Перетинаючи кордони

- Стривай! - просить він. - Покажи мені вихід.

Вона відступає назад, її трусить від страху, вона не може дивитися на це покалічене обличчя і моторошний обрубок руки.

- Не бійся! - благально вимовляє він. - Я не зроблю тобі нічого поганого. Я просто заблукав. Мені потрібно наверх.

- Пусти! - кричить вона, намагаючись вирватися. - Я боюсь!

- Чому? Тут все нереально, не бійся. Не тікай, прошу тебе. - Він відпускає дівчину і знову дивиться їй в очі з благанням і відчаєм. - Не кидай мене тут! Допоможи вийти наверх, будь ласка. Якщо я залишуся тут, я й справді помру.

- Ось він, вихід, - каже Ольга, вказуючи на ступені, і мчить вгору, поки він знову не схопив її...

***

Ольга прокинулася у власному ліжку. Її тряс за плече розпатланий сонний Елмар, а поруч з ним стояла перелякана Азіль.

- Ой, друзі... - Ольга ривком сіла, струшуючи з себе залишки кошмару. - Мені таке наснилося... Я що, вас розбудила?

- Ще б пак... - Елмар полегшено зітхнув і присів на край ліжка. - Чула б, як ти кричала! Я думав, тебе вбивають...

- Вибачте... - Ольга витерла долонею спітніле чоло. - Я не хотіла. Все нормально. Присниться ж така гидота...

- Зараз добре? Підемо, Азіль.

Німфа, що весь цей час насторожено вивчала подругу, трохи хитнула головою.

- Елмаре, ти йди спати, а ти, Ольго, вставай. Спустимося на кухню, посидимо, чаю поп'ємо, і ти мені все розкажеш. Мені це не подобається. В тобі щось з'явилося... щось незрозуміле для мене.

- О боги! - Елмар відразу прокинувся і злякано втупився на Азіль. - Ти що, думаєш, це був не простий сон?

Азіль сумно кивнула.

- Тоді я з вами, - рішуче заявив принц-бастард. - Куди вже тут спати, коли такі справи?..

Вони одяглися й спустилися на кухню, де Елмар запропонував, щоб не возитися з плитою і не будити слуг, випити вина. Ольга негайно погодилася, і вони перебралися в бібліотеку, де вона і виклала історію свого дивного заміжжя.

- Тханкварра... - тихо пробурчав Елмар, вислухавши все до кінця. - Тут і гобліну зрозуміло... Де доклав руку некромант, доброго не чекай. Це напевно якісь хитрі вроки або прокляття.

- І що тепер? - злякано запитала Ольга. - Це якось знімається, треба до мага йти, що в такому випадку роблять?

- Не знаю, - ворухнув могутніми плечима принц-бастард. - Коли знімається, а коли й ні. Одне можу сказати напевно: як би страшно тебе ні прокляли, мій будинок завжди буде відкритий для тебе, і, що б тобі не загрожувало, я зроблю все, щоб тебе захистити.

- Нічого не розумію... - зітхнула Азіль. - Виходить, що він живий?

Німфа подивилася на портрет, що висів на стіні між стелажами з книгами, і знову зітхнула. Елмар знизав плечима і сказав:

- Може бути. У будь-якому випадку, Шанкар поганого б не порадив.

- Хто-небудь хоч що-небудь розуміє? - жалібно запитала Ольга. - У мене вже голова обертом іде.

- З магами треба порадитися, - зізналася Азіль. - І обов'язково розповісти Шелларові, може, він щось зрозуміє. Але в будь-якому випадку... - вона знову подивилася на портрет, - Ель Драко був хорошою людиною. Він би дійсно не зробив тобі нічого поганого, живий чи мертвий.

***

Ворох хутряних ковдр трохи ворухнувся, і Саета, що дрімала за столом, тут же стрепенулася і намацала пістолет. Вона сиділа так вже третю добу, чекаючи, що скаже Кантор, коли прийде до тями. Зброю тримала під рукою. На всякий випадок.

На щастя, в сараї біля хатинки знайшлося трохи сіна для коня, а під навісом - запас дров. Але нічого їстівного в хаті не було, якщо не брати до уваги сушених трав, що висіли на стінах, і Саета все частіше згадувала розповідь Кантора про поживних тарганів. Тарганів тут, правда, не спостерігалося, але ночами нахабно нишпорили щури, яких Кантор теж, пам'ятається, визнавав їстівними. При необхідності їх легко можна було зловити, але щури поки що не надихали Саету як обід. Після того, що вона спостерігала тут два дні тому, їсти їй досі не хотілося. Труп відьми вона відтягнула в ліс і закопала в сніг, до весни не знайдуть. Стіл абияк відмила, килимок викинула. На печі знайшлася ціла купа ганчірок і побитих міллю хутряних ковдр, з яких вона спорудила ліжко для Кантора. І тепер сиділа і чекала.

Ковдри знову заворушилися, і з лежанки почувся слабкий стогін. Саета встала і підійшла ближче.

Кантор знову тихо застогнав, заворушився, і з-під купи волохатого хутра з’явилося його обличчя. Очі були відкриті.

Саета скинула ковдру і потрясла товариша за плече:

- Кантор, скажи що-небудь!

- Саето... - прошепотів він, і його повіки знову безсило опустилися.

- Канторе, ти мене впізнав чи знову мариш? Скажи що-небудь ще! - попросила вона.

Він трохи ворухнув віями, відкрив рот і закашлявся. Кашель у нього почався ще позавчора - сухий, надривний, такий же, як при лихоманці з маренням.

Вона почекала і обережно запитала:

- Канторе, може, дати тобі травички попити?

Він відкрив очі і все так само тихо запитав:

- А горілки немає?

- Горілки? - Саета оторопіла від щастя, не знаючи, сміятися чи плакати. - П'яниця! Де я тобі візьму горілку посеред лісу? Не встиг очі продерти, як тобі горілка знадобилася! Ми в лісі, в тій самій хатинці, тут немає нічого, крім сушеної трави і снігу! Якщо хочеш, можу зловити щура і зварити бульйон.

- Не плач, - сказав Кантор.

- Я не плачу, я сміюся... - схлипнула Саета. - Не звертай уваги, це нервове...

Він подивився на пістолет, який вона досі тримала в руці, і розуміюче зітхнув:

- Давай травичку. Тільки гарячіше. Мені холодно.

- Добре, я зараз зігрію чайника, - заметушилася Саета . - А ти розбираєшся в цих поморських травах? Я тільки м'яту впізнала.

- Покажи. Подивлюсь.

Він розглянув пучки трав і вибрав декілька підходящих, на його думку, для пиття. Потім знову забився під ковдри і згорнувся клубком, безуспішно намагаючись зігрітися. Він виглядав як звичайна важко хвора людина, без будь-яких ознак психічних розладів, і це було вже добре. Саета поставила в піч чайник зі снігом і присіла на край лежанки.

- Як ти?

- Погано, - зізнався Кантор і знову закашлявся.

- Ти одужаєш, ми поїдемо звідси і повернемося додому, - пообіцяла Саета .

- А що зі мною? - запитав він. - Чому так холодно? Голова розвалюється... Я що, захворів?

- Ти лежав на снігу роздягнений. Напевно, застудився.

- А навіщо я там лежав?

- Ти що-небудь пам'ятаєш? - обережно запитала Саета, всерйоз побоюючись, що Кантор дійсно нічого не пам'ятає і розповіді про події не перенесе.

- Я впав в Лабіринт, - пояснив він. - Там все бачиться інакше. Розкажи, що було тут.

- Потім розповім. Коли одужаєш.

Кантор стривожено підвівся.

- Я тобі... нічого не зробив?

- Ні, ні, заспокойся. Все гаразд. Все буде добре. Зараз я заварю траву, вип'єш, і спробуй поспати.

Він опустив голову на купу ганчір'я, що заміняла подушку, і закрив очі.

- Ми тут давно?

- Третю ніч. Як тільки тобі стане краще, ми поїдемо. Я боюся тебе везти в такому стані.

- Саето, - сказав він, не відкриваючи очей. - Якщо ти дві доби сидиш наді мною з пістолетом в руках, значить, у тебе була причина мене боятися. Якщо затягла мене в цей будинок, замість того щоб відвезти відразу в місто, значить, ховала мене від людей. Розповідай про все по порядку.

- Там на спинці стільця був маленький цвяшок, який ми не помітили. Вона, мабуть, зачепилася за нього і розстебнула нашийник. А потім мене зачарувала. Я сама відв'язала її від стільця, а вона прив'язала мене на своє місце. Вона сказала, що дуже хотіла б подивитися, як я тебе вб'ю, але ти їй потрібен.

- А вона все-таки померла?

- Ти її вбив. Цього теж не пам'ятаєш?

