Первая

Глава 1

Я застыла с телефонной трубкой в руке, и на некоторое время в ней повисла тишина.

"Эмми? Ты там?" - спросил мой старший брат Билли низким и обеспокоенным голосом.

"Да, Билли. Я тут. Ты уверен? Она и правда умерла?"

В моей голове никак не укладывалась мысль, что она ушла из жизни в тридцать четыре года. Как он сказал, от чего она умерла? Рак груди? Не может быть! Она ведь была такой молодой. Разве нет? "Я должна идти, Билли. Кто-то звонит по другой линии", - солгала я.

"Хорошо, Эмми. Прости, что мне пришлось позвонить тебе на работу. Ты точно в порядке? Я ведь отлично помню, что в детстве вы были такими хорошими друзьями".

Друзьями. Если бы они только знали всю правду о нас - про меня и Бет. Вытряхнув прочь из головы тяжелые мысли и нахлынувшие воспоминания, я ответила: "Все нормально. Спасибо, что позвонил, Билли".

"Да ладно тебе. Слушай, а приезжай-ка ты к нам. Я знаю, что тебя без особых проблем могут отпустить с работы, не так ли?"

"Да. В любое время. Пока, Билли".

Я аккуратно положила трубку на базу и, откинувшись в кресле, тоскливо оглядела свой тесный офис. Мне удалось достичь определенных успехов, я была многообещающим адвокатом в юридической фирме "JamesParksStone", в которой мне пришлось не мало потрудиться для того, чтобы превзойти своих коллег мужчин и завоевать уважение среди кучки сексистски настроенных партнеров. Это была нелегкая задача, с которой я с удовольствием справилась.

Возможно, следовало бы взять несколько дней по личным делам и поехать на похороны, мне в любом случае причитался небольшой отпуск. Я могла бы вылететь в Денвер, а оттуда направиться на юг в Пуэбло, штат Колорадо, где я выросла и где не была бог весть сколько времени. Перед моим взором встали четко очерченные улицы скромных, окрашенных одинаковой краской домов моих милых и забавных соседей, а серые дымки от барбекю плавно струились, уносясь вверх из-за высоких шестифутовых деревянных заборов. Город, который больше не держал меня. Да и нельзя сказать, что когда-либо держал. Но тем не менее прошло уже достаточно много времени с тех пор, как я виделась со своими родителями и Билли. С нашей последней встречи мой брат ухитрился обзавестись дочерью, которую я никогда не видела.

Я встала из-за стола, подошла к окну, которое выходило на парк, располагавшийся рядом с нашим зданием, где мое внимание привлек мужчина, прогуливающийся с громадным и чрезмерно игривым догом. В последний раз мы встретились с Бет именно в этом парке. Я прижалась лбом к холодному стеклу. Она приезжала в Нью-Йорк, чтобы встретиться со мной, и в лучшем случае эту встречу можно было бы назвать вымученной и крайне неудобной. Я помню, насколько уставшей она выглядела и как сильно похудела, а из-за своего высокого роста казалась еще более костлявой и долговязой. И только сейчас я поняла, что этот день окажется одним из тех дней, которые будут преследовать меня до конца моей жизни.

А что, если… Я тяжело вздохнула от безысходности. Никогда не верила во всякие там "что, если". Поздно уже что-либо менять, и не осталось совсем ничего, о чем можно было бы переживать и размышлять - все, что могло случиться, уже случилась и давно прошло…

Я вернулась к куче папок и документов на своем рабочем столе. Мне действительно следует разобраться с ними, - улыбнулась я про себя, хотя мне никогда должным образом не удавалось сосредоточиться на чем-то одном. Вдруг, словно от внезапного удара в живот, я с судорожным всхлипыванием, разрывающим грудную клетку, бесформенной массой рухнула в офисное кресло. Со свирепостью, потрясшей меня, я вцепилась в подлокотники и закрыла глаза. Изо всех сил зажмурившись, я принялась вести настоящую борьбу со своими эмоциями, которые пытались вырваться наружу. В конце концов мне удалось перевести дыхание, и после пары глубоких вдохов я сумела взять себя в руки. Приняв решение незамедлительно воспользоваться причитающимся мне отпуском, я отправила электронное письмо Джону Стоуну - одному из совладельцев фирмы, в котором объяснила причины своего внезапного отъезда, собрала вещи и направилась прямиком к двери.

"Мисс Томас?" - окликнула меня моя секретарша Лоис, когда я с громким хлопком закрыла дверь в офис.

"Меня не будет до конца дня, Лоис. Если кто-нибудь будет звонить мне, пожалуйста, переадресуйте их на мою голосовую почту. Если же любой из наших партнеров пожелает поговорить со мной лично, переводите их звонки на мой домашний телефон. Он есть в списке контактов".

"Конечно. Мисс Томас, у вас все в порядке? Я вижу, что вы немного не в себе. Как вы себя чувствуете? Может быть мне позвонить мисс Келли?"

Лоис Вутэрман - моя верная секретарша, проработавшая со мной уже более двух лет, была доброй женщиной средних лет. Она родилась и выросла в Лондоне, а после второй мировой войны вместе со своим мужем переехала в США, или как она это называла "Большой исход". Лоис взволнованно смотрела на меня своими большими глазами, скрытыми за объемными бифокальными очками, ее седые волосы, как обычно, были аккуратно собраны в пучок на макушке головы. Я достаточно часто задавалась вопросом - какой же длины на самом деле были ее волосы, однако она ни разу не позволила себе распустить их, считая, что для уважающей себя леди, это было бы проявлением дурного тона. Мне же оставалось только усмехаться про себя подобным мыслям.

"Нет, со мной все в порядке. В этом нет никакой необходимости. Просто у меня появились кое-какие личные дела, о которых следует позаботиться", - произнесла я, хотя на какое-то мгновение у меня возникло непреодолимое желание присесть на уголок ее стола и излить душу этой милой женщине, которая так хорошо относилась ко мне и проявляла поистине материнскую заботу, утешая и подбадривая, будь то неудача в работе, ссора с любимой или автомобильная авария два года назад. Но сейчас, по ряду причин, мне не хотелось делиться с ней своими проблемами.

"Ясно", - произнесла она, мягко взяла своей рукой мою ладонь и, похлопывая по ней типичным материнским жестом, произнесла: "Что бы не случилось, все будет хорошо". Лоис понимающе улыбнулась мне. Видимо ей все-таки удалось прочесть в моих зеленых глазах накопившееся напряжение и невысказанную боль, а также заметить ту морщинку между бровей, которая неизменно появлялась между ними и с неизменным успехом выдавала мое внутреннее состояние.

"Спасибо Лоис. Я уверена, так все и будет". Я шумно выдохнула и прошла мимо ее стола к выходу из офиса, а затем мимо администратора к выходу из здания. Послеобеденная прохлада делового района Нью-Йорка невидимой волной окутала мое лицо, стремительный каскад холодного, пронзительно-кусачего осеннего воздуха проникал через ноздри в легкие. Я подошла к своей машине и одним нажатием кнопки пульта, болтающегося на брелоке, с характерным щелчком разблокировала дверцу автомобиля. Взгромоздившись на водительское кресло, я кинула портфель вместе с пиджаком на соседнее сиденье и, опустив руки на руль, уставилась на переполненную людьми улицу, в то время как разум находился совершенно в другом месте и в другом времени… рядом с Бет, стоящей со мной у скамьи в парке. Передо мной отчетливо встал ожидающий взгляд голубых глаз, которые смотрели мне прямо в душу.

"Эм, я даже не достойна твоих объятий?"

Я потрясла головой, изгоняя это видение, и повернула ключ зажигания.

Я проживала на окраине города в благоустроенном доме вместе со своей возлюбленной Ребеккой. Дом был просторным, с большими окнами, через которые солнце беспрепятственно попадало внутрь. Перед облицованным камнем фасадом дома располагалась небольшая лужайка с пожелтевшей осенней травой, которая тянулась по краям подъездной дорожки. С наступлением весны в декоративных глиняных горшках, которые Ребекка заботливо разместила вокруг всей лужайки, должны были вырасти цветы.

Черный персидский кот Саймон встретил меня у входной двери, его длинный и пушистый хвост, словно в замешательстве от моего столь раннего появления в доме, равномерно покачивался по сторонам.

"Привет, малыш". Тихо простонав, я подняла его тушку и потерлась щекой о густой и мягкий мех его шеи. Через несколько секунд радостного приветствия Саймон дал мне понять, что с него достаточно, и начал вырываться из моих крепких объятий. Я опустила его на пол, и он решил вернуться к своим многочисленным дневным пересыпам, а я направилась прямиком в кухню. Все это время мысли о Бет не покидали мою голову. Почему? Почему она не сказала мне о своей болезни, когда у нее была такая возможность? Недавно полученный шок стал перерастать в гнев. Я подошла к мойке и с поникшей головой склонилась над ее поверхностью. Мои глаза наполнились слезами, желающими выплеснуться наружу и полностью завладеть мной. Как могла, я боролась с этим, но внезапно мои щеки стали мокрыми под стремительной атакой слез, хлынувших наружу и падающих в двойную мойку из нержавейки. Мириады чувств переполняли меня. Кап. Кап.

Резкая трель телефона, лежащего на барной стойке рядом с кофейным аппаратом, внезапно прервала мои душевные терзания. Сегодня я могу позволить автоответчику принять звонок.

"Здравствуйте. Вы позвонили Эмили и Ребекке. В настоящий момент, мы не можем подойти к телефону. Пожалуйста, оставьте свое сообщение после гудка, и мы перезвоним вам при первой же возможности".

"Это сообщение для Эмили. Здравствуйте, это Уильям Паркс. Ваша секретарь сказала мне…" - я отскочила от мойки и, поспешно вытирая слезы, пошла в сторону беспроводного телефона.

