Перетинаючи кордони

Він показав одну з точок і сказав:

- Зелені гори... Іди туди. Там повстанці. Допоможуть. А мене добий. Будь ласка.

Почни я йому пояснювати, що не можу, думаєш, повірив би? Я і не став нічого говорити, пхнув його в кабіну і набрав код. Потім повернувся в кімнату, видер з потрохами перехідну плату і засунув за пазуху. А ще заїхав стільцем по монітору і розбив ущент, щоб гади більше ним не користувалися. Ми встигли втекти останньої миті, коли двері вже вибили і сейф з гуркотом падав на підлогу.

Ми опинилися в якійсь печері, і що найбільше мене налякало - без виходу. Без виходу і без входу, просто маленька печерка і в ній кабіна, а як з неї виходять на білий світ, абсолютно невтямки. Я спробував з'ясувати це у свого супутника, але він більше нічого зрозумілого сказати не зміг. Він взагалі більше нічого не сказав, здається, хлопець остаточно звихнувся. Я і сам би цілком міг точно так же. На мій погляд, він і так занадто довго протримався. Я потикався по кутах, пошукав вихід, не знайшов... Потім спробував ще разок пробитися в рідний світ, і це у мене знову не вийшло. Навіть зі штекером. Скінчилися мої спроби тим, що в контрольці благополучно полетіли всі мульки, так що я втратив взагалі яку б то не було можливість вибратися з цієї закупореної з усіх боків печерки. Два дні я там просидів без їжі і води в товаристві тихого божевільного містралійця, який валявся без свідомості, то ніс якусь маячню, то в хвилини просвітління просив, щоб я його добив. Як я сам там не з’їхав з глузду, досі не розумію. А на третій день сталося чудо. Стіна печери відкрилася, і увійшов чоловік. Спочатку я подумав, що нарешті з’їхав з глузду і приєднався до свого приятеля, але виявилося, що я просто не знайшов, де ця довбана стінка відсувається. Повинен сказати, дядечко, коли нас побачив, отетерів так, що з ним трохи зле не стало, але, коли розглядів нещасного мого супутника, зрадів, підхопив його на руки, як рідного, і поволік з собою. Як потім виявилося, він цього бідолаху довго і безуспішно шукав...

Ні, я не знаю, що з ним тепер, де він і чи вижив взагалі... Навіть якщо вижив, більше про нього ніхто не чув. Може, він досі десь в дурдомі сидить або де у них психів тримають. А може, потім оклигав, просто на люди не показується. Ти ж, напевно, чула про нього багато, який він був до того - і красень, і золотий голос Містралії, і баби від нього умлівали, і взагалі перший хлопець на селі, а тут його так понівечили, що глянути лячно... А що значить для музиканта залишитися без руки!.. Цей бідолаха мені досі іноді сниться. Напевно, я теж з глузду з’їхав. Комплекс провини або як там це називається... Мабуть, через це я його і потягнув з собою. Підсвідомо бажаючи хоч щось для нього зробити. Адже в стані трансформації люди з «синдромом берсерка» так зазвичай не діють, в сенсі не рятують сторонніх потерпілих... а мені чомусь так трапило...

Загалом, потім той мужик ще змусив мене в контрольці мульки поміняти, ну і заразом розповів багато корисного, зокрема просвітив щодо переміщень докладніше. Коли я дізнався, що вдома мене вже честь по честі поховали, мені якось не по собі стало... Але суть не в цьому. Виявилося, додому я вже в будь-якому випадку повернутися не зможу. Ні через Т-кабіну, ні якимось іншим шляхом. Раз я там помер і перемістився сюди, доступ назад закритий. Я запитав, що тепер робити, і він порадив йти в Ортан. Пішки через гори, тому як ні до чого кожному зустрічному знати, де в Ортані стоять кабіни. Особливо такому зустрічному, як я, якого варто допитати пильніше, і він тут же все викладе. Ще він запропонував як альтернативу залишитися у них, чого я не захотів. Вони, може, і непогані хлопці, ці повстанці, але я просто боявся залишатися в цій країні. І я пішов в Ортан. Потім тут і залишився. Чому тут? Через короля. Ми з ним подружилися, і він запропонував мені жити тут. А куди мені ще було йти?

Ось так я сюди і потрапив. А детонатори втратив дорогою, коли по горах лазив. Іноді я про них забуваю, а іноді... Я ж не второпав, як вони влаштовані і що зі мною буде, якщо, наприклад, мій детонатор під дощ потрапить або якщо на нього камінь впаде... Зате якщо хтось його знайде і почне колупатися, то... краще не думати.

Як ми подружилися з королем ... Краще іншим разом розповім. Це я можу розповісти в будь-який час. Тільки треба уточнити у короля, може, він хотів би якісь подробиці зберегти в таємниці. А то я ж розповім все... Коротко?

Якщо коротко, просто він мені сподобався, наш король. Він тоді ще королем не був, але я якось звик уже, тому і називаю так. Він класний чолов'яга. Може, якщо ми б зіткнулись з ним за інших обставин, я б вважав його холодним і жорстоким занудою, як вважає багато хто. Але мені пощастило застати короля в такий момент його життя, коли саме вилізло назовні все людське, що в ньому є. І він мені сподобався. А я, напевно, сподобався йому. Або просто став жертвою його патологічної цікавості. Не знаю. Просто ми подружилися, і все. А що тут такого? Ось-ось, інші теж так думають. Тому так важко королям заводити друзів. А вони що, не люди? Не знаю, може, дехто дійсно вважає, що король Шеллар з примхами, але, здається, він тут єдина нормальна людина, здатна неупереджено мислити... Краще я тебе додому проводжу, у тебе ж, здається, іспит сьогодні... Зустріти тебе після роботи? Я на вулиці буду чекати. Не піду я всередину, в вашу хірургію... боюся. Сама знаєш.

***

Годині о дев'ятій ранку Елмара розбудили крики під вікнами. Він насилу підняв важку голову, прислухався і впізнав голос графа Оррі. Граф бив мечем об щит і кричав на всю горлянку:

- Елмаре! Гей, герою! Прокидайся! Досить спати! У похід!

- Знову!.. - простогнав принц-бастард, знову втикаючись головою в подушку. - Тханкварра! Кудись пертися ні світ ні зоря, скакати як придурок, мечем махати... Азіль, скажи йому, щоб не кричав, я зараз...

Німфа засміялася, пташкою випурхнула з-під ковдри і відчинила вікно:

- Доброго ранку, графе! Зараз він встане!

- Доброго ранку, незрівнянна Азіль! - протрубив за вікном доблесний паладин. - А що це він досі спить?

- Провів ніч за випивкою! - пояснила Азіль, обернулася, подивилася на Елмара і додала: - І ще не проспався.

- Елмаре! - гаркнув граф. - Вибач! Всі чекають на тебе!

Принц-бастард, стогнучи сповз з ліжка і підійшов до вікна.

- Терміново? - похмуро запитав він, виглянувши на вулицю. Осінній холод злегка освіжив похмільну голову, зате миттєво заморозив все інше.

Граф Оррі в повній похідній формі гарцював під вікном, чекаючи заспаного командира.

- Якомога швидше, - відповів він. - Майже всі вже зібралися, чекаємо тільки тебе, Лавріса і Менсора.

- А що там?

- Кажуть, виводок диких тролів, але точно невідомо.

- Виводок? Ну ні фіга собі... Тханкварра... Там що, жодного героя поблизу немає? Заради такої нісенітниці піднімати нас! Пара магів впоралася б... Зараз одягнуся і приїду, чекайте.

Він закрив вікно, відчинив двері і закричав в простір коридору:

- Іласе! Похідні обладунки та зброю! - Потім обернувся до Азіль і попросив: - Сходи, будь ласка, на кухню, накажи подати мені глечик соку і великий бутерброд.

У ванній він облився кілька разів холодною водою, постояв, прислухався до своїх відчуттів і рішуче засунув голову прямо до бадьї. Холодна вода допомогла, але ненадовго. Сон вдалося розігнати, а похмілля, як Елмар вже знав із власного багатого досвіду, такому радикальному і швидкому лікуванню не піддається. Він уявив собі, як буде ще півдня трястися в сідлі в такому стані, і подумав, що мабуть щодо великого бутерброда, він погарячкував.

Повертаючись в спальню, щоб одягнутися, принц-бастард налетів на якусь напіводягнених дівчину, що стояла посеред коридору і витріщала на нього очі в німому захопленні.

- Чого стоїш на дорозі? - пробурчав він, відсуваючи її в сторону. - Вдягнися і справою займися...

Він спробував пригадати, коли це його дворецький наймав нову служницю, але через кілька секунд питання вилетіло у нього з голови, оскільки турбот і так вистачало.

Ще хвилин двадцять весь будинок стояв догори дригом: слуги носилися, як підстрелені гобліни, розшукуючи то втрачений господарем другий чобіт, то чисту сорочку необхідного кольору; сам господар лаявся по-варварськи і стрибав на одній нозі, намагаючись одночасно вдягти штани і зачесатися; заспаний Ілас метався по зброярні, розшукуючи де запропастився хазяйський шолом і наспіх натираючи ганчірочкою панцир, щоб той хоч трохи блищав.

Зрештою все було знайдене, вдягнуте і пристебнуте, і перший паладин королівства важко видерся на коня, все ще намагаючись прийти до тями.

- Ну що, готовий? - посміхнувся граф Оррі. - Поїхали?

Вони віддали честь незрівнянній Азіль, яка махала з ганку хусточкою, і припустили галопом в бік штаб-квартири корпусу паладинів.

- Слухай, Келдоне, - запитав Елмар, коли вони проїхали вже півдороги, - а де це у нас могли вивестися дикі тролі, так, щоб ніхто їх досі не помітив? Може, вони осілі, а хтось просто переплутав?

- Не знаю, - знизав плечима граф. - Але вони нападають на людей. Значить, дикі.

- Великий виводок?

- Два дорослих самця, три самки, троє молодих і одне дитинча.

- Повна маячня! Як могло бути, що ніхто їх не бачив, якщо у них вже молодняк підріс? Де це сталося?

- А сам як думаєш? Звичайно, в передгір'ях, в Сорелло.

- Тоді зрозуміло. Там що сам барон Сорелло, що його шериф - два чоботи валянки... І дракони заведуться, не помітять. А помітять, так півроку будуть думати: повідомляти в столицю або так обійдеться?

- Ну да... - хмикнув граф. - Само розсмокчіться... А вже коли здогадаються повідомити, то в такій паніці, що в столиці піднімуть по тривозі корпус паладинів, хоча ти маєш рацію, пара хороших бойових магів тут більше підійшла б. Та не переймайся, ми швидко впораємося, може, сьогодні ж і повернемося.

- Тобі добре... - зітхнув Елмар. - А я вчора здорово перебрав і тепер як подумаю, що мені належить вишукане задоволення ганятися за тролями і вдихати їх неповторний аромат...

- Ми тебе поставимо в задніх рядах, біля кухні, - засміявся Келдон Оррі, весело ляскаючи товариша по плечу. - Всі ми цю справу любимо і твій стан чудово розуміємо. До речі, слухай новий анекдот!

Елмар слухав неуважно і намагався зрозуміти, що з ним не так. Його не покидало відчуття, що щось не так. Він оглянув обладунки та зброю - все було на місці, в порядку, а все одно таке відчуття, ніби щось забув.

На плацу перед штаб-квартирою вже вишикувався весь корпус - сто п'ятдесят королівських паладинів, добірна гвардія, елітне військо. Майже половина - колишні герої. Гордість корони, слава батьківщини... На хрена було збирати таке військо заради нещасного виводка тролів? Будь-який з них розметав б такого противника сам, якщо, звичайно, озброїтися не мечем, а хорошою палицею, наприклад... Або послати парочку бойових магів, бажано елементалістів... І все було б гаразд, і переляканого барона Сорелло заспокоїли б, і нещасний перший паладин міг би нормально проспатись. Ні, він, звичайно, не проти розім’ятись, але не в такому ж стані!

Заспаного командира вітали почесним салютом.

- Доброго ранку, доблесний герою! - дружним хором проволали вони, і Елмар зрозумів, що, принаймні, ще години дві йому доведеться вислуховувати жарти товаришів з приводу його здатності спати, пити, а заодно їсти та все інше, хоча насправді «їсти та інше» не мають ніякого відношення до того, що він проспав. Він відповів на привітання і зауважив чотирьох магів-телепортістів, що тинялися поблизу. Це порадувало його несказанно - отже, справа термінова і трястися в сідлі три доби не доведеться. Зараз їх перемістять прямо в Сорелло і їхати залишиться зовсім небагато. Значить, великий бутерброд цілком можна було і з'їсти... При згадці про втрачений сніданок радість різко зменшилася. А коли вони прибули на місце і почалися ті самі жарти, яких він боявся, настрій у принца-бастарда зовсім зіпсувався.

Почав все, зрозуміло, кавалер Лавріс, який був знаменитий не тільки тим, що псував дівчат в непомірних кількостях, а ще й схильністю насміхатися над усім на світі.

- Щось довго ти спиш, - підколов він сумного принца-бастарда. - У дитинство впадаєш чи ніч була бурхлива?

- Ти сам з'явився ще пізніше, ніж я, - невдоволено буркнув Елмар, розуміючи, що цим безсоромного Лавріса не дістанеш.

- Так я-то зрозуміло, - нітрохи не бентежачись, погодився той. - Я вчора мав честь вечеряти з блискучою Каміллою Трезон, так що заснув тільки о п'ятій ранку. А ти?

- Ах! - зітхнув граф Оррі. - Хіба можна спати, коли поруч незрівнянна Азіль!

Граф був небайдужий до прекрасних очей німфи і давно безнадійно зітхав, заздрячи приятелеві. Сама ж Азіль, як навмисне, обійшла його своєю увагою, пояснивши це туманно і незрозуміло, як і все, що вона намагалася пояснити: «Тобі це не потрібно». Не інакше від заздрості його світлість і приєднався до насмішника Лавріса, тому що зазвичай він не мав схильності знущатися над нещасними товаришами, яких піднімали ні світ ні зоря і відправляли в похід в стані жорстокого похмілля.

- Відчепіться, - пробурчав Елмар. - Без вас голова тріщить...

- Ах ось воно що! - дружним хором закричали друзі-паладини і зареготали так, що їх коні злякано відсахнулися.

- Дійсно, - підморгнув Оррі, - Азіль згадувала про якусь нічну пиятику... І де ж це ти так набрався, друже?

- Вдома, - пробурчав Елмар. - Азіль пішла гуляти, а ми посиділи, випили... Стоп, а з ким це я вчора пив?

Пролунав ще один вибух реготу, кінь Елмара здригнувся так, що принц-бастард ледь не вилетів з сідла.

- Згадуй, згадуй! - простогнав кавалер Лавріс. - Може, пані привів? Може, вона досі у тебе вдома спить і не розуміє, куди ти подівся?

- Яку ще пані? - сердито огризнувся Елмар. У цього Лавріса всі думки тільки про одне, ні щоб про майбутню битву задуматися! Напхати б його носом в троля хоч раз, щоб усвідомив... - Хіба я з жінкою б всю ніч вино пив? Ні, а дійсно, з ким же я пив?.. Тханкварра!!! - раптом завив він і в розпачі ляснув себе долонею по лобі. Пластинчаста рукавичка дзвінко брязнула про шолому, і в голові у героя задзвеніло. - Я ж зовсім про неї забув!