- В Лабіринті інша реальність, там все сприймається по-іншому... Залежно від місця. Там вона просто розсипалася на порох, коли я її відштовхнув.

- Насправді ти вдарив її ножем. Як зазвичай.

- І далі?

- Що - «далі»?

- Саето, розповідай все. Я не повірю, що ти злякалася того, як я вдарив її ножем. Ти сама це робиш не гірше за мене. Щось було до того або після. Що саме?

- Я не хочу говорити.

Він відкрив очі і пильно подивився на неї:

- Саето, я точно нічого тобі не зробив?

- Точно, точно. Що ти мені взагалі міг зробити?

- Наприклад, зґвалтувати. Або спробувати...

І вона розповіла йому все... Але нічого не сталося. Кантор подивився на неї зі щирим співчуттям, помовчав і сказав:

- Дякую...

- Та за що?

- За нехтування інструкціями і неповагу до прохань.

- А ти б зміг? - запитала вона, не обертаючись.

- Не знаю, - чесно зізнався він. - Навряд чи. Виганяти нас з тобою пора, напевно. Ти казала, я марив?

- Нічого особливого. Кликав маму, освідчувався в коханні якимось жінкам і постійно твердив, що Патриція хрінова актриса. Канторе, а як ти все-таки зміг її вбити? Ти дійсно настільки стійкий до любовних чар?

- Як бачиш, не настільки. Просто я і сам дещо можу. І потім ... Я зняв екрануючий амулет, щоб відчути, якщо вона захоче нас обдурити. Коли вона стала чаклувати, я видав у відповідь сильну еманацію, відбив її чари на неї ж. Ми разом впали в Лабіринт, а там я сильніше... Я там часто бував... Приблизно ось так. Але мені важко судити, я ж не маг.

Так, думала Саета, ти не маг, я це знаю. Адже я слухала твоє марення, і ти називав своїх жінок по іменах, а я їх знала... І ще казав багато таких речей, за якими важко було не згадати, де я тебе бачила. У тому, минулому житті... Але краще я промовчу про це, тому що ти не хотів, щоб я тебе згадала, і тебе це дуже засмутить. Я розумію чому. Зовсім тут ні при чому та товста справа, заведена на тебе таємною поліцією. Ти просто занадто багато втратив. А ти гордий, і для тебе було б нестерпна зловтіха ворогів і співчуття друзів. Це стара істина - чим вище статус, тим болючіше падати, і ти впав так... практично вщент. Ти знайшов в собі сили вижити, змінити клас, боротися далі, але вважав за краще поховати себе колишнього і стати іншою людиною. Кантором. Ти хочеш, щоб ніщо не нагадувало тобі про те, ким ти був раніше і ким став тепер. А ще - щоб про це не дізналися інші. Так що я краще промовчу і не зізнаюся, що впізнала тебе, хоча тебе дійсно не впізнала б і рідна мати. Так буде краще. І знаєш, Кантор...

Глава 10

Колись, в ранній молодості, він довго був великим інквізитором і по цю пору зберіг тодішні замашки.

А. і Б. Стругацькі

- Ваша величносте, у вітальні очікують відвідувачі, - доповів секретар. - Пан Костас , пан Флавіус , віконтеса Бефолін і якийсь метр Наргін доставлені згідно з вашим розпорядженням. Кого накажете запросити?

Шеллар III задумливо побарабанив пальцями по стільниці та строго подивився на секретаря.

- Нехай увійде Флавіус. Коли він вийде, запросіть Костаса і метра Наргіна. Віконтеса нехай чекає і не сміє нікуди йти.

Секретар мовчки вклонився і зник за дверима. Король насупився і пообіцяв:

- Зараз розберемося. Може, це не так страшно, як здається.

Елмар, Азіль і Ольга, які сиділи на дивані, дружно кивнули. Увійшов глава Департаменту Порядку та Безпеки пан Флавіус і привітав усіх мовчазним поклоном.

- Доброго ранку, Флавіусе, - сказав король. - Я тебе довго не затримаю. Скажи мені тільки одне: що вже зроблено за моїм дорученням щодо придворних панянок та магів?

- Було встановлено, що віконтеса Бефолін мала побачення з паном Пентаром Лестом, - лаконічно доповів Флавіус. - Під час побачення вони мали інтимний зв'язок на столі в лабораторії пана Леста, після чого попрощалися... - Він розкрив папку з доповіддю. - Цитую: «Будь ласка, дивись, щоб знову не вийшло, як з тим зомбі, а то над нами вже сміються, кажуть, що вона безсмертна». Відповідь: «Не турбуйся, мила, на цей раз я її прокляну назавжди, обіцяю тобі, вона і місяця після цього не проживе, а вже король про неї і думати забуде».

- Що й треба було довести... - похмуро зітхнув Шеллар. - Дякую, Флавіусе, залиш доповідь. Спостереження можна зняти.

- Я вже зняв, - так само лаконічно відповів Флавіус. - Пан Лест помер сьогодні вночі. Вранці його виявила прислуга і викликала поліцію. Доповідати з цього питання або вислухаєте Костаса?

- Дякую, Костас доповість. Це я теж припускав...

- Я можу бути вільним?

- Так, Флавіусе. До побачення.

- До побачення, ваша величносте, - вклонився глава департаменту і пішов.

Його місце зайняли два літніх пана, які увійшли в кабінет відразу ж після нього.

- Вітаю вас, пане Костасе, - сказав король, піднімаючись з-за столу і кланяючись. - Моє шанування, метре Наргіне, як ся маєте? Сідайте, панове.

- Дякую вам, - коротко відповів пан Костас, немолодий підтягнутий егінець з розкішною сивою чуприною, чимось нагадав Ользі Шона Коннері. Метр Наргін, згорблений лисий дідок в однотонній мантії мага без будь-яких символів і знаків, теж присів, заскреготавши:

- Навіщо це вашій величності раптом знадобився старий Наргін? Я вже давно не практикую, старий я для цього неподобства...

- Саме тому, - спокійно пояснив король. - Як би я виглядав, запрошуючи до себе практикуючого некроманта? Та й який же практикуючий некромант стане зі мною спілкуватися? Мені потрібна буде невелика консультація теоретичного типу. Будьте ласкаві вислухати, що тут буде говоритися, а потім висловити вашу думку з даного питання.

- Хіба я можу відмовити такому милому парубкові? - знову розплився в усмішці дідок. - Я весь увага, ваша величносте.

Король задоволено кивнув і звернувся до начальника служби порядку.

- Пане Костасе, що ви можете доповісти по справі Леста?

- Пан Лест, бакалавр магії, тридцяти двох років, знайдений прислугою сьогодні вранці в своєму будинку. Смерть наступила близько другої години ночі, причина смерті - перелом шийних хребців. При огляді місця події виявлено докази, що незаперечно свідчать про те, що пан Лест підпільно практикував некромантію і в момент смерті проводив заборонений законом ритуал. Імовірно смерть настала внаслідок злочинної необережності потерпілого при магічних діях. Справу збираємося закривати.

- Дуже добре, - кивнув король і простягнув йому доповідь, залишену Флавіусом: - Ось, ознайомтеся поки. - Потім він звернувся до Ольги: - А тепер, будь добра, розкажи метру Наргіну свій сон. Прошу вас, метре, якщо виникнуть питання, запитуйте по ходу.

Ольга почала втретє викладати дивне сновидіння. Дідок слухав уважно, не перебиваючи, до самого кінця, а потім запитав:

- Повторіть ще раз, що сказав небіжчик, коли схопив цього бовдура за горло?

- «А з чого ти взяв, сволото, що я мертвий?» - старанно процитувала Ольга.

- Дуже добре... А той чоловік, що порадив вам його вибрати, ви його знали за життя?

- Ні. Мені про нього розповідав Елмар.

- А як ви його впізнали?

- По портрету. У Королівській галереї є груповий портрет Елмара з соратниками. У нього примітна зовнішність, його легко запам'ятати.

- За життя він дійсно був містиком? - звернувся метр Наргін до Елмара. - Якої школи, якого рівня?

- Він був здалеку, зі Сходу, з тих земель, що лежать на південь від Хіни за Білою пустелею. Я не знаю точно, як називалася його школа, але рівень був найвищий, - сумно відповів Елмар. - Він знав лише дві або три бойові мантри, але зате лікував навіть те, що вважається невиліковним.

