генерала Борхеса, взяв з собою невелику добірну групу і навідався на цю віллу. Там була досить сильна охорона, але ми її вдало зняли без шуму і, коли зайшли, застали веселощі в повному розпалі. Знаєш, Саето, я всяке бачив, але від такого неподобства мене мало не знудило. Трахатись між собою і попутно різати на частини жінку для гостроти відчуттів... Так що я бачив тебе там у всій красі, так би мовити. Я дійсно порадив Гаетано тебе добити. Мені здавалося, що так буде гуманніше. Може, я був не правий, але ти виглядала так... Важко було припустити, що ти виживеш після такого.

- Як бачиш, - похмуро зауважила Саета. Весь цей час вона сиділа відвернувшись і час від часу беззвучно здригалася.

- Бачу. Помилився. Можу взяти свої слова назад, якщо тобі від цього буде легше. А можна запитати?..

- Чи правда, що мене зашили наглухо? - різко перебила його Саета. - Цікавість замучила? Щоб ти не губився серед пліток, відповім. Раз вже ми повинні знати один про одного більше... Майже правда. Мені видалили практично все. І те, що залишилося від другої груді, теж ампутували. А тепер досить про мене, краще про тебе. Я вже бачу, що сама ходяча плітка про тебе така ж неправда, як і... ну, не буду повторювати.

- Це щодо того, що геніталії мені вирвали розпеченими щипцями в Кастель Мілагро? Зрозуміло, неправда. Мені їх відбила ти десять хвилин тому.

- А друга сама ходяча плітка про тебе правда?

- Ні. І третя теж. А до жінок я так ставлюся тому, що мене одного разу дуже сильно і підло кинули. З того часу мене від них відвернуло, як поворожив хто.

- І все? - Саета нарешті повернулася обличчям до співрозмовника і втупилася на нього з відвертим подивом. - Тобто причина всьому звичайна невірна жінка? Ти посунувся розумом просто з ревнощів?

- До чого тут ревнощі? - насупився Кантор. - Хіба я щось казав про невірність? З милості моєї коханої я опинився в Кастель Мілагро. Вона мене здала за стандартну нагороду в п'ятдесят золотих, коли я прийшов до неї після втечі з табору в надії на допомогу і співчуття.

- От курва! - Здивувалася Саета. - Всього за п'ятдесят золотих?

- Їй би доплатили ще, якби я кого-небудь здав. Напевно, вона на це і розраховувала. Нас було багато, ціла група біженців. Ми повинні були піти морем в Егіну. За десять золотих з голови - це була б пристойна сума.

- І ти нікого не здав? А як вийшов звідти?

- Я не вийшов, мене винесли. У несвідомому стані. Навіть не знаю точно хто, але можливо, Амарго. Він не велів мені про це навіть питати, так що точно я тобі не скажу. Та це й не треба... Продовжимо? Може, опустимо всі взаємні образи, якими ми так щедро один одного обсипали, і повернемося до початку? Тобі дійсно настільки огидно, коли до тебе торкаються?

- Якщо чесно... Коли просто торкаються без певних намірів - ні. Я сама собі створила таку репутацію, ніби я ненормальна. Ти ж знаєш, які хлопці у Гаетано. Вони тут в горах без жінок зовсім здичавіли. Ось я і постаралася відвадити їх отже. Кого-то ножем штрикнула, кому-то яйця відбила... Тепер всі знають, що Саета зашита наглухо і взагалі психована, її навіть руками чіпати не можна. Звикли і не намагаються ні загравати, ні руками лапати, нічого схожого. І сама я звикла. Зрозуміло, якщо хтось посміє, Гаетано тому власноручно яйця вирве, але не бігати ж кожного разу скаржитися, я все-таки бойовик, а не студентка консерваторії. Ось так я всіх і видресирувала. А насправді... - Вона зітхнула і поправила розпатлане волосся. - Це просто звичка. Я постараюся.

- От і добре, - кивнув Кантор. - Тільки краще не зараз. Мені треба трохи відлежатися.

- Що, здорово я тебе?

- Практично відбивна. Але не раджу намагатися повторити. Наступного разу я не розкриюсь так по-дурному, а це була твоя єдина перевага. Справа навіть не в тому, що я набагато сильніше фізично, хоч ти і міцне дівчисько. У рукопашному бою я спокійно роблю двох озброєних мужиків будь-якої ваги. А ти молода і в цьому недосвідчена, сильно підозрюю, що бити по яйцях - це єдине, що ти вмієш робити як слід.

- Загалом-то не єдине, але... Гаразд, краще більше не будемо битися. Тільки надалі придержи язика, якщо тобі захочеться висловитися щодо того, що всі баби... і так далі.

- Домовилися. Ти, звичайно, сама розумієш, що у мене до тебе буде аналогічне прохання.

- Розумію. Згодна. І ще... Канторе, нам що, доведеться спати на одному ліжку, раз ми... «подружжя»?

- Не переймайся, може, не доведеться. Якщо що, просто ляжемо подалі один від одного.

- І ми будемо жити в одній кімнаті, разом переодягатися і все таке?

- А що тебе хвилює? Я буду відвертатися. Це все дрібниці, які можна вирішити на місці. Я піду, полежу трохи, а ти поки позайматися. Згадай, як носять сукні та туфлі на підборах. Трохи пізніше потренуємся, післязавтра нам вже їхати.

- А куди спочатку? У Егіну чи в Ортан?

- У Ортан. Вона поїхала туди.

- Через гори підемо?

- Так буде безпечніше. На наших кордонах паспортний контроль строгий, липові ксиви можуть викупити на раз. А вже через інші кордони можна їхати легально.

- Канторе! - раптом згадала Саета. - Стривай-но ... Якщо всі плітки про тебе неправда і ти нормальний здоровий чоловік, як усі, чому тебе тоді призначили на це завдання?

Кантор зітхнув і сповз зі стільця:

- Амарго був у від'їзді і замість нього на Раду їздив Тортілья. Він і запропонував.

- Чому?

- Тому що Тортілья дурень, ось чому, - грубо відповів Кантор. - Амарго йому в’язи скрутить, коли дізнається, але мені-то що з цього? Рада з радістю погодилася, мою кандидатуру затвердили майже одноголосно. Проти був один тільки Пасіонаріо, оскільки він про мене знає все. Так ось і вийшло. Мені наказали, я їду. Я що, можу відмовитися?

Він випростався спираючись об стіл. Потім відпустив стіл і пошкандибав до дверей.

- Канторе, - неголосно сказала йому вслід Саета. - Вибач.

Кантор дійшов до дверей, зупинився, тримаючись за косяк, обернувся.

- Ти теж, - відповів він і посміхнувся. Стримано і криво, як зазвичай посміхався, але в очах у нього промайнуло щось тепле.

Саета напружено кивнула. Їй було моторошно бачити, як посміхається людина, що йде на вірну смерть.

Або навіть гірше. На вірне безумство.

***

Блазнів Ольга уявляла собі за класичними фільмами-казками - в безглуздих облягаючих костюмчиках на зразок колготок і в ковпаках з бубонцями. Але цей на казкового блазня зовсім не був схожий, насамперед тому що був, так би мовити, в цивільному. У всякому разі, схоже, тут так і одягалися - вузькі штани, заправлені в чобітки, короткий камзол, як у того вухатого принца, мереживний комір розстебнутий з такою собі елегантною недбалістю, зелений берет з ошатною пряжкою кинутий на стіл. А за столом сидить господар берета, дивиться з цікавістю, трохи схиливши голову, і посміхається.

- Привіт. Мене звуть Жак, я буду вчити тебе читати і писати, розповім тобі популярно, що це за світ і як в ньому живуть, ну і іншу фігню на зразок етикету і місцевих безглуздих звичаїв.

У нього дивовижна посмішка, він посміхається всім обличчям відразу. Посміхаються пухкенькі щоки з чарівними ямочками, добрі круглі очі, чи то карі, чи то зелені, рухливі темні брови, навіть, здається, розкуйовджений каштановий чубчик і той посміхається. І відразу хочеться посміхнутися у відповідь. Зрозуміло, Ольга не втрималася і теж розпливлася в усмішці:

- Привіт. А що, вони правда такі дурні?