- Отже, все-таки пані, - зробив висновок кавалер Лавріс.

- Яка пані! - застогнав Елмар, розібравшись нарешті, що за «нова служниця» попалася йому сьогодні в коридорі і чому його весь ранок переслідувало відчуття, ніби він щось не зробив. О боги, сором-то який! Що вона подумає про світ, в якому навіть принци, які отримали королівське виховання, тиняються по будинку в неналежному вигляді і неввічливі з пані, сп'яну забувши, хто перед ними?! - Ну вас всіх в дупу з вашими жінками! Мені король переселенку доручив для адаптації, а я привів її додому, напоїв та забув про неї! Ой, тханкварра... Це ж я на неї натрапив в коридорі... Ще подумав, що це нова служниця...

- І що ти їй сказав? - тут же поцікавився Оррі.

- Не пам'ятаю... Та яка різниця, що я їй сказав, досить того, що я був абсолютно голий!..

- Бідна дівчина! - щасливо закричав Лавріс. - Її серце розбите навіки!

Елмар прикусив язика, проклинаючи свою балакучість, але було вже пізно.

Похід обіцяв бути веселим.

***

- Ну він у тебе!.. - вкотре вигукнула в захваті Ольга, розводячи плечі і стискаючи кулачки, щоб зобразити м'язистого принца. - Ніколи в житті такого чоловіка поблизу не бачила!

- Так, - посміхнулася Азіль, - Елмар гарний... Кажеш, він тебе не впізнав? З похмілля з ним і не те буває.

- Я сама спочатку подумала, що мені все по п'яні приснилося, і не могла зрозуміти, що з нашим гуртожитком, а потім - де я взагалі перебуваю... Виходжу в коридор, прямую на кухню посмалити і бачу - назустріч тупотить здоровенний качок в чому мати народила... Як тобі пробудження?

Дівчата розсміялися і продовжили сніданок. Вони сиділи на кухні, примостившись на підвіконні, щоб не заважати куховарці, поглинали яєчню прямо з пательні і веселилися, згадуючи метушливий ранок.

- А куди він так терміново збирався? Переполохав весь будинок... - запитала Ольга.

- В похід, - пояснила німфа. - Іноді їх викликають не попереджаючи. Це ще нічого, Елмар, принаймні, живе у себе вдома, і його завжди можна знайти на місці. А ось Лавріса, наприклад, вічно доводиться по борделях виловлювати... Що я смішного сказала?

- Ой... - Ольга зігнулася навпіл від реготу. - Я просто уявила собі такий ось крик і гуркіт рано вранці під вікнами борделя, що тільки заснув...

Азіль теж розсміялася:

- А я ось уявила собі, що буде з бідним Елмаром, коли він все згадає.

- Що все?

- Хто ти така і що робиш у нього в будинку. Він завжди так - нап'ється, утне щось, а на ранок в ньому королівське виховання прокидається, і починаються докори сумління. «Ах, як я міг, ах, я ж перший паладин, ах, як же це негідно!», І таке інше. Ось він згадає, що йому король доручив з тобою займатися, а він першим ділом напився і про доручення забув, і як почне перейматись! А потім ще зрозуміє, що кинув тебе напризволяще і навіть слуг не попередив, і совість його зовсім замучить. Вже не знаю, чи пам'ятає він, що нас знайомив, якщо пам'ятає, то ще нічого... А вже коли згадає, що ходив в непотрібному вигляді в присутності пані, та ще з іншого світу, взагалі від сорому згорить.

- Ах, як же це негідно! - вигукнула Ольга, і дівчата знову дружно розреготалися.

Кухарка зиркнула на них з явним несхваленням.

- А що ми будемо робити? - запитала Азіль, коли вони закінчили сніданок і насміялися вдосталь. - Ти не знаєш, як займаються адаптацією переселенців? У мене досвіду в цій справі немає.

- У мене є, - захихотіла Ольга. - Треба сісти в бібліотеці, набрати побільше вина і квасити всю ніч. У всякому разі, Елмар це робить так.

- Я так не вмію, - засміялася німфа. - Я стільки не вип'ю. Напевно, тобі треба щось розповідати? А що, наприклад? Елмар тобі що оповідав?

- Про себе, про королівську родину, про ельфів і про свого кузена... А в загалі про класичну поезію. А ще я його питала про його подвиги, але він був скромним. Може, ти розкажеш?

- Про подвиги... - Азіль відразу якось посерйознішала і озирнулася на куховарку. - Підемо, напевно, дійсно в бібліотеку... А ще краще, в твою кімнату. Ти будеш влаштовуватися, а я тобі щось розповідати.

***

- Доброго ранку, ваша величносте! - У двері кабінету просунулась усміхнена мармизка Жака і повела очима навколо. - Ви зайняті? Я вам буду потрібен?

- Почекай, - коротко кинув король, вказуючи на диван, і знову звернувся до секретаря: - Я прийму його завтра о дев'ятій ранку. Сьогодні не вийде, я всю другу половину дня буду в Департаменті Порядку та Безпеки. Якщо щось термінове, нехай мене шукають у Флавіуса. О десятій вечора прийдеш... ні, у тебе робочий день закінчиться о восьмій, нехай прийде Антрас. Сюди, в кабінет. Треба буде написати кілька листів. І виклич мені зараз скарбника з усіма робочими документами, ми попрацюємо з бюджетом на наступний рік. Рахівницю нехай захопить, а то він подумки складати не вміє, і доводиться по півгодини помилку шукати. Все ясно? Працюй.

Секретар з поклоном відступив від столу, сховав у папку списані аркуші, знову вклонився і пішов.

- Як справи? - запитав король, коли двері зачинилися. - Ти хоч спав сьогодні?

- Трохи, - кивнув Жак. - Коли Тереза ​​пішла.

- Розповів?

- Розповів, - зітхнув Жак.

- Усе?

- Ні. До того місця, як я потрапив в Ортан. Я подумав... що ви...

- Що я буду проти? Я ж сказав - можеш розповідати.

- Про все? Про слонів теж?

Король сумно посміхнувся:

- Що вам всім далися ці слони? Дуже навіть милі слоники, і нічого страшного в них не було... Ти ж розповів їй про хліборізку? І про свою здатність до трансформації? І про свій страх? Адже розповів, не посоромився?

- Розповів. - Жак насупився.

- І як вона відреагувала?

- Їй було мене дуже шкода.

- Так ось, Жаку, якщо вже ти вирішив вдруге просити у мене дозволу... - Король задумливо покрутив у руках олівець. - Ти сам розумієш, що я можу бути проти чогось, але не можеш визначитися, чого саме, ось і згадуєш цих нещасних слонів. Але справа зовсім не в тому, що я хотів би приховати якісь факти своєї біографії. Я не зробив нічого такого, чого варто було б соромитися. Але знаючи тебе... мабуть, одне обмеження повинно бути. Єдине. Якщо після твоєї розповіді твоїй дівчині стане шкода мене, я на тебе дуже ображуся. Тобі зрозумілий хід моїх думок?

- Зрозумілий, - зітхнув Жак. - Але, ваша величносте, ви ставите переді мною нездійсненне завдання. Я не бачу, як це все можна розповісти так, щоб не викликати до вас співчуття. Навіть якщо перерахувати одні факти.

- Не можеш - не розповідай!. Я поставив тебе умову, як ти збираєшся її виконати - твоя справа. Зрештою, нічого страшного не трапиться, якщо Тереза ​​не знатиме про те, як ми з тобою познайомилися. А якщо вже ти твердо маєш намір розповісти, то опусти свої співчутливі коментарі. Немає нічого огиднішого, ніж нещасний король, якого жаліють піддані. Ти зі мною згоден?

- Вам видніше, - знизав плечима Жак.

- Тобто, не згоден. - Король знову сумно посміхнувся. - Я так і думав. Гаразд, з цим закінчимо. Ти зараз в змозі працювати?

- Цілком, - з готовністю відгукнувся Жак. - А що? Треба про щось подумати? Або пожартувати?

- Ні... А хіба я тобі вчора не сказав? Забув, напевно. У нас знову поповнення.

- Ось як... Хто на цей раз?

- Молода дівчина, кінець двадцятого століття, дуже цікава. Тобі сподобається. У неї така ж забавна мова, як і у тебе.

- Щось везе нам на двадцяте, вам не здається? Це вже четверта. А де вона зараз?

- У Елмара. Тому і прошу тебе нею зайнятися. Взагалі-то, я сподівався дати тобі трохи відпочити і доручив її Елмарові. А його сьогодні вранці терміново викликали в похід. Так що, вибач вже, доведеться попрацювати.

- Немає проблем, ваша величносте. Ну, я пішов?

- Іди. І, Жаку... Якщо тебе знову почнуть мучити кошмари, не соромся, приходь до мене. Слонів я тобі, звичайно, не обіцяю, але напоїти до безпам'ятства можу.

- Дякую, ваша величносте, - засміявся Жак. - Тільки як же я без слонів? Без слонів ніяк не можна!

Він легко підхопився з дивана, хвацько збив берета набакир і шмигнув за двері. Король подивився блазневі вслід, продовжуючи сумно посміхатися своїм думкам.

Глава 3

Обстановка в Ортані стабілізувалася, Шеллар повністю контролює ситуацію, наше втручання не потрібно. Дати прогноз, як вплине те, що сталося на політичне життя континенту, поки ніхто не береться.

З рапорту начальника лондрійської розвідслужби королю Елвісу II

Король прекрасно пам'ятав той день, коли вперше побачив цю дивну істоту - Жака. День був сам по собі незабутній. Шеллар тоді повинен був бути присутнім на святковій виставі на честь заручин кузена Інтара і сидіти в королівській ложі разом з усією родиною, але, дізнавшись про загадкового полоненого, не зміг боротися з цікавістю і вирішив запізнитися на офіційний захід, але в загадці розібратися. Тим більше його становище дозволяло йому не тільки спізнюватися, але і зовсім нехтувати всякими заходами в інтересах корони. А інтересами корони він міг оголосити що завгодно, ніхто б не став перевіряти.

Перше, що впадало в очі при вигляді бранця, був його страх. Хлопець був на смерть переляканий, і до того ж давно. Командир патруля, який спіймав його неподалік від південного кордону, стверджував, що юнак на межі істерики і не підпускав до себе нікого, погрожуючи підірвати все навколо, поки його не переконали, що вони не містралійці, а ортанські прикордонники. Схоже було, що ця людина втекла з Містралії, де її дуже сильно налякали. Само по собі це було не дивно, з Містралії бігли всі, хто тільки міг, жити там було неможливо. Дивним було інше. Хлопець абсолютно не орієнтувався в навколишньому світі, говорив про незрозумілі речі і мав при собі кілька предметів невідомого призначення, з якими розлучився неохоче і просив їх не чіпати і не розбирати, щоб уникнути неприємностей. Пояснювати щось він навідріз відмовився, заявивши, що розповість все без приховування, але не більше не менше як самому королю, тому як усіх інших боїться і нікому не довіряє. Найстрашніше для хлопця, як здалося всім, хто з ним спілкувався, було повернутися до Містралії.

Склавши перше враження, глава Департаменту Порядку та Безпеки принц Шеллар одразу ж закрив віконечко на двері камери, щоб це враження не змішалося з потоком наступних, і почекав трохи, щоб надати йому стійкість. Шеллар довіряв своїй інтуїції і завжди надавав значення першому враженню. Начальник королівської таємної служби безпеки шанобливо стояв поруч і чекав наказів.

Подумавши трохи, Шеллар ще раз заглянув у віконце. Бранець знову скинувся і обернувся на звук. На вигляд йому було не більше двадцяти років. Невисокий міцний хлопець в неабияк пошарпаній уніформі містралійської таємної поліції без розпізнавальних знаків. Миловиде округле обличчя з м'якими рисами, пані від таких розчулюються і обзивають «лапочками». Зазвичай ці «лапочки» і «душечки» легко ламаються при найменшому натиску, дивно, чому з цим виникли такі проблеми. Тут уже тиснути далі нікуди, і так губи тремтять, очі перелякані...

Бранець дивився на віконце, з якого за ним спостерігали, з дивною сумішшю страху, відчаю і надії. З другого погляду хлопчина викликав симпатію у Шеллара, хоча такі поняття, як «лапочка» і «серденько», главі департаменту були глибоко чужі.

- Його допитували? - запитав Шеллар, закриваючи віконце.

- Пробували, пане начальнику. Він вимагає, щоб його пустили до короля, і все тут.

- Який вплив чинили?

- Пробували лякати і вмовляти. Марно. Його чимось до цього так налякали, що нас він уже не боїться. Умовлянь не розуміє. Бити ми його, правда, не пробували. Ви не розпоряджалися, і я вирішив, що це недоцільно. Бранець налаштований невороже, я навіть сказав би, досить конструктивно і бажає співпрацювати, єдине, що його зупиняє, це страх. Якщо з ним обійтися жорстко, він буде ставитися до нас як до ворогів. А інформація, якою він володіє, може бути дійсно важливою.

- Я розумію, - перервав його глава департаменту. - Ти абсолютно правий, Флавіусе. З ним цілком можна домовитися по-хорошому, спробую це зробити. Турбувати його величність, звичайно, не варто, сподіваюся, мене цьому наполегливому юнакові виявиться досить. До речі, він пояснив, чого конкретно боїться?

- Того, що хтось із співробітників департаменту може працювати на містралійську розвідку і як тільки його показання потраплять до них у руки, вони передадуть відомості своїм господарям, після чого його знайдуть, викрадуть і страшно подумати, що зроблять. Мені він теж нічого не сказав. Доставити його в кабінет?

- Так. Тільки не в кабінет для допитів, а в мій...

***

- Вітаю. Мене звуть пан Шеллар, я глава Департаменту Безпеки і Порядку. А вас?

- Жак, - неохоче представився переляканий хлопець і опустив очі. - Я вже казав, що розповім все тільки королю.

- Король не буде з вами розмовляти, пане Жаку. Просто тому, що він взагалі не займається питаннями розвідки. Це моя сфера діяльності. Якщо вас це втішить, я член королівської родини, принц і четвертий спадкоємець, представляю тут його величність. Тому ви будете розмовляти саме зі мною. Навіть якщо король і захоче вас вислухати, він зробить це в моїй присутності або ж передасть мені всі відомості, які ви йому повідомите. Так що для вас не має ніякого сенсу наполягати на особистій бесіді з ним.

Дивний хлопець на ім'я Жак виявився наляканим до втрати здатності логічно мислити. Шеллар бився з ним години дві, волав до його розуму, обережно лякав, відверто підлизувався, заводив розмову на абстрактні теми, намагаючись манівцями витягнути з нього хоч якусь інформацію, з якої можна було б працювати. Результати виявилися мізерними. Єдине, що можна було стверджувати достовірно, - хлопець був переселенцем. Він вважав що в році не тринадцять місяців, а дванадцять, абсолютно не знав географії і згадував бога в однині. З цього можна було зробити висновок, що довірливий переселенець потрапив в лапи містралійськіх спецслужб і був використаний для якихось паскудних справ, причому в такій сфері, де міг отримати повне уявлення щодо методів роботи цих самих служб. Правда, залишалося неясним, як він примудрився звідти втекти і дістатися ортанського кордону, не потрапивши в руки повстанців. Хоча є можливий варіант, що там він теж побував і натерпівся страху ще й від них. Але все це були суцільні здогадки, що тільки розпалювали природню цікавість Шеллара. На церемонію він все одно запізнився і тепер вирішив наплювати і все-таки дотиснути дивного співрозмовника, чого б це не коштувало. Він як раз обмірковував наступну лінію розмови, коли в кабінет без стуку увірвався Флавіус.