- Так це вже, цікава історія... - протягнув дідок. - Просто академічний зразок того, як не можна займатися магією. Молодий сопливий бакалавр... так це він у своїй школі бакалавр, а в некромантіі взагалі, напевно, вище учня ще не тягне... береться за ритуал рівня магістра, чудить щось неймовірне, гребе кандидатів де попало, а потім ще дивується, що його не слухаються. Ну просто класичний приклад відсутності елементарного уявлення про техніку безпеки і, зрозуміло, про методику відбору кандидатів. Кваліфікований магістр п'ять разів перевірить цих женихів до приходу нареченої, щоб не вийшло накладок, а цей лох навіть не задумався про це, наловив перших-ліпших і зрадів мабуть, що взагалі прийшли. Не дивно, що у нього там запросто походжав містик, якого неможливо повністю підпорядкувати ніякими заклинаннями. Так він міг і християнина підчепити, тоді б його пришибли ще раніше, і весілля не відбулося б. А те що в число кандидатів затесався живий, так це взагалі верх бездарності і некомпетентності, що завжди карається. Я ніколи не втомлювався це повторювати своїм учням... коли вони у мене були. Магія - небезпечна професія, і недбалість, самовпевненість і некомпетентність в ній неприпустимі. Ви дозволите, ваша величносте, описати цей випадок в моїй науковій праці?

- Як побажаєте, метре Наргіне. - Король помилувався на дідка, дуже забавного в своєму обуренні, і продовжив: - Я повністю згоден з вашою думкою, але мене більше цікавить, що це за ритуал, чи можна вважати його таким, що відбувся і чим конкретно це може загрожувати дівчині?

- Ритуал «мертвий чоловік» - досить рідкісний в силу своєї сумнівної цінності, - охоче пояснив старий некромант. - Є маса більш ефективних ритуалів... Єдина цінність цього в його незворотності, прокляття неможливо зняти. При нормальному проведенні ритуалу мертвий чоловік починає відвідувати жертву ночами і справно виконувати подружній обов'язок, одночасно відлякуючи від неї живих суперників. Жертва втрачає живих партнерів, а від постійних контактів з мерцем починає чахнути і швидко вмирає. В даному конкретному випадку я нічого не можу сказати напевно. По-перше, обряд був перерваний, але вже в самому кінці, коли мертвому чоловікові залишалося тільки виконати, як я вже казав, подружній обов'язок. По-друге, таких випадків, щоб він виявився живим, ще не було в історії некромантіі.

- А як взагалі в число кандидатів міг потрапити живий? - поцікавився король. - Їх же закликають з певного місця, де живих не буває?

- Вони могли підчепити його дорогою, пролітаючи через одне таке місце, де цих живих повнісінько. Зрозуміло, не зовсім живих.

- А точніше?

- Це може бути будь-який різновид несвідомого стану. Затьмарення розуму, кома, марення, божевілля... Що завгодно. Саме тому бідолаха так рвався наверх, в світ живих. Так, втім, ваша величносте, що я вам розповідаю, ви, напевно, краще за мене поінформовані, де і в якому стані знаходиться зараз цей бард, що офіційно вважається померлим?

- На жаль, - розвів руками король. - Оскільки сумнівно, щоб людина п'ять років поспіль знаходилася в комі, я припускаю все-таки, що маестро збожеволів в підвалах Кастель Мілагро і зараз міститься десь в будинку для божевільних. А які ваші прогнози щодо подальшого розвитку подій?

- Я можу тільки припускати, - знизав плечима метр Наргін. - У разі якщо бард все-таки знайшов вихід, він зараз прийшов до тями. Якщо ж ні, на наступну ніч він знову прийде в сон дівчини і попросить його вивести. Рекомендую це зробити, як би страшно це не здавалося, так буде краще для всіх. Оскільки ритуал був майже завершений, якусь силу він має, і ваш чоловік, юна пані, рано чи пізно з'явиться в своєму живому вигляді. Людей, пов'язаних ритуалами, доля обов'язково зіштовхує. Це, звичайно, не означає, ніби ваш шлюб має якусь силу і ви повинні неодмінно зв'язати своє життя з ним, але можливо, що ні з ким іншим ви його зв'язати вже не зможете.

- Тобто як? - злякалася Ольга. - Вони що, будуть вмирати? Або що?

- Не можу сказати точно. Може бути, ваша доля просто складеться так, що ніхто вас більше не полюбить. Може бути, ви весь час будете втрачати партнерів з різних причин. Малоймовірно, щоб вони вмирали, але, оскільки прокляття все-таки має місце, ви зобов'язані попереджати про нього потенційних партнерів, а це теж не сприяє популярності...

- А точніше ніяк не можна? - жалібно попросила Ольга.

- Ніяк. Тіштеся тим, що вам неймовірно пощастило і що вас не прокляли, як хотіли.

- Все-то у тебе, Ольго, не як у людей... - зітхнув король. - Навіть прокляття тобі дісталося таке, що жоден маг до купи не складе... Дякую вам, метре Наргіне. Що я вам винен за консультацію?

- Для вас по старій пам'яті безкоштовно, - посміхнувся дідусь. - Якщо виявиться, що ця історія матиме продовження, дайте мені знати. Випадок унікальний і потребує вивчення і опису, нащадкам це буде цікаво.

- Обов'язково, - пообіцяв король. - Чого не зробиш для нащадків... Не смію вас далі затримувати. Вас доставлять додому. На все добре вам, метре Наргіне.

- Радий був вас побачити, ваша величносте, - знову посміхнувся некромант. - І вам всього найкращого.

- Ну як? - сказав король, коли за ним зачинилися двері.

Всі відповіли одночасно.

- Що ж мені тепер робити? - запитала Ольга.

- Тханкварра ! - гаркнув Елмар .

- Могло бути і гірше, - сказала Азіль.

- Ви щодо метра або доповіді? - уточнив Костас.

- Тільки не хором! - благав король. - Я питав пана Костаса, а не всіх! Поки про доповідь.

- А що тут може бути «ну як»? Саджати будемо віконтесу чи помилуєте?

- Садити цю дурепу Доріану можна хіба що за дурість в особливо великих розмірах. А ось кого слід було б, так це Алісу Монкар. Зараз спробуємо розколоти віконтесу Бефолін, може вона нам щось на Алісу дасть?

- Ви маєте на увазі - ви і я разом? - уточнив Костас.

- Ну так. Зіграємо в доброго і злого поліцейського, як в старі добрі часи. Тільки на цей раз ви будете злим, а я добрим.

- Так набридло бути «злим поліцейським»? - посміхнувся шеф служби порядку.

- Та мені, в цілому, все одно, просто ви при виконанні, а я король і можу милувати. До того ж... вона моя коханка все-таки.

- Як скажете, ваша величносте. Мушу зауважити, ніяких доказів, крім показань, ви від неї не отримаєте. А свідчення...

- Я розумію, Костасе. Показання пускати в справу не можна, інакше відповідати доведеться їй же... Але раптом знайдуться якісь ще докази... А якщо можна буде довести, що графиня Монкар її залякувала і шантажувала... Тоді Аліса піде за корінну. А інших можна буде і помилувати врешті-решт.

- Ну що ж, давайте спробуємо... Тільки нехай панове залишать приміщення.

- Зрозуміло. Елмаре, проводь дам у вітальню. А ця дурепа нехай заходить. Сідайте за мій стіл, пане Костасе. - Король виліз з-за столу, висунув на середину кабінету жорсткий незручний стілець і зупинився біля високої шафи. Відкрив дверцята, подивився в прикріплене на дверцятах велике дзеркало і задоволено хмикнув.

Віконтеса обережно протиснулася в двері.

- Доброго ранку, ваша величносте, - скромно посміхнулася вона і опустила очі. - Що бажаєте?

- Сідай, Доріано, - король вказав на приготований стілець. - У пана Костаса є до тебе кілька питань.

Віконтеса трохи зблідла і акуратно присіла на стілець, стискаючи в руках сумочку. Костас пильно подивився на неї і суворо запитав:

- Ваше ім'я, вік, стан, рід занять.

Офіційна фаворитка здивовано дивилася на його величність.

- Відповідай, Доріано, - кивнув король. - Це для протоколу. Так треба.

Записавши анкетні дані, начальник служби порядку знову зміряв дівчину суворим поглядом.

- Де ви були вчора з дев'ятнадцятої до двадцять другої години?

Доріана зблідла ще сильніше і знову судорожно озирнулася на короля. Шеллар сумно кивнув.

- Це теж для протоколу, сам-то я вже все знаю. Одного не розумію - якщо ти його любиш, чому досі не пішла до нього?

- Я його не люблю! - закричала віконтеса. - Він примушував мене погрозами! Він обіцяв проклясти мене, якщо я до нього не прийду!

- Прошу відповідати на питання! - рикнув Костас. - Ваші особисті проблеми мене не цікавлять!

- Я була вдома у пана Леста, - схлипнула дівчина.

- З якою метою ви відвідали будинок пана Леста?

- Ви ж самі знаєте...

- Відповідайте на запитання! - ляснув долонею по столу Костас.