- Звичаї? О, сама побачиш. А почнемо ми, мабуть, з того, як цей світ влаштований. Азіль з нами посидить і виправить мене, якщо щось не так, а то географія - моє слабке місце. Я її в школі дуже погано вчив, у мене були інші, менш гідні захоплення. А Азіль багато подорожувала. Та й Елмар теж бував всюди, де тільки можна... і де не можна, мабуть, теж, але це вже не відноситься до географії. Напевно, я тобі розповім в загальних рисах, а докладніше нехай він сам, коли повернеться. Отже, континент, на якому ми знаходимося, приблизно відповідає Євразії в твоєму світі. Приблизно, тому що він не дуже схожий на неї обрисами ... ось, можеш подивитися, це так званий атлас світу. Ну, сама розумієш, який це атлас світу, коли на ньому Західної півкулі взагалі немає і ніякий хрін не знає, є тут взагалі Америка чи ні. Не відкрили ще. Бачиш, перетнути океан поки нікому не вдавалося, в ньому таке водиться... Звідки я про Америку знаю? Як звідки, я ж з переселенцями займаюся, вони мені теж про свій світ розповідають. Ось пан Хаббард, наприклад, американець.

- Це той, який велика сволота? - згадала Ольга. - Здається, Елмар саме так про нього відгукувався...

- Можеш довіряти Елмарові в цьому питанні, сволота така, що я про нього і розповідати не хочу. Отже, наша країна - Ортан. Досить велика за площею, одне з найстаріших королівств в світі, можна сказати, колиска цивілізації. До речі, ортанська мова вважається міжнародною мовою дипломатії і політики і її знають багато іноземців. Ось тут на південь - Містралія. Там зараз такий бардак, що ну його на фіг ...

- А що там? - уточнила Ольга, намагаючись не витріщатися на симпатичного блазня і зосередитися на географії, а не думати про його незрозумілого кольору очі.

- Ну, ти Сталіна чи Гітлера пам'ятаєш?

- Що ти, я народилася пізніше. Хоча з історії, звичайно, вивчала. Ти маєш на увазі, там диктатура?

- Ну, а Латинську Америку пам'ятаєш? Здається, у ваш час там теж було повне неподобство... Так, диктатура, там уже двадцять років переворот за переворотом, і зараз в Зелених горах знову окопалися партизани, так що далі буде.

- Партизани? - розвеселилася Ольга, тут же уявивши собі бородатих дядьків в ватниках і вушанках з червоною стрічкою, з автоматами через плече. - А я думала, тут середньовіччя...

- А що, в середніх віках не було партизан? Або вони тоді інакше називалися? І що я такого смішного сказав? Ні, я, звичайно, блазень і все таке, але зараз я серйозно.

Ольга не втрималася і зізналася про дядьків в вушанках, тому Жак теж розреготався. Він приголомшливо сміявся, щиро, заливисто і до неможливості заразливо.

- Ну в тебе і уява! - простогнав він. - Дядьки в вушанках! Треба буде королю розповісти, обрегочеться ... В Містралії субтропічний клімат, так що зроби поправку на костюми і зміни автомати на арбалети і мечі. Хоча, наскільки я знаю, останнім часом в Містралії, як і всюди, з'явилася вогнепальна зброя. Переселенці завезли, не інакше.

- А яка? - зацікавилася Ольга. - Типу гладкоствольних рушниць або тих пістолетів, що з дула заряджаються, як у мушкетерів?

- Рушниць поки не спостерігалося, а пістолети цілком цивільні, типу кольтів, ну, як у ковбоїв... з барабанами.

- Тоді це не пістолети, а револьвери, - поправила Ольга.

- А в чому різниця? - здивовано закліпав очима її вчитель. Ольга тут же пошкодувала, що випендрилась, і напружила пам'ять, згадуючи, що вона взагалі знає про вогнепальну зброю.

- Здається, в барабані, - сказала нарешті вона. Точно вона не була впевнена, але подумала, що для місцевих і так піде, все одно вони і того не знають. - Револьвер - це з барабаном, а у пістолета обойма в рукоятці... Чи якось так ...

- А, ну це фігня, - заспокоївся Жак. - Тут поки немає таких, що з обоймою, і тому все називають пістолетами. Та не в назві справа, і взагалі, ну її, цю зброю. Поїхали далі.

Трохи західніше, на півострові - Егіна. Я там не був, але кажуть, там здорово. Тепло, оливки ростуть, виноград, інші дари півдня. Знову ж море. На сході - Голдіана, це країна молода, всього сто п'ятдесят років тому була васалом ортанської корони, але якось один король лохуватим попався, упустив. Хлопці вибороли незалежність, і зараз там буржуазна республіка. Не сказав би, що особливо пристойна, але все ж такого бардака, як в Містралії, немає. Голдіанська - мова міжнародної торгівлі, і кожен поважаючий себе купець знає її хоч трохи. На схід від Голдіани лежить Біла пустеля, там живуть бедуїни, і є кілька невеликих еміратів, але вони всі маленькі і несерйозні. На півночі - Галлант, ще далі на північ - Помор'є, трохи далі на північний схід - Лондра. Ось і всі великі королівства, дрібні удільні князівства не заслуговують на увагу, та й не знаю я їх всі. Ось тут, на сході, Хінська імперія, але вони живуть відокремлено, відгородившись від інших країн Великим Хінськім хребтом. Класно, навіть стіну будувати не довелося, як бідним китайцям.

- А ось це що? - запитала Ольга, вказуючи на абсолютно голий шматок на захід від Ортану і Егіни.

- А на заході... А нічого там немає, там варвари живуть. Різні, бувають нічого, як наш принц-бастард. Правда, душка?.. А бувають повні монголо-татари... Власне, через них ми і тримаємо армію. Обстановка на континенті досить мирна, один з одним країни не воюють, хіба що так, по дрібниці, локальні конфлікти. Наш король взагалі вважає, що війна - це лиш розорення. А ось його дід, великий Кендар Завойовник, дотримувався діаметрально протилежної думки, за час свого правління відрубав шматок у Голдіани, підім'яв з десяток удільних князівств і дуже облизувався на узбережжя, але не встиг, постарів... Так про що я? А, про варварів. Вони мають погану звичку періодично влаштовувати набіги, коли їм нудно стає чи харч закінчується. Хоча деякі починають потихеньку долучатися до цивілізації. Ось, наприклад, одне велике матріархальне плем'я влаштувалося трохи на північний захід від нас і перейшло на осілий спосіб життя. Навіть місто почали будувати, їх вождь оголосила себе королевою, але інші королівства вважають, що це вона погарячкувала, і зарозуміло вернуть носа від нових сусідів. Мовляв, не доросли ще по рівню розвитку. Тільки наш король ставиться до них з усією душею, навіть військовий союз уклав. Чи то вітає саме прагнення до розвитку, чи то радий, що між нами і варварами утворився якийсь буфер, а може, просто королева ця йому подобається.

- А вона йому дійсно подобається? - поцікавилася Ольга. Їй, в загалі, було все одно, що там у цих королів між собою, але просто хотілося якось більше дізнатися про того короля, з яким їй, не дай бог, доведеться спілкуватися.

- Ну, раз він ледь не одружився, значить, подобається.

- А чого ж не одружився?

- Та ось невдача, вона страждає невиліковним безпліддям, а йому спадкоємці потрібні. Так що обмежилися військовим союзом і навіть не переспали жодного разу, роззяви... Ну гаразд, не будемо перемивати кісточки його величності, продовжимо. Ось це, всупереч твоїм припущенням, зовсім не Африка. Тобто цей материк на півдні зовсім не схожий на вашу Африку. Клімат приблизно той же, але там люди не живуть. Там, як не дивно, збереглися динозаври. І ще там живуть дракони, єдині розумні мешканці в тих місцях.

- Правда розумні? - здивувалася Ольга.

- Не гірше нас. Але я про них не знаю практично нічого, люди взагалі про них мало знають. Вони не особливо з нами спілкуються, у них якісь незбагненні для нас поняття, за якими вони і вирішують, з ким спілкуватися, а з ким ні. Є в світі фахівці з драконів, але це виключно маги, так і тих раз, два та й усе.

- А чому тільки маги?

- Хоча б тому, що в гості до драконів можна потрапити тільки телепортом. Уяви собі, пертися пішки через цю Африку, зарослу непрохідними джунглями, де повно хижих ящерів, а потім ще в гори лізти. Туди навіть герої не лізуть, а то б їх скоренько з'їли голодні динозаврики.

- Послухай, Жак, а той дракон, що у вас живе... Чого йому не сиділося вдома? Або вони всі такі?