"Привет, Билли, - произнесла я в захваченную трубку, - да, я просила об этом своего секретаря. У меня умер близкий мне человек, и я хотела бы взять несколько дней, чтобы…"

"Конечно, конечно! Вам необходимо позаботиться об этом. В конце концов, преступники Нью Йорка могут и подождать", - Паркс произнес эти слова с одним из своих смешков, идеально отточенных и полных фальши. "Позаботьтесь обо всем должным образом. Должно быть, это так тяжело", - он понизил голос, очевидно для придания ему еще больших трагических ноток. Мне пришлось приложить максимум усилий для того, чтобы не попросить его засунуть свои соболезнования куда поглубже. Было доподлинно известно, что Уильяма Паркса не волновало ничего, кроме самого Уильяма Паркса. Но он был одним из моих боссов, поэтому я поблагодарила его за проявленную любезность и заверила в том, что Джон Дитерс в мое отсутствие займется делом Холстеда. Я была просто счастлива, закончив общение с этим вычурным и чванливым человеком. Из трех моих боссов именно этот был мне наиболее неприятен.

Положив трубку, я прошла к холодильнику и открыла его. Остатки вчерашнего лингвини[1] вопрошающе смотрели на меня, как и несколько кусочков двухдневной пиццы, по-прежнему лежащих в сине-белой коробке. От этого их вида одна лишь мысль о еде стала отвратной, поэтому я прошла в гостиную и вяло хлопнулась на кушетку, безвольно раскинув руки и уставившись сквозь застекленные двери на наш внутренний дворик. Я чувствовала себя так пусто, как будто все мои внутренности были вынуты, и я осталась ни с чем. После пары глубоких вдохов, мне в голову пришла мысль. Я подошла к шкафу, встала на цыпочки и, немного потянувшись вверх, вытащила три белых фотоальбома, которые в равной степени являлись для меня как обильным источником утешения, так и мучительно-тяжелыми воспоминаниями. Временем, когда Бет была моей лучшей подругой, моей любимой, моим доверенным лицом и просто моей соседкой. Я почувствовала необходимость вновь увидеть эту женщину, которая взяла и украла моё сердце, так и не вернув его обратно.

Слегка потеющими пальцами, осторожно, словно проникая в запретные врата священного мира, я открыла первый альбом, добрая половина которого была заполнена детскими фотографиями Билли, а затем, четыре года спустя, моими. Вот трехлетнюю меня ведут на первое занятие в балетную студию, которую, как мне говорили, я терпеть не могла, но моя мать считала, что я чертовски мило смотрелась в белых трико и розовой юбочке. А вот наша с Билли фотография - мы наряжены на Хэллоуин. Подпись на фото говорила, что ему было девять лет, а мне пять. Сейчас я уже не помню, что когда-либо обожала наряжаться как принцесса, но, судя по фото, скорее всего так оно и было когда-то. А вот на этой фотке я держу мешок для подношений "Откупись, а то заколдую!" Рядом со мной стоит наряженный в костюм шерифа Билли и держит меня за руку, а на наших ангельских личиках навечно запечатлены счастливые и ожидающие улыбки. Ах! Вот она, одна из моих самых любимых. На ней я сижу посередине большой песочницы вместе с какой-то рыжеволосой девочкой, которую я совершенно не помню, а мое большое зеленое ведерко с песком, навеки застыло над копной рыжих волос. Вопреки своему почти мертвому сердцу, безжизненно бьющемуся в груди, я улыбнулась воспоминанию.

Пропустив несколько лет своего детства, я наконец подошла к тому времени, когда в мою жизнь вошла Бет. Иногда мне казалось, что не существовало такого времени, когда ее не было в моей жизни. Сейчас я уже никогда не смогу услышать ее необузданный смех и не увижу те сияющие голубые глаза, которые с такой огромной и искренней любовью смотрели в мои - зеленые.

Я зажмурилась и судорожно выдохнула, прежде чем открыть глаза и вглядеться в нас. Именно я с самого начала преследовала ее повсюду, пытаясь подружиться. Однажды летом, когда мне было десять лет, многие соседские семьи решили уехать из городка, прихватив при этом всех моих друзей. Семья Сэйерс въехала в соседний дом вместе с девятилетней, а в скором времени уже с десятилетней дочерью Элизабет, которая упорно отказывалась откликаться на любое другое имя, кроме Бет. В то время она была еще очень застенчивой девочкой, а позднее призналась мне в том, что поначалу я пугала ее, хотя я так никогда и не поняла - почему. В конце лета, с его унылыми и медленно от ничегонеделанья протекающими днями, она наконец-то отважилась переступить священную границу между нашими небольшими и зелеными, размером с почтовую марку, лужайками, где мы играли в четыре квадрата. Именно с этого дня мы с Бет стали, как говорится, не разлей вода.

Я перелистнула следующую страницу альбома и наткнулась на нашу совместную с Бет фотографию, снятую во дворе нашего дома рядом с открытым гаражом, со стоящим в нем старым Доджем моего отца. От которого он, к слову сказать, так и не избавился, разве что теперь он уже не золотистый, а несколько странного, переливчато-зеленого оттенка. Да уж, мой отец никогда не обладал мастерством в выборе цвета. На этой фотографии я была одета в старую футболку Билли, из которой он сам уже вырос и которая перешла мне по наследству, как любимой младшей сестре. Мои выгоревшие и наполовину растрепанные блондинистые волосы были затянуты на затылке в конский хвост. На коленях красовалась пара жутко выглядевших царапин, начавших уже покрываться коркой. Мы с Бет стояли, держась за руки; на ней была поношенная футболка с изображением Микки Мауса, которую, клянусь, она носила бы изо дня в день, не снимая, если бы ее мать позволила это. На наших загорелых лицах сияли широкие и немного глуповатые улыбки. Такие юные. Такие беззаботные. Я прочитала надпись прямо под полароидным снимком, где аккуратным маминым почерком было выведено - "Эмми и Бет. 4 июля 1977 года". Это было второе наше совместное лето. И это был тот самый год, когда мы впервые поцеловались.

Я оторвала внимание от фотографий и внезапно поняла - насколько сильно проголодалась. Отложив альбом, я прошла в кухню и соорудила себе самый лучший на свете сэндвич с арахисовым маслом и желе. Я не ела подобную еду со времен колледжа! Просмотр старых фотографий пробудил во мне давно скрывающуюся маленькую девочку. Я улыбнулась и покачала головой.

С сэндвичем и банкой Dr. Pepper[2], я стащила с кофейного столика фотоальбом и аккуратно разложила все это прямо на полу. Встав на колени, я расстегнула свою серую в тонкую полоску юбку, потянула вниз к бедрам, затем присела, сняла и отшвырнула ее в сторону, та же участь постигла колготки. Оставшись в облегающем топе и нижнем белье, я начала рассматривать другие фотографии на этой странице: Эмми и Бет в зоопарке, Эмми и Бет плавают в озере, Эмми и Бет играют в баскетбол… А затем я увидела ее.

Вечерний школьный спектакль и первая главная роль Бет в небольшой дурацкой пьесе под названием "Кто звонит дикому Уайлди" - о семейке Уайлди, которая жила в захолустном городишке Лунивиль (Идиотский город). В этой постановке Бет играла сына Джозефа Уайлди. В тот год она выявила в себе желание и любовь к актерскому мастерство. В одной из сцен ее персонаж должен был поцеловать в щечку мисс Тельму Рустер, и она решила немного попрактиковаться. На мне…

В ночь перед спектаклем Бет осталась у меня. Мы находились в моей комнате на верхнем этаже и возились с обширной коллекцией моделей различных автомобилей, передвигая их по бесконечным дорогам и скоростным магистралям, расположенным на покрывале, время от времени останавливаясь во всех приличных заведениях, чтобы перекусить, и по пути навестить всех своих многочисленных друзей. Внезапно она замерла с крошечным белым Фольксвагеном Жук в руке.

"А давай-ка попрактикуемся!" - торжественно произнесла Бет с широко раскрытыми, от внезапно озарившей ее идеи, глазами.

"Попрактикуемся в чем?" - спросила я, врезаясь своим грузовиком в спинку кровати и умудряясь создать тем самым величайший обвал из камней и прочих обломков, которые лавиной рухнули с массивной горы, расположенной в центре нашего прекрасного города.

"Порепетируем сцену между мной и Тельмой Рустер".

После этих слов я ощутила какое-то странное напряжение в животе. Я просто смотрела на нее молча, как бы спрашивая: "Ты что, серьезно?" - и прекрасно понимала, что она была более чем серьезна, а в глубине души молилась, чтобы она не изменила свои намерения. Я спросила у нее: "Какую?"

"Ну ту самую, где я должна… - тут Бет бросила поспешный взгляд через плечо, чтобы убедиться, что мои родители и Билли не слышат нас из-за закрытой двери. - Где я должна поцеловать ее".

"Зачем? Ты же знаешь, как нужно целоваться!? В конце концов, у тебя же есть отец".

"Да, но это совсем другое. Он мужчина, а там молодая женщина!"

"Но ведь ты играешь мальчика, так что все подходит".

"Нет и нет! И к тому же я не целовала отца, как свою подругу", - убежденно проговорила она.

"Я очень надеюсь, что нет!" - хихикнула я в ответ, с удовольствием играя упрямицу, в надежде получить требуемое.

"Ну же, Эм!" - настаивала Бет, глядя на меня горящими голубыми глазами. Даже в свои одиннадцать лет этот взгляд привел мои чувства в смятение, и должно быть именно он заставил меня согласиться.

"Ладно, погоди минутку, я сейчас".

Я бросила свой забытый грузовик на пол, подбежала к двери и, слегка приоткрыв ее, окинула быстрым взглядом коридор, затем закрыла дверь и прислонила к ней своего верного друга громадного коричневатого плюшевого мишку Рюфлеса для того, чтобы он охранял нас. Затем я подошла к окну, задернула на нем голубые занавески и только после этого прошла к своему насиженному месту и, скрестив ноги, села напротив Бет.

"Ничего себе! Мы словно в Форт Нокс[3]", - заметила Бет.