Віконтеса в черговий раз озирнулася на короля, немов він був її особистим адвокатом і без схвалення якого вона не в змозі була відповісти ні на одне питання. Шеллар знову кивнув:

- Відповідай, не сердь пана Костаса. Я з великими труднощами умовив його допитати тебе в моєму кабінеті в моїй присутності, щоб тобі не довелося давати свідчення в поліції.

- Я шкодую, що погодився! - невдоволено кинув Костас. - Отже?

- Кохатися з ним...

- З якою метою ви кохалися з ним?

- Я ж сказала - він мене примушував! Погрозами!

- Так і запишемо... Примушував погрозами... А ви зволили толкувати, ваша величносте, що у неї не було мотиву! Сама вона і вбила пана Пентара Леста .

- Пане Костасе, ви припускаєте, що це тендітне створіння здатне зламати шию дорослому чоловікові?

- О, ваша величносте, ви не уявляєте, на що здатні ось такі янголята, коли мова йде про їхні інтереси! І попрошу вас не втручатися в хід допиту! Отже, Доріано Бефолін, самі ви вбили пана Пентара Леста або доручили комусь це зробити?

- Я його не вбивала!

- А може, все-таки вбили, а?

- Ваша величносте! - благала віконтеса. - Скажіть йому, що я не вбивала!

- Мовчати! Звідки його величність може знати, вбивали ви чи ні?

- Якраз на цей раз можу, - спокійно відповів король. - Відкрийте папку, яка лежить праворуч, і прочитайте доповідь зовнішнього спостереження служби безпеки. З неї випливає, що дівчина покинула будинок убитого в двадцять одну сорок і більше туди не поверталася.

Костас відкрив папку і зачитав вголос:

- «О двадцять першій годині сорок хвилин віконтеса Бефолін покинула будинок Пентара Леста, обмінявшись з ним наступними фразами: «Будь ласка, дивись, щоб знову не вийшло, як з тим зомбі, а то над нами вже сміються, кажуть, що вона безсмертна» . Відповідь: «Не турбуйся, мила, на цей раз я її прокляну назавжди, обіцяю тобі, вона і місяця після цього не проживе, а вже король про неї і думати забуде».»

- Доріано, - невинно поцікавився король, - а про кого я повинен був забути?

- Цього не було! - почервоніла віконтеса. - Ваша величносте, не вірте! Це наклеп!

- Мовчати! - гаркнув Костас, встаючи і перегинаючись через стіл. - Це офіційний документ, який є доказом в суді! Є живий свідок, який підтвердить все, що тут написано! Це тобі, дівчинко, не просто тинятися по мужикам, а потім королю мізки протирати, що тебе примушували! Це некромантія, стаття двадцять вісім, пункт «вей», від п'яти до восьми років каторги! - Він вихопив з кишені наручники і зі стуком виклав на стіл перед носом переляканої фаворитки. - Там з тобою швидко розберуться!

- Пане Костасе, - сказав король, - невже ви дійсно посадите дівчину в камеру з клопами, щурами і...

- І з десятком таких же дівчат, - перебив його Костас. - Шлюх, злодійок і некроманток. Такі посаджу і буду звичайним порядком вести слідство. Ви занадто добрі до злочинців, ваша величносте! Некромантія повинна нещадно каратися! А співучасниця вона або організатор - потім розберемося. Те, що вона ваша фаворитка, не дає їй права порушувати закони вашого королівства. Так що піде на каторгу як миленька.

Король зітхнув:

- Так, мабуть, ви маєте рацію, пане Костасе... Особисті слабкості не повинні заважати правосуддю. Але як шкода... Доріано, як ти могла до такого додуматися? Я не вірю, що ти сама на це пішла. Може бути, тебе хтось обдурив або змусив? Не бійся, скажи. Витри очі, подумай гарненько і розкажи. Мені боляче думати про те, що ти потрапиш на каторгу у вугільні шахти, а мені доведеться знову вибирати нову пані... Верну я, мабуть, Алісу, не така вже вона погана, як я думав...

- Киньте ви, ваша величносте, з нею сюсюкати і вмовляти! - посміхнувся шеф служби порядку. - Навіщо воно вам треба? Слідчому все розповість...

І тут віконтеса Бефолін не витримала і завила дурним голосом:

- Алісу? Ви сказали - Алісу? - І заридала, голосячи: - Дурепа я, дурепа! Попереджали ж Ельвіра та Камілла, що Аліса мене хоче підставити! А я їм не вірила!

- Аліса? - удавано здивувався його величність. - Не може такого бути.

- Вона вам ще й не таке скаже, аби себе виправдати! - втрутився Костас. - Вставайте, пані Бефолін, руки за спину...

- Ні! - закричала нещасна фаворитка. - Вислухайте мене, ваша величносте, благаю вас! Я кажу правду!

- Нехай розповість, - попросив король.

І віконтеса Бефолін, ридаючи і розмазуючи по обличчю макіяж, повідала детальну історію полювання на невразливу переселенку, сумлінно валячи все, що тільки могла, на графиню Монкар.

- Пане Костасе, - сказав король, коли вона закінчила і замовкла, щохвилини схлипуючи і витираючи ніс хустинкою. - Це дещо змінює справу, ви не знаходите?

- Зрозуміло, - похмуро відгукнувся той. - Замах на вбивство з обтяжуючими обставинами, злочинна змова і плюс некромантія - все разом потягне на плаху, хіба що адвокат попадеться хороший. Адже я правильно зрозумів, обидві злочинниці дворянського стану і про шибениці мова поки не йде?

Віконтеса зірвалася зі стільця і ​​звалилася на коліна:

- Ваша величносте! Пожалійте! Не губіть! Я не хочу вмирати! Змилуйтеся! Я більше не буду! Я присягаюсь! Я б ніколи! Це все Аліса! Благаю вас, ваша величносте!..

Король стояв трохи схиливши голову, і в очах його був не гнів і навіть не презирство, а якась втомлена, сумна приреченість.

- Доріано, - сказав він нарешті. - Навіщо ти це зробила? Так хотілося стати королевою?

Вона підняла на нього розпухлі від сліз очі в розмивах косметики і кілька разів судорожно кивнула.

- А знаєш, що для королеви головне? - неголосно запитав король, дивлячись їй в очі.

- Що? - схлипнула фаворитка.

- Гідність, - жорстко сказав Шеллар III і ривком відчинив дверцята шафи, біля якої так і стояв досі, щоб заплакана, стояча на колінах Доріана могла побачити себе у великому дзеркалі. - У королеви має бути гідність. Іди геть і чекай мого рішення.

- Ваша величносте, - засміявся Костас , коли двері за похнюпленою віконтесою закрилися. - Навіщо вам був потрібен цей трюк із дзеркалом?

- Щоб до неї хоч що-небудь дійшло, - сердито буркнув король. - Щоб вона хоч щось зрозуміла і передала іншим. Щоб вони більше не розраховували, що я одружуся хоч із жодною з них. От же дурепа, мізків, що у плюта... Дякую, пане Костасе.

- Да нема за що, в загалі-то. Як я і очікував, ніяких доказів, крім показань. Графиня її не залякувала і не шантажувала, а просто обманювала, акуратно підтасовуючи факти. А сім'я Монкар досить впливова, щоб відмазати єдину дочку, навіть якби були докази...

- Закривайте справу Леста, - зітхнув король. - Флавіус сховає доповідь в архів, а цих двох мерзотниць я вижену до біса, і нехай живуть як хочуть. Доріану, принаймні, татусь відшмагає, може, розуму додасть. А ось Ольгу шкода.

- Ви дійсно мали на неї види чи це тільки чутки? - поцікавився пан Костас .

- Чутки. Їх спеціально розпустила Аліса. Якби не вона, ніхто б і не помітив, наскільки часто я гуляю з Ольгою. Піду я, напевно, налаю пані Монкар, поки не охолов...

- А, це ви в гніві? Ну-ну…

- Вже як вмію, - пробурчав король. - До зустрічі, пане Костасе.

Він стрімкими кроками перетнув вітальню, на ходу наказавши його почекати, і зник за дверима.

- Почекаємо, - зітхнув Елмар. - А що нам ще залишається робити?

- Ну, вона і волала... - похитала головою Ольга, маючи на увазі віконтесу Бефолін. - Можна було подумати, її там вбивають.

- Ти Шеллара не знаєш, - хмикнув Елмар. - Що-що, а налякати він вміє. Особливо на пару зі старим Костасом. Років десять тому мені випадково довелося бачити, як Шеллар веде допит. Не знаю, як його підслідний, а я точно перелякався.

- Елмаре, а чому він так по-різному до них звертається?

- До кого?

- До Флавіуса - на «ти» і запросто, а до Костаса - шанобливо, навіть кланявся.