- Фіг їх знає, які вони. Але зазвичай у нас осідають всякі ізгої і відщепенці, які розсварилися зі своїми або яких за порушення яких-небудь законів виперли стусанами з рідного драконівського суспільства. Само собою, раз вони вдома вели себе як засранці, то тут не стають кращі і починають всіляко шкодити довколишнім мешканцям. Буває, як наш, тероризують всі королівства і вимагають данину, а буває простіше, чи то хуліганять по дрібниці, чи то їдять все, що не встигло сховатися. Ну треба ж щось жерти, ось і тягають то худобу, то людей, їм же по фігу. Ось коли заводиться десь таке стихійне лихо, приходять доблесні герої, на зразок нашого Елмара, і роблять злісній рептилії секир-башка. Або навпаки, як вийде. Від кваліфікації залежить.

- А як же це у Елмара навпаки вийшло? - запитала Ольга, згадавши розповідь про останній подвиг принца. - Кваліфікації не вистачило чи випадковість?

- Не знаю, - знизав плечима блазень, теж відразу ставши серйозніше. - Елмар ніколи про це не розповідав. А ти звідки вже знаєш? Азіль розповіла?

- Жаку! - жалібно сплеснула руками Азіль. - А хіба це таємниця, яку не можна розповідати? Знову я сказала щось зайве?

- Та не таємниця, а... ти хіба сама не розумієш? Елмар не любить про це згадувати, і йому буде дуже неприємно дізнатися, що ти в перший же день знайомства розповідаєш направо і наліво...

- Я не хотіла... - щиро засмутилася німфа. - Він тепер образиться?

- Можу з цього приводу порадити одне. Не кажи йому, що ти розповіла. А ти, Ольга, зроби вигляд, що не знаєш. А то він, звичайно, не образиться, але засмутиться і буде перейматись. До речі, що він сам тобі розповідав?

Ольга сумлінно згадала і виклала зміст нічної бесіди з Елмаром, не загубивши і кількість порожніх пляшок, що скупчилися до ранку, тому Жак знову повеселішав.

- Додумався ж його величність доручити Елмарові переселенців. Цього і слід було очікувати, що ж герой ще міг придумати? Само собою, найперше напитися. І він після такої нічки відправився в похід, бідолаха? Ой, співчуваю... мабуть знову, як завжди, навів переполох по всьому будинку, а з тобою і не попрощався?

- Він взагалі забув, хто я така, - засміялася Ольга, згадавши ранкову зустріч в коридорі.

- Уяви собі, - підхопила Азіль, - побачив її і навіть не згадав, що вона тут робить, говорить «що стоїш, іди справою займися». Напевно, за служницю прийняв. А Ольга теж розгубилася і не здогадалася йому нагадати.

- А ти-то чого розгубилася? - хихикнув Жак. - Теж з бодуна не зорієнтувалася?

- Зорієнтуєшся тут... Виходиш спросоння в коридор, а там такий собі здоровенний голий мужик...

- А він що, голим був? - відверто зареготав королівський блазень. - Ну, вважай, тобі пощастило, фіг би ти його ще коли побачила у всій красі. Але що з ним буде, коли він згадає про королівське виховання і про те, що негідно і не личить?.. Ти хоч не розповідай нікому, а то, якщо ця історія до метра дійде, бідному Елмарові крім жорстоких докорів сумління буде ще грандіозна мораль години на півтори - дві... До речі, про годинник. Обчислення часу тут приблизно таке ж, як в твоєму світі, оскільки астрономічно це, власне кажучи, та сама Земля і у неї той же період обертання і той же місяць. Тільки календар тут місячний, тобто - періоди місяця, від молодика до молодика, двадцять вісім днів. У році тринадцять місяців, тобто влітку виходить чотири. Назви потім вивчиш з будь-якого календаря, коли читати навчишся. Зараз двадцять сьомий день Багрового місяця, післязавтра почнеться Сірий, в цілому, зима на носі. Зима тут тепла, можна без шуби обійтися, а літо не спекотне, приємний клімат, мені подобається. Ось в Містралії та Егіні влітку спека, в Лондрі жахливо похмуро і сиро, в Помор'ї холодно, а тут в самий раз. Перший день весни не має числа і не входить ні в один місяць, він просто сам по собі день, і в цей день змінюється рік. Він просто зайвий виходить, тому з ним так і вчинили. Якщо тобі хочеться якось провести паралель між датами, ну там день народження свій визначити чи свято якесь, можна прив'язуватися до рівнодення та сонцестояння. До речі, тут вони всі вважаються святами. Поки все зрозуміло?

Ольга мовчки кивнула, оскільки все дійсно було гранично просто.

- Дуже добре. Приємно мати справу з тямущою людиною. А то, як згадаю ту сільську тітку, яка і у себе вдома-то ні читати, ні рахувати не вміла, досі погано.

- Зате з нею, напевно, ніяких проблем не було, - припустила Ольга. - Щодо того, що з нею робити і куди прилаштувати.

- Це точно. Не минуло й двох місяців, як вона знайшла собі чоловіка, такого ж, як і сама, поїхала в село і абсолютно щаслива. Садить цукрову тарбу, клепає дітей, варить борщі та нітрохи не страждає від того, що читати так і не навчилася. Воно їй треба? Є будинок, чоловік, корова і шмат землі, межа мрій колишньої кріпачки з дев'ятнадцятого століття. Але ти теж не переймайся, для грамотної людини робота завжди знайдеться, так що не пропадеш. А ми поки продовжимо. Коротко про систему мір і ваг. Детально дізнаєшся сама, коли підеш в місто і почнеш щось купувати. Отже, лікоть - приблизно сорок сантиметрів. Палець - два сантиметри. Стоун - вісімсот тридцять грамів. Кварта - сімсот п’ятдесят мілілітрів. Основною валютою є золота монета, так і називається - золотий. Ходить по всьому континенту. Більш дрібні, само собою, сребреники і мідяки. Ціни вивчимо на практиці, я з тобою завтра в місто сходжу, покажу, що де і загалом як робити покупки. Ну і місцеву кулінарію вивчимо, вона того заслуговує. Ти сьогодні снідала?

- Звичайно, - квапливо відповіла Ольга, відволікшись від роздумів про те, що цей симпатичний блазень відрізняється від інших місцевих мешканців, з якими вона встигла познайомитися, а найбільше схожий на її приятеля програміста Ваську Любушкіна. Васька їй теж шалено подобався, але оскільки йому настільки ж шалено подобалася Ольгина подруга Люська... в цілому, так він нічого і не дізнався. Зате можна було запросто ходити до нього в гості і займати на всю ніч комп'ютер, поки сам Васька був зайнятий Люською. І до ранку ганяти четвірку героїв по зловісним замкам, повним гоблінів і всякої шкідливої ​​живності.

- А ти снідав? - тут же стрепенулася Азіль, згадавши, що вона господиня і у неї в будинку гість.

- Ходив би я по гостям голодний, - посміхнувся Жак. - Тим більше Елмара вдома немає, так тут, напевно, і їсти нічого. Я мав на увазі тільки знайомство з місцевою кухнею, нічого більше.

- Яєчня така ж, як і у нас, - доповіла Ольга.

- Це само собою, кури теж. Гаразд, завтра я тебе поведу куди-небудь пообідати і покажу щось екзотичне. А сьогодні мені не хочеться шлятися по місту, так що краще посидимо вдома і займемося... наприклад, читанням. Якщо у тебе є ще якісь питання, питай.

- Є, - вхопилася за тему Ольга і поскаржилася на проблему з підзарядкою акумулятора для плеєра.

- Шкода, звичайно... - погодився Жак. - Хоч щось має бути на пам'ять про домівку. Але хочу попередити заздалегідь, що насолоджуватися цими божественними звуками ти будеш в гордій самоті. Крім тебе, цю музичку навряд чи хтось захоче слухати. Там що у тебе?

- В загалі рок, - пояснила Ольга, потім схаменулася, що це слово навряд чи щось говорить місцевому жителю, і спробувала пояснити, що це таке, навіть наспівати для прикладу, але вийшло жахливо фальшиво і ні на що не схоже.

- Безнадійний випадок, - прокоментував блазень. - Народ не зрозуміє. Навіть професійні барди. Але все одно, звичайно, шкода. Знаєш що, дай-но мені все це добро, я з фахівцями пораджуся. Може, щось можна зробити.

- З якими фахівцями? - не зрозуміла Ольга.