- Пане начальнику! Ваша високосте! - схвильовано вигукнув він і осікся, глянувши на допитуваного. - Пане начальнику... сталося жахливе нещастя...

- Кажи, - кивнув Шеллар, дивуючись, що могло змусити незворушного Флавіуса так панікувати. - Або це таємно? Я просто не хочу тягати його туди-сюди, якщо інформація не особливо конфіденційна.

- Що тут може бути секретного, вже все місто знає... Жахливий, нелюдський злочин! У королівській ложі стався вибух...

- І? - Глава департаменту застиг, раптово захоплений незнайомим дотепер відчуттям.

- Вся королівська сім'я загинула. Всі, хто там був. Його величність, обидва перших спадкоємця, її величність королева Роана, юний принц Алеар...

- Почекай... - Шеллар притиснув долоні до обличчя і закрив очі, намагаючись зібратися з думками.

***

Принца Шеллара завжди вважали не зовсім нормальним. До року всі були впевнені в його розумовій відсталості, тому що малюк не посміхався, як всі діти. Коли принцу було трохи більше року і він заговорив одразу змістовними реченнями, стало ясно, що з розумовим розвитком у нього все в порядку, а справа в чомусь іншому. Коли ж маленький Шеллар навчився читати в два і до чотирьох років освоїв повний курс арифметики, а також продемонстрував феноменальну пам'ять, було одноголосно вирішено, що його дивацтва є невід'ємною ознакою геніальності. А дивацтва були досить помітні. Дитина, яка ніколи не сміється і не плаче, нічого не боїться і нікого не любить, жодним чином не могла вважатися нормальною, аби вона була хоч сто разів геніальна.

Сміятися принц навчився років до п'ятнадцяти, приблизно водночас у нього прорізалося почуття гумору і почуття прихильності. Але як і раніше ніхто і ніколи не бачив, щоб він сумував або плакав, боявся або гнівався. Шеллар був незмінно рівним і серйозним, і наставники завжди ставили його в приклад кузенам. Тільки метр Істран, приходячи у відчай від бездушності юного принца, говорив, що це, безсумнівно, результат якогось прокляття і коли-небудь це погано скінчиться. Втім, нічого схожого на прокляття жоден маг так і не виявив, хоча обстежували неодноразово і самого Шеллара, і його батька. Покійний татко теж відрізнявся нестандартною поведінкою.

Одного разу побоювання поважного метра Істрана мало не збулися - Шеллар випадково зловив еманацію стихійного емпата. Чуже почуття увірвалося в його свідомість і пронеслося по ній, як орда варварів по сплячому селу. На щастя, метр був поруч і зекранував його від еманацій перш, ніж принц встиг втратити свідомість. А потім старий маг просто і дохідливо пояснив Шелларові, що, якщо він не постарається хоч трохи навчитися відчувати, це може для нього дійсно погано скінчитися. «Одного разу, - сказав він, - ви зіткнетеся в своєму житті з чимось таким, до чого просто не зможете залишитися байдужим. Можете собі уявити, що з вами буде? Добре, якщо просто втратите свідомість. Але ж можете і збожеволіти».

Відтоді пройшло багато років. Принц Шеллар чесно намагався чогось навчитися, вивчаючи книги з психології, хоча його успіхи були дуже скромними. А слова метра про можливе божевілля він запам'ятав міцно. Тому зараз, коли він почув про смерть королівської родини, то постарався докласти всіх зусиль, щоб впоратися з почуттям неймовірної сили, що раптово спалахнуло в ньому. Для нього неймовірної, зрозуміло.

Він спробував знайти логічне рішення своєї проблеми і згадав, що про це говорилося в працях психологів. Від руйнівної дії скорботи потрібно відволіктися. Не можна плакати, впадати в істерику і горювати. Шеллар повинен працювати. Так, правильно - він повинен робити свою справу. Збирати інформацію, шукати вбивць, вести розслідування. Саме він особисто, а не пересічні сищики зі служби порядку. Вбивство королівської родини - це не крадіжка трьох рулонів полотна з купецької лавки.

Взяти себе в руки. Забути про те, що він тільки що втратив свою сім'ю, всіх, до кого був прив'язаний, кого вважав рідними, всіх, хто його любив... Він глава департаменту, і він повинен працювати... Стоп. Глава департаменту? О ні. Вже ні... Ця думка, пройняла принца настільки раптово, що повалила його в шок знову.

- Ваша високосте... - обережно подав голос принишклий Флавіус. - Вибачте... Я дозволив собі... Я повівся непробачно легковажно, повідомивши вам про це так різко і несподівано... Я не подумав, що це може бути для вас... занадто ... Заради всього святого, скажіть що-небудь! Як ви себе почуваєте? Може бути, слід покликати когось? .. Або дати вам води? Або ... Скажіть хоч що-небудь!

- Почекай, - повторив Шеллар, - не треба. Краще скажи, хто залишився. Хоч хто-небудь вцілів?

- Нікого, - винувато повідомив Флавіус. - Всі, хто був у ложі ...

- А кого не було в ложі? Окрім мене. - Як тільки він почав думати про справу, стало легше, і Шеллар поспішив продовжити розпитування.

- Наскільки мені відомо, принц Мафей не був допущений на церемонію в покарання за якусь витівку, і метр Істран якраз займався його вихованням. Ну, зрозуміло, принц-бастард Елмар у від'їзді, але ви це і самі знаєте. От і все.

- Так... - сказав Шеллар, важко піднімаючись з-за столу. Ясність думки поверталася. Він підійшов до вікна, відвернувся, постояв кілька хвилин, прораховуючи варіанти. Потім запитав: - Багато народу знало, що мене немає в ложі? Крім загиблих, зрозуміло?

- Тільки метр Істран і стражники, які бачили вас тут.

- Останки впізнавані?

- Я не бачив особисто, але після вибуху такої сили... Не думаю.

- Тоді так. Виклич усіх доступних агентів і кинь на зв'язок. По-перше, попередь Костаса, щоб привів поліцію в бойову готовність і чекав наказу. Я думаю, це переворот і в найближчі години хтось полізе на трон. Як тільки дізнаємося це, ми задавимо їх, поки вони не встигли розвернутися. По-друге, постарайся зробити так, щоб мене знайшли серед останків. Зловмисники можуть не вилізти на світ, якщо дізнаються, що я живий. Можуть навіть почати полювання. У ложі було повно наближених осіб, кількість трупів буде важко визначити. Візьми мою зірку і кільце, нехай твої агенти підкинуть на місце вибуху. Не забудь зірку погнути і забруднити. По-третє, скажи Крассові, щоб варта теж була готова і чекала наказу. По-четверте, обов'язково пішли кого-небудь до Оррі, нехай позачергово скличе паладинів в штаб-квартирі, інакше в місті їх переб'ють по одному. А головне - попередь метра Істрана, щоб забрав Мафея і інших магів і негайно залишив палац. Вони сховаються тут, в будівлі департаменту. Паладини нехай теж підтягуються сюди.

- Буде зроблено, - кивнув Флавіус з видимим полегшенням.

- І ще, обов'язково запасіться поліаргом в достатній кількості, скоріше за все, це буде релігійний орден.

- Буде зроблено, ваша високосте, - знову кивнув Флавіус і вказав на впертого біженця, який весь цей час сидів втиснувшись у свій стілець, як перелякане мишеня. - Цього в камеру?

- Не треба. Я все-таки закінчу з ним. Коли визначимося з противником, доложиш, і я буду думати далі. А поки у мене є час, який треба чимось зайняти. Ось їм я і займуся... Так, якщо раптом сюди заявиться новий начальник департаменту, може вони знахабніють настільки, тягни його в підвал, - Шеллар зауважив, як принишклий було Жак здригнувся на останньому слові, і запам'ятав це на майбутнє, - клич мене, і... - він покосився на переселенця і вирішив утриматися від подробиць, - і я з ним поговорю.

Начальник служби безпеки шанобливо схилив голову:

- Я все зроблю, ваша величносте.

На цей раз в його голосі було ще більше поваги, ніж раніше. Розвідник, він все розумів.

- Зроби це, Флавіусе, - неголосно попросив Шеллар. - І я тебе не забуду. Моє місце вже можна вважати вільним, а Костас занадто старий для такої посади.

Флавіус мовчки вклонився.

Коли двері зачинилися, Шеллар підійшов до сейфа, де за стопкою документів у нього була прихована пляшка коньяку, і дістав ключ. Завагався мить... Не можна. Голова повинна бути якщо вже не зовсім ясною, то хоча б тверезою. Краще закурити. Дістав люльку і, набиваючи її, зауважив, що у нього трусяться руки.

Розкуривши люльку, він нарешті сів за стіл і уважно подивився на незговірливого пана Жака. Той все ще сидів, зіщулившись на своєму стільці, але в очах у нього був уже не страх, а невимовне співчуття, яке він не наважувався висловити.

- Я тебе слухаю, - сказав Шеллар.

- Зараз? - якось невпевнено перепитав Жак.

- А що, ти хочеш для точності почекати офіційної коронації?

- Ні, - тихо відповів Жак. - Я зрозумів, що ви тепер король. Тільки... Ви дійсно хочете слухати зараз?

- Чому ж ні?

- Ну... я подумав, що вам зараз не до того... У вас таке трапилося... А тут я зі своїми проблемами... Може, ну їх на фіг, що я, не встигну вам іншим разом розповісти? Вам же погано, ви на себе в дзеркало подивіться. Хоч випийте щось, або поплачте, або... я не знаю... На вас дивитися страшно.

- Спасибі, звичайно, що ти дбаєш про абсолютно чужу тобі людину, - злегка здивувався Шеллар. - Але не варто. Мені дійсно погано, ти маєш рацію, але я не можу віддаватися переживанням. Не час. Не можна. Треба відволіктися якою-небудь роботою. Ось, наприклад, вислухати твою інформацію і знайти їй застосування. Так що краще, розповідай. Якщо ти дійсно хочеш чимось допомогти, дай мені їжу для роздумів, щоб я міг думати про щось, крім... сам розумієш. Якщо тобі страшно дивитися, можеш відвернутися. - І чогось додав: - А плакати я не вмію.

І Жак розповів. Все, що міг розповісти, ні про що не замовчуючи і нічого не прикрашаючи на свою користь. Відверто. Чесно. Як праведний християнин на сповіді. Мабуть, у бідолахи не перший день нерви були на межі і він сам до болю хотів виговоритися. Хоч комусь розповісти, поділитися, виплеснути весь той жах, що йому довелося пережити. Слухаючи розповідь, Шеллар ставав все похмурішим. Правління його обіцяло бути веселим. Не достатньо того, що починається з крові і зради, так ще в найближчому майбутньому слід очікувати війну. До того ж майже приречену на поразку. Хто б міг подумати! Містралія... Її вже ніхто не сприймав серйозно, цю багатостраждальну країну, розорену п'ятьма переворотами. На неї вже поглядали, облизуючись, всі королі континенту... Зрозуміло, чому жоден агент не зміг вибратися з Кастель Мілагро, наразі зрозуміло. Ось чим вони там займаються. Бойові машини, це треба ж додуматися... Хоча, що їм залишилося після того, як вони послідовно винищили всіх хоч чогось вартих магів? Агенти неодноразово доповідали, що Містралія шаленими темпами розвиває важку промисловість, але ніхто не міг зрозуміти навіщо. Тепер будемо знати. Щоб до того часу, як інженер закінчить креслення бойових машин, база для виробництва була готова...

- Про що ви думаєте? - запитав Жак.

- Вибач, - спохватився Шеллар, - я відволікся. Продовжуй.

- Так, взагалі, це все. Більше я нікого не зустрів в цих горах, поки не наткнувся на ваших прикордонників... - Він запнувся, замовк, ніби не наважувався щось сказати. Потім запитав тихо: - Ви мене зневажаєте?

- Тебе це так хвилює? Після всього, що з тобою було, тобі ще не байдуже, що про тебе думають?

- Дивлячись хто думає. Ваша думка мені небайдужа.

- Ну, раз тобі так важливо, скажу. Нічого схожого на презирство у мене до тебе немає. Це королівські паладини можуть собі дозволити зневажати всіх і кожного за найменше відхилення від кодексу честі, а я все життя працював в Департаменті Порядку та Безпеки і усвідомив для себе кілька корисних речей. Наприклад, що не буває абсолютного зла і абсолютного добра. Всі люди мають переваги і недоліки, і справа тільки в їх співвідношенні. А ще я дуже прагматично дивлюся на більшість речей, зокрема на етику. Ти ж найбільше переймаєшся через того хлопця, якого скалічив, правильно? Так ось, якщо хочеш знати, на твоєму місці я б натиснув кнопку, не чекаючи, поки мене залякають до смерті, просто розсудивши, що моя відмова нічого не змінить і нічим не допоможе цьому нещасному, а мені може коштувати життя. Я впевнений, ти теж прекрасно це розумів, але щось тобі не дозволяло прислухатися до голосу розуму. Тобі довелося дочекатися, поки заговорить страх. Його голос ти слухаєш добре.

- Так, - сумно погодився Жак. - Я боягуз, і я це знаю.

- І дуже шкода, - зітхнув Шеллар. - Це означає, що для розвідки ти не підходиш.

- Для розвідки? - з відвертим жахом в голосі повторив Жак. - Ні, тільки не це... Я вас благаю, не треба... знову...

- Заспокойся, в підвали ніхто тебе не потягне. І примушувати ніхто не збирається. Ти справді не підходиш, і використовувати тебе таким чином нераціонально.

- А ви збираєтеся мене якось використовувати? - В голосі переселенця-втікача зазвучала гіркота людини, що довірилася і була обдурена. - Раціонально? А як це? Теж танки? Так я не вмію. Або у вас є свій Кастель Мілагро, де трудяться на благо нової батьківщини переселенці? А може, тут підпільна мегамережа діє і у вас гостра потреба в хакерах? Так ви не соромтеся, мене ж дуже легко... використовувати. Ствола до скроні - і я весь ваш.

- Припини, - різко обірвав його Шеллар, оскільки вже запахло істерикою. - Не прискіпуйся до слів. І не кажи дурниць. За кого ти мене маєш?

- За людину, яка дуже прагматично дивиться на етику, - похмуро відповів Жак і втупився в підлогу.

Шеллар витрусив люльку і став набивати її знову. Розмова пішла зовсім не в той напрямок, що він хотів. Потрібно було щось виправляти, і терміново, інакше цей переляканий переселенець дійсно вирішить, що його знову потягнуть до підвалу і почнуть погрозами примушувати до співпраці. А цього не можна було допустити ні в якому разі. Боягуз він там чи ні, а працювати під примусом не буде, перевірено на практиці. Недолік волі і сміливості у цього хлопця цілком компенсується хитрістю і розумом, і втекти він зуміє звідки завгодно. По-хорошому з ним треба, тільки по-доброму. Шеллар розкурив люльку і продовжив розмову.

- Моє ставлення до етики не означає, що я повний моральний урод, - сказав він. - Тим паче що з точки зору раціональності примушувати тебе до чогось немає сенсу. Втім, як і будь-яку людину. Ти вважаєш, що використовувати людей взагалі аморально?.. Використовувати можна кого завгодно. Тільки потрібно робити це так, щоб сама людина не страждала, а навпаки, щоб їй було приємно і цікаво. Ось сам ти, наприклад, чим би хотів займатися? Тобі ж все одно доведеться якось влаштовуватися в цьому світі, чимось заробляти на життя...