- Ну а як же ще? З Флавіусом вони разом вчилися в розвідшколі, за однією партою сиділи, можна сказати. А Костас був його наставником, коли кузен вивчав поліцейські премудрості. А наставник - це на все життя. Тим паче Шеллар до них завжди ставився з великою пошаною. Метра Істрана він досі побоюється, наскільки вміє, звичайно. Метр його якось відшмагав в дитинстві...

- Він мені розповідав на полюванні про те, як ти навчив його сміятися, ну і про це заразом. А що, він правда так страшно посміхався?

- Тоді, в перший раз? Це треба було бачити. Довелося тричі нагадати собі, що я чоловік і воїн. А потім я ще деякий час вважав, що так у них, в палаці, прийнято. Але це ще нічого, ти б чула, як він сміявся! Всіх привидів, напевно, розполохав. Взагалі з ним було цікаво... Я приїхав до татуся повним бовдуром, ну що ти хочеш - варвар. У себе в племені я вважався самим грамотним, бо вмів рахувати до ста, знав аж чотири руни, і був страшно вражений, коли виявилося, що їх насправді тридцять і що навіть недолуга Нона вміє швидко читати. А тут кузен, весь з себе правильний, серйозний і все на світі знає, що ні запитай. Коли я виріс і вирушив на подвиги, мені його дуже не вистачало... Ех, хороший він хлопець, мій кузен Шеллар, якби ще одружився - ціни б йому не було.

- Ну що тобі не терпиться його одружити! - здивувалася Ольга. - Тобі то що?

- Я ж тобі казав, що у нього немає спадкоємців, і якщо щось трапиться, мені доведеться напнути корону. А він усім голови морочить. Не з'їсть же вона його, ця дружина!

- Елмаре, як ти можеш так говорити? - обурилася Азіль. - А тобі самому теж немає ніякої різниці, з ким одружуватися?

- У мене є ти, і я тебе люблю. А у нього нікого немає, то яка йому різниця?

- Ти вважаєш, що ти людина, а він ні? Адже він теж хотів би бути щасливий. Але у нього не виходить.

- Що б з ним таке зробити, - тяжко зітхнув Елмар, - щоб він закохався? Може, хоч тоді одружується.

- Нічого ти з ним не зробиш. Я могла б, але він не хоче. Так що залишається набратися терпіння і чекати, поки це станеться само.

Двері розчинилися, і в кімнату все тим же стрімким кроком увірвався король.

- Пішли в кабінет, - кинув він на ходу.

***

- Що трапилося? - здивувалася Ельвіра, входячи в кімнату, де придворні пані зазвичай збиралися на ранкові посиденьки.

- Ти ще питаєш? - зойкнула графиня Монкар . - Зрадила нас всіх, а тепер...

- Я дійсно не розумію, в чому справа, - образилася Ельвіра. - Тільки що зустріла заплакану Доріану, яка нічого як слід не змогла пояснити. Все твердила, що її тепер стратять... Що за нісенітниця? Чи ви все-таки вбили цю переселенку і король вас вирахував?

- Не знаю, - протягнула Камілла, ліниво відщипуючи губами виноградину з грона. - Тут тільки що був грандіозний скандал. Прийшов король, обізвав нас всякими словами нехорошими і велів Алісі, щоб через дві години її духу тут не було. Без всяких пояснень. Я говорила, що це добром не закінчиться.

- Значить, це ти нас заклала! - обернулася до неї Аліса. - Хтось із вас двох!

- Не кажи дурниць! - обурилася Ельвіра. - Ми навіть не знали, що ви з Доріаною збираєтеся робити! Хоча за того вовка мені б сто разів слід тебе закласти.

- Та ну тебе... - примирливо помітила Камілла. - Тобі що, так погано було? У барона Палмера цілком пристойний...

- Камілло! - хором скрикнули всі. - Їж мовчки!

- І все-таки, що ви такого натворили, що Доріану збираються стратити? - продовжувала допитуватися Ельвіра. - Вона що, зовсім з глузду з'їхала і зарізала Ольгу при свідках?

- Та жива твоя переселенка і здорова, - подала голос Анна Дваррі. - Я її сьогодні бачила, вони з Елмаром йшли до короля. Потім Костас і Флавіус бігали туди-сюди...

- Так ось в чому справа! Алісо, - здогадалася Ельвіра. - Доріана тебе і здала! Її на чомусь спіймали, налякали як слід, вона і розповіла їм все. Значить, ніхто її страчувати не збирається. Піду втішу, а то вона там зі страху з глузду зійде.

Графиня Монкар з ненавистю подивилася услід Ельвірі і в розпачі кинула об підлогу чашку.

- Він не сміє! Він ні на чому не міг мене зловити! У нього нічого на мене немає, крім сопель Доріани! Жодного факту! Як він смів так зі мною розмовляти!

Маркіза Ванчір подивилася на неї з жалем і сказала:

- Він король. Він все сміє.

- Якби у Шеллара щось на тебе було, - байдуже простягнула Камілла, - він би тебе під суд віддав. А раз нічого немає - просто видаляє від двору. Здається, Алісо, ти надто задерла ніс, раз до тебе не доходить, що він тут король, який би там не був. На твоєму місці я б поквапилася. Раз він поклявся власноруч винести тебе на парадні сходи і спустити по них стусаном під зад, будь впевнена, так і зробить.

- А ти і рада?

- Та мені все одно. Хоча подивитися буде цікаво.

- Я піду сама, але йому цього так не залишу.

- І що ж ти зробиш? Пару зайвих пліток пустиш?

- Знаю, що, - графиня Монкар зловісно усміхнулася і попрямувала до виходу. - Він нарешті зрозуміє, король він тут чи хрін собачий.

- Про що це вона? - не зрозуміла герцогиня Дваррі .

- Про Хаббарда, Анно, про Хаббарда, - зітхнула Камілла. - Вона вже давно йому бісики пускає. Не впевнена, звичайно, що їй вдасться вертіти Хаббардом так, як вона сподівається, раз вона навіть у нашого короля примудрилася потрапити в немилість, але якщо вона його обкрутить... Бідний Шеллар! Якщо чесно, мені буде не вистачати його... національної гордості.

***

- І що тепер буде? - запитала Ольга, з надією дивлячись на короля.

Той зітхнув.

- Не знаю. У всякому разі, не помреш, і це вже радує.

- А своїх любих шльондр ти, зрозуміло, помилуєш? - сердито буркнув Елмар.

- Алісу я б не помилував, але у мене на неї нічого до пуття немає, крім показань Доріани... граф Монкар звернеться до свого друга Хаббарда, і цих свідчень не стане. А відправляти Доріану на каторгу тільки за те, що вона дурепа, я дійсно не хочу. Мені якось незручно перед її батьком, я його добре знаю... Краще нехай він її сам покарає як слід, щоб не лізла, куди не треба. Втім, якщо Ольга забажає подати офіційну скаргу в поліцію, справу заведуть, але її будуть так ретельно намагатися зам'яти, що я не ручаюся за результат.

- А що мені це дасть? - сумно запитала Ольга.

- У кращому випадку - хабар від батьків Доріани. У гіршому - масу клопоту і, можливо, неприємності.

- А хабар великий?

- Не дуже, оскільки вона дворянка, а ти - проста городянка.

- Середньовіччя... - з огидою пробурчала Ольга. - Не бажаю. Нехай подавиться. Краще я їй морду наб'ю як-небудь при нагоді.

- Набий, - погодився король. - Вона скаржитися не посміє, особливо якщо ти їй нагадаєш про те, що справу Леста можна в будь-який момент підняти. До речі, якщо у тебе виникнуть фінансові проблеми, можна її шантажувати, але акуратно, щоб не зловили.

- Шелларе, чому ти вчиш порядну дівчину! - обурився принц-бастард. - Хуліганити, шантажувати і брати хабарі!

- Все корисніше, ніж цілуватися і валятися на плащі, - уїв його король. Елмар спалахнув і ображено опустив очі. - Але якщо чесно, Ольго, у тебе є вроджена властивість влипати в неприємності, а таким людям не можна займатися незаконною діяльністю. Вони завжди попадаються.

- А що з цим... чоловіком? Я дійсно повинна кожного мужика попереджати, що я проклята?

- Повинна, - кивнув король. - Хай там як, якщо з кимось щось трапиться, будеш винна. Це навіть в нашому кримінальному кодексі обумовлено. Та ти не переймайся, на світі повно відчайдушних хлопців, які ніяких проклять не бояться.

- Він прийде, - сказала раптом Азіль. - Старий вірно сказав, люди, пов'язані магією, притягуються один до одного. І, якщо він не замкнений десь за гратами, обов'язково прийде.

- Ти що, серйозно? - жахнулася Ольга.

- Та не бійся, він же не виглядає так страшно, як в твоєму сні.

- Зараз я дещо скажу, - зітхнув король. - Тільки попереджаю, інформація найсуворішої секретності, розголошенню не підлягає. Азіль, це, перш за все, тебе стосується.