"Что это такое?"

"Не бери в голову. Ладно, ты начинаешь первая", - выжидательно глядя на меня, сказала Бет.

"Но я же не знаю текста!"

"Ох да, точно! Значит так, сейчас ты смотришь в сторону от меня и при этом стараешься казаться, по причине моего присутствия рядом с тобой, очень взволнованной леди". Я подавила рвущийся наружу смешок.

"Затем ты произносишь: - Доброе утро, Джозеф Уайлди. Как вам этот яркий и солнечный день?"

"Доброе утро, Джозеф Уайлди. Как вам этот яркий и солнечный день?" - повторила я, хлопая ресницами, и слегка вздрогнула от неожиданности, когда Бет схватила мою руку и поднесла ее к своим пухлым губам, мягко касаясь ими костяшек пальцев. Волна трепета промчалась по моей спине. Я не помнила, чтобы Джозеф делал нечто подобное с Тельмой во время репетиций, но промолчала. Я позволила бы Бет сделать все, что она сочтет нужным. В конце концов, это был ее спектакль, а не мой.

"Тельма Рустер, ты отлично выглядишь, впрочем, как всегда. Что ты делаешь здесь совершенно одна?"

"Ооо! Я помню следующую строчку текста!" - воскликнула я. "Моя мама только что отправилась в магазин, Джозеф".

Широко улыбаясь, Бет кивнула и произнесла: "Хорошо. Теперь ты говоришь: "Но ты можешь проводить меня до дома, если конечно хочешь. Я уверена, моя мама не будет против моей прогулки с таким милым молодым человеком, как ты". Я начала повторять текст, но запнулась, когда она внезапно прервала меня и заставила встать на ноги.

"Давай сыграем эту сцену по-настоящему?" Она взяла мою руку, положила ее на сгиб своего локтя, а затем накрыла ладонью второй руки. "Давай представим, будто дверь твоей комнаты - это дверь в дом Тельмы, хорошо?"

Я согласно кивнула вместо того, чтобы продолжить свою реплику. Мы под ручку сделали несколько кругов по комнате, пока наконец не остановились перед дверью, ведущей в "дом".

"Для меня было честью проводить тебя, Тельма, могу ли я называть тебя просто Тельма?" Я не знала, что мне ответить, а Бет, казалось, уж слишком вошла в свой образ, чтобы напомнить мне нужную фразу, так что я просто кивнула. Она улыбнулась и отпустила мою руку.

Когда она подошла ко мне вплотную, ее дыхание сбилось и стало прерывистым. Я и сама начала нервничать, во мне проснулось какое-то неясное волнение и возбуждение. Она положила руки мне на плечи, а затем склонила голову еще ближе ко мне. Когда наши губы соприкоснулись, меня словно током ударило, ведь я ожидала ее поцелуя в щечку. И тут вся моя кровь вспыхнула и побежала по венам с такой силой, что мысли просто выскочили из головы. Как-то раз я видела в одном фильме женщину, которая во время поцелуя с мужчиной прикрыла глаза. Предполагая, что следую правильному порядку, я опустила веки и еле слышно всхлипнула.

Когда поцелуй завершился, Бет немного отстранилась и посмотрела мне в глаза. Ее лицо выражало абсолютное потрясение. Я же, в свою очередь, словно потеряла дар речи и чувствовала себя практически бездыханной. Прежде мне не доводилось целоваться ни с кем, кроме моих родителей и тети Китти, которая всякий раз при встрече со мной требовала от меня приветственный, бррр, мокрый поцелуй, что случалось достаточно часто. Этот же был совершенно иным, и мне кажется, мы обе поняли это. Бет намотала прядь моих выгоревших на солнце волос на свой палец, при этом ее руки по-прежнему лежали на моих плечах, а затем улыбнулась.

"Может нам стоит пройтись по этой сцене еще раз?" - произнесла Бет тихим голосом. Я лишь кивнула в ответ. Она поднесла руку к моему лицу и мягким движением смахнула волосы со лба, а затем еще раз склонила ко мне голову. На этот раз я обернула свои тонкие руки вокруг ее шеи и прижалась к ней. Моя опора. Бет всегда была сильной.

Спектакль учеников пятого класса столкнулся с критикой. Мисс Арбэкл высказала свое мнение относительно игры Бет: "Слишком много драматизма в такой довольно-таки легкомысленно-веселой постановке".

Да что эта мисс Арбэкл вообще понимает в театре!? После этих слов Бет перестала принимать участие в спектаклях вплоть до перехода в среднюю школу.

Я перевернула страницу альбома и обнаружила целую серию школьных снимков и еще больше фотографий, сделанных у нас дома. Неужели нашей матери нечем было заняться, кроме как бегать за нами с камерой в руках. Когда я была ребенком, мне даже в голову не приходило, что она сделала уже тонну фотографий. Сейчас, чтобы поставить меня перед объективом, потребуется помощь бога.

Шли годы, Бет все больше отстранялась от своих сверстников, а в особенности от девочек. У нее не было каких-либо дел с ними, и общались они только в тех случаях, когда травили её или меня, или же насмехались над любой из нас, или если какая-либо другая девочка становилась очередной мишенью. Бет быстро стала лидером среди так называемых "неудачников". Когда случалась какая-нибудь несправедливость, она без колебаний вступала в борьбу, защищая и отстаивая наши интересы, что, должна сказать, происходило довольно часто. По большей части, все свое время Бет проводила с парнями. Она была просто неподражаема, когда дело касалось баскетбола или бега, да и вообще любых видов спорта, включавших в себя физическую активность. Я улыбнулась, вспоминая, как Бет в прыжке закладывала мяч в корзину.

"Давай же, Эм! Не будь тряпкой! Хватаешь мяч, затем бежишь по площадке и прыгаешь. А теперь бросаешь сверху туда!"

В такие моменты я, как правило, смотрела на Бет так, словно она прилетела с другой планеты.

"Бет, ты забыла, что ты единственная здесь, у кого рост в сто футов? Подумай сама, я намного ниже тебя!"

"Ну и что?" - произнесла она, пробегая мимо меня и попутно выхватывая мяч из моих рук, ударила его о цементное покрытие и вела до тех пор, пока одним точным и сильным ударом левой ноги не зашвырнула его с приятным свистом прямо в кольцо.

"Дело не в росте, Эм, а в умении и таланте".

Она с самодовольной улыбкой на лице остановилась возле меня, её глаза бросали мне вызов. Я подняла брови. Она прекрасно знала, что я никогда не смогла бы отклонить брошенный вызов.

"Отлично. Я покажу тебе мастерство. Я покажу тебе способности и талант".

Я схватила мяч, который продолжал прыгать по площадке, и побежала вперед.

"Мне так жаль, Эм. Я ведь в самом деле думала, что ты сможешь это сделать", - говорила моя лучшая подруга, сидя рядом со мной на крыльце, пока мама прижимала полотенце к моему носу. Я злобно сверкнула на нее своим подбитым глазом.

У Бет была довольно сложная домашняя жизнь. Ее родители поженились, когда ее мать в шестнадцать лет забеременела ею. Отец Бет - Джим, всегда сомневался в том, что Бет действительно была его дочерью. Однако я верила, что он всегда любил ее. Джим вырастил ее как собственную дочь, да и сама Бет горячо любила его. Ее родители прожили в браке до тех пор, пока девочке не исполнилось тринадцать лет, а затем ее отец решил, что больше не в состоянии выносить бесконечные скандалы, истерики и беспробудное пьянство ее матери. Джим решил оставить семью и вернуться в свой родной штат Теннеси. С тех пор Бет не виделась с ним в течение многих лет, за исключением одного раза.

Большую часть дня Бет проводила у нас, держась подальше от собственного дома из-за всевозрастающей пьянки своей матери. Думаю, что в глубине души, она воспринимала и уважала моих родителей, как своих собственных. Билли тоже любил ее. В его глазах она была его младшим братом, о котором он постоянно мечтал. Почти каждый вечер мы с Бет лежали на лужайке возле нашего дома и, уставившись в ночное небо, пытались сосчитать все звезды, которые нам удавалось разглядеть. Зачастую она молча плакала, слезы струились по ее щекам, скатываясь вниз и собираясь в ушах. Временами она подрагивала, сваливая всю вину за дрожь на прохладный ночной воздух.

Следует сказать пару слов и о моей матери. Она старалась быть такой, какой не смогла стать Нора Сэйерс. Мама опекала Бет, учила ее и наставляла, при этом всячески демонстрируя той, как она была важна и любима. Мы все вели себя так же. Бет изо всех сил цеплялась за эти чувства, окутывая себя ими словно шерстяным одеялом.

Я наткнулась на очередную нашу фотографию вместе с Билли, сделанную на рыбалке прямо накануне развода Сэйерсов. В то время Билли уже стукнуло семнадцать, так что мои родители решили предоставить ему возможность взять на себя ответственность на рыбалке за свою тринадцатилетнюю младшую сестру и ее двенадцатилетнюю лучшую подругу.

"Я не собираюсь насаживать за вас червяков на крючки, так что вам обеим лучше всего бросить свои тошнотворные девчачьи штучки и научиться делать это самостоятельно", - напутствовал нас Билли, когда мы отъехали от дома. Я посмотрела на Бет, которая сидела рядом со мной на заднем сиденье огромного внедорожника, взглядом, полным сомнения и растущего страха, отображенного на моем лице. Стоило ей улыбнуться, как я почувствовала, что все мои опасения и переживания рассеиваются.

"Мне никто не нужен, чтобы насадить своих червяков, если ты это имеешь в виду. Ну уж нет! И держу пари, по-любому, сумею сделать это гораздо лучше, чем ты!" - гордо заявила Бет.

"Девчонки", - пробубнил себе под нос Билли, однако в зеркале заднего вида я сумела разглядеть мимолетную улыбку, проскользнувшую по его возмужавшему лицу.