- Цікаве міркування, - посміхнувся Жак. - Це слід розцінювати як підлабузництво?

- А що, можна розцінити це як загрозу? Ти мене що, за дурня тримаєш? Один дурень вже спробував тебе примушувати, і я бачу, що у нього з цього вийшло. Успіх в наявності. Прямо-таки блискучий. Тепер я нарешті зашлю агента в цей проклятий замок...

Можливо, вони сперечалися б ще довше, якби їх не перервав пан Флавіус.

- Прошу мені вибачити, - сказав він, входячи в кабінет. - У мене новини. Коли і де бажаєте вислухати?

Шеллар покосився на переселенця і вирішив не виводити його в коридор. Раптом в будівлі департаменту вже з'явилися вороги і хтось, кому не слід, помітить дивну активність навколо нібито порожнього кабінету. Флавіус ще міг зайти в кабінет покійного начальника в своїх справах, але що там міг робити в гордій самоті бранець? А чув пан Жак на сьогодні вже достатньо.

- Тут і зараз, - сказав Шеллар. - Цей не є небезпечним. Так що?

- Владу захопив орден Небесних Вершників. Первосвященик Балмон вже звернувся до народу з проповіддю про те, що виповнилося пророцтво і впала прогнила династія, яка вісімсот років гнітила... Докладно викладати?

- Не треба. Далі.

- Тільки що він видав указ, яким заборонив всі магічні і містичні школи, крім своєї. Новий глава департаменту вже призначен і прибув. - Флавіус зам'явся. - Метра Істрана не знайшли... Він отримав повідомлення, що в столицю повертається принц-бастард Елмар, і поспішив зустріти його і попередити. Ви ж розумієте, якщо...

- Розумію. Продовжуй.

- В його відсутність за ним прийшли п'ять воїнів ордена з поліарговою сіткою, нашийником і наручниками. Мафей залишався в замку один. Ймовірно, хлопчик дуже злякався. Верхня Північна вежа зруйнована повністю, серед руїн вже знайшли обривки поліаргової сітки і ... е-е ... останки, якщо можна так висловитися, всіх п'яти воїнів ордена. Мафей зник, імовірно перемістився в невідомому напрямку.

- Далі.

- Новий глава департаменту, брат Тіффан, очікує вас в підвалі. Зволите пройти?

- Будівля повністю під контролем?

- Повністю.

- Тоді зволю, - коротко відповів Шеллар і встав з-за столу. Потім кивнув на Жака: - Нехай його відведуть поки в камеру. Договоримо пізніше.

- А ви в підвал? - поцікавився переселенець. - Розмовляти?

Його тон не залишав сумнівів у тому, що домовитися буде вкрай складно. Але вмовляти його далі у Шеллара вже не вистачало терпіння. Воно просто раптом скінчилося, немов лопнула невидима струна під незграбними пальцями п'яного барда, і всякі практичні міркування начисто змело непереборне бажання заткнути рота цьому трусу і дати вихід своїм розбурханим емоціям.

- А що ти думав? - з незвичною для себе злістю в голосі промовив новий король. - Що я буду церемонитися зі сволотою, які вбили мою сім'ю? Що я їх буду умовляти, як тебе? Ти знаєш, що Алеару було всього чотири роки? Або ти думаєш, що люди, здатні заради влади вбити дитину, гідні хоч якогось співчуття? Так я з цього нового начальника власноруч буду шкуру здирати, поки не розповість, що у них заплановано далі, і рука не здригнеться.

- А якщо він не скаже?

- Не скаже? Ти що, думаєш, що всі люди такі ж герої, як твій однорукий приятель, а ти якийсь унікум? Дурень ти. Все зовсім навпаки. Люди взагалі як раз такі, як ти. Він мені все скаже. І мені ні крапельки не соромно. А ти можеш забиратися звідси хоч зараз, у мене немає ні часу, ні бажання з тобою соплі розвозити. Потрібен ти мені!

Одним ривком висмикнувши ящик столу, Шеллар схопив перший-ліпший жетон-пропуск і жбурнув в обличчя незговірливого нахаби.

- Геть з мого кабінету! І з мого департаменту, щоб я тебе більше не бачив!

У коридорі Флавіус запитав:

- Ваша високосте, чи дозволено мені буде поцікавитися, як ваші успіхи з цим юнаком?

- Дозволено, - кивнув Шеллар. - Він мені все розповів. На жаль, до подальшої співпраці його схилити не вдалося. Даремно я так розлютився, звичайно... Але дістав він мене з цим підвалом. Надто вже його налякали в Кастель Мілагро.

- Не схоже, щоб його катували, - зауважив Флавіус.

- Ні, йому тільки показували. Цього вистачило, щоб скласти думку про містралійців. Він здав їх з потрохами. Мені б не хотілося, щоб він склав про нас таку ж думку, але... щось я зробив не так. А жаль.

- Він може бути корисний?

- Саме так. Але це той випадок, коли людина повинна співпрацювати по своїй волі, інакше користі від неї не буде. Містралійці, наприклад, спробували його примусити і понесли серйозні втрати.

- Він маг?

- Ні. Переселенець. Але абсолютно унікальний. Я тобі потім розповім.

Прогнози Шеллара щодо балакучості брата Тіффана повністю виправдалися. Позбавлений можливості користуватися магією, літній магістр виявився далеко не героєм. Витиснувши з нього все, що можна, Шеллар розпорядився задушити полоненого і попрямував до себе в кабінет, на ходу пробігаючи очима протокол допиту і одночасно віддаючи накази двом офіцерам і вірному Флавіусові.

Кабінет був порожній. «До біса, - подумав Шеллар - нехай робить що хоче, хай іде куди хоче, є справи важливіші».

Події тієї ночі і наступного дня Шеллар пам'ятав погано. Навіть його феноменальна пам'ять на цей раз не впоралася. Спогади про битву за столицю були уривчасті, незв'язні і переплутані в часі.

Він пам'ятав, як сидів у кабінеті, вислуховував доповіді і віддавав накази. Пам'ятав, як довго стояв біля вікна і думав, прораховуючи можливі варіанти розвитку подій. Як він опинився на вулиці - не пам'ятав. Запам'ятався лише холодний вітер, що продував плащ.

Він пам'ятав, що носився по місту, розставляв поліцейські патрулі і збирав магів, що порозбігались. Пам'ятав, як кілька разів десь виступав перед народом. Де він зустрів Елмара - не пам'ятав. Врізалися в пам'ять щасливі очі принца-бастарда, яскраво-сині на засмаглому обличчі, і радісний крик: «Шеллар! Ти живий!»

Він пам'ятав, як брали штурмом королівський палац, де засіли змовники. Як піднімалися по мармурових сходах закуті в броню королівські паладини, що нагадували ті самі бойові машини, про які розповідав переселенець, і як над ними висіли, переливаючись різними кольорами, аури захисних заклинань. Це було гарно. Пам'ятав, як літали над палацом вогняні кулі, крижані стріли, блискавки, сліпучі веселки і інші атрибути битви магів. Це теж було гарно. Як він опинився під обстрілом - не пам'ятав. Запам'ятав загін поліцейських, що тупцялись без командира і свою думку, що вони так і простоять на місці, якщо їм нічого не наказати.

Він пам'ятав, як ішов разом з цим загоном. У нього в руках був важкий армійський арбалет, підібраний біля якогось небіжчика. Над його головою свистіли стріли і літали блискавки, але йому не було страшно. Він не вмів боятися. Пам'ятав, як Елмар прикривав його своїм щитом і лаявся: «Куди ти прешся, тханкварра! Ти ж стріляти як слід не вмієш, боєць з тебе, як з троля алхімік! Якого демона ти під стріли поліз? А якщо вб'ють? Що мені тоді робити? Власну дупу на трон перти? Хоч мене б пожалій, якщо себе не шкода!» Як і коли все скінчилося - згадати не міг. Пам'ятав тільки, як Елмар встав на одне коліно і присягнув йому на вірність. І слідом за ним всі паладини. Це теж було гарно, і водночас дико та ненормально.

Увечері цього ж дня, коли все було скінчено, знайшовся Мафей. Його привели якісь патріотично налаштовані городяни, які ховали хлопчика у себе з учорашнього дня. А ще вони принесли невідомого героя, який врятував принца від магістрів ордена. Невідомий герой перебував в байдужому стані. На ньому була все та ж пошарпана містралійська уніформа без розпізнавальних знаків.

Поки Шеллар думав, що сказати, Елмар, який в таких випадках не мав схильності думати взагалі, а діяв виключно емоціями, в пориві душевного підйому і збожеволівши від радості, запросив всіх до палацу. Точніше, в те, що від нього залишилося. Городяни, в свою чергу очманілі від подібної демократичності, виявили бажання негайно розповісти принцам історію вельми дивну і гідну захоплення. Мафея хотіли відвести в його покої, щоб заспокоїти і вкласти спати, але він заплакав ще сильніше і заявив, що ні на крок не відійде від свого рятівника, поки не переконається, що з ним все в порядку. Тоді йому дозволили залишитися за умови, щоб він негайно припинив рюмсати, бо це непристойно для принца. Мафей миттєво змовк. Зрештою всі розсілися прямо в королівській їдальні, куди наносили вина і наїдків, і городяни з принцом розповіли, як все сталося.

Принца Мафея зловили в будинку Елмара, де він спробував сховатися. Оскільки поява Елмара в місті була для ордена небажана, в будинок прийшли кілька магістрів ордена, щоб влаштувати засідку. Тут вони і натрапили на Мафея. Після побоїща в палаці сил чаклувати у маленького ельфа не залишилося, і він вчинив як звичайна налякана дитина - кинувся бігти. Наздогнали його вже на вулиці, схопили і почали в'язати. Мафей кричав і пручався, чим привернув загальну увагу і зібрав навколо себе юрбу. І ось, коли його обплутали сіткою, застебнули наручники і стали надягати нашийник, з натовпу вискочив дивний юнак і обурено заволав:

- Мужики, у вас що, мульки вибило? Що це ви з дитиною робите?

П'ять магістрів здивовано оглянули нахабу і веліли проходити, поки його не заарештували за протидію владі. Нахаба і не подумав йти, повернувся до роззяв і закричав:

- А ви чого стоїте? Вас тут натовп, а їх тільки п'ятеро! І ви всі дивитесь, як дорослі жлоби катують дитину?!

- Це державний злочинець, - оголосив один з магістрів. - І ти теж, як я бачу. Арештуйте його, брати, за підбурювання до бунту. А ви всі розійдіться, - звернувся він до натовпу.

Роззяви завагалися. І тут маленький принц закричав:

- Ви всі сволота! Ви підлі вбивці! Ви мою маму вбили! Приїде кузен Елмар, він вам всім покаже!

- Так це ж принц! - крикнув хтось у натовпі.

- Точно, принц! - підтримав інший голос. - А я все зрозуміти не міг, що у нього з вухами!

- А казали, що династія пала!

- Брехали! А герой Елмар? Адже він правда приїде!

- Ось він приїде, він тут всім покаже!

- Ми і самі покажемо! Бий гадів! Сечі їх! - з натхненням заволав невідомий нахаба і підібрав з землі камінь. - Камінь - зброя пролетаріату! Релігія - опіум для народу! Гей, ксьондзи! Бога немає!

І запустив в магістрів каменюкою. Але не потрапив. Один з магістрів зробив кілька пасів, і відважний агітатор, скрикнувши, захитався, а потім впав замертво. Натовп загул, полетіло ще кілька каменів, але магістри швидко відгородилися захисним полем.

- Ти що з ним зробив? - запитав один.

Той, що чаклував, здивовано подивився на тіло і знизав плечима:

- Гадки не маю. Я його хотів тільки знерухоміти.

Магістри стали кликати підкріплення, і тут сталося найдивніше. Юнак, що лежав без ознак життя, раптом відкрив очі, підняв руку і, не встаючи, став потрохи рухати пальцями. І пішла така магія, яку городяни ніколи не бачили...

Натовп швидко розійшовся, прихопивши пов'язаного принца, благо магістри були зайняті битвою. А бій був таким, що ні приведіть боги! Зрештою невідомий герой обробив всіх п'ятьох супротивників гігантською мухобійкою, що виникла з нізвідки. Але сам так і залишився лежати непритомний. Навіть очі закрив і рукою перестав ворушити. Добрі люди його підібрали і віднесли до лікаря, але той нічим не зміг допомогти. А коли заворушення в місті закінчилися і люди зібралися відвести принца додому, він зажадав, щоб його рятівника теж принесли до палацу, і висловив надію, що метр Істран зможе щось зробити. Ось така от історія.

Вислухавши всіх, Шеллар поспішив спровадити вірнопідданих городян, запросивши їх на коронацію в якості почесних гостей і пообіцявши висловити свою безмірну вдячність в більш належній обстановці. Коли гості пішли в повному захваті, він першим ділом наполіг, щоб принц Мафей теж покинув їдальню і відправився спати. Дорослі будуть займатися справою - думати, чим допомогти потерпілому герою, і заважати їм не слід. На цей раз принц не посмів заперечувати.

Шеллар впав у крісло і подивився у вікно. Сонце хилилося до заходу. Минуло трохи більше доби з тієї миті, як в його кабінет увірвався Флавіус. І майже дві відтоді, як принц останній раз спав. Тепер, коли над містом повисла тиша, коли все закінчилося і не треба було більше нікуди бігти, Шеллар нарешті відчув, як він втомився. У нього не було сил навіть думати про те, що завтра, і післязавтра, і ще кілька днів він муситиме знову бігати висолопивши язика і наводити порядок.

Західне крило палацу сильно постраждало під час штурму, тому в свої кімнати він не пішов. Там не вистачало стін, і не було жодного цілого скла. У спальні, мабуть, вибухнуло кілька вогняних куль, і перебувати в ній тепер було неможливо. Він вирішив залишитися тут, в уцілілих королівських апартаментах. Тут же були і Елмар з соратниками, і метр Істран. Метр не хотів відходити далеко від Мафея, а Елмар заявив, що, по-перше, йому ліньки йти додому, а по-друге, він сто років не бачив улюбленого кузена і має намір провести хоча б вечір в його товаристві.

Вони були одні в величезному порожньому будинку. Слуги і придворні розбіглися хто ще до штурму, хто після нього і повертатися не збиралися, принаймні, до завтрашнього ранку.

Елмар, все ще збуджений після битви, сидів за столом, наминаючи все, що потрапляло під руку, і закохано дивився на кузена Шеллара. Його сині очі сяяли захватом. Він просто був радий бачити його живим і, схоже, ні про що інше не міг думати. Біля нього тихим рядочком сиділи його соратники по подвигам - лучниця Валента, ставна росла дівчина з розкішною косою, містик Шанкар, смаглявий і чорноокий, з поголеною наголо головою, і чарівниця Етель, маленька і щупла, як дівчисько. Метр Істран, схилившись над лежачим на дивані Жаком, уважно його оглядав.

«Ось так не щастить, - подумав Шеллар, за звичкою дістаючи люльку, і згадав, що тютюн у нього скінчився ще вранці. - Цей хлопець міг бути корисний. Скільки він знає такого, про що ми ніколи в житті не чули... Як він це зробив? Як, не маючи поняття про магію, вплутався в бійку з п'ятьма магістрами і переміг? А ще казав, що він боягуз...»