- Зрозуміло, - легко погодилася німфа. - Я не буду.

- У мене є достовірні відомості, що Ель Драко був чудесним чином врятований з підвалів Кастель Мілагро. На той момент він перебував саме в такому стані, в якому ти бачила його уві сні. Можливо, у нього почалися проблеми з психікою. Достовірно відомо, що він дістався до повстанців в Зелених горах і вже після того зник. Оскільки ми тепер точно знаємо, що він живий, залишаються два варіанти. Або бард дійсно втратив розум і весь цей час перебував десь у відповідному закладі, або ховається від людей, соромлячись свого каліцтва, а на момент Ольгіного сну просто був без свідомості. Особисто я схиляюся до першого, але все може бути. Як він може виглядати в даний час... Не вистачає правої руки трохи вище кисті, обличчя не беруся описати точно, залежить від того, як його лікували. Але навіть в кращому випадку шрами залишаться. Не такі, як у Елмара, а набагато помітніше. Можливо, немає одного ока, але це теж не точно... Ну, і, зрозуміло, його знаменитий дракон. З таким букетом особливих прикмет ти його не пропустиш.

- А я що, повинна обов'язково з ним?..

- Не обов'язково, але я б тобі радив, якщо він з'явиться, не відштовхувати його відразу, а познайомитися ближче. Ну, не сподобається, розлучитеся...

- Так я його досі згадую з жахом!

- Він же не буде таким, - терпляче пояснила Азіль. - І знаєш, як би не постраждала його зовнішність, людина він був хороша. І найкращий коханець, якого я знала. Емпати взагалі дуже цінуються як коханці.

- Так, дійсно, я ж якось сам зловив еманацію на його концерті... - згадав король.

- А чому тебе це так зацікавило?

- Просто згадав... Орландо теж був емпатом.

- Стихійним?

- У дитинстві вони всі стихійні. А зараз - не знаю. У нього була маса вроджених здібностей. Подейкували, що принцеса Габріель нагуляла його десь на стороні, наставивши роги законному чоловікові. В якості загадкового батька фігурувало варіантів тридцять, від такого собі Максимильяно Ремеді дель Кастельмарра, кабальєро Муерреске, до незнайомого ельфа. Вам, до речі, щось говорить це нескінченне ім'я? Ні? Ну гаразд, це до справи не відноситься.

- Дівчата, - сказав раптом Елмар, що досі похмуро мовчав. - Вийдіть-ка на хвилинку в вітальню... А ще краще, в їдальню. Мені треба сказати кузенові пару слів наодинці.

- Неодмінно зараз? - поцікавився король.

- Так, якщо тобі нічого більше сказати нам по справі.

Король зітхнув, подивився на дівчат і встав з-за столу:

- Посидьте в їдальні. А ще краще, йдіть додому. Я ввечері до вас загляну.

Ольга слухняно встала, Азіль не зрушила з місця.

- Елмаре, - сказала вона. - Підемо додому. Ти не правий. Не роби цього.

- Азіль, я наказую, - несподівано жорстко сказав король, обійшов стіл і став навпроти кузена. - Елмар дуже навіть прав, і не втручайся.

Німфа сумно подивилася на них і піднялася.

- Обережніше, - попросила вона і потягнула Ольгу за рукав. - Пішли.

Уже через двері було чутно, як Ольга запитала: «А чого це з ними? Вони затіяли щось небезпечне? »

Елмар встав з крісла і підійшов до короля.

- Шелларе, ти знаєш, хто ти?

- Знаю, - погодився король. - Можеш бити. Тільки щоб потім придворні не помітили.

- Потрібен ти мені, бити тебе... - пробурчав Елмар. - Хоча, якби не Азіль, я б тобі все-таки врізав по морді.

- Ну вріж. Якщо тобі від цього полегшає.

- Ти розумієш, що тільки ти в усьому винен?

- Розумію. Я не повинен був так себе вести.

- Ні біса ти не розумієш! Ти ходив, соплі жував, хоча тебе відразу попередили! Не міг відразу з ними розібратися? Ні, ти все боявся образити своїх придворних повій, як же, рідні! Навіть покарати не спромігся! А тепер, коли її через тебе прокляли, сидиш і з розумним виглядом вмовляєш її, що все в порядку, що нічого страшного, треба тільки знайти одного покаліченого психа і любити його до кінця життя?! Який у нас добрий король, всратися можна!

- Я думав, ти зрозумів все. - Шеллар зітхнув і присів на стіл.

- А я чогось не зрозумів? Просвіти бідного неписьменного варвара.

- Вона повинна терміново вийти заміж. А ні за кого іншого вона вийти заміж не зможе. Тому я так наполегливо радив їй з ним зв'язатися, якщо він з'явиться.

- Навіщо це їй так терміново заміж?

- Тому, що в іншому випадку вона не доживе до весни. Аліса їй не пробачить. А Аліса, якщо вже взялася крутити подолом, вона на дрібниці розмінюватися не стане, не вийшло зі мною, візьметься за Хаббарда... Втім, мені доносили, що вона кокетує з ним, можна вважати, що вона за нього вже взялася, якщо Ольга не вийде заміж, їй залишилося жити до найближчого відбору.

Елмар не відразу знайшов що сказати.

- І ти ось так спокійно про це говориш? Шелларе, якби у тебе було хоч трішечки честі, знаєш, що ти повинен був зробити зараз?

- Знаю, - сумно кивнув король. - Я навіть можу це зробити, щоб ти втішився і не вважав, що у мене взагалі немає честі. Але з цього нічого не вийде. Прокляття не дозволить. Не беруся пророкувати, яким чином, але, скоріше за все, вона мені просто відмовить.

- Навіть знаючи, які будуть для неї наслідки? Або ти їй всього просто не скажеш і з чистою совістю приймеш відмову?

- Я дуже не хотів їй говорити, щоб не затьмарювати останні два місяці її життя. Та й примушувати дівчину до шлюбу під страхом смерті теж не особливо гідно. Якщо зможеш, скажи їй сам. Але я думаю, вона все рівно відмовить.

- А якщо ні?

- Станеться що-небудь ще. Можливо, її вб'ють якимось простим способом. Весілля не відбудеться. Чи можемо перевірити, але якщо її вб'ють, винен будеш вже ти. Ну а якщо вб'ють мене - можеш бути впевнений, що над тобою будуть сміятися не тільки на цьому світі, але і на тому, ваша величносте Елмаре Перший.

- Не мороч мені голову! Ти що, не в змозі вберегти свою наречену на якихось кілька днів? При такій службі безпеки?

- У будь-якої служби бувають проколи. А оскільки тут задіяна доля... Давай перевіримо. Тільки, зрозуміло, про те, що її можуть вбити перед весіллям, її теж доведеться попередити. Ти зможеш викласти їй все як є? Я не зможу. Якщо ти так наполягаєш, щоб я зробив Ользі пропозицію, розкажи їй все сам.

- Який розумний, - пробурчав Елмар. - Чи тобі соромно? А ще з мене сміявся.

Тут двері кабінету прочинилися, і в них просунулась голова королівського блазня:

- Викликали, ваша величносте?

- Ні, - здивувався король. - З чого ти взяв?

- Азіль сказала, що я вам потрібен.

Кузени переглянулися і одночасно повернулися до Жака, якось надто душевно посміхаючись.

- А знаєш, - сказав король, - ти мені і справді потрібен. У нас до тебе буде одне доручення...

***

- Ольго, заходь. Ось сюди, хочеш - в крісло, хочеш - за стіл... Вип'єш чого-небудь? Я знаю, ви з Елмаром подружки-п'янички, ніколи не відмовляєтеся... Де? Там? А, це двері в мій кабінет. Але я туди нікого не пускаю. Там у мене державні таємниці всюди валяються. Ну да, і портрет теж. Не покажу. А я йому вуса домалював і боюся, що ти настукаєш... Ну, звичайно, жартую, що я, варвар якийсь? Просто король не велів показувати. Він мені його віддав під чесне слово. Ні, в кабінет не підемо, я ж сказав - нікому, значить, і тобі теж. Знову за рибу гроші! З чого ти взяла, що я переселенець? От лопух, трахни його дракон, варвар неумитий! Розуму що у черепашки! Ти його ось так запросто на понт взяла і він зізнався? Сказав, що це державна таємниця? Ну, він за це буде мати два тижні осміяння як мінімум, ослик пластиліновий... А звідки ти знаєш, що це електронний замок? У ваш час вони вже були? Отже, я теж лопух. Ні, ось це якраз державна таємниця, і взагалі, не розпитуй мене про ці речі, повір на слово, раз я приховую, значить, у мене є на те причина. Навіть кілька, але основна в тому, що я хочу жити. Натяк зрозумілий? Це добре, але ти мене з думки збила. Ти пий, пий... Тільки пообіцяй, будь ласка, не бити мене, якщо тобі не сподобається те, що я скажу. Це я не від себе, це мені король доручив... А знаєш що, пішли в кабінет. Я на нього ображений за таке свинство настільки, що покажу його портрет. Щоб знав. Відвернися, я код наберу, не підглядай. За що... А зараз розповім. Я його взагалі-то дуже поважаю, але коли він ось такі пуськи ліпить, в мені прокидається Робесп'єр. Вони зі своїм глибокоумним кузеном мене так підставили, що не знаю, як сказати, хоч штекер в дупу сунь...