После долгой трехчасовой езды, мы наконец добрались до озера Картер и нашли уютный уголок, чтобы остановиться на ночлег под кронами раскидистых гигантских деревьев. Мы с Бет вылезли из машины и с нетерпением приступили к исследованию прилегающей территории. Несмотря на солнечный и жаркий день, бесчисленные тени создавали потрясающий комфорт, а простирающиеся лабиринты из деревьев и кустарников, приглашали нас в свой неведомый мир.

"Ты думаешь о том же, о чем и я?" - озорно поинтересовалась Бет. Я улыбнулась в ответ и, крикнув брату: "Увидимся позже, Билли!" - подхватила ее за руку, и мы побежали в чащу леса навстречу своим фантазиям.

"Эй! Вы же должны помогать мне!" - неслись нам вслед окрики брата.

"Мы же девочки! Мы в любом случае не собираемся заниматься этим", - парировала Бет, и мы скрылись в лесу. Звонкий смех был единственным свидетельством нашего присутствия там.

Спустя какое-то время мы перестали нестись сломя голову из-за опасения столкнуться лбом со стволом дерева и пошли, взявшись за руки, по пологому склону холма, ступая по мягкой после недавних дождей земле, наблюдая за невероятной красотой, дарованной Богом планете. Переступая через поваленные стволы и склоняя головы под низко растущие ветки, я в изумлении посмотрела вверх на громадные деревья, казавшиеся вечными в своем существовании. Бурундуки издавали предупреждающие крики друг другу, а мошкара и бабочки вились над нашими головами.

"Я думаю, мы могли бы остаться здесь навсегда и никогда не возвращаться в школу, а когда вырастем, не ходить на работу. Просто остаться здесь и жить, как Тарзан", - тоскливо произнесла я.

"Я - Тарзан, а ты - Джейн", - выкрикнула Бет, постукивая кулачком по своей едва начавшей формироваться груди. Я рассмеялась.

"Ага, щас! Я - Тарзан, а ты - Джейн!"

"Ууу! Но я хочу носить такую же повязку на бедрах, как он!"

На какое-то время мы обе затихли.

"Вообще-то я думаю, что нам лучше быть Томом Сойером и Геккельбери Фином", - спустя несколько мгновений произнесла Бет.

"Я хочу быть Геком Финном!" - воскликнула я, размышляя о такой возможности.

"Ни в коем случае! Ты слишком умна для того, чтобы быть Геком. Тебе гораздо больше подойдет роль Тома Сойера".

С этими словами Бет отпустила мою руку и, закружившись, начала танцевать на свободном от деревьев и кустарников клочке земли, к которому мы подошли. Лучи от низко висящего солнца понемногу начали проникать в маленькую лощину, играя тенями на противоположной стороне большого холма, целиком поросшего дикой травой, из-за чего тот принял вид великана, появившегося откуда-то из-за деревьев. Внезапно она замерла, подняла голову к небу и откинула назад.

"Я хочу быть свободной!" - выкрикнула Бет в окружающую тишину, и громкий крик пронесся эхом по лесу. В ответ раздалось щебетание напуганных птиц. Я отошла в сторону и просто наблюдала за ее танцем. Бет было всего двенадцать, а в октябре исполнится тринадцать, но я определенно могла сказать, что когда-нибудь она станет непревзойденной красавицей. Ее темные, колыхавшиеся за плечами волосы, казались практически черными и ослепительно сияли в лучах яркого солнца. Это создавало необыкновенный контраст с ее дивными голубыми глазами и прекрасной, в отличии от моей, кожей без единого на ней прыщика. Для своего возраста она была чересчур высокой, с длиннющими ногами и спортивной фигурой, и я полагала, что пройдет не так уж много времени, когда Бет станет выше моей матери. Гиперактивный образ жизни весьма благоприятно сказывался на ее теле. Вне сомнения, она была прекрасна!

Внезапно Бет умолкла и перестала танцевать, после чего, засунув руки в карманы своих шорт, повернулась ко мне спиной.

"Бет? - удивленно приподняв брови, позвала я, - почему ты перестала танцевать?" Этот вопрос остался без ответа, но я уловила волны огромной печали, исходившие от нее. "Бет? - еще раз тихо переспросила я, а затем подошла к ней. - Что случилось?" - я положила ладонь на ее плечо, но она отказываясь смотреть на меня. "Пожалуйста, расскажи мне, что происходит?"

Не произнося ни слова, она развернулась ко мне и в отчаянном порыве обняла, крепко обхватив руками мою шею, а затем, зарыдав, уткнувшись мне в плечо. Встревоженная ее слезами и не понимая, что она хочет сказать мне, я заключила Бет в утешающие объятия и начала мягко поглаживать ее по волосам, бормоча в ухо ободряющие слова, в точности повторяя действия своей мамы, когда я была чем-то расстроена. Мы простояли в таком положении несколько долгих минут, после чего с заключительным всхлипом она выдавила из себя: "Отец бросает мою мать".

"Ох, Бет, - произнесла я, поглаживая ее по спине, - мне так жаль! Откуда ты знаешь об этом?"

Она вновь прижалась ко мне и произнесла: "Прошлой ночью я услышала их ругань, встала и подкралась к двери спальни. Хоть она и была плотно закрыта, но я смогла услышать громкие крики и плач матери. Она умоляла отца не поступать так, а он сказал, что должен, поскольку больше не может выносить все это".

"Что именно?"

"Не знаю. Полагаю, терпеть ее выходки. Она опять пришла домой очень поздно и, как обычно, пьяная. Так что в этом смысле я не могу винить его. Не знаю". Бет еще раз всхлипнула и затихла. Мы так и стояли, обнимая друг друга, погруженные в собственные мысли, со слезами, бегущими по нашим лицам.

"Ты поедешь с ним?" - спросила я, затаив дыхание в ожидании ответа.

"Нет. Он не хочет этого".

Я облегченно медленно выдохнула, но тут же ощутила чувство вины за свой эгоизм. Бет всегда была гораздо ближе к отцу, чем к матери. Она слегка отстранилась от меня и положила руки на мои бедра. Большим пальцем я стерла слезинки с ее щек. Бет пристально посмотрела на меня покрасневшими глазами, ее лицо слегка припухло от пролитых слез. Пока я смотрела на нее, одинокая слезинка лениво скользнула по ее щеке.

"Не плачь", - прошептала я, а затем потянулась вверх и мягко поцеловала ее в лоб. Сейчас она выглядела такой несчастной. Тогда мягким, едва ощутимым прикосновением, я поцеловала ее в губы. Отстранившись, я посмотрела на нее, пытаясь прочесть выражение ее лица. Глаза Бет потемнели, прожигая меня насквозь. Она двинулась за следующим поцелуем, но я увернулась, сделав шаг в сторону.

"Билли будет искать нас", - быстро проговорила я, убирая руки с ее тела. В прошлом году во время репетиции ее роли мы с Бет уже целовались, но это был один единственный раз. С тех пор она несколько раз смотрела на меня с таким же выражением, что и сейчас. Тогда я и в самом деле не понимала значения этого взгляда, а вот сейчас я вижу его снова. Взгляд вожделения, словно вы увидели в витрине магазина огромный велосипед и так сильно хотите заполучить его, что это причиняет боль. Желала ли Бет поцеловать меня еще раз? И было ли это желание похожим на то?

Пока мы возвращались назад к Билли, в моем, тогда еще юном разуме, продолжали неотступно вертеться мысли. А хотела ли я когда-либо сама поцеловать ее? Да. Пару раз у меня возникало подобное желание, но находясь в некоем замешательстве и испытывая сильное смущение, я выбрасывала эти мысли прочь. Сейчас, оглядываясь назад в прошлое, я понимаю, что Бет охотно приняла бы это и более того, в паре случаев она сама подводила ситуацию к этому моменту. Для нее я была безопасной и надежной гаванью.

"Но ведь мы обе были девочками, - продолжала рассуждать я. - Нам следует целоваться с мальчиками, ну, или, по крайней мере, говорить о них".

Все мои подруги так и поступали. Но были ли эти мальчики теми, которые, как полагалось, должны были заставить мое сердце биться быстрее? Заставить меня почувствовать дрожь и немоту, и одновременно с этим ощутить себя в полной мере живой? Что ж, возможно мои гормоны до сих пор еще не начали свои безумные игры. Все это заставляло меня еще больше нервничать, вынуждая сделать правильный выбор.

Выбравшись из леса, мы направились к нашему лагерю, где Билли уже начал устанавливать палатки. Его большая голубая палатка стояла готовой, а наша с Бет, небольшая и красного цвета, только ставилась. Услышав наше приближение, он кинул недовольный взгляд из-за плеча.

"Вы обе просто сумасшедшие! Эм, не смей поступать так снова, или я прибью вас гвоздями к дереву прежде, чем мама пришпилит меня самого к стволу по соседству!"

"Прости, Билли", - тихо сказала я. Сейчас мы с Бет пребывали в гораздо более мрачном расположении духа, чем перед нашим побегом в лес. Почувствовав эту разницу, Билли снова посмотрел на нас. От удивления и недоумения его брови сошлись на переносице, однако он не стал донимать нас своим любопытством. Он никогда не задавал лишних вопросов.

"Раз уж вы считаете себя великими первопроходцами, так идите и принесите сухих веток для костра, чтобы мы смогли приготовить еду. Я хочу видеть ваши задницы на этом же месте ровно через пятнадцать минут!" - прокричал он нам вслед, когда мы направились в лес.

Той ночью мы с Бет лежали порознь в спальных мешках. Я лежала на спине и смотрела вверх на красное брезентовое покрытие, служившее нам защитой от дождя снаружи. Тяжелые капли обрушивались с небес, постукивая по палатке, словно кто-то стучался в дверь и просился внутрь. Я могла слышать, как в палатке Билли тихо играло радио, кажется это была песня Led Zeppelin, но мне никогда не нравилась подобная музыка.

"Эм?" Я повернула голову и посмотрела на Бет. Она лежала, скрючившись на своей стороне палатки. В темноте мне удалось разглядеть лишь ее силуэт, но я не могла разглядеть ни лица, ни выражения ее глаз.