- З магами, звичайно. Раз вони вміють кастовати блискавки, значить, електрика їм доступна. А якщо твій акумулятор вийде зарядити, прилад можна буде включити і всі твої касети переписати на кристали, щоб ти могла їх вільно слухати і не бігати кожен раз зі своїм акумулятором до Мафея або метра Істрана. А тепер краще я тобі руни покажу і піду додому, щось у мене настрій зовсім не робочий... сама поки повчися читати, а я прийду завтра. Я сьогодні теж, якщо чесно, не виспався...

Ользі здалося, що при цьому королівський блазень злегка спохмурнів, але все одно залишився чарівним. Бувають же на світі такі симпатичні хлопці...

- До речі, - вже від дверей нагадав Жак. - Азіль, дуже тебе попрошу, знайди дівчині що-небудь вдягти. Таке, щоб з нею можна було вийти на вулицю і ходити, не побоюючись, що за нами прив’яжеться натовп роззяв.

Тільки-но він пішов, Азіль сумлінно взялася за справу. Улюблені Ольгині джинси були забраковані відразу, її єдине плаття визнано кричуще аморальним, а спідниця - непристойно короткою, після чого Азіль відчинила перед нею власний гардероб. Ольга чесно вибрала собі сукню простіше і весь залишок дня провела, навчаючись її надягати і шнурувати, тому як «блискавки» тут ще не придумали. А ввечері Азіль кудись змилася і залишила її в суспільстві Елмарових слуг, книг і музичних кристалів. Оскільки книги читати Ольга поки не вміла, а слуги соромилися приставати до неї з розпитуваннями, вона послухала місцеву музику, потім у неї закінчилися сигарети, і засмутившись вона завалилася спати засвітло. Хоча музика виявилася місцями нічого...

***

Коли прийшов Жак, Азіль ще спала після своїх нічних прогулянок, а Ольга, якій нічого було курити, тихенько психувала в вітальні, намагаючись якось заспокоїти нерви одним з вподобаних музичних кристалів.

- Привіт, - життєрадісно виголосив з порога королівський блазень, легко кидаючи берет на стіл. - Як справи? Музичку слухаємо? І як подобається?

- Подобається, - кивнула Ольга. - А хто це співає?

- Це? - Жак чомусь відразу перестав посміхатися. - Це Ель Драко, золотий голос Містралії... Азіль хіба не розповіла, де у неї що записано?

- Розповіла. Тільки я не пам'ятаю, а руни читати ще погано виходить.

- Це нічого, навчишся... Знайоме платтячко, це Азіль тобі виділила зі свого витонченого плічка? Нічого, йде.

Це був явно комплімент, причому досить грубий, бо плаття виглядало на Ользі як на вішалці. У талії було нормально, а ось там, де у нормальних людей бувають груди, безнадійно висіло. І поділ був такої довжини, що з-під нього по ідеї повинні були витончено виднітися тільки щиколотки і туфельки, але, оскільки Ольга була трохи вище, ніж колишня господиня сукні, воно було їй трохи короткувате, і її ніжки, як у кози ріжки, жалібно визирали з-під подолу.

- А взуття тобі що, не знайшли? - продовжував Жак, уважно оглянувши її з голови до ніг. - не підеш же ти в капцях по місту, тим паче в цих. Ні, можна, звичайно, якщо хочеш, щоб над тобою все місто сміялось, але краще не треба. Та й холодно якось.

- Але у мене черевики... - розгубилася Ольга, уявивши собі, як вона буде виглядати в цій сукні і своїх улюблених ботах. Вона і так виглядала повним опудалом, хоч весь ранок силкувалася щось пристойне зробити на голові... Намагайся не намагайся, але зачіску люди роблять з волосся, і якщо його немає, то нічого і не створиш, крім дурного хвостика. Треба було ще перед від'їздом коротко постригтися, як збиралася, але тепер уже пізно шкодувати. Як завжди - якщо на горизонті з'являється хлопець, якого знаходиш цікавим, ти обов'язково або одягнена у що попало, або на голові щось типу «я у мами дурочка», або ще якась лажа ...

- Ці черевики не йдуть до сукні... А кросівки тим паче...

- Ні, люблю я цю жінку! - зітхнув королівський блазень, сідаючи на стілець верхи. - Я маю на увазі Азіль. Ну, якщо її чобітки на тебе не налізли, що цілком зрозуміло, невже не можна було знайти інший варіант? У неї що, служниць немає? Тепер я, як нахаба який, піду у цих служниць стріляти взуття. Їй простіше було б, це ж її служниці, а не мої! Ніколи не подумає головою, коли щось робить... До речі, що це в тебе на голові? Волосся пучком тільки войовниці носять. Розв'яжи і зроби косичку.

- Косичку? - жахнулася Ольга, уявивши собі таку приблизну піонерку п'ятдесятих років, в яку вона зараз перетвориться. - Але з цього не вийде ...

- Тоді зроби дві. Навіть краще буде. Ну, спочатку будуть стирчати, а потім відросте, і все буде нормально. Та не відпадай на шести обертах, нічого в цьому страшного немає. Може, тобі просто незвично, але тут так всі ходять.

- Я не бачила, - заперечила Ольга.

- А кого ти взагалі бачила? Азіль? Так вона не береться до уваги, їй можна що завгодно навернути на її чарівній голівці, зійде за норму. А ти все ж поміняй зачіску, поки я буду добувати тобі взуття...

Через півгодини Ольга понуро тупала по вимощеної кам'яними брусками вулиці слідом за життєрадісним Жаком в стані, близькому до істерики. Те, що з неї вийшло наприкінці, найбільше нагадувало незабутню Пеппі Довгапанчоху, насильно одягнену в цивільне плаття. Правда, Жака це нітрохи не бентежило, та й, придивившись до зустрічних перехожих, Ольга переконалася, що тут дійсно так прийнято одягатися, але все ж як нестерпно йти поруч з симпатичним хлопцем, який тобі подобається, і виглядати при цьому ну просто ідіотськи...

- Куди б нам відправитися? - вголос розмірковував Жак, абсолютно не звертаючи уваги на її безглуздий вигляд. - По крамницях гуляти наче поки зарано, тобі ще грошей не дали... напевно, просто покажу тобі місто і... мабуть, Королівський музей.

- Грошей? - не зрозуміла Ольга. - А мені що, їх просто так дадуть?

- Ну, ніби як підйомні. Щоб ти собі шмоток місцевих купила, миски-ложки там всякі. У нас, бач, існує програма адаптації переселенців. Корона всіляко про них піклується і докладає всіх зусиль, щоб вони у нас приживалися, щоб не бігли в інші королівства і не робили суспільству проблем.

- Жаку, а навіщо короні переселенці?

- А про всяк випадок. Всі ви, кожен по-своєму, джерела унікальної інформації, а наш король дуже цікавиться всім новим і незвичним. Тому і спілкується з кожним новим переселенцем, ось побачиш, він ще тебе розпитуваннями замучить.

- А тебе замучив? - поцікавилася Ольга, якій майбутня аудієнція з його величністю стала здаватися ще кошмарнішою, ніж раніше.

- Мене? Та чому? - Жак здивовано закліпав очима, але видно було, що він здорово занервував. - Я ж не переселенець.

- Ні? Серйозно? А схоже.

- Та що за дурниця тобі прийшла в голову? Я місцевий, просто трохи іноземець. З Помор'я родом, якщо точно, але давно там не був... Ти краще не відволікайся, а дивись по сторонам. У нас дуже гарна столиця, на неї варто подивитися. Тим більше ми знаходимося якраз в центрі, в старій частині міста, і прямуємо в бік замка Харроу, колишньої королівської резиденції, в якій нині розміщується той самий музей, що я тобі обіцяв показати, і ще бібліотека.

- Це оті башточки? - запитала Ольга швидше для підтримки розмови, ніж з інтересу. Якщо чесно, сам екскурсовод їй був набагато цікавіший, ніж всі музеї та інші пам'ятки цього чужого міста, котре дійсно виглядало досить привабливо.

- Ні, ці «башточки» - королівський палац. Чинний, так би мовити. Ці будівлі знаходяться майже поруч і з'єднані славним таким висячим мостом. Швидше для краси, ніж за потребою, тому як його величність зазвичай ходить в бібліотеку телепортом... або посилає за книгами когось із придворних. Але зате цей міст робить з двох звичайних будинків просто шедевр архітектури. Дуже оригінально виходить... Сама потім побачиш. Палац я тобі теж покажу, є на що подивитися. Його кілька років тому реставрували, тому що під час перевороту він здорово постраждав. Що забавніше за все, один Мафей наробив руйнувань більше, ніж дві армії магів при штурмі. Он ну вежу, яку звідси видно, довелося відбудовувати заново.