Шеллар піднявся і підійшов ближче. Жак лежав нерухомо, навіть дихання можна було помітити, тільки дуже уважно придивившись. Його нечесані каштанові патли розсипалися по кремовому оксамиту оббивки, рука безсило звисала з дивана. Він був схожий на ганчір’яну ляльку.

- Дострибався? - чомусь вголос сказав Шеллар. - Не сиділося тобі в департаменті, пішов пригод на свою дупу шукати...

Він чомусь відчував себе винуватим за вчорашні слова. Не треба було так. Не варто було. Можна було домовитися по-хорошому. Не зміг. Нерви здали.

- Ви його знаєте? - поцікавився метр Істран, випрямляючись і відходячи від дивана.

- Трохи, - кивнув Шеллар. - Я з ним розмовляв в департаменті.

- Містралійській біженець? - уточнив маг і зайняв крісло, з якого тільки що встав Шеллар.

- Тепер так. А взагалі-то він переселенець. Тільки врахуйте, це секретна інформація тільки для службового користування. Не базікайте.

Він знову подивився на Жака, потім на люльку, яку тримав в руках, і мовчки попрямував до дверей.

- Ти куди? - гукнув його Елмар.

- Піду до себе, - не обертаючись, відповів Шеллар. - Тютюн пошукаю.

- Не ходи один! - стрепенувся Елмар і підхопився з місця, поспішно дожовуючи кусень. - Я тебе проведу!

Шеллар хотів нагадати, що він не маленький, але змовчав. Він розумів Елмара. Бідолаха ледве з глузду не з’їхав, дізнавшись про те, що трапилося вдома, примчав стрімголов в столицю, мало не потрапив в засідку... Адже він думав, що улюблений кузен Шеллар загинув разом з усіма. Хтось навіть встиг йому сказати, що від друга дитинства залишилася тільки срібна зірка і купа обвуглених потрухів... Бідний Елмар мало не збожеволів вдруге, на цей раз від радості, коли побачив Шеллара живим. І тепер перший герой, звичайно, буде над ним трястися і всіляко оберігати, боячись втратити його знову. Навіть якщо побоюватися абсолютно нічого.

- Я теж піду з вами, - сказала лучниця, піднімаючись слідом за Елмаром. - А панове маги нехай поки подумають.

«Боги, ну і бардак тут... - думав Шеллар, обережно просуваючись по битому склу і переступаючи через уламки меблів. - Треба розпорядитися, щоб почали ремонт. Якщо почати рано вранці і працювати повну добу без перерви, до післязавтра тронний зал можна буде привести в порядок і коронуватися. Тихо і швидко, без всяких свят та урочистостей. Було б чого святкувати... А все інше можна буде не поспішаючи відремонтувати вже після того. Все одно тут більше ніхто не буде жити...» Він згадав, що рано вранці йому належить допомагати розпоряднику церемоній в організації похорону, впізнавати останки родичів, і ця думка раптом віддалася болем десь в глибині очниць, наче на очі натиснули зсередини. Різко і дуже боляче. Слідом за цим в очах запалало, немов у них сипонули перцю. Шеллар зупинився і став терти очі, одночасно намагаючись не думати про завтрашній день, переключитися на щось інше.

- Що з тобою? - стривожено запитав Елмар, хапаючи його за плече. - Тобі погано? Може, сядеш?

- Просто я не спав минулої ночі, - відповів Шеллар і слухняно сів на перекинуту шафу. - Щось пече... Нічого, сьогодні висплюся, і все пройде.

- А коли ти їв востаннє? - Не вгамовувався Елмар. - Теж позавчора?

- Вчора, - заперечив Шеллар. - Заспокойся, я не голодний.

- Ти зовсім про себе не думаєш, - дорікнув йому кузен. - Подивися, який ти худий! Нічого не їси і ще куриш натщесерце! І не спиш цілодобово.

- Підемо, - сказав Шеллар, піднімаючись, щоб припинити повчаня. - Уже все пройшло. Я просто втомився. Божевільний був день, сам розумієш, не до їжі...

В його кабінеті панував цілковитий розгром. Стіл був розрубаний навпіл. З розбитого вікна звисав труп у біло-блакитний кольчузі воїнів ордена. Шафа лежала посеред кімнати дверцятами вниз. Шеллар спробував її підняти, але не зміг.

- Дай-но я, - сказав Елмар і, легко підхопивши громіздку шафу, одним рухом поставив її вертикально.

Шеллар висунув шухляду і зраділо дістав мішечок з тютюном. Він, не відходячи від шафи, набив люльку і став шукати по кишенях сірники. Сірники теж скінчилися.

- Елмаре! - безнадійно гукнув він. - У тебе сірників немає?

- Я не курю, - нагадав Елмар.

- А як же ти в поході без сірників обходишся? Багаття там, все таке?

- А навіщо мені сірники, якщо всі мої соратники курять?

Сірники виявилися у Валенти.

- Прошу вас, ваша високосте, - серйозно сказала вона, підносячи запалений сірник.

Шеллар швидко запалив і подякував дівчині, відчуваючи себе вкрай ніяково. Після кількох затяжок він зрозумів, що життя не таке погане. І що тепер цілком можна повернутися в королівські апартаменти і відпочити. Але спочатку слід було дізнатися, що ж сталося з бідолахою Жаком.

- Що скажете, панове маги? - запитав Шеллар, коли вони знову розсілися по диванах.

- Нічого не розумію, - знизав плечима метр Істран. - Шанкар каже, що це транс. Дивний якийсь транс, я такого не бачив.

- Просто дуже глибокий, - знизав плечима містик. - Я теж не зустрічав подібного. Однак з цього не випливає, що такого не може бути. Наші пізнання обмежені шляхами наших вчень. Хто-небудь знає, до якої містичної школі належить цей дивний юнак?

- Його високість, здається, сказав, що він переселенець, - нагадав метр Істран. - Але я ніколи не бачив переселенця-мага, так само як і переселенця-містика. Я маю на увазі справжнього містика, а не простого служителя .

- А Козак? - нешанобливо перебила старшого Етель.

- Ще не доведено, що він переселенець, - тут же парирував придворний маг. - Якщо у всьому покладатися на чутки...

Етель фиркнула і пробурчала собі під ніс щось єхидне про манеру деяких ветхих стариганів сперечатися про те, чого не знають.

- Повинен сказати ще одну річ, яка вас, напевно, ще сильніше спантеличить, - продовжив Шеллар, стомлено потягуючи люльку. - Він взагалі не маг і чаклувати не здатний в принципі. Він зі світу, в якому магії практично немає. Що тепер скажете?

- А-а, ось воно що! - хмикнула Етель. - Шанкаре, ти, напевно, помилився. Який може бути транс, хлопець просто згорів.

- Але ж він живий! - гаряче заперечив Елмар. - Ми повинні спробувати щось зробити!

- Можна спробувати. Але це марно.

- Що означає - згорів? - запитала Валента.

- Розумієш, - пояснила Етель, - буває так, що людина, яка ніколи не займалася магією, випадково відкриває для себе доступ до Сили. Але вона не в змозі управляти нею, і неконтрольована Сила спалює її зсередини.

- Судячи з того, яку величезну Силу він крізь себе пропустив, - додав Шанкар, - хлопець взагалі повинен був померти на місці. Але це схоже на транс.

- Ну да, п'ятьох магістрів мухобійкою... - пробурчав метр Істран. - Це ж треба було додуматися! Дорвався до Сили на дурняк... Дійсно дивно, що він ще живий. Дайте-но, я на нього подивлюся ще раз.

- Будь ласка, - Шеллар не заперечував. - Раптом все-таки можна щось зробити. Якщо чесно, він мені потрібен. Точніше, короні.

Чарівники вилізли з-за столу і вкотре зібралися навколо Жака, жваво обговорюючи унікальний випадок. «Напевно, вже передчувають, як будуть розповідати побратимам по школі, де були, що бачили, - з неприязню подумав Шеллар. - А ось я вам зараз візьму і забороню! З міркувань державної безпеки!»

Чомусь йому раптом стало прикро. Дивно, адже всього добу тому він і сам розглядав переселенця в чисто утилітарних цілях, з'ясовував, чи годиться той для розвідки. А тепер, коли Жак лежить як неживий і ніхто не знає, що з ним робити, хлопця чомусь шкода як рідного.

- Звідки ти його знаєш? - запитав Елмар, тягнучи з тарелі останній пиріжок. - Він твій агент?

- Ні. Я ж казав: він втік з Містралії і я з ним розмовляв в департаменті. Він багато цікавого мені розповів. Потім... потім його випустили. А він і двох годин не зміг прожити без пригод! Як він вплутався в бійку з п'ятьма магістрами, він же всього на світі боїться... Ще й примудрився дорватися до Сили!

- Знаєте, ваша високосте, - серйозно сказала Валента, - люди часто самі не уявляють, на що вони здатні. Він, напевно, побачив, що магістри схопили принца, і забув про страх. Так буває.

Шеллар похитав головою і замовк, попихкуючи люлькою. Потім задумливо промовив:

- Стривайте, адже він не знав, що це принц...

- Як - «не знав»? - здивувався Елмар. - Так нашого Мафея хто завгодно впізнає! Він же такий один у всьому світі, напевно.

- Звідки переселенець міг знати, що у нас є принц-ельф? І що інших таких хлопчиків у світі немає? Він і ельфа-то ніколи в житті не бачив.

- Ну не знав, - погодився Елмар. - Тоді ще більш гідний захоплення.

«Звичайно, - подумав Шеллар. - В його очах все виглядало набагато простіше: п'ять дорослих чоловіків ображають десятирічного хлопчика, а натовп стоїть і дивиться. У нього-то підхід до етики емоційний до відрази. Куди і страх подівся... До того ж... він отже просто не уявляв, з ким зв'язується, тому і не побоявся. Хлопець думав, це просто воїни, і спробував нацькувати на них натовп. А ось те, що сталося потім... це вже ні в які рамки не вписується. Особливо мухобійка».

Панове маги нарешті прийшли до якогось висновку і на якийсь час залишили байдужого героя в спокої.

- Все не так погано, як ми думали, - повідомив метр Істран, підходячи до столу. - Він дійсно в дуже глибокому трансі. Але, як не дивно, не згорів. Ми його витягнемо.

- Ой! - вигукнула Етель. - А хто це всю їжу змолотив? Елмаре, ти?

Принц-бастард зніяковіло опустив очі. Його здатність до споживання їстівного була відома всім. Ось і зараз, поки соратники були поглинені тим, що відбувається, Елмар, сам того не помітивши, знищив все, що було на столі. Ну, майже все. Кілька крихітних шматочків благоговійно вкусили вірні городяни, що мало не зомліли від честі сидіти за королівським столом.

- Та ну, там їсти було нічого... - пробурмотів Елмар. - Шелларе, а можна кому-небудь наказати подати нормальну вечерю? Не зжерли ж ці змовники всі продукти в палаці!

- Кому, наприклад? - поцікавився Шеллар. - Варту з входу покликати? Іди сам на кухню і тягни, що знайдеш.

- Я готувати не вмію!

- Я допоможу, - зголосився містик Шанкар. - Панове маги і без мене впораються. Валенто, ти з нами?

Красуня лучниця з гідністю кивнула і піднялася з-за столу.

- Я не піду, - сказав Шеллар. - Не дочекаєтесь. Не вистачало, щоб король вам ще вечерю готував. Я і так втомився.

- А ми приступимо, - сказав метр Істран і запрошуючи змахнув рукою: - Етель, сідай поруч з ним і візьми його за руку. Зараз я занурю тебе в транс, і ти спробуєш його зачепити. Тільки обережніше, він дуже глибоко. Якщо відчуєш щось не те, одразу повертайся.

- Знаю, не дівчинка, - відгукнулася нешанобливо чарівниця.

Шелларові стало смішно - маленька, щупла Етель зі своїм стриженим волоссям, що стирчить на всі боки, була схожа саме на дівчинку. А поруч з Валентою і зовсім на общипане курча.

Чарівниця присіла на кушетку, взяла Жака за руку і закрила очі. Метр Істран взявся за роботу, а Шеллар з задоволенням спостерігав за ним. Він завжди любив дивитися, як чаклує придворний маг. Метр робив це невимовно естетично.

- Ой! - вигукнула Етель. - Я його вже бачу. І зовсім не глибоко. Зараз я його дістану.

- Обережно, - нагадав маг. - Тобі здається. Насправді ти вже глибоко. Не захоплюйся, а то мені і тебе доведеться витягувати.

- Та ні, ось же він! А славний який! Ей ти! Йди сюди! Як тебе звати?

- Я Жак, - тихо і глухо відгукнувся переселенець. - А ти хто?

- Етель. Ходімо зі мною, я тебе виведу. Як ти сюди потрапив?

- Тільки не смійся. Я заблукав в мегамережі.

- Де-де?

- А хіба це не мегамережа?

- Мабуть ні.

- Он воно що... - Жак говорив тихо, безпристрасно, голосом якоїсь некромантської нежиті. - Тому-то я і заблукав. Мегамережу знаю вздовж і впоперек. А тут... Тут так порожньо...

- А тобі тут подобається?

- Не знаю. Напевно, так. Тільки ось ця порожнеча...

- Яка ще порожнеча? А я? Летимо зі мною.

Етель схопила Жака за обидві руки і притягнула до себе. Її голос був веселий і дзвінкий, як завжди.

- Етель, не захоплюйся! - застеріг чарівницю метр Істран.

Але та ніби й не чула.

- Ух ти, як здорово! - радісно вигукнула вона. - Ой, який ти тут дивний... Ти теплий, добрий і веселий. І у тебе немає тіла. Як цікаво!

- А ти що, ніколи не була в мегамережі? Ти ще нулевічка? - Голос Жака злегка пожвавився і теж повеселішав.

- Не знаю, що ти називаєш мегамережею, але тут я точно не була. А як я тут виглядаю?

- Ніяк. Ти дзвінка, весела і заводна. І ти збуджуєш.

- А тут можна займатися сексом? У сенсі раз у нас немає тіл?

- Можна, - посміхнувся Жак. - А ти бажаєш?

- Ще б пак! - захоплено зойкнула чарівниця і схопилася на нерухомого переселенця верхи.

- От безсоромна! - розгнівався метр Істран. - Етель! Повертайся негайно!

Етель захоплено ахнула і рвонула на собі блузку. Жак підвівся, пригорнув її до себе і солодко застогнав.

- Ах, яка ти цікава!

- Ох, як здорово! Я ніколи так не пробувала!

- Поцілуй мене.

- А як?

- Наче насправді.

- Ух ти! - Етель запустила обидві руки в його волосся і здивовано запитала: - А що це у тебе за дірка в голові?

- Як що? Сокет. Як у всіх. Не звертай уваги на тіло, а то відпадеш. Стривай, а як ти його намацала? Хіба твоє тіло поруч з моїм?

- І не просто поруч... Ох... Ти чудовий... Це просто чарівно...

- Оце так! Таким даблдекером я теж ще не пробував!

- Ходімо звідси, - з огидою сказав метр Істран. - Вони тепер не зупиняться, а пірнати за цією аморальною кішкою у мене немає ніякого бажання.

- Не варто їх зупиняти, - посміхнувся Шеллар. - Нехай хлопець отримає хоч якесь задоволення. Після того, що йому довелося пережити, бідолаха цілком заслуговує невеличку розвагу.