"Как ты думаешь, ты когда-нибудь выйдешь замуж?"

"Замуж?" - переспросила я.

"Ну да. Муж, дети… ну ты поняла".

"Не знаю. Я думала об этом, но я предпочла бы пойти учиться в колледж. Я даже решила, кем хочу стать".

"И кем же?" - заинтересованно спросила она.

"Адвокатом, - я повернулась набок, чтобы мне было удобнее разговаривать с ней, - на прошлой неделе по ТВ показывали замечательную историю о том, как женщина обратилась за помощью к адвокату, и та выиграла процесс в суде по делу маленького мальчика, похищенного его собственным отцом".

"С чего это отцу похищать своего собственного сына?"

"Не знаю. Как бы то ни было, та женщина - адвокат, кажется ее зовут Терри, сначала помогла полиции вернуть мальчика матери, а затем взялась представлять ее интересы в суде и выиграла дело. После такого успеха ее пригласили в шоу Донахью[4]".

"Это и в самом деле милая история. А я хочу сниматься в кино. И вовсе не собираюсь выходить замуж. Как ты думаешь, мы все еще будем дружить, когда повзрослеем?"

"Конечно будем! - воскликнула я, почти обидевшись на такой вопрос. - Мы навсегда останемся друзьями!"

Я ослабила прозрачную защитную пленку над одной из страниц фотоальбома и, аккуратно вытащив один из снимков, внимательно рассмотрела его. На озере мы повстречались с пожилой парой, и они любезно согласились сфотографировать нас всех троих вместе. Мы стояли на берегу, Билли в своей рыбацкой жилетке, которую наш папа подарил ему на последний день рождения, стоял с пойманной им рыбой и горделиво демонстрировал ее, удерживая на поднятой удочке. Мы с Бет стояли рядом в обнимку с улыбками, навеки запечатленными на наших лицах. Сейчас, заглядывая в глаза Бет, я вижу, какой грустной и несчастной она тогда была. Я удивилась, почему же в ту пору я не замечала, как сильно на ней сказался развод ее родителей. Возможно детская наивность не позволила мне разглядеть все эти вещи. Скорее всего, в дальнейшей своей жизни Бет никогда больше не сталкивалась с тем, что ей пришлось пережить в своем детстве.

Надпись под фото гласила: "Билли, Эмми и Бет поймали ужин. Весна 1979 года", а ниже добавлено моими детскими каракулями: "Эмми и Бет - друзья навсегда".

Я подняла взгляд от своего прошлого и увидела смотревшего на меня Саймона. Он почти задремал рядом со мной, а я этого даже не заметила. Я подняла его, словно тряпичную куклу и прижала к себе, он закрыл глаза, удовлетворенно мурлыкая. Я снова посмотрела в окно на прилегающую к дому лужайку. Ночь быстро приближалась, вступая в свои права, в то время как солнце, прощаясь, в последний раз появилось на сцене, уступая права восходящей луне.

"Как же так, малыш?" - спросила я, прижавшись к мягкому густому меху и поглаживая его за ушком. "Как считаешь, наверное мне уже пора отпустить ее, да?" - и после этих слов, я снова окунулась в воспоминания.

Когда мы вернулись с озера, моя мать выбежала из дома, чтобы встретить нас. "Вот так раз! Ваша мама, должно быть, очень скучала по вам, ребята", - рассмеялась Бет.

Я не разделила с ней шутку, потому что разглядела лицо матери - что-то было не так. Билли тоже заметил это.

"Интересно, что случилось?" - произнес он, въехал на автомобиле во двор и выключил двигатель. Мама подлетела к задней двери, где располагались Бет и я.

"Бет, дорогая, тебе нужно как можно скорее вернуться домой. Сегодня утром твоя мама позвонила мне и сказала, что они должны поговорить с тобой о чем-то очень важном".

"Они собрались развестись, да?" - еле слышно проговорила Бет, опустив взгляд на свои руки, которые нервно теребили подол футболки. Мама посмотрела на меня, и на ее красивом лице появилось беспокойство. Затем она взглянула на Бет и мягко опустила руку на ее плечо.

"Почему бы тебе не пойти домой, дорогая? Если захочешь, то потом можешь прийти к нам на ужин, знай, мы всегда будем более чем рады видеть тебя. Я знаю, что Эмми точно не будет возражать". Мама улыбнулась, пытаясь поднять настроение. Вежливо улыбнувшись, Бет медленно вылезла из машины.

"Тебе не помочь с вещами, Бет?" - спросил Билли.

"Не стоит Билли, я справлюсь сама. Эм, ты не проводишь меня?"

Я посмотрела на маму, спрашивая разрешения. Она кивнула.

"Ты можешь проводить Бет до двери, а потом вернешься назад и заберешь вещи из машины. Договорились?"

"Хорошо".

Я выбралась из машины вслед за Бет и помогла вытащить ее большой походный рюкзак из багажника авто. Он рухнул на землю с глухим стуком, Бет взялась за длинные ручки и потащила его прямо по земле.

"Спасибо вам за все", - проговорила Бет через плечо, обращаясь к моей матери и Билли, сидящему за рулем.

Мы шли рядышком нога в ногу. Я посмотрела на нее сбоку - она шла с поднятой головой и смотрела прямо перед собой. Хотела бы я знать, что происходит сейчас в ее голове, какие мысли ее одолевают. Мы обе прекрасно осознавали, что этот недолгий путь скоро неизбежно закончится, однако ни одна из нас не желала признавать этого. Я снова посмотрела вперед, и мы подошли к крыльцу ее дома. Бет бросила лямки рюкзака и повернулась ко мне.

"Пожелай мне удачи, Эм", - быстро обняв меня, проговорила Бет и вошла в дом.

Я стояла на месте и еще некоторое время размышляла о том, что это может означать. Подняв свой взгляд на фасад дома, я заметила на нем отшелушившуюся светло-голубую краску. Выцветшие фрагменты узора сливались с темной зеленью кустарников, выстроившиеся вдоль всего фасада. Раньше я никогда не замечала - насколько сильно этот дом нуждался в покраске. Может быть в два, а то и три слоя. Возможно это именно то, что требовалось Сэйерсам - новая покраска. Я услышала звук приближавшихся шагов и обернулась. Это был Билли.

"Пойдем, мелкая, поможешь мне затащить пойманную вами рыбу". С этими словами он взъерошил мои волосы и пихнул в плечо. Я медленно отвернулась от двери Бет и направилась домой. Билли шел рядом, приобняв меня за плечи.

"Неужели им придется уехать, Билли?" - спросила я, заглядывая ему в лицо. Должна сказать, что в скором времени он превратится в очень привлекательного мужчину с темными, как у нашего отца глазами и светлыми, как у меня и мамы, волосами.

"Я не знаю, Эмми. Просто не знаю. Как там всегда говорит тетя Китти? "Никогда не теряй надежду". Возможно, все не так уж плохо. Временами взрослые совершают просто идиотские поступки".

До дома мы дошли молча. Билли подхватил туристическое снаряжение и исчез в своей комнате. Я видела, как он захлопнул за собой дверь, на которой красовалась надпись: "Осторожно, тинэйджер! Говорят, это может быть опасно!" Рядом было написано: "Поберегись, парень кусается!"

Вздохнув, я прошла на кухню, где мама уже начала готовить ужин. Я плюхнулась на кухонный стул, вздохнула и принялась наблюдать за ее работой.

"Не хочешь мне помочь?" - поинтересовалась мама, повернувшись ко мне с кухонным полотенцем на плече.

"Нет. Я не собираюсь выходить замуж, так зачем же тогда мне учиться готовить?"

"Не собираешься?"

"Нет. Я так решила", - с уверенностью в голосе заявила я.

"Но ты же сама-то должна есть", - улыбнулась она.

"Я буду. Но не дома".

"Ну, тогда полагаю, что к тому времени ты разбогатеешь. Кстати, а почему ты не выйдешь замуж?"

"Не знаю", - ответила я, пожав плечами.

Я посмотрела на кучку тарелок, ожидающих, когда их поставят на стол, и стопку желтых льняных салфеток, каждая из которых была аккуратно свернута и продета в салфетницу с пятью деревянными кольцами в форме вытянувшихся кошек, прикасающихся носом к кончику своего хвоста. Я взяла одно из колец и покрутила его на пальце.

"Почему пять?" - поинтересовалась я, указывая на дополнительное кольцо.

"Тетя Китти придет на ужин". Я понимающе кивнула.

"Почему ты вышла за папу?"

"Потому что любила его", - ответила мама и повернулась обратно к плите, чтобы помешать картошку.

"Неужели когда-нибудь и я смогу так же?" - глядя на картошку, поинтересовалась я.

"Определенно, сможешь. Но возможно, что ты так и не захочешь изменить свое отношение к домашним обязанностям", - мама кинула на меня из-за плеча свой лукавый взгляд.

"Ты сможешь сохранить один секрет?" - хихикнула я.

"Конечно сохраню, милая".

Я вскочила со стула и выхватила из ее руки большую деревянную ложку.

"Но сначала скажи мне, почему ты все-таки вышла замуж?"

"Ну, когда мужчина любит женщину…"

"Ой, мам, я знаю всю эту ерунду! Я не пойму, зачем нужно выходить замуж? Неужели люди не могут просто жить вместе, ну, или рядом друг с другом? Ведь тетя Китти не вышла замуж за Рона".

“Можно, я полагаю, и как Китти, однако это то, чего мы оба хотели. И я надеюсь, что когда-нибудь она все-таки выйдет за Рона. Видит бог, он уже не раз делал ей предложение. Состоять в браке - это самый правильный путь. По множеству причин. Да ты и сама поймешь это, когда встретишь того самого человека. Ты сама захочешь все свое время проводить рядом с ним, заниматься чем бы то ни было, но вместе с ним".

После таких слов мама поставила сковородку с рулетом в духовку.