- А як це він примудрився?

- Як і всі збитки, що він завдає, ненавмисно. Елмар тобі, здається, казав, що хлопчисько від народження неймовірної потужності маг, а розуму у нього рівно стільки, скільки належить нормальному підлітку... і навіть менше, тому що ельфи повільніше розвиваються. Якщо ти його встигла розглянути, він навіть зовні на свої п'ятнадцять не виглядає, а сприйняття світу у нього поки зовсім дитяче.

- Чесно кажучи, не встигла, - зізналася Ольга. - Та й не до того якось було, голова йшла обертом... тільки вуха і встигла помітити.

- Так, вуха у нього знатні... - погодився Жак. Потім, повагавшись, якось не дуже впевнено спитав: - А чого ти така... ніби чимось засмучена? Досі не можеш відійти від переміщення? Так начебто вчора все було вже нормально... Або вечір на самоті так подіяв, що сумні думки в голову полізли?

- Та ні... не те щоб... - Ольга задумалася і тут же зрозуміла, що зморозила дурість.

Краще було зробити вигляд, що вона дійсно досі під враженням, тим більше це було майже правда. Не пояснювати ж веселому Жаку, що насправді її так засмутив новий прикид. І, що найнеприємніше, на всіх місцевих дівчатах, яких вона бачила на вулицях, він виглядав нормально і навіть мило, а на ній... Жах просто! І що тепер сказати? Що вона не засмучена, а йому здалося?

На щастя, Жак не став наполягати на відповіді, оскільки його увагу відволікла незнайома Ользі пані, яка, проходячи повз, з ним привіталася і зупинилася перекинутися парою слів. Правда, при цьому вона зміряла Ольгу таким поглядом, що та готова була крізь землю провалитися. Ні, ну за що їй така кара? Обов'язково, коли вона йде з хлопцем, який їй подобається, на шляху повинна попастися зарозуміла красуня в дорогому вбранні, яка вітається зі згаданим хлопцем і заразом розглядає Ольгу з такою собі поблажливою цікавістю, до того ж цілком виправданою, оскільки Ольга неодмінно виглядає за при цьому як істота з «Зоряних воєн»... Залишається тільки мовчки злитися, сказати-то нічого, оскільки з нею ніхто взагалі не розмовляв і навіть не вітався.

- А, вітаю, - життєрадісно відгукнувся Жак, теж зупиняючись. - Що нового при дворі? А то я там вчора ні з ким не побалакав як слід, а сьогодні і зовсім не потраплю.

- Півжиття втратив, - посміхнулася пані, залишивши Ольгу в спокої і переводячи погляд на Жака. При цьому її очі тут же ласкаво потеплішали і вся зарозумілість кудись випарувалася. - Вчора і сьогодні відбулося два чудових скандали, які тобі дуже б сподобалися.

- А саме? - жваво зацікавився Жак.

- Його величність без всяких пояснень відставив графиню Монкар. Вчора ввечері він - можу заприсягтися, абсолютно навмисно! - пройшов повз неї, як повз предмета меблів, і в її присутності залицявся до віконтеси Бефолін, яку запросив в свої апартаменти на вечерю.

- І вона, не тямлячи себе від щастя, помчала, - посміхнувся Жак. - Не дивлячись на те що всього тиждень тому діставала Алісу, цікавлячись, як їй не огидно зносити ласки його величності. Що ж, все зрозуміло. Уявляю, що влаштувала з цього приводу Аліса.

- Не уявляєш. І, що особливо прикро, сама Доріана при цьому не була присутня, будучи зайнята нібито вечерею з його величністю, а все, що сказала з цього приводу Аліса, дісталося нам. Мені і герцогині Дваррі, хоча ми тут зовсім ні до чого і, більш того, обидві були відставлені ще раніше. Зате маркіза Ванчір, коли з'явилася, рвала на собі волосся, що так невчасно додумалася сходити в театр, через що проґавила важливий момент зміни фаворитки. Вона чомусь була впевнена, що якщо б вона була присутня, то його величність волів би її, хоча, на мій погляд, йому абсолютно все одно...

- А на ранок віконтесі висловили все, що вона недослухала ввечері? - поцікавився Жак.

- Та ні, вона на ранок прийшла така пом'ята і нещасна, що навіть Аліса не стала з нею скандалити, тільки познущалася... зовсім небагато і дуже вишукано. Скандал вчинив Алісин татусь, граф Монкар. Він вдерся до його величності і почав вимагати, щоб той одружився з його донькою, як личить, оскільки він позбавив її честі, і все таке.

- От дурень! - захоплено засяяв Жак. - Публічно?

- Зрозуміло, публічно, він на те і розраховував. А його величність так само публічно відповів, що втрачену честь своєї доньки графу слід шукати в іншому місці, а саме в роздягальні казарми паладинів. І якщо він хоче, щоб ця сама честь була відновлена, як треба, нехай звертається до Лавріса, тільки поки ще ні в кого не вийшло змусити цього спритного кавалера одружитися хоч на одній з тих дівчат, які залишили свою честь в його обіймах. А його величність хай не відволікають від державних справ подібними безглуздими претензіями, робити його величності більше нічого, як одружуватися на всяких сумнівних особах, які дають в роздягальнях і зраджують його величності з його ж блазнем...

- Ай розумник! - Захопився Жак. - Ну чи не гарнюня наш король? І все це, зрозуміло, спокійно, не підвищуючи голосу, з ледь відчутною усмішкою? Правда шкода, що я не бачив... Тільки даремно він і мене сюди приплів, подумають ще, що це через мене Алісу так жорстоко відставили.

- А що, насправді не через тебе?

- Ну що ти, - якось ухильно відповів Жак. - Його величності абсолютно байдуже, чи вірні йому його фаворитки. Можна подумати, сама не знаєш. До речі, при дворі не збираються робити ставки, чи піде граф Монкар до Лавріса і вимагатиме з нього відновити порушенню честь? А то я можу ...

- Так навряд чи, - розсміялася пані. - Ти що, Лавріса не знаєш? Ось-ось, і всі інші теж, так що сумнівів ні у кого не виникне. Цікаво тільки, звідки король так точно обізнаний, де Аліса залишила свою честь?

- Ось у нього і запитай, - порадив Жак. - Хоча я вважаю, що він заздалегідь наводить довідки щодо своїх придворних панянок, щоб випадково і справді не напоротися на примусовий шлюб. Ти ж знаєш, який він завбачливий.

Пані чомусь невдоволено скривилася і вже без колишнього ентузіазму пробурчала:

- Знаю, знаю, який він, як не глянь. І абсолютно не поділяю твоїх захоплень... - Вона знову кинула нехороший погляд на Ольгу і поцікавилася: - Ти сьогодні ввечері що робиш? Мені здається, ми давно не бачилися, нам є про що поговорити... наодинці.

- Сьогодні... не знаю, - завагався Жак. - Щодо сьогодні я не впевнений, у мене багато роботи і мені, швидше за все, просто захочеться відпочити. Краще завтра. Завтра тебе влаштує?

Пані цілком влаштувало завтра, і вона пішла, чарівно посміхнувшись на прощання. А геть здивована Ольга потопала слідом за Жаком, намагаючись якось пов'язати кінці тільки що почутих придворних пліток.

- Про що задумалась? - гукнув її Жак, обертаючись. - Ой, - тут же заусміхався він, - тепер ти ще й сердита! Невже так образилася, що Ельвіра на тебе зверхньо подивилася? Так це природно, аристократи завжди дивляться на городян зверхньо. На мене при дворі теж дуже довго так дивилися, а деякі і досі... Знайшла на що ображатися!

- Все одно неприємно... - пробурчала Ольга і, якщо вже зайшла розмова про цю пані, зважилася запитати, щоб не мучитися сумнівами: - Це твоя дівчина?

- Ні, що ти, - засміявся Жак. - Це одна з моїх подружок, але зовсім не моя дівчина. Та яка тобі різниця? Ти осягай навколишній світ, а не моє особисте життя.

- Ти теж частина цього світу, - заперечила Ольга, оскільки чесна відповідь Жака так нічого і не прояснила. - І ця задавака, і ваш король з його невірними фаворитками, ви всі - частина цього світу. Тільки я все ж не зрозуміла, за що ж король цю саму Алісу відставив, якщо йому було все одно, що вона йому з тобою зраджує?

- Та, була причина... - неохоче пояснив Жак. - Ольго, ну, справді, навіщо воно тобі треба? Он подивися краще, який чудовий парк... Тобі що, так цікаво плітки збирати?