- Ви мені розповісте про нього? - поцікавився маг, пропускаючи принца в двері.

- Звісно, - відповів Шеллар. - Так він сам вам розповість. Ні-ні, прошу вас, метре, ви старше.

- Звикайте, ваша величносте, - похитав головою метр. - Етикету треба дотримуватися. Не можна ж усім бути такими, як мерзотниця Етель.

Шеллар слухняно ступив вперед, і це здалося йому кричуще ненормальним. Повага до наставника була у нього рефлекторна, і приймати знаки поваги від цієї людини було дико. Звернення «ваша величносте» неприємно різало слух. Шеллар не хотів бути королем. Якби це було можливо, він би з радістю поступився престолом кузену і повернувся до своїх рідних шпигунів і злочинців. Але принц прекрасно знав, що Елмар ні за що не погодиться кинути геройську вольницю і взяти на себе тягар відповідальності за всю країну. Звичайно, в будь-якому королівстві вистачає дурнів, які мріють про корону, але принц-бастард дурнем не був і прекрасно розумів, що правління державою - це не стільки бали і полювання, та перекидання в ліжку з фрейлінами, скільки тяжка праця і величезна відповідальність. Та й якщо чесно, то і не потягне він цілу країну. «А я потягну? - подумки запитав себе Шеллар, спускаючись сходами на кухню, звідки вже долинали хвилюючі пряні запахи. І сам собі відповів: - А куди я дінусь? Я король. Я повинен".

- Ну що? - поцікавився Шанкар, відриваючись від плити. - А де Етель? У вас щось вийшло?

Метр Істран засмучено махнув рукою:

- Хіба можна впоратися з цім зіпсованим паскудним дівчиськом! Якщо їй спало на думку зайнятися сексом, вона це робить з першим зустрічним будь-де.

- Ну і нехай її, навіщо ж так засмучуватися? - щиро здивувався містик. Його релігія аж ніяк не засуджувала сексуальні шукання, і в цьому питанні він завжди був згоден з Етель. - Це ж чудово, коли людям добре. За них можна тільки порадіти.

- Ви так переживаєте, немов це ваша рідна донька, - єхидно зауважила лучниця.

- Ну, не донька. Правнучка, - неохоче зізнався придворний маг. - Але все одно рідна. І я маю повне право не схвалювати її нерозбірливість в партнерах і... е-е... в місцях. Влаштувати подібне неподобство в королівській їдальні! Це все ельфійськая кров! Навіть в четвертому поколінні позначається. І зрозуміло, галлантське виховання.

- Я так і не зрозумів, - жалібно запитав голодний принц-бастард. - Ви змогли вивести цього юнака з трансу чи ні?

- Поки що ні, - сказав Шеллар. - Етель з ним домовилася, не виходячи з трансу. Зараз вони там закінчать, потім разом вийдуть. Догляньте хтось за плитою, а то все згорить.

- Це має бути надзвичайно цікаво! - надихнувся Шанкар. - Як шкода, що я не залишився...

- Не вистачало, щоб ви там втрьох борсалися! - обурився, метр Істран. - Ох вже ця сучасна молодь!

Молодь дружно розреготалася, а метр пробурчав, що у цих переселенців можуть бути невідомі науці хвороби, і взагалі...

Зверху долинули ясно чутні переривчасті зойки, потім протяжний крик.

- Молодці, - схвально засміявся Шанкар. - Ну що, піднімемося?

- За плитою дивись, - нагадав Елмар. - Самі спустяться.

- А вони нас знайдуть?

- Звісно. По запаху.

З їдальні знову почувся крик. На цей раз справжній, повний болю.

- Що вона з ним зробила? - підскочив на стільці Елмар.

Шанкар тицьнув ложку Шелларові і з криком: «Я все-таки піду, подивлюся!» кинувся нагору.

Його новоспечена величність подивився на ложку, підійшов до плити і задумливо помішав в каструльці. «Чудово, - подумав він. - Нічого собі початок правління. Стою це я, моє величносте Шелларе... здається, я третій... Стою біля плити і готую вечерю для геройського кузена і його соратників, в моїй їдальні трахаються навіжена чарівниця і цей переляканий переселенець... І пів палацу лежить в руїнах ... Якщо я доживу до старості, нащадки обрегочуться, читаючи мої мемуари».

***

Жак лежав все на тому ж дивані, тримаючись обома руками за голову. Етель сиділа поруч, похитуючись, як п'яна. Вона навіть не відразу помітила Шанкара.

- Що у вас трапилося? - стривожено запитав містик. - Хто кричав?

- Голова... - простогнав Жак. - Боляче...

- Почекай хвилинку, я зараз. - Шанкар сів навпочіпки поруч з ним і поклав долоні на віскі. Обережно, легкими поштовхами прокачав енергію по судинах, по нервах, по мозковим тканинам. Все було нормально, нічого непоправного. Він зробив невловимий рух, після якого пацієнт затих і розслабився, після чого містик докірливо звернувся до чарівниці:

- Ти що, сама не могла? Йому ж боляче!

Етель підняла на нього затуманені очі і сказала, не цілком усвідомлюючи, що відбувається:

- Це... це не просто чарівно... це...

- От біда! Як треба було виходити, щоб отримати такі наслідки! Етель! Прокинься! - Бачачи, що до чарівниці так просто не докликатись, Шанкар обійшов її ззаду, чіпко схопив однією рукою за потилицю, а іншою швидко натиснув на очні яблука.

Етель стрепенулася, озирнулася і здивовано запитала:

- Ой, Шанкаре, а ти що тут робиш?

- Приводжу вас до тями. Етель, як ти могла? Ти ж не учениця якась, хіба можна так виходити з трансу? Він же міг збожеволіти і навіть померти!..

- Це не я, - похитала головою Етель - Це або він, або ми ненавмисно випали... Я не зрозуміла... Ах, Шанкаре, ти собі не уявляєш, як це було! Я ніколи в житті такого не відчувала! А де... ах, ось він, тут. Жаку! Ти як?

Жак відкрив очі, здивовано подивився навколо і запитав:

- Де я? Як я сюди потрапив? Що зі мною сталося?

- Тобі видніше, - знизав плечима Шанкар. - Сам-то хоч що-небудь пам'ятаєш?

Жак ще раз обвів поглядом кімнату і втупився на Етель.

- Це була ти? - тихо запитав він. Чарівниця кивнула. - Тобі сподобалося?

Етель знову кивнула і ніжно поцілувала його в лоб.

- Вставайте та вдягніться, - сказав Шанкар. - Зараз сюди прийдуть інші. До речі, Етель, твій прадід дуже розгніваний і має намір дати тобі прочухана.

Чарівниця розсміялася, радісно потягнулася, оголивши все, що прикривав поділ блузки, і зістрибнула з дивана.

- А де тут ванна або щось таке?

- Пошукай сама. Тільки хто тобі серед ночі воду дасть?

- Що ж я, сама собі води не начаклую?

Жак теж сповз з дивана, застебнув штани і, хитаючись, побрів до найближчих дверей. Етель наздогнала його і, дбайливо підхопивши під руку, співчутливо запитала:

- Тобі погано?

- Мені добре, - Жак вдячно сперся на її руку і пояснив: - Я занадто давно не займався віртуальним сексом, відвик... Та ще даблдекер... І взагалі, скільки я провисів в мегамережі, поки ти мене знайшла?

- Приблизно добу, - прикинула Етель.

- Ну ось. А це дуже шкідливо для вестибулярного апарату. Нічого, пройде.

Вони знову поцілувалися, і вже через двері донеслося:

- А що це у тебе все-таки за дірка в голові?

- Я ж казав - сокет.

- Для чого?

- Для штекера. Залиш ти цю дірку, краще ванну пошукаємо...

У ванній вони пробовтались стільки, що їх вже втомилися чекати, так само як і слухати звуки поцілунків, стогони, зітхання, іноді пристрасні крики - Етель ніколи не соромилася в проявах почуттів. Нарешті, коли вечеря була повністю готова, метр Істран крикнув, що, якщо вони зараз же не з'являться, то залишаться голодними. Це подіяло.

Парочка увірвалася в їдальню задоволена, весела і абсолютно щаслива.

- Вітаю! - сказав Жак. Він побачив Шеллара, і посмішка тут же сповзла з його обличчя. - Ой... Здрастуйте, ваша високосте... або вже величносте? А що ви тут робите?

- Хороше запитання, - погодився Шеллар. - Що я роблю в своєму палаці?

- Це ваш палац? Я не знав. А як я сюди потрапив?

- Сідай, - сказав Шеллар. - Краще спокійно повечеряємо і заразом у всьому розберемося. Познайомся з моїми друзями. Це метр Істран, придворний маг. Це мій кузен, принц-бастард Елмар. Це його соратники по подвигам - Валента, Шанкар... З Етель ти вже знайомий. А це, панове, дивовижне створіння природи на ім'я Жак. Отже, почнемо розмову або спочатку поїмо?

- Звичайно, почнемо! - хором вигукнули всі, крім Елмара, який встиг вже набити рот.

- З чого?

- Нам цікаво, як він потрапив в місто, - сказав метр Істран. - Я вважаю, більш ранній період нам зараз ні до чого, та й сам юнак навряд чи захоче на ньому зупинятися...

- Це питання теж можна зняти, - сказав Шеллар. - Він вийшов з будівлі мого департаменту. А ось що було далі і як ти вплутався в бійку, вже будь добрий, розкажи.

- Та нічого особливого не було ... Я просто ходив по місту, оглядався. Я ж ще не був у ваших містах. Мені було цікаво... До речі, я у вас зі столу стягнув два золотих, вони самі з шухлядки випали. Потім поверну, коли у мене свої будуть... Дивлюся: на одній з вулиць - натовп. Вічно страждаю через свою цікавість, що мені вартувало повз пройти ?! Протиснувся вперед, дивлюся - п'ять здорових шаф напали на хлопця. Мене як зумисно хто за язика смикнув... Вам вже розповіли, що там сталося?

- В загальних рисах. Про твій геройський виступ ми знаємо. А ось як сталося, що ти впав в транс і почав чаклувати?

- Я? Чаклувати? Ви що, смієтеся? Я ж не вмію!

- Нічого собі - не вмієш! Один - п'ятьох магістрів-містиків, та ще мухобійкою...

Жак зблід і поклав вилку:

- Я що ... насправді їх ... вбив?

- Метре, дайте йому води, - швидко сказав Шеллар. - Наш друг, здається, збирається знову втратити свідомість.

- Жаку, милий, тобі допомогти? - стрепенулася Етель.

- Ні-ні, не треба... Все нормально ... - Жак знову схопив виделку і закрутив її в руках, не поспішаючи, проте, скористатися. - Просто це так дивно ... Я сам не можу зрозуміти ... Один з цих ... магістрів щось зі мною зробив ...

- Це було найпростіше заклинання паралізації.

- Вже не знаю, що це було, але ефект вийшов ... немов у сокет увігнали цвях. Великою кувалдою. Великий такий цвях, - Жак показав на пальцях, який, - до самих мізків дістало. Я думав, помру на місці.

- Стривай, краще ще раз, - зупинив його метр Істран. - Що таке сокет?

- Це дірка в голові! - радісно оголосила Етель. - Я знаю!

- Може, ти знаєш і для чого вона? - спинив її Істран.

- Знаю! Для штекера!

- Жаку, - попросив Шеллар, - поясни, будь ласка, сам.

- Я не можу вам доступно пояснити... Сокет - це імплантат для прямого під'єднання до мегамережі. Через спеціальний штекер від перехідної плати. Так ось, в цьому самому сокеті я відчув дикий біль і раптом вилетів в мегамережу. Не так, як нормально люди виходять, а влетів в абсолютно невідоме місце. Схоже на віртуальну реальність ігрового типу. І там знову наткнувся на цих... магістрів. Вони не придумали нічого кращого, як на мене напасти, і мені довелося відбиватися. Ну, я в мегамережі з восьми років, вмію швидко реагувати, ставити і ламати захист і створювати всякі феньки, на зразок тієї мухобійки ... Але зроду такого не бувало, щоб після бійки в мережі хтось реально загинув. Це ж все несправжнє. Так не може бути…

- Це у вас не може, - заперечила Етель. - Я ж тобі казала, що тут немає ніякої мегамережі. Ти просто був у глибокому трансі і вийшов в субреальність, там-то і відбуваються битви магів. Там Сила стає доступніша. Тільки кваліфіковані маги потрапляють туди, не впадаючи в транс і зберігаючи контроль і над тілом в одній реальності, і над свідомістю в інший. А ти своє тіло втратив. Дивно, як взагалі не згорів.

- Що я тобі, нулевічок, по занорікам шарахатись? - образився Жак. - Або юзер який - крізь колючку без різки пертися?

- Твоя мова - це окреме питання, - посміхнувся Шеллар. - Як-небудь попрошу тебе повторити твою розповідь з коментарями. А поки продовжимо?

- Так, звичайно ... Так я і бовтався по мегамережі і не міг зрозуміти, як вийти. Вдома-то я всі шляхи знав уздовж і поперек, а тут місця незнайомі... Етель мене і знайшла ...

- Ну-ну, багато чув про ваші подвиги. А що у вас трапилося на виході?

- Те ж, що і на вході. Тільки в цій реальності біль залишилася. От і все.

- У кого ще є питання?

- У мене, - сказав метр Істран. - Але на них без серйозного дослідження не відповісти. Я сподіваюся, пан Жак дозволить мені якось його обстежити?

- Якщо це не боляче, - серйозно сказав Жак.

- Ну ось і домовилися. А у вас є якісь питання?

- Звісно. Хто-небудь знає, що стало з цією дитиною? Він врятувався?

- Він буде щасливий особисто висловити тобі свою подяку, - посміхнувся Шеллар. - Ти знаєш, хто це був? Мій маленький кузен Мафей. Той самий, що з переляку Північну вежу розніс. Це він умовив людей принести тебе сюди і дуже над тобою плакав.

- Може, він і магістрів зробив? - з надією запитав Жак.

- Упакований в поліарг з ніг до голови? Не вигадуй. Ще питання є?

- Так, - сказав Жак. - Що мені тепер робити?

- Нічого. Відпочивай. Спи. Їж. Трахайся з Етель. Грай в хованки з Мафеєм. Що хочеш. Побалакаємо, коли розберуся з усіма справами. Я все-таки хочу з тобою поговорити, ми тоді не закінчили. І... забудь, що я тобі казав на прощання. Я просто розлютився. Мені дуже шкода.

- Та ні, - зітхнув Жак. - Ви все правильно сказали. А я... це я з переляку. Не звертайте уваги.

- До речі, які у нас плани? - запитав Елмар.

- Завтра - похорон і публічна страта, - коротко відповів Шеллар. - Післязавтра - коронація. Сподіваюся, на коронацію ти, Елмаре, прийдеш? Або втечеш відразу після похорону?

- Піде, - сказала Етель. - Я із задоволенням побуду тут зайві день-два.

Жак трохи почервонів і зосередився на їжі.

Наступний день Шеллар пам'ятав погано. Церемонія прощання з королівською родиною та іншими жертвами змови здавалася нескінченною. Речі, квіти, труни, ридаючі кузини, Мафей, якого забрали в істериці, і особливо сльози Елмара - все це гнітило і давило. Найбільше Шеллара лякало те, що він повинен був виступити з промовою. За останні десять років, відтоді як принц перестав виступати в суді, він абсолютно розучився говорити публічно, а робота в розвідці навчила постійно триматися в тіні. Можливо, якщо б йому довелося виступати з доповіддю або з обвинувальною промовою, було б простіше, але похорон родичів виявився не найвдалішим приводом згадувати мистецтво красномовства. Промова вийшла зім'ятою і невиразною, тай ту він недоговорив. Знову запекло очі, горло здавили спазми так, що він просто не зміг говорити. Його проводжали співчутливими поглядами, і це було нестерпно.