"Могу ли я жениться на Бет?" - спросила я и повернулась, чтобы посмотреть на нее. Едва не выронив тарелку, мама удивленно посмотрела на меня. Я понимала, что это был довольно нелепый вопрос, но мне очень хотелось увидеть ее реакцию.

"Почему бы тебе хотелось сделать это?" - медленно спросила она.

"Ну мы же всегда все делаем вместе, и я хочу, чтобы она всегда была рядом со мной. Разве ты не об этом мне только что говорила?"

"Да, это так, но послушай меня, милая, девочки не женятся на девочках. Ты обязательно встретишь приятного молодого человека".

Я повернулась к плите и с интересом наблюдала, как ком картофельного пюре скользнул с ложки и со смачным шлепком плюхнулся обратно в сковородку.

"Знаешь, может быть вам с Бет следовало бы завести себе и других друзей, а то вы все время проводите только вдвоем. С несколькими девочками ты могла бы получить гораздо больше удовольствия. Ты так не думаешь?"

Я прислонила ложку к краю сковородки и, пробормотав что-то невнятное о том, что мне необходимо пойти и вытащить из машины свои вещи, вышла из кухни.

Бет так и не появилась у нас тем вечером. Я расстроилась, мне хотелось знать, что происходит, однако мама уверила меня в том, что Бет сама мне обо всем расскажет, как только будет готова. Позднее, тем же вечером, сидя на крыльце нашего дома, я наблюдала за Джимом Сэйерсом, который, уложив сумки с вещами в автомобиль и махнув на прощание рукой, сел за руль и уехал прочь. Свет задних габаритных огней его машины - это последние напоминание о нем, больше я никогда не видела его.

Я отложила фотоальбом и, потянувшись, встала, разминая свою затекшую спину, а затем окинула взглядом гостиную, разглядывая толстый ковер, покрывавший деревянный пол, черную кожаную мебель с бросающимися в глаза ярко-красными подушками. На стенах висели фотографии всех тех мест, где я побывала с Ребеккой или без неё, а также тех мест, которые мы как-нибудь хотели бы посетить вместе. Комната казалось уютной, несмотря на резкие цвета. Просто изумительное оформление камина, который располагался в углу комнаты и был обрамлен знакомым нам юным талантливым скульптором. Это являлось своеобразным подарком нам на новоселье и содержало в себе частичку теплого домашнего уюта. Обрамление было выполнено из черного оникса и представляло из себя фигуру женщины, которая тянулась ввысь, к небу, и возможно к своему спасению.

Сейчас моя жизнь так сильно отличалась от той, которую я когда-то представляла себе. Бет больше не было рядом со мной, хотя она и заверяла меня клятвенно, что всегда будет рядом. Я присела на кушетку и у меня появилась мысль - несмотря на десятилетнее отсутствие Бет в моей жизни, я до сих пор, пусть и издали, всегда мысленно опиралась на ее незримую поддержку, на ее силу, на память о ней, и это поддерживало меня в моих стремлениях. Теперь же эта связь оборвалась навсегда. Я потерла свои воспаленные от слез глаза.

Посмотрев вниз, я увидела Саймона, прислонившегося к ноге. Его хвост обвился вокруг моей голени. "Ну что, проголодался, малыш?" - спросила я. В ответ раздалось его громкое "мяу". "Ладно, ладно. Кроме того, мне следует позаботиться о твоей второй мамочке, иначе она будет весьма недовольна мной".

Я прошла в столовую и, остановившись, посмотрела на недавно купленный стол, за которым, если его полностью разложить, могли бы уместиться по меньшей мере двенадцать человек. Дорогая отполированная древесина цвета спелой вишни сияла в последних лучах заходящего солнца. Они проникали через два двойных окна, расположенных чуть выше буфетной столешницы, такого же насыщенного вишневого цвета. Легким прикосновением пальцев я пробежалась по стоящему в центре стола цветочному букету.

Уже на кухне я услышала, как открылась гаражная дверь. Я принялась доставать из холодильника овощи, собираясь приготовить из них салат. Внутренняя дверь открылась, впуская Ребекку, и в течение нескольких секунд я смотрела на неё. От долгого дня, проведенного на работе - она работала учителем в средней школе - и от ветра её длинные рыжие волосы были взъерошены, но несмотря на это темно-голубые с зеленоватым оттенком глаза, казалось, были наполнены жизнью и излучали теплый свет. Внезапно на меня нахлынули чувства, я подошла к ней и прижала ее к себе, почти сбивая с ног.

"Привет, детка! Я тоже рада видеть тебя, но ты однажды уже опрокинула меня, помнишь?" - удивленно улыбаясь, она вернула мне объятия. Я положила голову на ее плечо и тихо заплакала. Один взгляд на женщину, с которой я решила навсегда связать свою жизнь, заставил меня потерять опору под ногами. Эта любящая улыбка послужила разрешением, в котором я так нуждалась, позволяя всему тому, что скопилось внутри меня, выйти наружу, чтобы я наконец-то смогла отпустить это.

"Эй, эй!" - сказала Ребекка, пытаясь отстраниться.

"Нет! Можно я просто поплачу еще минутку?" - попросила я, продолжая крепко держать ее, как в тисках.

"Конечно можешь, Эмили. Конечно", - она вновь прижала меня к себе и смолкла.

"Не плачь, Бет. Перестань. Ты должна быть сильной", - тихо произнесла я.

"Я ненавижу их", - последний раз всхлипнув, проговорила Бет.

"Нет, ты не должна, они же твои родители. Тебе нельзя ненавидеть их", - произнесла я, пропуская пальцы сквозь волосы Бет. Мы находились у меня в спальне. Я лежала на кровати, Бет - рядом со мной, её голова покоилась в своем излюбленном положении на моем животе. Мы долго молчали, я опустила на неё взгляд, чтобы посмотреть, не уснула ли она. Она не спала, её взгляд витал где-то далеко от нашего дома.

"О чем ты думаешь?" - спросила я, заплетая несколько прядей ее темных волос в одну. Некоторое время она молчала.

"Как ты думаешь, Эм, я странная?" - наконец произнесла она, продолжая смотреть на стену, словно боясь моего ответа.

Я рассмеялась и ответила: "Конечно! Как же иначе? Именно поэтому ты моя самая лучшая подруга!"

"О боже, спасибо тебе", - немного расстроенно ответила она, а затем, ухватившись за край моей полосатой красно-голубой футболки, протерла ей от слез свои глаза.

"Спасибо, Бет. Она не была моей любимой!"

"Всегда пожалуйста. Рада стараться. По крайней мере, я не стала сморкаться в нее".

Я ухмыльнулась и заправила выбившиеся пряди ее волос за ухо. Бет продолжила стягивать тонкий материал с моего живота, исследуя обнажившийся участок кожи. Она осторожно кончиками пальцев выводила круги чуть выше моего пупка, я чувствовала на теле ее теплое дыхание.

"Ну как? Нашла там что-нибудь интересное?" - поинтересовалась я, сгорая от любопытства.

"Надо же, как будто попка у младенца", - она улыбнулась мне, поглаживая кожу моего живота, а затем, подняв голову, посмотрела на свою ладонь, лежащую на ребрах моей грудной клетки. "Разве это не удивительно? Насколько много в женском теле необычных изгибов и округлостей", - и проследовала рукой вдоль центральной линии живота вверх прямо под край футболки, лежащей теперь на моей небольшой, но уже хорошо заметной груди.

"Знаешь, раньше я никогда не придавала этому особого значения", - добавила я, чувствую какую-то неуверенность под такими изысканиями Бет, а также абсолютную беззащитность из-за образовавшейся наготы.

"Хмм … - рассеянно хмыкнула Бет, а затем села и вернула мою футболку на место. - А давай спустимся вниз и купим себе по мороженому?"

Я внимательно смотрела за тем, как она спрыгнула с кровати и, зажав зубами черную завязку для волос, принялась затягивать их в конский хвост, переминаясь при этом с ноги на ногу. Я прищурилась, наблюдая за ее действиями. Обычно так происходило, когда она начинала нервничать. Я медленно встала на слегка подрагивающие ноги.

"Звучит неплохо", - ответила я, еле слышно выдыхая воздух, который удерживала до сих пор.

Нью-Йоркский холод позднего сентября совсем не чувствовался возле камина, который после вечернего кофе для нас разожгла Ребекка. Это стало традицией с тех пор, как в одну из ночей - пару лет назад - мы устроили такие посиделки перед камином, и обе осознали, как много мы потеряли. Лежа на кушетке и положив свои ноги на колени Ребекки, я завороженно, словно в трансе, смотрела на причудливо танцующие на стенах тени, отбрасываемые огнем.

"Значит, родители Бет развелись, когда ей было тринадцать?" - уточнила Ребекка, легкими движениями рук поглаживая мои икры и лодыжки.

"Да. Тринадцать. Хотя знаешь, тогда они оформили развод, а жить порознь стали годом ранее". Я застонала от удовольствия и, сделав небольшой глоток мокко, посмотрела на потолок. "Тогда мы все еще были на каникулах, но вскоре должны были пойти в седьмой или восьмой класс. Сейчас уже и не помню, в какой именно. Кажется, все-таки в восьмой".

"А сколько тогда тебе было?"

"Это произошло за пару месяцев до того, как мне исполнилось четырнадцать".

"А почему ты никогда прежде не рассказывала мне об этом, Эм?" - потягивая свой кофе, спросила Ребекка. Несколько мгновений я молча смотрела на неё, обдумывая ответ. "А действительно, почему?"

"Но я же сказала тебе, что Бет играла в той пьесе, на которую мы с тобой ходили. Я обратила твое внимание на нее".

"Да, это так, но как-то мимолетно. Ты никогда особо не подчеркивала, что она была особенной в твоей жизни и что ты раньше знала её. Я совершенно точно помню, что ты сказала мне, когда мы сидели там, в темноте театра, а она вышла на подмостки. Так вот, ты сказала: "Видишь эту девушку, играющую Пиппу? Я когда-то знала её".