Загалом, справа була так. Приходжу я до них в кабінет... до речі, ти знаєш, навіщо Азіль мене туди послала? Ти теж промовчала, вона ж мені кліпсу зірвала, ніхто мене не кликав, що ж ти не сказала? А, так вона і тобі кліпсу зірвала? Так ось, вона сильно побоювалася, що її неосяжний Елмар буде своєму кузенові морду бити, і підіслала мене це припинити. А за що... да, в загалі, є за що, звичайно, але не так вже він і винен. У дечому Елмар прав, не хрін було тиждень соплі жувати, треба було відразу припинити. А де в чому прав і король, тепер тут навряд чи щось можна зробити... В цілому обидва вони не праві, кожен по-своєму. До речі, вітаю, ти побила всі рекорди: не прожила тут і місяця, а дві перші особи королівства вже мало не побилися через тебе. Вони, бач, почали вдаватися в морально-етичні аспекти проблеми і залізли в такі нетрі, що блюдце тріщить. А потім вирішили, що тобі треба неодмінно розповісти все. Ні, вони тобі не все сказали. А говорити жоден з них не береться, тому як знову ж виходить неетично, куди не плюнь. М'яли вони, м'яли, і тут мене чорти принесли. Ось вони на мене це все і зіпхнули. Це, за їхніми поняттями, етично - зробити що-небудь отаке, про що розповісти соромно, і змусити це розповісти когось іншого.

Так ось, про що змовчав його величність, оскільки не хотів тебе лякати. Аліса захоче з тобою поквитатися. І, оскільки завела, зараза, шури-мури з головою Комісії з Відбору, вона постарається, щоб в найближчий відбір тебе спорядили в жертву драконові. Як цього уникнути? Вийти заміж. Ось тут король з Елмаром і зчепилися. Король відноситься до прокляття серйозно і вважає, що заміж тобі треба неодмінно за твого мертвого, чи то пак живого, містралійця. Інакше не вийде. А Елмар вважає, що все фігня і король повинен сам на тобі одружитися, раз він у всьому винен, а інакше йому сором, ганьба і повне безчестя. А король... Ні, я вже сам заплутався, давай я тобі логічно по пунктах розкладу можливі варіанти подій, а ти вирішиш, що робити.

Отже, картина така: король робить тобі пропозицію. Це він робить в будь-якому випадку, так його дістав Елмар честю та іншим королівським вихованням. Ти йому і справді подобаєшся. Дуже. Шеллар був би щасливий отримати твою згоду, єдине, що його бентежить, це прокляття. Є кілька варіантів. Варіант перший: припустимо, ти пропозицію приймаєш. Але весілля тоді все одно не відбудеться, тому що, як вважає Шеллар, втрутиться прокляття і вб'ють або його, або тебе, або ще щось трапиться. Так вважає король. Елмар думає, що якщо ти погодишся, то ви одружитеся і все буде нормально. Варіант другий: ти не погоджуєшся вийти заміж за короля... Шеллар чомусь впевнений, що ти відмовиш. Не знаю чому... Не збивай мене! Якщо ти не погодишся, то або зустрінеш свого барда і вийдеш за нього заміж, або сидиш і чекаєш першого дня весни, коли вирушиш до печери дракона в якості жертви... Хоча, можливо, король помилився чи у Аліси не вийде влаштувати так, щоб забрати тебе, тоді тобі просто залишається жити і радіти. Але я б на це не дуже сподівався... Найнеприємніше, що ніхто не може сказати напевно, чи буде діяти прокляття і як саме. Так що вирішуй сама, віриш - не віриш, ризикнеш - не ризикнеш, і якщо ризикнеш, то на що поставиш.

Головне, скажи, що мені королю передати. Лайки опусти відразу, а то мені нічого передавати буде, я їх потім сам вставлю. Не треба вставляти? Він так і знав, що ти відмовишся. Ясна річ, король рідко помиляється. А можеш мені сказати чому? Це чисто для мене, я передавати не буду, якщо йому цікаво, нехай сам запитує. Тільки тому? Та облиш ти, звідки ти знаєш, що він не хоче, по-моєму, він просто комизиться, а сам би і не проти. Ну, не любить, це вірно, так він же просто не вміє. По-своєму якось так любить. Я тебе не вмовляю, це для інформації. Якщо чесно, я дуже побоююся щодо прокляття і не хочу, щоб ви обидва так ризикували. Елмар у нас хлопець лихий, йому хоч трава не рости, аби кузена одружити, а мені якось боязко. А за покаліченого барда заміж підеш? Це я теоретично. А чому? А раптом він класний хлопець, хоч і без руки? Так на хрін такі принципи, по-твоєму, дракон краще? Ой, тільки не реви, справді... Хочеш, переїжджай до мене? Будемо разом ночами сидіти в кутку і боятися, ти - в одному, я - в іншому. Ну, ти будеш дракона боятися, а я своїх кошмарів... Тобі простіше, ти хоч знаєш, коли, а я навіть цього не знаю. Та не дивись на мене так ...

Олю, ти на нього дуже образилася? На Папу Римського. Звичайно, на короля. Йому Елмар мульки так прочистив, що він тепер очі не піднімає від сорому. Завтра прийде вибачатися, якщо збереться з духом. Ти його хоч не матюкай при підданих. Не будеш? Він не хотів, щоб так все вийшло. Просто трохи запізнився. Всього на день. Мабуть, і він помиляється. Буде тепер знати ціну своїм панянкам. До речі, це ти Каміллу королевою миньета прозвала? Я так і подумав. Елмар не сказав, посоромився, я сам здогадався. Не хочеш поставити на Каміллу? А я тут невеликий тоталізатор організував, паладини, придворні, гвардія - всі роблять ставки: хто буде наступною фавориткою? Навіть на тебе, між іншим, ставлять. Рекомендую на Каміллу. Ну її куди? Само собою, на ньому і виявиться, вона там частіше буває, ніж король на свіжому повітрі. Ой, Ольго, ну знайшла що запитати! Звідки я знаю, я що, по бабам з ним ходжу? Візьми і сама подивися. Та ні, це я теоретично, не стане, звичайно. А я не знаю, навіщо дракону дівчата. Король теж. Ольго, а ти знаєш, як виглядає гранатомет? Приблизно? Та ні, я зовсім не знаю, я якось зброєю не цікавився, я взагалі пацифіст. Якщо побачиш, визначиш? Ну, хіба мало що, може, знадобиться... Ольго, ну це державна таємниця! Ні! Ні в якому разі, ти що! Ти ж обіцяла! Як не обіцяла? Я навіть не просив? Шантажистка! Зрозуміло, як ти Елмара на понт взяла! Гаразд, скажу, тільки пообіцяй, що не скажеш королю, що я тобі портрет показав. Чесно? І де тільки навчилася... Серйозно? Ай да ваша величносте, ні б чого путнього навчити...

Так ось, десь у короля в заноріках... ну, в потайничках... є секретний склад, де валяється всіляке барахло. Так само, як Мафей тебе притягнув. В основному, звичайно, він тягає, але іноді й інші учні. Коли вчаться переміщати предмети через субпростір. Вони на перших порах куди попало руки сунуть і що попало хапають, поки не навчаться точно цілитися. З інших світів в тому числі. Мафей, звичайно, цю фігню вже років п'ять як проїхав, він все вміє, просто йому в кайф діставати незрозуміло що. Піди зрозумій цих ельфів. Короля дуже зацікавила твоя ідея використовувати гранатомет проти дракона. Якщо знадобиться, допоможеш мені в цьому складі поритися? Налити тобі ще? Пий, нічого, тобі після таких новин не шкідливо. Ти самогон вживаєш? Ну, відразу видно співвітчизника. Як - звідки, ну не з королівського же льоху. Сам жену. А мені по приколу. Я з ним всякі експерименти ставлю, а потім короля пригощаю. Слухай, у тебе, Елмар казав, книги є? Українською мовою? Даси почитати що-небудь? Так звичайно. У мене тут одна-єдина валяється, Мафей якось виловив. Математичний аналіз для студентів вузів. Очманіти як цікаво. Я її п'ять разів королю вголос читав, поки він її на пам'ять запам'ятав, дивитися на неї більше не можу. Ніяке не збочення, йому сподобалося. Він все зрозумів. Вражаючий мужик з абсолютно розгальмованими мізками, він все розуміє. Уяви, середні століття в нашому світі, розповідаєш ти якомусь королю про теорію ймовірності...