Публічна страта не принесла ні найменшої розради, крім почуття виконаного обов'язку. Кузини на страту не залишилися - відбули відразу після похорону. Елмар теж змився, сказавши, що тільки збоченець може милуватися стратою, а він краще посидить з друзями з корпусу паладинів. Шеллар був з ним повністю солідарний, але сам він повинен був бути присутнім офіційно. Він байдуже дивився з балкона і слухав крики натовпу, радіючи, що хоч тут, на площі Справедливості, йому не обов'язково виступати. Промову про торжество закону і порядку він з чистою совістю переклав на вірного Флавіуса, вручивши йому срібну зірку глави департаменту. Насилу дочекавшись закінчення неприємної церемонії, Шеллар поспішив до палацу, де проконтролював хід ремонтних робіт в тронному залі і поговорив з розпорядником церемоній з приводу завтрашньої коронації. Потім він з'їздив в департамент, передав Флавіусові справи і забрав із сейфа свою пляшку. Потім ще кудись їздив і щось перевіряв... Додому потрапив тільки під вечір. Палац потроху оживав. Частина слуг повернулася і приступила до своїх обов'язків. Коридорами ходили похмурі придворні і заплакані фрейліни. Фрейлінам було гірше всіх - в королівській родині не залишилося жодної жінки, і вони всерйоз побоювалися, що їх не сьогодні завтра розженуть. Знаючі люди вже пояснили їм, що з себе представляє принц Шеллар і наскільки дурні їх надії на те, що він найближчим часом одружиться. Фрейліни плакали гірко і безвихідно. Шеллар з жахом подумав про те, що йому й справді доведеться одружитися, і від цього стало ще й нудить.

Їдальню окупували Елмар із соратниками. Посидіти з друзями в понятті принца-бастарда означало напитися до безпам’ятства і потім дружно співати пісні. Так що з самого обіду герої сумлінно напивалися в товаристві Елмарових друзів з корпусу паладинів. У спальні хтось вже вдавався до любовних утіх, мабуть Етель з Жаком; на кухні господарювали кухари, в іншій спальні метр Істран втішав Мафея, що плакав. «Бідному королю нікуди приткнутися у власних покоях! - роздратовано подумав Шеллар і попрямував в королівський кабінет. - Вже сюди-то напевно ніхто не посміє залізти зі всякими дурницями».

Він помилявся. Заклинання на двері було зламано, а в кабінеті на дивані спав, згорнувшись калачиком, Жак. Він уже встиг змінити свою драну уніформу на більш цілий одяг, мабуть подарований жалісливими слугами. Причому різними, так як штани були від лакейської лівреї, сорочка - офіцера варти, замість камзола була присутня укорочена мантія учня-мага, підперезана паладинськім шаликом, а капці взагалі виявилися жіночими.

Шеллар не став його будити, запалив свічку, сів за стіл і спробував попрацювати з паперами, але зміст державних документів не ліз в голову. Перед очима раз у раз вставали то похорон, то процедура впізнання, після якої він досі так і не відійшов. І очі знову немилосердно боліли.

Шеллар тихо вилаявся, потер очі і в черговий раз спробував думати про щось стороннє. Не виходило. «Чи не захворів я? - подумав він. - Як невчасно! Та ні, просто перевтомився і перенервував... не збожеволів, і то добре. Шкода, пляшку забув в кареті...» Він почув шурхіт і відкрив очі. Жак сидів на дивані і дивився на нього. В очах переселенця був неабиякий страх.

- В чому справа? - втомлено запитав Шеллар. - Чого ти так дивишся?

- Жахливо виглядаєте, - неголосно сказав Жак. - Йшли б ви спати. Зовсім перевелися. Хочете, я піду викину Етель з вашої спальні? Або на цьому дивані ... ні, мабуть, цей диван вам малуватий буде ...

- Не хочу, - похитав головою Шеллар. - Хто тебе пустив в королівський кабінет?

- Сам увійшов. Не знав, що сюди не можна.

- А то, що двері замкнені, ти не помітив? До речі, як ти їх відкрив? Вони ж запечатані заклинанням.

- Ключем треба було замикати, тоді б я помітив. Я помацав цей замок і знову провалився в мегамережу. Захист на вашому замку - така дурниця... Одне тільки мені не подобається. Як я зрозумів, мій сокет чомусь реагує на всю місцеву магію, і варто мені потрапити під заклинання або вхопитися за чарівний предмет, як я тут же випадаю з реальності. А тут все просякнуте магією, вона на кожному кроці, куди поткнешся. Як же я жити-то буду взагалі? Не приходячи до тями?

- Поговори з метром, - порадив Шеллар. - Він тобі підкаже, що можна зробити. Може, тобі потрібен якийсь амулет, а може, досить просто носити на тілі активний поліарг. В крайньому випадку зробиш собі затичку на свій сокет з того ж поліарга, і ніяка магія на тебе не буде діяти. А як же ти в цей раз самостійно вийшов з трансу?

- Так я ж дорогу запам'ятав... Тільки виходити як і раніше боляче. Тому я і приліг тут, щоб далеко не ходити. Не сердьтесь. Я вам заважаю? Зараз піду.

- Та ні, не заважаєш, - засмучено махнув рукою Шеллар. - Сиди вже. Або спи. Голова хоч пройшла або Шанкара покликати?

- Пройшла, - Жак кивнув і серйозно сказав: - А з вами-то що? Похорон або ще щось?

- І похорон, і щось... - Шеллар встав з-за столу і поліз до секретеру. - Цікаво, тут у дядечка нічого не завалялося? Ні, порожньо. Придворні вижлуктили, чи що? Або я не там шукаю?

- Хочете, я вам з кухні щось принесу? - запропонував Жак. - Ви, напевно, і не їли з ранку.

- Навіщо? - здивувався Шеллар. - Ти ж не слуга. Поклич лакея і накажи.

- Та ну, набіжить зараз натовп слуг і будуть тупцювати... Я краще сам піду. Що вам принести?

- Все одно. Я і зараз не хочу їсти.

- Не закушуючи, тільки бомжі п'ють. Ви тут хто - король або хрін собачий? - виголосив Жак і випарувався.

«Ось дивно, - подумав Шеллар, - чому я на нього не серджуся? Чим він такий особливий, що я сприймаю його не як слугу, а як приятеля, на зразок того ж Елмара з соратниками? Тим, що врятував Мафея? Та ні. Загалом, нічого і не сталося б з принцом, до ранку б звільнили. Ніхто б його не став вбивати, він все одно не має права спадкування. Швидше навпаки, берегли б і вивчали, в ордені теж не дурні сиділи, їм зайвий маг такого рівня не завадив би. Тоді чому? Співчуваю йому? Так це ж не причина для такої незрозумілої симпатії. Хіба мало я бачив містралійськіх біженців, хіба мало чув їх жахливих історій? Що ж такого саме в цьому хлопцеві, що за чарівність дозволяє йому всім подобатися? Навіть мені. Незважаючи на те що він мені нагрубіянив, стягнув два золотих зі столу і зламав двері в мій кабінет»...

Через двері протиснувся Жак з тацею, заставленою тарілками. Він закрив двері ногою і поставив страви на стіл, недбало зсунувши державні документи. Шеллар поспішив прибрати папери, поки на них не налили вина або соусу, і влаштувався в кріслі. Жак дістав з-за пазухи неабияких розмірів бутель, а з кишені не дуже чистий келих.

- Це що? - здивовано запитав Шеллар.

- Це? Містралійська виноградна горілка. Саме те, що вам потрібно.

- Та ні, ось це. Там що, чистого посуду немає?

- На кухні? Є. Але прибор дали тільки один. Нікому не спало на думку, що король буде їсти і випивати в товаристві якогось пройдисвіта. За горілку я посварився з шеф-кухарем, а через посуд вже не став. У паладинів зі столу стягнув. Вони там вже всі перепились. Ваш доблесний кузен валяється під столом і хропе, як антикварний автомобіль... Та дурниця, я б і з горлечка міг, але в товаристві короля якось... Давайте я вам наллю. Прикольно, з королями я ще не пив.

- Я сам, - скривився Шеллар. Йому чомусь було неприємно, коли новий знайомий намагався зробити щось, що зазвичай роблять слуги.

- Е, ні, ви неправильно наллєте, - заперечив Жак і налив майже повну склянку. - Це треба випити залпом, потім видихнути і міцно понюхати шматочок хліба. А вже потім можна закушувати. Тільки обов'язково все випийте.

- Які складні інструкції! - хмикнув Шеллар і хоробро перекинув келих.

Вогняна грудка прокотилася по глотці, стравоходу і обпекла порожній шлунок.

- Ага, ось так, - кивнув Жак і теж сьорбнув з келиха. - Правильно.

Шеллар сунув в рот шматок маринованої риби. Потім запитав:

- Послухай, якщо ти тут, з ким же Етель в моїй спальні валяється?

- Не знаю, - знизав плечима Жак. - Напевно, з Шанкаром. Якщо вона його все-таки вмовила спробувати в трансі. Або з яким-небудь паладином. Та хіба мало мужиків по палацу бігає?

- А ти що ж?

- Так що я, машина, справді? Скільки ж можна? З нею, звичайно, весело, але вона після цього віртуального сексу як з ланцюга зірвалася. Правду кажуть, що віртуальний секс шкідливий. Я вже почав боятися, що у неї зовсім блюдце полетить з незвички.

- Не переймайся. Елмар казав, що вона завжди така. У неї великі проблеми з почуттям міри.

- Здається, вона комплексує через свою зовнішність.

- О ні, аніскільки, хіба що тільки з тобою. Ти не розчарувався, побачивши її наяву?

- Ні краплі. Я її такою собі і уявляв. Ну, може, трохи дорослішою. Думаєте, вона боїться, що я розчарувався? І тягає мене в ліжко щопівгодини, щоб зайвий раз переконатися в зворотному? А можна її втішити яким-небудь іншим способом?

- Не бери в голову, - махнув рукою Шеллар. - Вона завтра або післязавтра поїде і забуде про тебе. Шанкар покаже їй якусь нову позу, про яку вичитає в трактатах своїх одноплемінників, вона випробує її на Елмарові, і він буде довго лаятися, тому що обов'язково знову не втримає рівновагу або зв'язки розтягне. Він же важкий, мій дорогий кузен Елмар, і громіздкий, як шафа ...

Жак засміявся і знову налив.

- А собі? - нагадав Шеллар.

- У мене ще є. Мені більше не треба, я сьогодні вже пив і з Етель, і з паладинами, і з якимись молодими магами, і з вашими слугами, і з офіцерами палацової варти... Так що ви пийте, а я просто складу вам компанію.

Друга вогняна грудка провалилася легше і швидше і відразу ж розлилася по всьому тілу приємною зігріваючою хвилею. Напруга кошмарного дня стала потроху відступати, і Шеллар відчув бажання пильніше дослідити тарілку.

- А ти чого не їж? - запитав він, спостерігаючи, як Жак знову сьорбає і, мляво надкусивши бутерброд, кладе його поруч з собою на диван.

- Так я ж і їв з усіма, з ким пив, - пояснив Жак. Потім раптом запитав: - А у вашого кузена... Це його офіційний титул?

- Принц-бастард? Так. А що в ньому такого?

- Я просто хотів уточнити, щоб його ненароком не образити. У нас це щось на зразок лайки.

- Що тут образливого? Цей титул існує, щоб відрізняти незаконнонароджених принців від народжених у шлюбі. Різні права спадкування... Тобі справді цікаві всі ці юридичні нюанси? Або просто хотів дізнатися, чи не вліз я на трон не в свою чергу?

- Та ні, я дійсно хотів тільки уточнити, чи не ображається Елмар на свій титул. А ви, здається, мені говорили, що ви четвертий в черзі ... Але якщо вже ви про це згадали, позашлюбні принци дійсно стоять в цій черзі після племінників?

- Це залежить від того, яке вони отримали виховання. В нашій державі існує інститут королівського виховання. Його отримують всі потенційні претенденти на престол, вся черга, як ти зволив висловитися. На всякий випадок. Людина, що не одержала відповідного виховання, на престол права не має. Так само як і людина, у якої в ході виховання виявляються властивості, небажані для правителя. Наприклад, жадоба влади. Надмірна жорстокість. Безвідповідальність. Наприклад, мою кузину Нону позбавили права спадкування через те, що вона непрохідно дурна. Втім, це не завадило їй успішно вийти заміж... Так ось, про кузена Елмара. Він потрапив до двору вже досить дорослим і не отримав... повного виховання. Якби не його видатні особисті якості, він би і зовсім не мав права спадкування. А так він стоїть відразу після мене перед іншими далекими троюрідними родичами.

- А жінки теж успадковують? Нарівні з чоловіками?

- Тільки в тому випадку, якщо вони не заміжні.

- А принц Мафей? Він де стоїть в цій черзі?

- Він не має права спадкування. Формально - тому, що він не належить до династії. Королева народила його до заміжжя. А реально - тому, що його батько чистокровний ельф, і хлопчик успадкував колосальні магічні здібності. Розумієш? Навіщо визнавати ще одного дрібного спадкоємця, щоб він бовтався десь в хвості черги, якщо з нього можна виховати могутнього мага, який років через сто п'ятдесят - двісті успішно замінить метра Істрана.

- А у вас живуть ельфи? - з захопливою цікавістю запитав Жак.

- На жаль ні. Вони покинули наш світ. Але іноді навідуються. Дуже рідко. І вже зовсім унікальні випадки, коли вони залишають потомство. Королева Роана була приголомшливо красива жінка...

Шеллар замовк, згадавши, що залишилося від приголомшливо красивої жінки королеви Роани і її дитини. Про це нестерпно було думати. Від цього можна було справді збожеволіти. Знову ця клята різь в очах і спазми в горлі...

Він мовчки посунув свій келих, дякуючи богів, що його обличчя не видно в напівтемряві.

Жак так само мовчки налив, почекав, поки принц вип'є, потім раптом сказав:

- Так поплачте ви нарешті, ніхто вас тут не побачить. Поплачте, скажіть що-небудь, виплесніть все це, у вас же ось-ось блюдце полетить. Що ви всіх соромитесь, як ніби королі не люди!

- Справа не в тому ... - Шеллар тихо, зовсім по-дитячому схлипнув і закрив обличчя долонями. - Не в тому, що я король... Просто я не вмію плакати... Я таким народився... Навіть в дитинстві не плакав... Навіть коли батько помер... А тут чомусь... Не знаю... Я ніколи не думав, що мені буде... так...

Голос відмовився коритися остаточно, обірвавшись судорожними схлипами, і він відчув, як з очей потекли гарячі сльози. Принц Шеллар плакав вперше в житті, дуже тихо, майже беззвучно, і дуже гірко. І від цього дійсно ставало легше. Коли сльози скінчилися і залишилася тільки дивна тиха спустошеність, Шеллар підняв голову і витер очі мокрим рукавом.

- А казали, не вмієте, - з тихим жалем у голосі сказав Жак.