Я улыбнулась: "Да, но вот только…" - Ребекка не дала мне закончить, шутливо хлопнув по моей ноге.

"Не бери в голову, я не злюсь на тебя, милая. Просто я хочу узнать все. Я хочу узнать все о человеке, который так много значил для тебя. И очень хочу, чтобы ты поделилась этим со мной".

"Хорошо", - я слегка приподнялась, чтобы нежно поцеловать ее в губы и, легонько проведя кончиками пальцев по лицу Ребекки, откинулась обратно на кушетку. "Если быть честной, я даже не знаю, почему тогда не рассказала тебе. Полагаю, из-за того, что все это произошло очень давно, и тогда уже не имело особого значения".

"Эмили, если это было бы не так важно, тогда смерть Бет не оказала бы на тебя такого сильного влияния", - она посмотрела на меня так, как смотрела всегда, когда понимала, что я чем-то расстроена. Я улыбнулась про себя. Это напомнило мне мою мать, которая по обыкновению смотрела на меня точно также.

"Как правило, все свое свободное время мы проводили вместе", - тихо произнесла я. Улыбнувшись, я посмотрела на Ребекку и обнаружила, что смотрю мимо нее, оказавшись в том времени, которое разделила с Бет.

После того как родители Бет развелись, мы стали ещё ближе, чем были, если это вообще было возможным. Все остальные друзья для нас двоих стали вторичными, малозначимыми, а некоторые насовсем исчезли из мира, который мы создали для нас двоих. Каждые выходные она проводила ночь со мной, в нашем доме, или же - в тех редких случаях, когда её мать позволяла нам - мы оставались в доме Бет. В то время Бет весьма настойчиво устремилась к занятиям в театре. Она постоянно придумывала короткие роли или сценарии, написанные специально для нас двоих.

В самом начале ей приходилось применять некоторые, надо сказать, весьма значимые силы убеждения, чтобы заставить меня принять участие, но со временем я сама, без понукания с её стороны, полюбила их не меньше, чем она. Я могу вспомнить одну роль - она играла скромного юношу Джеймса Дина, а я была очаровательной девушкой, которую он встретил на улице и захотел познакомиться. В середине этой крошечной постановки я остановила её, положив руку на написанный ею сценарий.

"Бет, а почему ты всегда играешь мальчиков?" - произнесла я и, сев на кровать, принялась развязывать со своей шеи шарф, который самым натуральным образом стянула из гардероба матери. Бет потянулась к другому концу моего реквизита и попыталась выхватить его из моих рук.

"Цыц! - я шлепнула ее по руке. - Это мое!"

"Что, хочешь побыть в роли мальчика?" - произнесла Бет со своей обычной кривоватой ухмылкой.

"Нет! - парировала я. - Только вот почему ты так хочешь им быть?"

"Ну, кто-то ведь должен. Видишь ли, Эм, чтобы стать действительно хорошим актером, мне придется продемонстрировать недюжие способности к перевоплощению в других людей, которые совсем не похожи на меня в реальной жизни". После этих слов Бет смочила водой руки и пробежалась ими по голове, прилизывая волосы. Нам надо больше "реквизита".

Я тихонько хихикнула.

"Что, есть такая книга, в которой ты это вычитала? Ну тогда почему ты никогда не играешь девочек?" - хитро спросила я. В ответ она бросила на меня взгляд из-под своей длинной челки.

"Как смешно! Я и так играю эту роль всю свою жизнь и не хочу играть ее в театре. Реального мира для меня вполне достаточно".

Она прыгнула на кровать и, вытянувшись рядом со мной, легла на живот. Упершись подбородком в ладони, она пристально уставилась на спинку кровати. Я же легла на спину и разглядывала маленькое пятно в самом уголке потолка, где три года назад крыша дала течь. Мы молчали, единственным звуком, доносящимся до нас, было тиканье часов, стоящих на высоком комоде напротив кровати. Вскоре мне показалось, что это тиканье совпадает с ритмом моего сердца, и оно едва не выпрыгнуло, когда Бет повернулась, перебираясь поближе ко мне, и кровать скрипнула. Глянув в ее сторону, я обнаружила ее совсем рядом с собой; ее голова покоилась на руках, при этом Бет внимательно смотрела на меня сверху вниз. Она молчала и просто смотрела. Я почувствовала себя лабораторной крысой. Меня охватил странный жар, от чего возникло чувство, словно мне не хватает воздуха, а в животе ощутила какое-то неясное покалывание.

"Что?" - спросила я. Небольшое раздражение, проскользнувшее в моем голосе, заставило меня ощутить дискомфорт. Или это было смущением?

"Ничего. Я всего лишь смотрю. Или мне запрещено смотреть на тебя?" - с обидой в голосе проговорила Бет.

"Нет, конечно, но скажи мне, откуда взялось такое желание? Сегодня я выгляжу так же, как и вчера, или позавчера!"

Я выпрямилась и встала с кровати. Бет наблюдала за моими перемещениями с неподдельным удивлением в глазах.

"Временами ты бываешь такой странной, Эм".

Я подошла к комоду и принялась переставлять единорогов из своей коллекции. "Что со мной? С чего это я вдруг ни с того ни с сего ощутила такое невероятное чувство обиды?"

Я глянула на свое отражение в зеркале шкафа и обратила внимание на напряженные плечи, словно я подошла к какой-то грани. Потрясенная увиденным, я расслабила их, и напряжение понемногу схлынуло. Я внимательно всмотрелась в свое лицо, в напряженно сжатые губы, на нахмуренные в непритворном гневе брови, а затем, переведя взгляд в сторону, через отражение в зеркале посмотрела на Бет. Она все еще лежала на кровати, перекатившись на живот, ее лицо смотрело в противоположное от меня направление, а ноги были согнуты в коленях, перекрещены в лодыжках и в медленном, гипнотическом ритме покачивались вверх-вниз. Я замерла, завороженно глядя на эти движения. Затем Бет оперлась на локти и принялась рассматривать что-то в своих руках. Под тонкой тканью рубашки четко просматривались остро очерченные грани ее лопаток, и в этот момент она показалась мне тигром, подкрадывающимся к своей добыче.

"С чем это ты там играешься?" - поинтересовалась я. В моем тихом голосе отчетливо звучали нотки вины. Бет смущенно кашлянула, но не посмотрела на меня.

"Дальше по сценарию предполагалось, что я даю тебе это". Повернувшись ко мне в пол-оборота, она продемонстрировала мне то, что держала в руках. Это было маленькое кольцо желтого цвета. "Помнишь, я обещала его тебе?"

"Да", - спокойно сказала я и села рядом с ней на кровать. Я взяла кольцо в свои руки и принялась рассматривать его, медленно поворачивая в руке, а затем просто улыбнулась, глядя на нее. "Это так неожиданно, Бет! Я думала, что мы некоторое время могли бы сначала просто пожить вместе". Она расхохоталась, а я надела кольцо на безымянный палец левой руки. Оно немного болталось, но все же было очень милым.

"Но милая! Как же мы с тобой поженимся, если мне не позволено даже просто смотреть на тебя?" - с ужасающим акцентом деревенщины южного штата, воскликнула Бет.

"Бет, прости меня! Я не знаю, что на меня вдруг нашло и почему я стала такой вредной".

Бет повернулась на бок, и я тут же пристроилась к ней, прижавшись головой к ее шее. Она обвила руки вокруг меня и прижала к себе. Я отчетливо слышала гулкие удары ее сердца, колотящегося в груди, и участившееся дыхание. Внезапно мне послышался звонок в дверь.

"Черт, кто там еще? Может это тетя Китти? Она должна приехать сегодня".

"Не знаю. Может быть. Ведь они с твоей мамой очень близки, верно?" - выдохнула Бет, проведя рукой вниз по моей спине, и тем самым сняла с меня оставшееся напряжение и превратила в размякшее желе. Ее рука подобралась к краю рубашки и скользнула под нее. Тепло, исходящее от ее кожи, одаривало меня таким блаженством, что я даже не думала останавливать ее и, более того, не желала, чтобы она останавливалась. Она провела рукой вверх по моей спине, затем спустилась к талии и, продвинувшись немного в бок, пробежалась по ребрам.

После того как её рука покинула мое тело, я все ещё ощущала след тепла, оставленного ею. Мне казалось, что какая-то сила сдавила мою грудь, а затем я почувствовала тепло, возникшее внизу живота. Смущение в моей голове нарастало, и я была совсем не уверена - что же такое делала Бет? Определенно, это не могло быть ничем иным, кроме как массажем, чтобы успокоить и подбодрить меня, так ведь?

Я прикрыла глаза, как только ее ладонь коснулась бюстгальтера на моей юной, только начинавшей формироваться, груди. Ее пальчики внезапно замерли, а рука отодвинулась назад, как будто Бет была не уверена в том, что делала и очень удивилась тому, что обнаружила свою руку именно здесь. Я не могла видеть ее лица, поскольку моя голова была опущена вниз, но мне очень хотелось иметь возможность прочитать то, что отражалось в ее глазах. Бет всегда для меня была открытой книгой. Внезапно она выдернула руку из-под рубашки, и я тут же ощутила на своей коже холод. Я ничего не сказала ей, оставаясь в том же положении - рядом с ней. Несколько мгновений мы так и лежали, а затем раздался стук в дверь моей спальни. Мы обе замерли.

"Эмми? Милая, вы там?" - раздался за дверью голос моей матери.

"Да", - ответила я, по-прежнему находясь в объятиях Бет.

Ручка двери начала со скрипом поворачиваться.

"Милая, открой мне дверь".

Я отпрянула от Бет и, встав на дрожащие ноги, подошла к двери. Слегка приоткрыв ее, я встретилась лицом к лицу со своей матерью.