Ось-ось, таке. Я йому розповів, просто щоб поприколюватися, а він все зрозумів і отетерів від захвату... Ну, знаєш, це зовсім інша справа, особисте життя взагалі хворе місце нашого короля. По інтелектуальній частини він у нас геній. По частині політики - досить жорсткий правитель, я іноді навіть лякаюся. А от щодо баб... Йому з ними і не везе все життя. Завів собі навіть не курник, а гадючник, курва на курві, і всі красуні такі, що запросто можна комплекс неповноцінності заробити. Тобі не здається? А ти просто мало ще знаєш. Чи він з тобою не комплексує, бо ти не красуня. Ну що, діставати самогон? Нап'ємося з горя, нехай Елмар заздрить. А уявляєш, якби він і правда королю фасад попсував? Приходить завтра його величність на засідання кабінету міністрів з фінгалом під оком... Та ні, не вбив би, не переймайся. Король, знаєш, теж не худоребрий. Зі мною ж нічого не сталося. Була справа, Елмар мені якось дав по пиці зопалу. Ми потім помирилися. Зовсім давно. Воно тобі потрібно? За рожевих слонів. А він тобі розповідав? Це я його тоді накачав. Весело було! А Елмар вирішив, що це негідно і не личить...

Та ну його, сам під столом спав, а королю, бачте, негідно... А ти його правда в своєму сні бачила? Я про Шанкара. Класний був хлопець, так шкода... Розумниця і доброї душі людина. Навіть тобі ось порадив... розгледів ж серед усіх живого! Кажеш, ти його хотіла вибрати? А що, сподобався? А у тебе на чоловіків непоганий смак - Елмар, Шанкар, Ель Драко, знову ж я... А нашу бідну величність ти оминаєш своєю увагою. Та жартую, жартую. Що тобі радила Азіль? Порозумітися з бардом? Ось так і зроби, і нікого більше не слухай. Ні короля, ні Елмара, ні мене, ні свої дурні принципи. Я? Звісно. Я б відмовився, як же! Не знаю, може, і був якийсь ефект, але я не помітив. Здорово було, нічого не скажеш, але щоб щось на зразок того, що з Елмаром... Так, в загалі, що може бути такого особливого зі здоровою людиною? Гарний настрій, та й все. І чого король так завзято відмовляється? Я його іноді геть не розумію. Напевно, моє плебейське походження заважає... Ну ладно, проводити тебе додому чи підеш спати в кімнату для переселенців?

***

- Ой! - ахнула Азіль. - Ромашки! В середині Сірого місяця! Звідки?

- Є місця, - посміхнувся Кантор, виглядаючи з-за величезного букета.

- А звідки ти знаєш, що я люблю ромашки? - розчулено запитала німфа, занурюючи обличчя в купу білих пелюсток і блаженно мружачись.

- Дізнався, - знову посміхнувся Кантор. - Подумав, що це непоганий спосіб подякувати тобі за добру пораду.

Азіль виринула з ромашок з якоюсь дитячою радістю і відступила на крок.

- Зайди, будь ласка. Ти не дуже поспішаєш?

- Тільки ненадовго, - знову посміхнувся Кантор. Присутність німфи діяла на нього саме так - хотілося посміхатися широко і радісно.

Вона проводила його до вітальні, де скинула туфельки і забралася з ногами в крісло, продовжуючи притискати до грудей ромашки.

- У тебе вийшло? - запитала вона.

Кантор присів на краєчок дивана і кивнув:

- Завдяки твоїй пораді. Королю передай від мене спасибі, інформація була дуже до речі і вчасно.

- Обов'язково, - пообіцяла Азіль. - Він буде дуже радий.

- А як поживає Елмар? - поцікавився Кантор.

- Дякую, з ним все в порядку. Де ти втратив свої вуса?

- У битві, - засміявся Кантор. - Вони відклеїлися і загубилися. Що ти так дивишся? Не треба в мене заглядати.

- Прости, я не хотіла. Саме виходить. Ти знаєш, твоя крижана кора потріскалася.

- Я це відчуваю, - кивнув він. - Може, це й на краще. Хоча не знаю.

- А ти теж бачиш?

- Іноді.

- А як ти себе почуваєш, до речі? Я бачу, ти недавно важко хворів.

- Зараз все нормально. Я застудився в Помор'ї. Не зовсім сприятливий клімат для жителів півдня. Азіль, скажи, а що ти ще в мені бачиш?

- Але ж ти сам про себе все знаєш, - здивувалася німфа. - Навіщо тобі?

- Щоб побачити себе з боку і спробувати в собі розібратися.

- Я можу сказати, але... навряд чи ти розберешся, я не зможу це витлумачити.

- Все ж, розкажи.

- Ну добре... Про крижану кору ти сам знаєш... про мертві плями, напевно, теж? Я не знаю, що це означає. Про порожне вогнище і перерізане горло - знаєш?

- Знаю. А ти не знаєш, чи можна щось зробити?

- Не можна. Вогнище - це не хвороба. А горло... Це ще важче, ніж зламана спина Елмара. Не знаю, може бути... Але навряд чи. Що ще?.. Про свою Силу ти знаєш більше, ніж я. І ще чорне павутиння. Звідки на тобі чорне павутиння, ти ж чоловік?

- А що воно означає?

Азіль зітхнула, даючи зрозуміти, що пояснити складно.

- Це дуже погано, - сказала вона. - Це... пам'ять... або якось так... Не знаю, треба запитати у Терези, я їй теж не змогла пояснити, але вона зрозуміла. І не сказала. Ну, про те, що у тебе не може бути дітей, ти сам знаєш, напевно. І все.

- Дякую. А скажи, коли я був тут минулого разу, у тебе грала дуже дивна музика... Що це було?

- Напевно, Ольгині пісні, раз тобі здалося дивним. А що саме?

Кантор наспівав мотив, і Азіль радісно закивала:

- Так, це Ольгине. Тобі сподобалося?

- Ольга - це хто? Вона сама їх пише? А хто співає? Що це за інструмент?

- Ольга - це моя подруга. Вона привезла кристали з музикою зі свого світу. А співає... якийсь їх бард, я не пам'ятаю імені. Інструментів таких я теж не знаю. Хочеш, познайомлю тебе якось з Ольгою, вона тобі розкаже.

- Вона не з нашого світу? - Кантор відразу згадав дівчину біля музичної скриньки, яка здалася йому невловимо чужою. Ось воно що. Переселенка. І музика з іншого світу. - Тоді зрозуміло, чому я не впізнав інструменти... Азіль, а про що ця пісня?

- Вона зовсім незрозуміла. Називається «Червоне і чорне»... Ні, «Червоне на чорному», ось.

- Що? - Кантор злегка оторопів. - Але звідки в іншому світі можуть знати?..

- Та ні, це просто збіг, - засміялася Азіль. - Просто цьому барду подобалося саме таке поєднання. До кольорів королівського дому Містралії це не має ніякого відношення. До речі, про бардів. Ти не знаєш, де зараз Ель Драко ? Я випадково дізналася, що він живий, і дуже хотіла б його побачити.

- Не знаю, - похитав головою Кантор. - А звідки ти дізналася, що він живий?

- Він задушив некроманта, коли той спробував його заклясти, і сказав, що він живий. Мені розповіли достовірно. Це правда. І ще мені сказали, що його врятували повстанці з Зелених гір. Ти ж звідти, правда? Може, твої друзі щось знають? Нехай йому передадуть, що я його шукаю і що він мені дуже потрібен.

- Навіщо?

- Я його познайомлю з деким.

- З королем, чи що?

- Ні. З дівчиною, яка вивела його в світ живих. Передаси?

- Передам... - спантеличено пообіцяв Кантор. - Тільки про нього вже років п'ять ніхто не чув.

- Може, він якраз тепер з'явиться. Не забудь.

- Таке, мабуть, забудеш... Ну, я піду, напевно. Мене чекають. Коли-небудь ще буду в Ортані - загляну. Познайомиш мене зі своєю подругою з іншого світу?

- Познайомлю, - охоче кивнула Азіль. - А хочеш зустрітися зі мною сьогодні ввечері? Ти мені подобаєшся.

- Сьогодні я їду. Але за пропозицію дякую. Якщо я ще як-небудь з'явлюся тут, воно залишиться в силі?

- Так, - засміялася Азіль. - Тільки не тягни занадто довго, а то мені вже не так багато залишилося, рік-два, не більше.

Кантор знову посміхнувся і встав.

- Дуже радий був з тобою побачитися, Азіль, - сказав він, і це була чиста правда.