Принц трохи посміхнувся крізь сльози:

- Тепер вмію. Ти був правий. Це слід було зробити.

Жак мовчки кивнув і запитально підняв пляшку.

- Пізніше. Я краще закурю.

- Так, - кивнув Жак. - Я, напевно, теж...

Вони мовчки закурили. Говорити не хотілося. З їдальні долинув п'яний сміх веселих паладинів. Панове давно забули, з якого приводу пили, і хтось уже, схоже, почав співати пісні. Почувся голосок Етель, яка кликала Жака. Той кинувся до дверей і швидко клацнув засувкою.

- Знайде, - байдуже зауважив Шеллар. - почаклує і знайде.

- Скажете їй, що я сплю, і гаркнете королівським риком, щоб не відволікала вас від державних справ. Або самі з нею потрахайтесь, якщо є бажання. Вона від вас без розуму.

- Ти серйозно? - сторопів Шеллар.

- А що вас дивує? Чим ви гірші за інших? Або це ви теж... не вмієте?

- Та ні, вмію ... - Шеллар остаточно розгубився, чого з ним вже давно не траплялося. - Послухай, яке тобі до цього діло, врешті-решт?

- Зрозумів, заткнувся, - з готовністю погодився Жак і пошукав, куди струсити попіл. Не знайшовши нічого схожого на попільничку, він дослідив посуд на столі, висипав маслини з блюдця в тарілку з ковбасою і потягнув блюдце на диван. - Втім ... щодо Етель я вас розумію. Це ж статевий агресор, вона кого завгодно дістане, тільки зв'яжися. Ну а раз ви не збираєтеся вдаватися до любовних подвигів, давайте ще вип'ємо.

Після четвертого келиха Шеллар відчув себе геть п'яним і вирішив на цьому закінчити. Тим більше що в пляшці майже нічого не залишилося.

- Про що це ми говорили? .. - спробував згадати Жак. - Ах так, про принца і про ельфів. А ви коли-небудь бачили живого ельфа?

- Ні. Ось метр Істран бачив.

- А які вони?

- У нього і запитай, - порадив Шеллар. - Ти Мафея бачив?

- Бачив. Що, ось так і виглядають?

- Майже. Тільки у них вуха трохи довше, очі ще більші і практично без білків. А риси обличчя, колір волосся - один до одного. А чому тобі це так цікаво?

- Справа в тому, що наша цивілізація має контакти з декількома паралельними світами на кшталт вашого. І в одному з них живуть ельфи. Вони навіть іноді до нас приїжджають з офіційними візитами. Я і хотів дізнатися, це ті самі чи ні.

- І що?

- Схоже.

- Послухай, - сказав раптом Шеллар. - Я розумію, це питання не до місця, але якщо вже ми з тобою заговорили про це... Твоя цивілізація нас досліджує чи як?..

- Чому ви так вирішили?

- Тому що по нашому світові наставлені ваші телепорти. Ти сам сказав, ніхто тебе за язик не тягнув. Говори вже до кінця.

- Напевно... - знизав плечима Жак. - Я не знаю. Такими речами зазвичай займаються спеціальні секретні служби. Річ у тім, перший світ, який ми відкрили і з яким вступили в контакт... Загалом, запаскудили ми його ґрунтовно. Нічого доброго з цього не вийшло. Для них, у всякому разі. Понахапують від нас усякого лайна разом з досягненнями техніки... Ось після того дослідження і засекретили. Щоб не лізли в інші світи хто завгодно і щоб, крім досліджень, нічого не проводили. А ще, щоб ви про це нічого не знали. А то ви як діти, потягнетесь за цукеркою, а потім не встигнете озирнутися, як ваш світ вже зовсім не ваш світ, а повний бардак. Наших торгашів сюди тільки пусти... Техніку сюди, магію туди - всякий ширвжиток сюди - цінні копалини звідси... А підпільно підуть зброя, наркотики... ідіотські ідеї... Будь-яка погань, в цілому. Ельфи, до речі, контактують з нами тільки на нашій території. Нас вони до себе не пускають. І правильно роблять. Саме вони взяли з нас зобов'язання не входити в контакт з іншими цивілізаціями, на зразок вашої, а дослідження проводити негласно.

- Ельфи? - перепитав Шеллар, вражений почутим.

- Ельфи і шархі, якщо зовсім точно. Вони якось між собою стусувались, домовились і, напевно, вирішили, що нас треба притримати, поки ми не перепаскудили всі паралельні світи.

- Шархі - це хто?

- Це... як вам пояснити... Особлива раса людей... як би... в цілому, з магічними здібностями. Вони живуть в світі Бета. До речі, свою територію їм вдалося вберегти від нашого згубного впливу, і вони досі живуть за своїми законами і поняттями. І навіть нас трохи заразили...

У двері постукали, і сексуальний голос Етель покликав:

- Жаку! Ти тут?

- Ми зайняті! - голосно відгукнувся Шеллар. - Не заважай.

- Чим це ви там зайняті, що пані вам може перешкодити? - не відставала нахабна чарівниця. Судячи з голосу, вона не просихала зі вчорашньої ночі.

- У нас чоловіча розмова, - зло пояснив Шеллар. - Про долю держави. Іди звідси й не набридай. Я король тут, в решті-решт, або хрін собачий?

- Не знаю ... - задумливо промовила Етель і пішла на пошуки нового кавалера. Жак беззвучно затрясся на своєму дивані.

- Ну, чого смішного? - сердито буркнув Шеллар. - Звідки у неї це непрохідне хамство, хотів би я знати? Бідний метр Істран, скільки він, напевно, сорому натерпівся через цю правнучку...

- А вона його правнучка? Скільки ж йому років?

- Гадки не маю. Багато. Дуже багато. Маги живуть стільки, скільки дозволяє їх могутність. Та й ельфійськая кров свою роль грає... хоча ні, метр, пам'ятається, казав, що він чистокровна людина... Я його пам'ятаю з дитинства, він був моїм наставником. І наставником мого батька. Та й діда теж.

З їдальні долинув безладний хор п'яних паладинів. Вони все-таки дійшли до тієї кондиції, коли душа вимагає пісень.

- Ну, розійшлися... - пробурчав Шеллар. - Вічно, як Елмар приїжджає, місто дня три догори дригом стоїть.

- Звісно, - хихикнув Жак, - якщо він з собою привозить Етель... Цікаво, а друга дівчина теж така або Елмар у неї один?

- З чого ти вирішив?

- А я вчора помітив, як вони з Елмаром йшли разом спати.

- Не знаю. У цих героїв ніколи не розбереш, хто з ким. Якщо група різностатева, то всередині її обов'язково всі між собою хоч раз, та пересплять. У Елмара хоч компанія підібралася вдала в цьому відношенні, два на два. А ось щодо Чудової Сімки щосили складають анекдоти і непристойні пісеньки.

- А Чудова Сімка - це хто? Теж компанія героїв? І що в них не так? Число непарне або груповухой грішать?

- Насправді вони взагалі нічим не грішать, просто склад групи викликає мимовільну посмішку навіть у мене. Четверо здорових чоловіків, гном, кентавр і на всіх одна красуня Жюстін, жінка-містик з обітницею цнотливості.

- Гадаєте, ця обітниця досі жива? - хихикнув Жак.

- Звісно, інакше ця пані тут же припинила б кар'єру містика. Вони втрачають майже всю свою магічну силу, якщо ламають обітницю, принесену при посвяті.

- Бідні мужики! - Захопився Жак. - Їм по пам'ятнику треба поставити!

- Не знаю, напевно, - знизав плечима Шеллар. - Може, і не всім, але бідоласі Льямасу точно. Містралійцєві це, напевно, важко дається.

- Не треба про містралійців, - нервово пересмикнуло Жака. - Краще про дівчат. Ми, здається, якраз перемивали кісточки прекрасній лучниці, коли ви мене відволікли своєю сімкою... Отже, вона не дівчина Елмара, а сама по собі? І він не образиться, якщо що?.. До речі, як вона вам?

- Справляє враження дівчини розважливої і самостійної. А ти що, і на неї око поклав? От не думав, що ти такий бабій... Обережніше, це тобі не Етель. Войовниці дуже цінують свою незалежність і свободу, і за надмірну наполегливість кавалер може поплатитися життям. Не вб'є, звичайно, але тобі, на мій погляд, вистачить хорошого ляпаса, щоб потім кілька тижнів не думати про дівчат, а займатися виключно своїм похитнувшимся здоров'ям.

- Ну що ви, - засміявся Жак. - Мене не так просто прибити, як вам здається. Я ж вам розповідав про «синдром берсерка». Мої кістки здатні витримати падіння з двадцятиметрової висоти, перевірено на практиці, а вже ляпас якось переживу. Але я не збирався підкочуватись до грізної войовниці, з мене цілком вистачить вчорашнього. Просто їй ви теж сподобались, вибачте, що повертаюся до цієї теми.

- Послухай, - не витримав Шеллар, - що ти до мене причепився з цими жінками? Посватати мене вирішив, чи що?

- Ну да, - серйозно відповів Жак. - Мені фрейліни в складчину хабар дали, щоб я вас скоріше одружив хоч із ким-небудь, ось я його і відпрацьовую чесно.

Шеллар спочатку не зрозумів жарту і хотів щось сказати щодо нахабних звідників в жіночих капцях, але Жак не зміг утримати серйозну міну і дзвінко розсміявся. Сміявся він так заразливо, що Шеллар мимоволі до нього приєднався.

- Це треба ж! - сказав він відсміявшись. - Ну в тебе і фантазія! Хабар! В складчину!

- Дійсно! - простогнав Жак, витираючи сльози, що виступили. - Так при одному виді цих фрейлін не дуже жадібна людина одружить вас безкоштовно, аби вони не ревли! А насправді я просто подумав, що вам, можливо, самотньо і сумно і ви не проти провести час в більш приємній компанії, ніж я з моїми дурними питаннями... і не дуже приємними розповідями.

- Сумно? З тобою? Так з тобою, мабуть, засумуєш! Фрейлін, звичайно, шкода, але куди їх дівати? Зрозуміло, я рано чи пізно одружуся, що поробиш, але не прямо зараз же! Може, залишити їх, нехай поки бовтаються? Все одно від них зиску ніякого, скарбницю вони не розорять, тай і придворним буде за ким волочитися...

- А вам що, так не хочеться одружуватися?

- Та навіщо мені це треба? Я б і не одружився, якби не все це неподобство... Але тепер, як не прикро, доведеться. Адже нас з Елмаром залишилося всього двоє, а династію треба продовжувати. Коли одружиться Елмар, і чи одружиться взагалі, ніхто не знає, та й змушувати його якось нелогічно, поки я сам неодружений. Раз вже так вийшло, що король я, то обов’язок велить мені одружитися і народити спадкоємців. А вже потім і з Елмара можна буде питати. Ось розберуся з усіма справами і займатимуся пошуками дружини. А щодо згаданої компанії, якщо вже ти такий настирливий... - Шеллар зітхнув і задумався, намагаючись правильно сформулювати свої думки. Думки розповзалися. - Я до жінок досить байдужий і на пристрасні почуття не здатний. Не скажу, звичайно, що я ні з ким і ніколи, проти фізіології не попреш, але це не так вже й багато для мене важить. Так що мені абсолютно все одно, чи подобаюся я прекрасним панянкам чи ні. Так зараз мені якось і не до того. Краще залишимо цю тему. А то як рявкну на тебе королівським риком!

- Ви краще на паладинів рявкайте, - порадив Жак. - А то вони вже на відверто сороміцькі пісні перейшли. Здається, навіть з матючками.

- Це нормально, - заспокоїв його Шеллар. - Вони коли тверезі, такі порядні, що аж гидко. Зате як нап'ються... Нічого, нехай. Може, фрейлін втішать. Горілки у нас більше немає?

- Я піду, - запропонував Жак.

- Сиди, я сам піду. А то тобі знову доведеться лаятися з шеф-кухарем. А з ним треба дружити. До речі, чому ти зі мною на «ви»? Начебто офіційний період наших відносин як глави департаменту та арештованого давно завершився. А титул для тебе особливого значення не має. З Елмаром ти відразу на «ти» перейшов.

- Ну, не знаю ... - задумався Жак. - Якось ви начебто старше...

- Старше? На скільки? Мені двадцять вісім років. А тобі? Ти ж тільки виглядаєш, як хлопчисько.

- Мені двадцять один. Ну, ви теж виглядаєте не на свої роки. Мені здавалося, вам під сорок.

- От, дивак! Хіба можна визначати вік на око? Ти знаєш, скільки років, наприклад, Етель?

- І скільки?

- Сімдесят п'ять.

Жак тихо присвиснув.

- Ось-ось. Сиди і обмірковуй. А я за горілкою піду.

Вийшовши у вітальню, він тут же наткнувся на Етель з кимось із паладинів і поспішив пройти повз. У спальні Шанкар пояснював якийсь нетямущій фрейліні, як їй потрібно вивернутися, щоб вийшла квітка лотоса на річковий гладі в дощову погоду. В їдальню Шеллар заглядати не став і спустився прямо на кухню. Його помітили не відразу, а помітивши, злякано притихли і зігнулися в поклоні.

- Добрий вечір, панове, - ввічливо сказав він. - Подайте, будь ласка, в королівський кабінет ще дві пляшки такої ж горілки. І будьте ласкаві принести другий прибор, я не звик, щоб мої гості пили з брудного посуду.

Не чекаючи відповіді, розвернувся і вийшов. Потім подумав трохи, не наважуючись йти через вітальню, і вирішив пройти до кабінету через балкон. На балконі стояла лучниця Валента та милувалася мальовничими руїнами Північної вежі. Пройти непомітно не вдалося. Лучниця його помітила і вклонилася з воістину королівською гідністю. Шеллар ніяково відповів на уклін і мало не втратив рівновагу.

- Ваша величносте, невже ви пили на самоті? - швидше співчутливо, ніж докірливо, сказала вона.

- Та ні, що ви. Ми пили з Жаком. Я не люблю великих і гучних компаній.

- Я теж, - кивнула дівчина. - Особливо коли натовп чоловіків напивається і починає волати непристойні пісні, поглядаючи при цьому на присутніх жінок.

Валента була варварка звідкись із заходу і володіла незвичною, дикуватою, але величною красою. Це помічав навіть Шеллар, а вже що говорити про натовп п'яних паладинів.

- Не бажаєте до нас приєднатися? - запропонував принц, не кланяючись більше, щоб не ганьбитися. Вона посміхнулася йому якоюсь материнською посмішкою і трохи хитнула пухнастими віями в знак згоди.

Жак зустрів їх радісним вигуком:

- Нарешті! А то я вже зібрався вас шукати! А тут Шанкар заходив і чого мені дав! - Він розкрив долоню, на якій лежала гірка якоїсь сушеної трави.

- Це та гидота, яку він курить іноді? - уточнила Валента, акуратно сідаючи на диван. Сьогодні вона була в платті.

- Її курять? - поцікавився Шеллар. - І що?

- І дуже здорово! - запевнив його Жак, відриваючи клаптик паперу.

Тут його перервали слуги, навантажені тацями, і довелося почекати, поки вони закінчать метушитися навколо столу. Потім всі троє продовжили розпивання горілки і розмови про щось несуттєве, але дуже затишне, поки Жак робив свої маніпуляції з травою - змішував її з тютюном і звертав самокрутки. Шеллар ще пам'ятав, як Жак обіцяв, що вони полетять з другої затяжки. А потім він дійсно полетів.