"Почему ты заперла дверь?" - я с ожидающим видом посмотрела на нее. "У вас, девочки, стояла такая тишина, что я не могла понять, дома вы или нет", - улыбаясь сказала она. Я продолжала молча смотреть на нее. "Приходила дочка Ньюманов. Она хочет знать, не желаете ли вы прогуляться с ней или заняться еще чем-нибудь? Поскольку я не поняла - дома вы или нет, я сказала ей, что вы гуляете где-то и зайдете к ней позже".

"Мам! Мы вовсе не хотим гулять с Дарлой Ньюман!" - с возмущением в голосе воскликнула я. Мы вообще не хотели ни с кем гулять.

"Эмили, я конечно понимаю, что вы обе в настоящее время невероятно заняты друг другом, но Дарла только переехала сюда и у нее здесь совсем нет друзей. Так что я не вижу причин, по которым вы с Бет не могли бы пойти и поиграть с ней".

"Ну, мам!"

"Это же не до конца твоей жизни, а только на пару часов". Я посмотрела на Бет, которая сидела на кровати в индейском стиле и, глядя на меня, отрицательно покачала головой. Я вновь повернулась к матери.

"Мы не хотим гулять с ней. Пусть она пойдет и поищет себе кого-то другого". Мама вздохнула и пожала плечами. "Ладно", - сказала она и вышла в коридор. Я закрыла дверь и прислонилась к ней, скрестив руки на груди. "Черт! Мне уже скоро пятнадцать, и я почти взрослая, а она продолжает обращаться со мной, как с ребенком! Я не хочу гулять с Дарлой!"

"Да ладно, Эм. Дарла не такая уж и плохая", - Бет вытянула свои длинные ноги и встала с кровати. "И кроме того, у тебя же раньше не возникало с ней никаких проблем?!"

"Ага. Но тебя же тогда не было дома. А теперь мне придется общаться с ней".

Бет приподняла брови и внимательно посмотрела на меня.

"Что происходит с тобой в последнее время, Эм? Ты стала какая-то дерганная, все тебя раздражает".

"Я не знаю!" - выкрикнула я, подошла к кровати и упала на нее лицом вниз.

"Я ненавижу свою мать", - жалобно простонала я в скомканное покрывало.

"Нет, кто угодно, но только не ты! Что ты говорила мне? Они твои родители. Ты не должна их ненавидеть", - где-то совсем рядом со мной прозвучал голос Бет, а секунду спустя, она добавила: "Вставай. Давай-ка, пройдемся до речки".

То место, которое ребята, жившие по соседству, окрестили "Большая лужа", являлось небольшим прудом, в который впадал небольшой ручей, протекающий в полумиле от наших домов. Ручей бежал вдоль велосипедной дорожки и впадал в тот самый пруд, который был обнесен стеной из громадных камней, этот пруд и являлся местным пляжем. Лужу со всех сторон окружали величественные деревья, густая крона которых обеспечивала тень и максимальное уединение для более старших ребят, особенно для тех из них, кто отважился купаться нагишом.

Мы с Бет сидели на краю большого каменного выступа и болтали ногами, погруженными в прохладную воду пруда. Мы сидели рядышком друг с другом, я пристально вглядывалась в темные глубины, а Бет смотрела на меня.

"Что с тобой происходит, Эм? Ты ведешь себя, ну ооочень странно!" - хихикнула она. "Я полагала, что я единственная, кто обладает такой славой. Ты же хорошая девочка, помнишь? По крайней мере, моя мама всегда так утверждает".

"Почему?" - спросила я, не глядя на подругу. Мой взгляд был направлен на отражающуюся в лучах яркого солнца воду, которая начинала мерцать под бликами игривых лучей.

"Я не знаю, - пожала плечами Бет. - Она всегда так говорит".

"Глупости какие. И вовсе ты не странная. Ты самая лучшая, ты идеальная". В этот момент я ощутила на себе прожигающий насквозь взгляд своей подруги и наверное уже в сотый раз за этот день, почувствовала накрывшую мое тело волну жара. Меня охватило чувство дискомфорта.

"Давай плавать".

Я вскочила на ноги и одним движением стянула с себя рубашку. Оставшись в маленьком бюстгальтере и стащив свои белые обрезанные джинсовые шорты, я прыгнула в пруд в трусах и лифчике.

"Эмили!" - услышала я выкрик Бет, как только вынырнула из воды. Смахнув капли воды из глаз, я повернулась в сторону окликнувшего меня голоса. Она стояла на камне с моими шортами в руках.

"Что?"

"Смотри, у тебя тут кровь!" - воскликнула Бет, демонстрируя мне красное пятно на джинсовой ткани.

"Что?"

Я подплыла поближе и с изумлением посмотрела на свои шорты. Действительно, на них было пятнышко крови размером с серебряный доллар. Поспешно выбравшись из воды, я внимательно осмотрела свое нижнее белье, на котором, как и следовало ожидать, обнаружила такое же, слегка размытое водой, пятно.

"О боже!" - завопила я, а затем всхлипнула, почувствовав, как жгучие слезы мгновенно выступили на ресницах, и тревожные ощущения с угрожающей скоростью пронеслись через все тело. Мне одновременно хотелось плакать, смеяться и кричать. Бет приобняла меня за плечи.

"Эм, ты в порядке? Может, тебе лучше присесть? Твоя мама рассказывала, что в таких случаях иногда появляется слабость или даже приступы острой боли в животе. С тобой все хорошо?"

"Со мной все хорошо!"

Я окончательно вышла из себя, внезапно почувствовав нечто большее, чем просто неудобство. Отпихнув от себя Бет, я накинула рубашку и, выхватив злосчастные шорты из ее рук, принялась полоскать их в пруду, молясь Богу, чтобы мне удалось замыть кровь и не сгореть от стыда, возвращаясь домой. Мои попытки не увенчались успехом, поскольку пятно осталось там, где и было.

"Мама просто убьет меня!" - рыдала я, продолжая свои тщетные попытки замыть пятно.

"Она не такая. Она поймет, Эм". Я встала на дрожащие ноги и изо всех сил пыталась натянуть на себя мокрые шорты. "Ну вот, по крайней мере мне теперь понятно твое поведение. Это многое объясняет", - с задорным блеском в голубых глазах и кривой усмешкой сказала Бет.

"Как это понимать? Что значит - "это многое объясняет?" - я бросила свирепый взгляд, злясь на Бет, которая посмела шутить в столь жуткий момент.

"Твоя мама говорила о том, что женщинам в такие дни свойственны перепады настроения. Так вот, у тебя сейчас они точно есть".

"Нет! У меня нет ничего такого! Я чувствую себя прекрасно! По крайней мере, до сих пор чувствовала. Кстати, о моей маме. Думаешь, она догадывается о том, что со мной происходит?"

Оставляя Бет позади, я отправилась в сторону дома в насквозь промокших кроссовках, отчего они громко хлюпали на каждом шагу, что привело Бет к неудержимому смеху, а мне добавило страданий.

Невзирая на то, что я тогда была совсем еще юной и в свои неполные четырнадцать лет обладала поистине ужасающим и сложным характером, я была безумно признательна Бет за то, что в такой сложный для меня период становления женщиной, она была рядом со мной.

"Так твоя мама разозлилась?" - улыбаясь спросила Ребекка.

"Нет, конечно же! На самом деле в дополнение к моим предшествующим унижениям, она сгребла меня в объятия прямо на нашей лужайке, на виду у копошащихся на своих газонах соседей, и устроила настоящий переполох на улице, окончательно добив меня фразой, что "ее девочка, наконец, стала женщиной". Я была просто убита!"

Ребекка откинула голову назад и громко расхохоталась, потирая рукой мою голень.

"Ну и как после этого не быть эгоистичным подростком?"

"Я так понимаю, у Бет этого тогда еще не было?" - спросила Ребекка, продолжая хихикать.

"Нет, не было. Но это произошло несколько месяцев спустя. Ей повезло - у нее это началось посреди ночи. Моя мама лично помогла ей пройти через это.

"Почему твоя мама?"

"Мать Бет, знаешь ли, слишком была погружена в свои заботы. Я так понимаю, у нее просто не нашлось времени для своей дочери. Между пьянкой и мужчинами", - сухо произнесла я, вспоминая о времени, когда Нора Сэйерс оставляла свою дочь на произвол судьбы, предпочитая решать свои собственные проблемы. На некоторое время мы с Ребеккой замолчали, окунувшись в свои мысли.

"Ох, чуть не забыла!" - воскликнула я и, накрыв ее руку на моем колене, переплела с ней пальцы. "Как прошел твой сегодняшний поход к доктору?"

Ребекка прислонилась головой к спинке кушетки и устало посмотрела на меня.

"Он сказал, что, если в этот раз ничего не получится, мы попробуем еще раз. Если и при следующей попытке ничего не выйдет, врач посоветовал прибегнуть к другому способу. Может, нам следует задуматься над его словами и прекратить все…"

"Нет, мы будем пытаться снова", - решительно прервала я ее речь. Хоть одна из нас должна быть сильной.

"Ох, детка. А что, если это не сработает?" - прошептала Ребекка и, как всегда, когда она была чем-то обеспокоена или расстроена, между ее глаз появилась тонкая морщинка. Я протянула руку и провела по ней подушечкой большого пальца, изгоняя прочь. Ребекка улыбнулась.

"Это сработает, дорогая. Должно сработать". Несколько секунд, мы неотрывно продолжали смотреть друг другу в глаза, не желая прерывать эту связь, установившуюся между нами. Я хотела чувствовать ее всю ночь, знать, что она здесь - рядом со мной, и все будет хорошо. Ребекка вздохнула и улыбнулась мне.

"Ладно", - согласилась она, напоследок легонько пожав мое бедро. "Думаю, нам пора отправиться в кровать. Уже поздно", - она склонилась ко мне и едва касаясь губами, нежно поцеловала меня, однако я не позволила ей отстраниться и углубила поцелуй, удерживая ее лицо ладонями до тех пор, пока поцелуй не оставил нас бездыханными.

"Ух, ты! - сделав глоток воздуха, произнесла она. - Нам определенно пора в кровать".