- Мені цікаво, як тут будуються відносини між людьми.

- Так само, як і у вас, запевняю тебе. Точно так же люди дружать і ворогують, закохуються і сваряться... так що ця частина людського буття пояснень не потребує. А всякі там класові обмеження я тобі потім поясню, тому як ми майже прийшли і... о, привіт! А ти що тут робиш?

Останніми словами Жак звернувся до ще однієї незнайомої панянки, яка як раз вибігла з дверей музею і радісно помахала йому рукою. На щастя, на відміну від зарозумілою красуні Ельвіри, ця була простіше. Зовсім не красуня і одягнена якось проти традицій в штанці й щось на кшталт короткого розкльошеного халату, а на голові замість традиційних кісок - пухнасте розпущене волосся, що вибивалось з-під беретки. Хоча на Ольгу вона теж подивилася з неприязню і несхвальною цікавістю.

- Я ходила в музей на ескізи, - пояснила незнайомка, відверто посміхаючись Жаку. - А ти? Що це тебе в музей понесло? Подружку на прогулянку вивів?

- Це не подружка, - посміхнувся у відповідь Жак, - це робота. Познайомся, нова переселенка Ольга.

- А, то-то я дивлюся, на ній плаття не того розміру! А воно, виявляється, просто чуже! - засміялася дівчина, миттєво подобрішала і простягнула Ользі руку. - Діана, учениця художника.

- Дуже приємно, - стримано відповіла Ольга. - А що, так помітно?..

- Кому як, мені помітно. Та нічого, не переймайся, купиш собі нормальне, за розміром, і буде сидіти як треба. А в це треба було чогось ось тут підкласти і зробити нижню спідницю довшою, тоді не так би впадало в очі. Невже ніхто не порадив?

- Нікого, крім мене, поблизу не виявилося, - пояснив Жак. - А я якось і не помітив...

- Ось і довіряй вам, чоловікам, дівчат у світ виводити! Нарядив бідолаху у що трапилось з чужого плеча і потягнув... Чия сукня-то, Анжелікіна?

- Чому ти так вирішила?

- Ельвіра набагато більша, і сукні у неї розкішніше, Тереза ​​менше ростом і ширше в плечах, у Мілени такого сукні немає і не буде ніколи, у Дженіви талія удвічі товстіша, Кароліна суконь взагалі не носить, ну і не моє, зрозуміло. Хоча, втім, для Анжеліки воно теж злегка дорогувато, будь у неї таке, вона б його не віддала...

- Бачила? - підморгнув королівський блазень, киваючи на товариську Діану. - Що значить художниця! Ні, не вгадала, мила, і ніколи не вгадаєш. Тим більше я не маю звички роздягати своїх подружок в службових цілях.

- А в не службових? - засміялася художниця. - Що ти робиш сьогодні ввечері?

- Як щодо післязавтра? - тут же вніс конструктивну пропозицію королівський блазень, оскільки, як Ольга вже знала, сьогодні він збирався відпочивати, а на завтра забив стрілку з красунею Ельвірою, у якій сукні... ехе-хе... набагато розкішніше...

- Ні, ти бачила нахабу! - розреготалася Діана. - У нього подружки по днях розписані! Післязавтра не зможу, я тут собі такого натурника відірвала, не скасовувати ж через тебе сеанс, ще передумає. Краще в суботу.

- Добре, в суботу, - легко погодився Жак. - Приходь, повечеряємо у мене. Я пельменів наліплю.

- О, обожнюю іншосвітову кухню! Особливо твої пельмені! Обов'язково прийду! А твоя... - вона лукаво зиркнула на Ольгу, - робота нам не завадить?

- Вона живе не у мене, - винувато пояснив Жак.

- А де?

- У Елмара. Так вийшло... в загалі, король так велів.

- Який він молодець і як правильно велів... О! - раптом радісно скрикнула Діана. - Я вгадала! Це плаття Азіль! Старе, тому що зараз у неї плаття ще розкішніше, ніж у Ельвіри...

- Розумниця, - зітхнув Жак, по-батьківськи поплескав її по плечу. - Візьми з полиці пиріжок. Гаразд, до суботи.

- Бувай. - Діана весело чмокнула Жака в щоку і втекла, стрибаючи через три сходинки і гуркочучи етюдником. А Жак винувато розвів руками:

- Вибач, у мене правда щодо сукні завантаження загальмувало. Ну не переймайся, один день походиш, а відразу після музею підемо в крамницю і підберемо тобі щось підходяще. Ти що, через сукню так засмутилася? Фігня якась, можна подумати, ти в ньому на побачення прийшла кавалера чарувати! Наплюй на всіх і зроби вигляд, що так і треба.

Легко йому казати! Йому-то що! Добре хоч не здогадується, що Ольга саме його і мала намір зачаровувати в цій проклятій сукні! А тим часом навіть два стражники на вході при вигляді її весело переглянулися і утрималися від коментарів виключно через перебування на посту. А літній доглядач вилупився з відвертим жалем і навіть головою похитав від великого співчуття. Вирішив, напевно, що вона по бідності в гуманітарний секонд-хенд одягається...

- Пане Жаку! - гукнув дідусь, коли вони вже пройшли повз і збиралися звернути в один з коридорів. - Дозвольте вам нагадати, що початок огляду зліва.

- Дякую, - засміявся Жак, зупиняючись. - У мене своя система. Я починаю з сучасності, а в історію заглиблююсь вже потім. Тому ми почнемо з кінця. Ольго, у тебе як із зоровою пам'яттю?

- Тяжко, - зізналася Ольга. - У мене хороша пам'ять тільки на текст, а зорова і цифри...

- Ну гаразд, не так уже й важливо. Просто в цьому залі є кілька корисних портретів, які варто було б запам'ятати, але в принципі ти все одно багатьох побачиш живцем.

З усього залу Ольга запам'ятала єдиний портрет - Елмара з соратниками, та й то тільки тому, що впізнала принца-бастарда. На портреті він був ще крутіше, ніж в житті, - в блискучих обладунках, з урочисто-натхненною фізіономією - словом, ще більше схожий на казкового героя. І соратники у нього були мальовничі, особливо лисий, як кришнаїт, хлопець з величезними сумними очима. Він Ользі теж запам'ятався. А от всі інші панове, якими були обвішані стіни, як-то відразу змішалися в купу, і жодного вона згодом не змогла згадати.

- Жаку, - сказала вона, нарешті зрозумівши, що це розглядання абсолютно позбавлене сенсу. - Я все одно нічого не запам'ятала, краще підемо далі. Покажи мені короля, хоч його-то одного я, може, запам'ятаю, буду в обличчя знати про всяк випадок. А то ще, не дай бог, нагримаю при особистій зустрічі, не впізнавши...

- Короля?.. - Жак на хвилину задумався, потім з деякою розгубленістю зізнався: - А його тут немає...

- Як немає? Всякі поважні особи є, а короля немає?

- Розумієш, він не любить позувати, ось з нього і не писали портретів. Наскільки я знаю, існує всього один... ні, брешу, ще один є. Трохи далі онде є сімейний портрет Кендара Завойовника з чадами і домочадцями, так там повинен бути і король. Підемо покажу. Тільки на цьому портреті йому років дев'ять чи близько того.

- Дуже корисно... - з'єхидничала Ольга, розглядаючи вказаний портрет. - А який з них король?

- Ось цей, - пояснив Жак, нешанобливо вказуючи пальцем на тонесенького блідого хлопчика в самому кутку. - Ти не думай, це він тільки на портреті такий страшненький, зараз-то він цілком нічого, особливо коли посміхається.

- А де Елмар? - поцікавилася Ольга, переглянувши всіх присутніх хлопчиків і переконавшись, що крім майбутнього короля тут присутні тільки два симпатичних здоровані, обидва однаково кароокі і чорняві. Напевно, ті самі старші брати Елмара, яким так не пощастило.

- Елмар? - засміявся Жак. - Десь у степах буйволів випасає під чуйним керівництвом матінки. Адже він тобі говорив, що з'явився тут лише коли йому було дванадцять, а на той момент йому було лише сім, а то й шість. Он, навпроти, є аналогічний портрет його батюшки з сімейством, так там вже є наш принц-бастард.

Ольга обернулася і дійсно тут же виявила зображення юного Елмара, ще зовсім сопливого і не оброслого м'язами до такої міри, як зараз.

- Ось він, власною персоною, - продовжив свої коментарі Жак. - Молодий і цілий. А це його брати, той, що величну пику скорчив, - Інтар, а той, що ширше в плечах, - Деімар. Це Тіна, нині егінська принцеса, а це Нона, королева Лондри. Навіть на портреті повна дурепа. Їх щасливий батько, Деімар XII, і його тодішня дружина.

- А король де? - не зрозуміла Ольга. - У сенсі, той страшненький хлопчик, куди він подівся?

- А він, - так само напівжартома продовжив Жак, - виріс, усвідомив, що не любить стирчати стовпом в очікуванні, поки його намалюють, і відмовився від цього корисного заняття. Дядя намагався на нього наїхати і все-таки змусити не відриватися від колективу в настільки урочистий момент, але юний принц Шеллар вже тоді був упертий, як стадо віслюків, і верткий, як колегія адвокатів. Він тут же вивалив дядечкові чотирнадцять найповажніших причин, через які він відмовляється від позування для портрета, причому реальна серед них не фігурувала.

- І дядько повірив? - розвеселилася Ольга.

- А він взагалі був довірливий. До того ж, як стверджують, його величність в деяких питаннях по гостроті розуму рівнявся з поморським валянком.

- Наприклад, в рахунку до тринадцяти?

- Це тобі теж Елмар сказав? Ну, йому видніше, я з його татусем не був знайомий особисто і знаю тільки з розповідей.

- А ти тут давно? - уточнила Ольга.

- Я з'явився при дворі вже при нинішньому королі, - неохоче відповів Жак і тут же змінив тему: - Підемо далі, я тобі покажу зал бойових трофеїв і розповім кілька цікавих історій... Заодно деяку місцеву фауну подивишся.

Ольга сумлінно вислухала коротеньку розповідь про битву дідуся Кендара з якимось шкідливим гадом, в результаті якої був здобутий артефактний клинок з назвою, якої Жак не зміг як слід вимовити, потім давню легенду про те, як королівській сім'ї дістався їх фамільний меч Доллегар, який по ідеї мав би лежати на оксамитовій подушечці під склом з відповідною табличкою, але чомусь на місці був відсутній. Легенди в викладі Жака разюче скидалися на анекдоти. Королівський блазень викладав класичні тексти з відвертим стьобом і купою усіляких відсебеньок то чи в силу своєї професії, то чи по життю був такий жартівник. Але в цілому Ользі сподобалося. Не нудно принаймні.

- ... І після того вождь клану Сігмар наказав своїм гномам скувати збільшену, так би мовити, копію меча Філлегара, ну, під людину, більш довгу, і подарував принцові-бастарду Деімару, який згодом став королем Деімаром I, тому як у його татуся законних синів не було. Чомусь хлопчики у нього виходили тільки на стороні, ось така непруха переслідувала людину, чотири хлопці, і всі бастарди... Після того меч передавався в родині ортанськіх королів з покоління в покоління, з усіма супутніми обрядами, тому як ця чортівня чарівна і тому чужим в руки не дається. На даний момент ти можеш помилуватися фамільним надбанням в спальні Елмара, оскільки зараз ним володіє принц-бастард і навіть іноді користується теж він. На глибоке переконання Елмара, бойовому мечу принизливо валятися в музеї. У спальні чомусь не принизливо, дивна логіка у цих героїв...

- А чому у Елмара, а не у короля? - поцікавилася Ольга, продовжуючи витріщатися на порожню оксамитову подушку.

- А на фіга він королю? Він їм і користуватися як треба не вміє. А Елмарові свого часу покійний тато дав, так би мовити, право доступу до сімейної зброї, коли той як слід прославився. За геройські діяння, у вигляді особливої ​​прихильності. Взагалі-то їм повинен володіти перший спадкоємець, але він не особливо прагнув лізти у всякі небезпечні колотнечі, а Елмарові така зброя була дуже до речі, ось йому і виділили в тимчасове користування. А тепер він єдиний власник і останній хранитель, оскільки король, як я вже казав, від природи трохи обділений спритністю і координацією, необхідною для фехтування, а з мечами взагалі справи не має. Як він сам каже, щоб не ганьбитися. Ну, на драконівських запчастинах можна детально не зупинятися, навряд чи це тобі знадобиться в повсякденному житті, але заради інтересу можеш поглянути. Це шкури, це зуби, ось черепушка цікава... А он там, трохи далі, так би мовити, представники місцевої злісної фауни, що зустрічаються частіше. Це гоблін, істота настільки безглузда, що вчені досі ведуть дискусії на тему «чи є розум у гоблінів», і вони так само популярні і вічні, як в твоєму світі питання: «Чи є бог?». Це анкрус, безумовно, моторошно небезпечна і кусюча звірюка, тим більше що вона завжди полює зграями, так що походи до лісу без Елмара загрожують наслідками. А ось, прошу любити і жалувати, дикий троль, задавлений особисто його високістю, до того ж голими руками, через що і потрапив до музею.

- У сенсі «дикий»? - уточнила Ольга, вивчаючи потворну, порослу місцями жорсткою рудою шерстю істоту двох з половиною метрів ростом з відверто неандертальською мордою. - А вони що, і домашні бувають?

- Ні, не домашні, а так звані осілі. Вони живуть своїми громадами, окремо від людей, та й яка нормальна людина з ними жити захоче?.. Але у них є якась подоба суспільства і свої закони, що недвозначно забороняють їсти інших розумних істот, так що на людей вони не нападають. І взагалі вони мирні і нешкідливі, на відміну від своїх диких родичів.

- А тролі розумні чи як гобліни?

- Розумні, але не дуже. За людськими мірками, розумово відсталі. Зате дуже здорові, сильні... он, бачиш, лапища які.

- М-да, лапки що треба... - погодилася Ольга, розглядаючи значні пазурі передніх кінцівок, що звисали майже до колін. - А як же Елмар його задавив, та ще голими руками?

- Піднапружився і задавив. Ти ж його руки бачила? Слона задушити може. Це, до речі, один з найзнаменитіших його подвигів, коли він зголосився боротися з тролем один на один. Про це написано двадцять вісім балад, і на всі двадцять вісім Елмар плюється, лається і каже, що панове барди ні біса не розуміють в таких речах, як бійки з тролями, наївно вважаючи, що головним фактором в цій справі є богатирська сила його високості. І ще за те, що, за його словами, барди безсовісно грішать зайвим романтизмом і художніми перебільшеннями. Будь його воля, він би їх змусив для початку понюхати цього троля, а потім подивився, що б вони написали.

- Що, так смердить?

- Я особисто не нюхав, але Елмар якось в сильному напідпитку зізнався, що залишив на полі битви з'їдений напередодні обід, а заодно, як йому здається, і сніданок, і якби Шанкар не додумався потихеньку в порушення правил кастовать на нього якесь корисне заклинання, що відключає нюх, то не стояв би в музеї цей мальовничий експонат, а де був би сам наш герой, не беруся передбачати... Взагалі, звісно, краще б Елмар сам тобі показав всю цю шкідливу живність, він в ній розбирається. Заодно б і розповів, кого в яке місце краще мечем тикати і як від кого можна втекти, що було б, принаймні, корисно. Раптом тобі в житті доведеться вибратися з міста і від когось рятуватися?.. Ну добре, добре, не буду тебе лякати, пішли далі. Наступний зал присвячений всяким магічним прибамбасам, так що тобі буде цікавіше. Заодно розповім кілька загальновідомих легенд, не знання яких так само не можна вибачити, як у вас не знання Біблії. Ось це, наприклад, головна реліквія нашого музею - справжній посох легендарного чарівника Вельміра, який років триста тому врятував світ від злісного некроманта Скаррона. Шедевр над вітриною якраз зображує битву Вельміра і Скаррона... в міру розуміння художника, звісно, але оскільки автор картини, маестро Хаггс, був соратником Вельміра і, отже, очевидцем подій, то це полотно вважається найбільш достовірним.

- А вони теж були герої? - уточнила Ольга, розглядаючи молодого мага, вельми симпатичного, проте не видатного ні розмірами, ні героїчним видом... загалом, не Елмар, прямо скажемо. - Я маю на увазі професійні герої, як Елмар з товаришами?

- Ну так. Найзнаменитіші герої в історії, переважно, звичайно, через цю епохальну подію. До того ж хлопці були абсолютно некласичні. Воїни у них були - егінська принцеса Кассандра, ось вона на передньому плані валяється зі списом, вона тоді загинула, і лондрійській гном, цей самий Хаггс, який крім малювання ще пристойно метав сокири. Він он там, ззаду, з-за колони визирає. Чесний хлопець і дрімучий реаліст, судячи з цього шедевру. Ні фізіономію свою гномську не підретушував, ні слави собі не додав, як в житті сховався за колону і звідти свої сокири метав, так і на картині зобразив... містиком у них був ельф, що взагалі ні в які ворота не лізе. Ельфи і християнство - речі несумісні, але ось один раз за всю історію попався такий ненормальний ельф, який щиро слідував вченню Христа і навіть, кажуть, був з ним особисто знайомий. Він он там, праворуч, щось кастує на натовп скелетів. Сам Вельмір був чистокровною людиною, що взагалі рідкість для мага такого рівня... а ось їх другий маг, красуня, яка руки заломила і ні хрена не робить для перемоги правої справи, тому як перебуває в болісних роздумах, що робити. Скаррон - її брат, Вельмір - коханець, треба щось вибирати, а вибір важкий... Подейкують, що в цій красуні тече кров демонів, десь на чверть, якщо я правильно пам'ятаю. Вона досі при справах, старший придворний маг Лондри.

- Отже, вона все-таки вибрала коханця?

- Не знаю, та й навряд чи хтось знає точно, не знайшлося поки дурнів лізти в загадкову демонську душу метресси Морриган з подібними питаннями, але, на мій погляд, особисті мотиви тут на другому плані. Все-таки, коли світ гине, які тут брати-коханці?

- А решта? - поцікавилася Ольга, вдивляючись в строгі розумні очі героя Вельміра. - Вони потім куди поділися?

- Ельф-християнин у тій битві дістав якесь хітрозлобне заклинання, яке потім ніхто не зміг зняти, і тому він ще з тиждень мучився, бідолаха. Йому постійно здавалося, що він горить, і це було нестерпно, а накласти на себе руки він не міг, оскільки це суперечило його християнським переконанням. Зрештою, коли з'ясувалося, що прокляття не знімається ніяким чином і горіти йому так до кінця життя, він попросив своїх друзів вбити його, вони кинули жереб, і випало Вельмірові. Він чесно виконав свій жереб, а після цього пішов у невідомому напрямку, пропав, і більше про нього ніхто не чув. Гном же, залишившись на самоті, осів в Лондрі і спокійно дожив там свої дні, присвятивши себе живопису. Ось така сумна історія. Ходімо далі.

Таких історій Ольга в той день вислухала ще штук сорок, і до того моменту, коли вони вибралися з музею, їй вже не хотілося ні нових знань, ні сукні, взагалі нічого, крім як їсти, курити і спати. У своїх низьких плотських бажаннях вона чесно зізналася Жаку, коли той запитав, чого б їй ще показати, і милосердний королівський блазень тут же потягнув її в найближчий трактир. Освоєння двозубої вилки і пінцета зайняло у Ольги деякий час, але в цілому інструмент був нескладний і знайомий, все-таки не китайські палички, і вона швидко впоралася з жахливо смачним шматком смаженого м'яса, що нагадував незабутні курячі стегенця. Після обіду Жак все-таки заманив її в крамницю готового одягу, потім в взуттєву, в тютюнову та мало не силоміць відтягнув від вітрини зброярні, нарікаючи на нездорові інтереси земної молоді. Потім проводив додому, вручив на прощання букварик і пару дитячих книжок для читання, і, весело підморгнувши, пообіцяв завтра повести в зоопарк, а потім до себе в гості, щоб показати наочно подробиці побуту тутешніх жителів, в сенсі не казково багатих принців, а нормальних городян.

Розлучатися з Жаком Ользі не хотілося. З ним добре. Він якийсь свій і майже рідний. Вночі їй снилася його посмішка і веселі очі, в яких скачуть глузливі бісики. Вдень вони довго блукали по місту, і він постійно смішив її своїми розповідями, змушуючи забути про те, що вона в іншому світі, і навіть про те, що нове плаття не зробило її набагато кращою. З Жаком все легко і просто, неозброєним оком видно, що для нього всі рівні і зарозуміла красуня Ельвіра, і безпардонна учениця художника Діана, і Ольга, як би вона там не виглядала в цих платтях, і та навіжена, яка з ревнощів мало не набила Ользі морду у нього у вітальні якраз в той день, коли вона прийшла вивчати «подробиці побуту», і котрій Ольга без вагань розквасила ніс... Правда, після цього подробиці побуту мало не накрилися мідним тазом, тому що Жак, побачивши згаданий розквашений ніс, зблід і сповз по стінці, а Ольга ще години дві відпоювала його чаєм в очікуванні, коли він прийде в себе, щоб чимось займатися... Загалом, не сказати щоб блазень був захоплений кимось із своїх подружок настільки, щоб у неї зовсім вже не було ніяких шансів, але... якось не хотілося всього лише поповнити собою його «розклад»... але на худий кінець... Або все ж не варто? Або фіг з ним, чому б і ні? Адже класний хлопець і до чого на Ваську схожий...

Дні летіли як хвилини. Зоопарк, подробиці побуту, бесіда за чаєм, уроки читання і хороших манер. Нова скринька і купа кристалів, які видають несумісні з місцевими музичними канонами звуки електрогітар. «Дивно, але, Мафей пріторчав від бітлів! Хто б міг подумати! А метр Істран гірко бідкався, що молодь найлегше піддається поганому впливу...» - Жак реготав, і його розпатланий чубчик теж весело підстрибував. Він дуже милий. Знову прогулянки по місту, розташування вулиць, квартали, лавки, ринок, площа Вітань, де розташована телепортаційна станція, екзотична місцинка. «А площу Справедливості нехай тобі покаже Елмар, або сама сходи, якщо цікаві всякі гидоти. Я туди ніколи не ходжу, завжди обходжу за два квартали і навіть заради тебе не піду. Там? Там публічні страти і всякі інші нудотні вияви правосуддя. Тобі цікаво? Ну і добре, що ні...» Якийсь він абсолютно далекий від рідного середньовіччя, і чим більше Ольга з ним спілкується, тим більше їй здається, що він все-таки самий, що ні на є переселенець, тільки чомусь не зізнається. Особливо після третього вечора, коли її раптом здолала туга і вона мало не розревілася, подумавши, що зараз робиться вдома, і як там батьки. Жак довго і душевно її втішав, намагаючись звернутися до розуму, і при цьому так докладно розклав по поличках і розтлумачив усі її переживання, що було дуже складно повірити в його запевнення, ніби сам він цього ніколи не переживав. А його побіжно кинуте зауваження, що в її світі зараз вже двадцять третє століття на носі і немає чого перейматись про те, що було двісті років тому... Погодьтеся, панове, такі деталі більш ніж підозрілі.

А проводжаючи її додому в той же вечір, Жак чомусь страшно поспішав і нервував і на її жартівливе питання, чи не вибивається він з «розкладу», цілком серйозно відповів, що повинен зустріти з роботи Терезу і боїться спізнитися.

- Це теж твоя подружка? - розсміялася Ольга, яка вже звикла за ці три дні до дивного розпорядку життя королівського блазня. - Або чергова фаворитка його величності, якими він з тобою так щедро ділиться? Так адже на сьогодні у тебе, здається, запланована Анжеліка, ти нічого не переплутав?

- Ні, Тереза ​​якраз моя дівчина, - так само серйозно пояснив Жак, в черговий раз дивлячись на годинник. - Фіг з нею, з Анжелікою, почекає, не зламається, а Терезу треба проводити додому. І мені не хотілося б змушувати її чекати на вулиці перед клінікою, так що підемо швидше.

У Ольги обірвалося все всередині, і вона ледь знайшла в собі сили так само невимушено і ніби жартома поцікавитися, як його дівчина сприймає всіх інших... подружок.

- Терпимо, - ухильно відповів велелюбний блазень і вкотре попросив йти швидше. Ольга додала кроку, щосили намагаючись не розплакатися і запевняючи себе, що нічого так перейматись через дрібниці, можна подумати, в перший раз таким чином обламується, досі все було точно так же, а тут що, думала, в казку потрапила?

Але в глибині душі вона відчувала, що брати себе в руки і наводити розумні доводи вже катастрофічно пізно. Не міг він відразу сказати?

Глава 5

Використання любовної магії (як-то: приворотне зілля, замовляння і різноманітні методики школи Чистого Розуму) по відношенню до громадянина будь-якого стану і статі з метою схиляння до співжиття або заволодіння майном карається грошовим штрафом або позбавленням волі від одного до десяти років в залежності від наслідків .

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги