Первая

Глава 9

"Каждый семестр я плачу им кучу денег. Вот это и есть мой долг, - надулась я. - Боже, это ж надо – убить всю субботу! Прямо сейчас я могла бы заниматься", - я откинулась на стуле, скрестив руки на груди.

"Это звучит как-то не слишком весело". Я медленно подняла голову и от удивления открыла рот. В старых черных джинсах, во фланелевой толстовке, с рюкзаком, перекинутым через плечо, прямо передо мной стояла Бет.

Я во все глаза смотрела на неё. Кто бы мог подумать! Бет! Она ухмыльнулась, и до боли знакомый блеск появился в ее голубых глазах.

"Осторожно, а то мухи залетят". С отчетливым щелчком мой рот захлопнулся.

"Что ты тут делаешь?" - в конце концов я смогла каким-то образом выдавить из себя эти слова. Пэтти наблюдала, не вмешиваясь, переводя взгляд с меня на Бет и обратно.

"А на что это похоже? – спросила она, ухватившись рукой за лямку рюкзака. - Я проходила мимо, ну и случайно увидела тебя". В моей голове творилось черт знает что, поэтому единственное разумное, что мне удалось сделать - просто кивнуть. Она захихикала. "Послушай, как я вижу, ты сейчас занята. Когда освободишься? Может быть тогда мы сходим и выпьем по чашечке кофе?" - поинтересовалась она, и крошечная надежда прозвучала в ее голосе. Я снова кивнула.

"Ну, я застряла здесь до пяти, но…"

"Эй, я могу подождать!" - сказала она, стаскивая с себя рюкзак и с громким стуком ставя его на стол.

"Да ладно, иди, Эмили. Не думаю, что меня здесь будет донимать толпа посетителей, скорее наоборот". Я повернулась к подруге и молча уставилась на нее, не зная, как реагировать на происходящее, потому что чувствовала себя как-то по-дурацки, словно была ребенком. Я снова посмотрела на Бет, желая убедиться, увидеть своими глазами, что она не исчезла, а все ещё стоит тут - прямо передо мной. Затем я ощутила крошечную, внезапно появившуюся вспышку гнева, нахлынувшую на меня и заставшую врасплох.

В последний раз я видела ее в театре с той рыжей. Ну, по крайней мере в последний раз, когда она тоже видела меня. Все вернулось ко мне - и надежда, и страх. Это вызвало в моей груди смешанные чувства, побуждая сделать то, что на данный момент казалось единственно правильным - сказать ей, что я люблю ее и хочу быть с ней. Как она когда-то хотела быть со мной. Но я опоздала. Уже слишком поздно.

Я посмотрела на Бет и в тот же момент поняла, как много упустила я из-за её отсутствия в своей жизни. Хотя я и поклялась тогда, два года назад, что забуду о ней и вычеркну ее навсегда. Тогда было ее время. Время, когда она была очень большой частью моего существования, но все это осталось позади, и настал момент двигаться дальше. И вот теперь мое прошлое стояло и смотрело мне в лицо, а я отчетливо понимала, что никогда не смогу забыть о Бет; я была полной дурой, если могла думать иначе.

Я сидела на закрытой крышке унитаза в полотенце, обернутом вокруг тела. Удерживая в кулаке его концы, я уставилась в покрытое изморозью окно в душе, не в состоянии разглядеть ничего, кроме утреннего света. Я знала, что небо было серым, словно сталь. Было очевидно, что сегодня ближе к вечеру появится снег с ветром, и это было хорошо, по крайней мере, для меня. Возможно, это принесло бы мне облегчение, потому что перекликалось с моим сердцем, которое застыло в груди, словно кусок льда.

Я скрестила лодыжки, чувствуя холод фарфора, прижатого к горячей после душа коже, и вздохнула, ощутив жжение в глазах и вставший в горле комок. Дрожь пробежала по моей спине, я отвела взгляд от окна и плотно зажмурила глаза в попытке остановить то, к чему они так отчаянно стремились. Раньше я не думала, что мне в своей жизни придется столкнуться с таким днем, и я никогда не представляла, насколько трудным это действительно может быть. Сейчас все, чего я желала, было заползти в глубокую темную пещеру, свернуться там калачиком и плакать. Я почувствовала, как мои губы раздвинулись и прошептали только одно слово. "Бет!"

В кафе было пусто. В это время суток так было всегда, я знала это за многие, многие месяцы собственного опыта. Я частенько заходила сюда просто так, чтобы отвлечься от учебы, да и вообще от чего бы там ни было. Бет последовала за мной, и я провела нас к своему любимому столику в глубине кафе, в углу. Я села на своё обычное место, и одним движением передвинула стул вместе с собой в угол, в место пересечения двух стен. Она села напротив меня и ухмыльнулась такой ребячьей выходке.

"Что?" - спросила я, качаясь на передних ножках стула, и тут они громыхнули, опускаясь на напольную плитку, а моё тело подпрыгнуло. "Ой!"

"Ничего. Я скучала по тебе, Эм", - произнесла она низким голосом. Открыв рот, я уставилась на нее. "Ну вот, ты опять сделала это. Твоя специальность - ловля мух?" Я усмехнулась и покачала головой.

"Нет. Думаю, я просто немного удивилась, когда увидела тебя здесь, вот и все. Кто бы мог подумать?" Я махнула Барни, своему знакомому официанту, и он подошел к нам.

"Добрый день, леди", - с улыбкой произнес он и, приподняв брови, уставился на Бет. Я с трудом удержалась от ухмылки. Барни флиртовал с каждой юбкой, но сейчас он лаял явно не на то дерево. Бет взглянула на него пустыми глазами и нахмурила брови. Я приложила руку ко рту, покусывая нижнюю губу и наблюдая за зрелищем, разворачивающимся перед моими глазами.

"Да?" - произнесла Бет, растягивая слова и продолжая пристально смотреть на Барни. Он, как показалось, намек понял и смутился, но затем откашлялся и посмотрел на меня.

"Как обычно, мелкая?" - спросил он. Я услышала смех Бет, вспыхнула и повернулась к ней. Она тут же затихла и посмотрела на меня невинным взглядом. Я поняла, как много я потеряла и лишилась всего, что было связано с ней.

"Барни, если назовешь меня так еще раз, то будешь очень сильно скучать по отсутствию очень важной части своего тела", - я мило улыбнулась ему. Он закатил глаза и отошел, но тут же развернулся и подошел обратно к нашему столику.

"Я, хм, я забыл принять ваш заказ".

Почувствовав на себе взгляд Бет, я посмотрела на нее, встречая тот знакомый блеск нежно-голубых оттенков, говорящий мне, что я поступила так, как надо. Я улыбнулась. Я так соскучилась по этому молчаливому общению. Когда отсутствует потребность использовать слова.

Вскоре я встала с крышки унитаза, развернула полотенце и протерла усеянную капельками воды кожу, затем посмотрела на свое отражение в зеркале, после чего провела рукой поперек его гладкой поверхности и оценивающе окинула взглядом саму себя - мои волосы потемнели от воды, глаза позеленели от эмоций, которые были скрыты за ними. Я должна быть сильной, я знала это, но мне было очень жалко, что я понятия не имела, как сделать это.

Вечерело, народ начал заполнять кафе, а мы с Бет все ещё сидели напротив друг друга. Я неспешно потягивала кофе из чашки, и горячая жидкость скользила вниз по горлу, наполняя меня теплом. Бет сузила глаза, уставившись на мои руки. Я вопросительно приподняла брови.

"Ты же ненавидишь эту дрянь!" - сказала она, кивком головы указывая на чашку в моей руке. Я удивленно посмотрела вниз, не понимая, о чем она говорит, а потом до меня дошло.

"С чего ты взяла? - улыбнулась я. - Ты что - смеешься надо мной? Этой дряни я обязана своей учебой и рассудком", - я сделала глоток и в доказательство своих слов почмокала губами. Она покачала головой и улыбнулась мне одной из тех особенных улыбок. "Итак, - сказала я, откусывая от чизбургера. - После того, как ты провела то лето в Вайоминге, что ты делала? Куда направилась? И, прежде всего, почему ты уехала?"

"Ну, после того, как я уехала из Шайенна, я повела свой старый покосившийся пикап обратно в Колорадо. Я отправилась в Денвер, а уехала я потому, что была сыта всем этим по горло. Я устала кочевать от одного места к другому. Вернувшись в Денвер, я поняла нечто важное, - она вздохнула и посмотрела в сторону двери, а ее взгляд оказался за миллион миль отсюда. - Мне захотелось жить нормальной жизнью, устроиться где-нибудь, - она перевела внимание на меня, - ты знаешь, что я не закончила школу?" - тихим пристыженным голосом спросила она. Я кивнула.

"Да. Знаю", - так же тихо сказала я. Она опустила глаза на остатки своих блинов.

"Я устала убегать от проблем, Эм. Я устала убегать от себя".

Я застегнула последнюю пуговицу на шелковой блузке и пробежалась по ней руками, ощущая, как гладкий шелк струится под пальцами, затем пристальным взглядом окинула своё отражение в зеркале, расположенном над комодом в моей старой спальне. В завершение я откинула волосы назад за плечо, желая оставить их распущенными. Бет бы понравилось, ей всегда нравилось, когда я распускала их. Я пробежалась руками по бедрам, сегодня на мне были надеты слаксы из черной ткани. Последним штрихом будет пиджак, который входил в костюм. Я надела черные туфли. Мое лицо было бледным, поэтому я нанесла легкий макияж и светлую помаду. Я была готова к поездке в церковь. Ну, то есть, скажем так, я была одета. К такому никогда нельзя быть подготовленной.

Я скользнула руками в рукава пиджака и, взяв сумочку, направилась к закрытой двери спальни.

"Могу ли я задать тебе один вопрос?"

Я кинула на Бет быстрый испуганный взгляд, заранее зная, каким он может быть.

"Конечно", - затаив дыхание ответила я, не совсем понимая, отчего так занервничала, но дело обстояло именно так.

"Ты признала свою ориентацию, не так ли?" Я уставилась на нее, встречаясь с взглядом её полуприщуренных глаз, и поняла - она знала ответ на свой вопрос, но хотела услышать мой ответ. Я решила, что мне не стоит прикидываться скромницей. "Как ты догадалась?" Она пожала плечами.

"В тебе появилась уверенность, которой раньше у тебя не было. Что-то вроде осознания и принятия себя такой, какая ты есть, и тебе плевать на все то, что говорят или думают по этому поводу другие люди. Мне это нравится", - она улыбнулась. Я посмотрела на нее, а тоже улыбнулась.

Ребекка встретила меня в холле перед лестницей. Она выглядела сногсшибательно в черной юбке с пиджаком и зеленой шелковой блузке. Ее длинные рыжие волосы были уложены в пучок на макушке, мелкие кольца прядей ниспадали вокруг лица и шеи. Я посмотрела на нее и улыбнулась.

"Ты готова?" - спросила она. Я усмехнулась про себя, ибо весь день задавала себе этот вопрос, и кивнула. Готова настолько, насколько вообще могла быть готова к этому.

Обратный путь в кампус прошел в тишине. Я доставила Бет к её общежитию, которое располагалось рядом с моим, и сейчас мы молча сидели в джипе. Просидев в кафе почти четыре часа, мы успели обсудить множество тем. Мне было спокойно с ней, как будто бы не было той ночи, и мы никогда не расставались с ней. Больше я не испытывала никакого чувства сожаления или обиды. Бет объяснила мне, что девушка в театре ничего не значила для нее, простой флирт. За прошедшие два года у нее не было каких-либо реальных устойчивых отношений, она просто пыталась двигаться дальше и выяснить, кто она такая и куда шла.

"Я решила учиться. Мне захотелось измениться, сделать что-то важное", - сказала она. В этот момент я ощутила, что горжусь ею. Мы продолжали сидеть в темном джипе, она смотрела в ночь через лобовое стекло, а затем произнесла: " Знаешь, почему я выбрала Университет Колорадо?" - она повернулась ко мне. Я отрицательно покачала головой. "Я видела тебя тогда, той ночью в театре. Ты встала раньше всех, и я увидела тебя, потом ты вышла из зала и из моей жизни". Я смотрела на нее в благоговении.

"Ты видела меня?" - удивленно спросила я. Она кивнула. "Но там же было так темно. Как тебе удалось разглядеть меня?" Она пожала плечами. "Не знаю. Думаю, главным образом потому, что я узнала тебя по движениям, по походке. Полагаю, это было шестым чувством".

"Да, я была там. Пришла посмотреть на тебя. Я никогда не пропускала твои спектакли, Бет. Не хотела начинать и тогда. Или сейчас. Ты учишься на театральном отделении, верно?" Она кивнула с небольшой улыбкой и поклоном головы.

"Конечно. Что за глупый вопрос!" Мы обе понимающе улыбались, потом снова уставились в окно. Мы уже сказали друг другу все, что можно было сказать за одну ночь, тем не менее никто из нас не хотел уходить, не хотел расставаться. Наконец Бет вздохнула и повернулась ко мне. "Мне пора идти. Утром я должна быть на занятиях".

"Ладно", - тихо сказала я, не совсем понимая, к чему мы пришли. Что происходит между нами? Да, мы помирились и теперь - а что будет теперь, неужели это всё? Мне хотелось, чтобы все было как раньше, хотелось вновь вернуть ее дружбу. Я хотела вернуть ее в свою жизнь, но не совсем понимала, как сказать ей об этом. Поэтому ничего не сказала.

"Что ж, мы хорошо провели время. Может быть, как-нибудь попозже мы сможем поболтать еще". Бет подхватила рюкзак, вылезла из джипа и, чуть помешкав, задержала свою руку на дуге кузова. Кинув на меня пристальный взгляд, она улыбнулась и ушла.

После того как мы припарковались на стоянке, я вышла из машины отца и тут же прямо перед собой увидела Конни и Монику, которые направлялись в церковь. Как только Моника увидела нас, она подошла ко мне. От надвигающейся бури воздух был неподвижным и влажным.

"Привет, дорогая", - произнесла она, заключая меня в крепкие объятия, затем мы отстранились, и она улыбнулась. Все, о чем она думала и что хотела сказать, было отражено в ее темных глазах. Я молча кивнула, так как мне не нужны были её слова. "Вы, должно быть, Ребекка", - сказала она, шагнув к моей любимой. Ребекка улыбнулась, пожимая протянутую руку Моники, и кивнула.

"Привет, Моника. Приятно познакомиться с тобой, хотя мне определенно хотелось бы, чтобы это произошло при других обстоятельствах". Моника похлопала по её ладони своей рукой.

"Да. Если это уместно, то мы с Конни хотели бы пригласить вас обеих сегодня на ужин". Я почувствовала, как три пары глаз в ожидании уставились на меня, и поочередно посмотрела на каждую из них, вглядываясь в ожидающие глаза Моники, сочувствующие - Конни и любящие - Ребекки. У меня как-то сам по себе возник вопрос, почему я чувствовала себя такой любимой и одновременно с этим такой же одинокой? Я и в самом деле не верила, что кто-то из них сейчас понимал то, что творится в моей голове. Что чувствовала я. Черт, да я и сама не совсем была уверенна в том, что полностью осознаю происходящее. Так что я просто кивнула, полагая, что это был самый безопасный жест.

"Дамы, вы готовы идти на службу?" Я обернулась и увидела отца, стоящего возле нашего кружка из женщин, моя мама стояла рядом с ним. Она протянула руку и, схватив меня за ладонь, потащила за собой. Ребекка вошла в церковь следом за нами.

Я отперла дверь в комнату, которую делила с первокурсницей по имени Кэндис Паркер. Удивительно, но сегодня она отсутствовала. Что-то не припоминаю, чтобы она когда-либо в субботний вечер выходила из комнаты. Возможно, она просто вышла поесть. Какая-то часть меня в глубине души обрадовалась, что я смогу расслабиться и подумать обо всем без помех. С другой стороны, я была разочарована. Сейчас я ощущала потребность поговорить. О жизни, о школе, о Бет. Да о чем угодно.

Я глубоко вздохнула, чтобы развеять это желание, затем упала на спину в кровать, закинула руки за голову и уставилась в потолок. Опять вздохнула и тут же подпрыгнула, услышав стук в дверь. Изогнув шею, я оглянулась, чтобы взглянуть и понять, кто там ещё, словно это могло бы мне помочь узнать, кто за дверью.

"Кто там?" - выкрикнула я.

"Я", - послышался приглушенный ответ. Я закатила глаза.

"Кто - я?" - раздраженно, будучи не в настроении для игр, произнесла я и села, свесив ноги с кровати. Затем быстро подскочила к двери и рывком распахнула ее. Ошеломленная моей резкостью Бет стояла в коридоре, раскрыв рот, как будто собиралась что-то сказать. Она закрыла его и улыбнулась.

"Эээ, привет” - произнесла она, махнув мне рукой. Я махнула ей в ответ, все ещё продолжая смотреть на неё, как на привидение. "Эээ, ну, вообще-то сейчас еще не слишком поздно. Не хочешь поговорить?" Я улыбнулась и кивнула, закрыв за собой дверь. Затем мы направились вдоль коридора.

Скользнув по отполированной деревянной поверхности жесткой холодной церковной скамьи, я села и полистала небольшую брошюрку, которую мне вручили около двери при входе в церковь. Я сидела между Ребеккой и мамой, Ребекка - слева, а мама - справа. Одна держала меня под руку, другая положила руку на мое колено. Я ощущала своими пальцами глянец бумаги и вгляделась в фотографию улыбающейся Бет, сфотографированной, вероятно, несколько лет назад. Она выглядела здоровой, счастливой и красивой. Я вчитывалась в информацию, которая была в брошюре, об ее успехах в театре, в теле - и радиорекламе, о которых я была совершенно не в курсе. Я не смогла сдержать улыбку, читая часть, посвященную ее детству. Увидев свое имя, я обнаружила наше прозвище - "бедовые близнецы", именно так её мать окрестила нас много лет назад. Господи, да это же неправда! Потом до меня дошло, что я до сих пор не увидела Нору Сэйерс. Я знала, что она должна быть где-то здесь, и, вытянув шею, начала всматриваться в толпу. Наконец я увидела ее возле двери у алтаря. Она стояла и разговаривала с довольно симпатичным мужчиной. К своему удивлению я поняла, что это был Джим Сэйерс. Я не видела его много лет. Да и Бет тоже его не видела, насколько я знала. Он выбрал прекрасное время, чтобы показаться. Стоящую рядом с ним женщину я вспомнила по одной из старых фотографий - его жена Линн. Джим несколько раз кивнул головой на то, что сказала ему Нора, а затем презрительно-снисходительно улыбнулся и, положив руку на спину Линн, двинулся к скамье, находящейся в заднем ряду. Нора, понаблюдав за тем, как они уходят, повернулась и направилась к первому ряду. А разве сам Джим не должен сидеть в первом ряду? Я посмотрела на Нору, на её седые волосы, взбитые в нелепую смешную прическу. Ее красно-черное платье, преимущественно красного цвета, было слегка тесновато для её тела, которое стало пухлым, когда Норе перевалило за пятьдесят. Она выглядела уставшей, а на её лице лежал толстый слой макияжа, чтобы скрыть глубокие морщины. В этот момент Нора повернулась, и ее глаза замерли на мне. Она улыбнулась, отчего красная помада на ее бледном лице превратилась в кровавую линию. Я уныло улыбнулась и слегка кивнула. Пройдя на свое место к скамье в первом ряду, она уселась возле какой-то блондинки. Развернувшись, я посмотрела на Монику, которая сидела прямо позади меня.

"Кто она такая?" - спросила я, кивая в сторону блондинки. Моника подалась вперед и внимательно всмотрелась в затылок женщины, а затем повернулась ко мне.

"Думаю, это Лана. Она и Бет были вместе, ну, точнее, они жили вместе", - она пожала мое плечо и откинулась на спинку скамьи, оставляя меня удивляться и глазеть на Лану.

На территории кампуса было темно, редко развешанные лампы не давали достаточного света, чтобы пробиться сквозь густую тьму. Однако я чувствовала себя совершенно безопасно, потому что Бет шла рядом со мной. Мы гуляли уже почти полчаса, не разговаривая, просто нежась в прохладном ночном воздухе. Каждая из нас была погружена в своих собственные мысли. Как обычно, я не чувствовала необходимости в разговоре и не пыталась найти какой-либо предлог или повод, чтобы завести легкомысленную беседу. Для понимания друг друга нам не требовались слова, они были нам просто не нужны, наши чувства говорили сами за себя.

"Здесь так спокойно", - тихим голосом, не желая нарушать окружающую нас тишину ночи, произнесла Бет. Я согласно кивнула.

"Да. Раньше я, как правило, по вечерам всегда выходила вот так погулять, но в прошлом семестре вон там была изнасилована девушка", - я указала в сторону библиотеки. Бет проследила за пальцем и, нахмурив брови, покачала головой.

"Ну, если ты захочешь прогуляться ночью, заходи ко мне", - она улыбнулась. Я посмотрела на нее, и тут меня осенило, я же не говорила ей, где жила.

"Эй, а как ты нашла меня?" Она засунула руки в карманы джинсов и пожала плечами. "Я проследила за тобой", - просто сказала она. Услышав её слова, я покачала головой и ухмыльнулась. Что за глупость!

"Бет Сэйерс, ты что - превратилась в охотницу на женщин!" Она хихикнула.

"Нечто вроде того". Мы двинулись дальше. "Ты же не возражаешь?" - она посмотрела на меня. Из-за лунного света, отраженного в её глазах, они, казалось, пронизывали меня насквозь. Я улыбнулась.

"Не-а".

"Ну и хорошо", - она усмехнулась, затем остановилась и опустилась на землю. Я удивленно посмотрела на нее, задаваясь вопросом, - какого черта она творит. Она развалилась на траве и, закинув руки за голову и скрестив ноги в лодыжках, с широкой глупой ухмылкой уставилась ввысь.

"Эй, алло, - произнесла я, уперев руки в бедра. - Ты чего?"

"Смотрю на звезды", - сказала она, как будто это было самой обыденной вещью в мире - в полночь шлепнуться на траву посередине студенческого городка и смотреть на звезды. Я посмотрела на неё, пытаясь решить - должна ли я присоединиться к ней. А что, если она потом просто поднимется и скажет мне, что все это было шуткой, или она все же была очень серьезна. Прикусив нижнюю губу, я выбрала второе. Я опустилась на землю рядом с ней и, положив руки на живот, уставилась в небо. "Смотри, - тихим голосом произнесла она, указывая поверх близлежащего дерева. - Падающая звезда".

"Загадай желание", - сказала я, упиваясь ощущением покоя, которое как-то незаметно прокралось и поселилось во мне. Я кинула на Бет быстрый взгляд, глядя, как она закрыла глаза, на ее беззвучно двигающиеся губы, которыми она произносила свое желание. Её глаза, ставшие сейчас серыми, открылись, и она улыбаясь посмотрела на меня. Приподняв брови, она снова перевела взгляд на небо, затем я услышала её короткий смешок. "Знаешь, это так забавно. Когда я решила приехать сюда, я думала, что начну здесь новую жизнь. С нуля. А затем я встретила тебя".

Улыбка на моих губах исчезла, и я перевела взгляд на небо. "Ну, прости, что испортила тебе новую жизнь, твой новый старт", - сказала я тихим голосом, пытаясь не позволить обиде или удивлению вырваться наружу. Я знала, что никогда не была особенно хороша в этом. А сейчас и подавно. Сейчас, когда я была так счастлива видеть ее, сейчас, когда я так стремилась восстановить утраченную дружбу с женщиной, с которой дружила на протяжении более одиннадцати лет.

"Нет, Эм! Нет! Я вовсе не это имела в виду", - Бет приподнялась, подтянула колени к груди и обхватила руками голени. Я осталась лежать на месте, глядя на ее спину. "Я имею в виду, что думала, когда окажусь здесь, мне придется начать все сначала. Познакомиться с новыми людьми. Завести новых друзей. Что-то, на что я не очень-то и надеялась, да и не особо хотела, ты понимаешь?" - она посмотрела на меня через плечо, ее длинная челка отчасти нависла над глазами. Я посмотрела ей в глаза, но не ответила. Мягкая улыбка появилась на ее губах. "Я думала, здесь нет никого, кого бы я знала, и что я останусь в одиночестве, а затем встретила тебя. Мою лучшую подругу".

Из моей груди вырвался вздох облегчения. Бет всегда знала, что сказать, как смягчить мои опасения, убрать беспокойство и страх, что появлялись у меня. Она просто знала. Каким-то образом всегда знала.

Очень крупный мужчина, стоящий на возвышении, начал петь Аве Мария, и его мощный голос заполнил все окружающее нас пространство. У меня от боли перехватило горло, когда я услышала звук колес, двигающихся по полу, тихий скрип предвещал их приближение. Я знала, что это было. Я знала, что означал этот тихий скрип, но не желала видеть этого, не могла заставить себя посмотреть в ту сторону. Как будто бы, если я пересилю себя и взгляну туда, это бы значило, что я заглянула правде в глаза и окончательно приняла неизбежность ситуации, ее безжалостную завершенность. Бет не могла умереть, такого просто не может быть. Только не она.

А пока я смотрела прямо перед собой, уставившись на распятие, висевшее над алтарем, на большие, ярко светящиеся, цветные витражные окна, расположенные по обе стороны от него, и мои мысли вновь перенесли меня в прошлое - к тем дням в колледже. К тем дням, когда я заново открывала для себя Бет. Свою лучшую подругу. Когда скрип проследовал мимо нашего ряда и направился дальше вперед, я ощутила ладонь, сжавшуюся вокруг моей руки. Скрипучие колеса под тяжестью ноши продолжали свой неизменно медленный ход. Я не могла смотреть на это. Не могла смотреть. Не могла.

"Голова!" Я отпрянула в сторону как раз вовремя, чувствуя, как футбольный мяч пронесся прямо перед моим носом, развевая челку на лбу. После того как этот мяч врезался в мои книги, раскидывая тетради по всему одеялу, расстеленному на траве, я подняла взгляд, впиваясь горящими зелеными глазами в того безумца, который отважился прервать мою учебу, чтобы пригвоздить его к стене позора. Мои зеленые кинжалы встретились с двумя сверкающими голубыми озерами.

"Ты!" - зарычала я. Голубые глаза все приближались и приближались, пока не оказались прямо напротив меня. Бет села на мое одеяло, скрестив ноги как индеец, разместив руки на колени, затем ухмыльнулась и потянулась к мячу. "Бет, ты просто какое-то бедствие! Оставь меня в покое!" - произнеся эти слова, я надулась.

"Ах, ах! А вот мне почему-то кажется, ты хотела, чтобы я это сделала", - она подкинула мяч в воздух, перекидывая его из одной руки в другую и призывая меня забрать его у нее.

"Предупреждаю тебя, Бет, - произнесла я сквозь стиснутые зубы, при этом не выпуская мяч из поля зрения. - Я засуну тебе этот мяч прямо…"

"Мне бы хотелось посмотреть на твою попытку", - она бросила мне вызов. Тут понемногу меня начало охватывать нечто большее, чем просто небольшое раздражение; я сердито подняла бровь, в ответ Бет подняла свою. "Ну и что дальше?" - протянула Бет, а я прикусила нижнюю губу, затем щеку изнутри, мой мозг в это время лихорадочно просчитывал варианты. Я посмотрела на мяч, который продолжал летать в воздухе. Схватив его одним молниеносным движением, я вскочила и едва не споткнулась в своей попытке убраться от неё подальше прежде, чем она смогла бы отобрать свой мяч обратно. "Ты ответишь за это, Эм", - произнесла она тихим голосом, почти нараспев. Я отступила подальше, кидая мяч в дерево и тут же ловя его.

"Да неужто и в самом деле?"

"Ага, в самом деле".

"Ой, то-то я прям вся дрожу до самых пяток!"

"Так и должно быть", - Бет встала, широко расставив ноги и потирая руки. На мгновение меня охватил страх, так как я знала, что Бет была выше, круче и гораздо быстрее, чем я.

"Пыль замучаешься глотать", - небрежно произнесла я, хотя даже отдаленно не обладала чувством уверенности в своих пустых угрозах. Я посмотрела на ее поднявшиеся брови, но ничего больше пока не происходило. Я сделала шаг назад, небрежно подбрасывая мяч в воздухе, каждый раз немного выше, готовая в любую секунду сорваться с места. Она ринулась вперед, я взвизгнула, и мои ноги пришли в движение. Я летела на бешеной скорости, слыша ее рычание позади себя. Она держалась все ещё сзади, немного отставая, но с каждым ударом сердца, которое билось все быстрее и несколько неровно, понемногу настигала меня.

"Беги, маленькая девочка! Беги!" Позади меня раздались слова, сказанные тихим и злым голосом. Не в состоянии удержаться от ухмылки я продолжала передвигать свои коротенькие ножки так быстро, как только могла, полная решимости сражаться до конца, давая себе, по крайней мере полшанса на победу. Безрезультатно. Я снова завизжала, почувствовав, как ее руки обвивают мою талию, одновременно удерживая меня от падения на землю. Внезапно Бет прижала меня к себе, хриплым голосом выдыхая в ухо, принуждая сдаться, сказав слово "дядя[13]". "Скажи это!"

"Нет!" - хриплым голосом выдохнула я, пытаясь после столь напряженной пробежки успокоить бешено бьющееся сердце. Она все сильнее прижимала меня к своему телу, а я изо всех сил стремилась вырваться из захвата её рук, пленивших меня.

"Скажи это!" Я ухитрилась вывернуться из объятия Бет и побежала, но тут же оступилась и упала на колени. Я сморщилась, ощутив, как трава покалывает мою кожу, и, упав на землю, перекатилась на спину, как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как Бет приближается ко мне и опускается, оседлав мои бедра и прижимая мои руки к траве. "Скажи это!" - со сверкающими глазами и фирменной кривоватой улыбкой прохрипела она. Несмотря на то, что я отлично понимала абсолютную бесполезность сопротивления, я все равно решила попробовать выкрутиться из ее захвата. Стиснув зубы и закрыв глаза, я пыталась разорвать ее невероятно крепкую хватку. "Это вовсе нетрудно, Эм, - хихикнула она. - Боже, какая же ты упрямая! Просто скажи это. Сдаюсь!"

"Никогда!" Я открыла глаза и увидела, как она, ухмыляясь, немного ослабила свою хватку, однако при этом все равно удерживала меня под своим полным контролем. Внезапно её голубые глаза ярко сверкнули, и я поняла, что у меня сейчас появятся большие проблемы. Она захватила оба моих запястья, удерживая их одной рукой, а другой принялась щекотать. "Нет!" - завопила я, изо всех сил извиваясь под ней всем своим телом, в то время как её пальцы с беспощадной жестокостью атаковали мои ребра и живот. "О боже, нет! Нет! Не буду, ни за что не скажу, уххх!" Я слышала, как она хохочет, продолжая издеваться над моим бедным телом. Почувствовав, что вот-вот я написаю в штаны, я выкрикнула: "Хорошо! Дядя! Сдаюсь! Дядя! Тетя! Брат! Все, что ты только пожелаешь! Только отпусти меня!"

"Ха!" - удовлетворенно сказала она, вес, что держал меня, прижатой к земле, исчез, а мои запястья освободились. Пытаясь отдышаться, я открыла глаза и увидела Бет, с ухмылкой на лице стоящую на коленях рядом со мной. "Как ощущения?" - произнесла она, сочась сарказмом. Я показала ей язык, на что она насмешливо приподняла бровь. "Поосторожней, Эм, а то всякое бывает", - предупредила она, сведя большой и указательный палец вместе и явно на что-то намекая.

"Ты все-таки противная", - заявила я, успокоив наконец свое дыхание и обретя способность говорить, а затем приподнялась, опираясь на локти. Она усмехнулась.

"Да, это точно, какая есть!" - она встала и протянула руку, чтобы помочь мне подняться на ноги.

Я стояла на возвышении за кафедрой. Библия, которую прошлым вечером дал мне священник, лежала прямо передо мной. Мои пальцы осторожно поглаживали тонкую бумагу открытого Священного Писания, цитаты из которого я должна была прочитать. Я слепо глядела на строки, лежащие прямо передо мной, и не видела слов, которые должна была произнести вслух, слова, которые Бет никогда не произнесла бы сама, слова, которые ничего значили для нее.

Откашлявшись, я посмотрела прямо перед собой, встречаясь с глазами собравшихся здесь людей, затем улыбнулась и с глухим стуком захлопнула тяжелую Библию.

"Подразумевалось, что я должна была прочитать цитаты", - сказала я, поднимая Библию, чтобы все увидели ее. Я окинула взглядом помещение церкви, заполненное людьми, которых я не знала, ну разве что за исключением небольшой кучки. Кем все они были для Бет? А смогла бы она, если бы очутилась здесь, узнать кого-нибудь из них?

Мой взгляд остановился на Норе Сэйерс, и я увидела замешательство, промелькнувшее в ее глазах. Глазах - так похожих на глаза Бет. Глядя на неё, я улыбнулась, но не была уверена в том, что же я делаю и думаю, она понимала это.

"Вот я гляжу на всех вас, смотрящих на меня и задающих себе вопрос, что же я тут делаю. Мне самой интересно, что я делаю. Полагаю, именно этот момент является тем, что Бет любила больше всего, - я улыбнулась, вглядываясь в лица сидящих людей. - Она любила залы и людей, находящихся в них". Я произнесла эти слова почти шепотом, но стоящий передо мной микрофон поймал их и разнес по всему пространству храма. Кто-то кашлянул возле дальней стены. "Я на самом деле не хочу читать эти слова, какими бы прекрасными и значимыми они не были". Я положила Библию обратно на кафедру, и снова обратила свой взгляд на слушателей. "Вместо этого я хочу сказать вам нечто очень простое", - я почувствовала, как в моих глазах собираются слезы. Боже, только не сейчас! Мне нужна только минута, всего минута, я должна сдержать их. Через минуту все будет кончено. "Бет была моей лучшей подругой в течение многих-многих лет. Мы всегда были вместе, начиная с тех самых пор, когда были еще детьми. Мы вместе прошли через всех наших подростковых демонов". В зале раздалось несколько смешков. Я улыбнулась, и воспоминания о нескольких последних днях, проведенных с Бет, промелькнули перед моими глазами.

"О, мой Бог! Стрикленд, вероятно, самый лучший режиссер, с которым я когда-либо работала!" - бурно изливала свои чувства Бет, широко раскрыв возбужденные глаза. С улыбкой на губах я сидела напротив нее за нашим любимым столиком в кафе. Я не видела ее такой счастливой уже долгое, долгое время. Колокольчики, висящие над дверью, звякнули, и кто-то влетел в кафе, пытаясь поскорее убраться от метели, которая продолжала бушевать снаружи. "Эм, он обладает таким невероятным видением этого произведения. Имею в виду, что его идеи просто потрясающие!"

Голос Бет начал эхом отдаваться в моей голове, заполняя ее, а я продолжала молча разглядывать её. Заметив маленький шрам над правым глазом, который раньше не замечала, я задалась вопросом, а не появился ли он тогда, когда в пятом классе она стукнулась головой о качели, стоявшие на школьной площадке. Из ее головы тогда выбежало столько крови, как у поросенка от ножа мясника. В тот раз она объяснила мне, что раны на голове всегда кажутся намного хуже, чем есть на самом деле. Затем я заметила крошечные темно-синие пятнышки, которыми были усеяны ее глаза цвета голубого июньского неба. Какие же они красивые! Затем я подняла взгляд на темные брови, которые поднимались и опускались в зависимости от степени её волнения, отметила пару крошечных волосков, отклонившихся в сторону и портивших то, что иначе могло быть безупречно очерченной аркой. Но это не имело никакого значения. Ничто не могло испортить красоту Бет. Ее красота светилась изнутри, ослепляя своей чистотой, оставляя меня наполненной благоговейном трепетом. Мой взгляд переместился по лицу Бет и на какое-то время остановился, изучая её прямой нос и тончайшую морщинку, расположившуюся справа. Через десять лет постоянных улыбок она углубиться и станет длиннее. Мои глаза проложили путь к губам Бет, которые двигались, произнося какие-то слова, но сейчас мои уши были глухи к ним. Её ровные белые зубы мелькали, словно вспышки, она в это время все еще пыталась донести до меня свои мысли. Вот в уголке её рта появилась крошечная капля слюны, но тут же, словно змея, наружу выскользнул язык Бет и смахнул ее прежде, чем она смогла бы продолжить свой путь. Её влажные губы, выглядели такими мягкими, но при этом были слегка потрескавшимися от холодного воздуха Боулдера. Сухого Колорадского холода, сыгравшего такую злую шутку с ее кожей. Мои глаза начали прокладывать свой путь в обратную сторону, пока не наткнулись на полуприкрытые глаза и приподнятую бровь.

"Ты, вообще, слушаешь то, о чем тебе говорят?" Эти слова вернули меня обратно в кафе.

"Хм, просто невероятно", - выдавила я из себя, запинаясь, затем энергично моргнула, пытаясь вновь вернуться к нашей беседе. "Его идеи невероятны!" - я улыбнулась, гордясь тем, что смогла вспомнить тему нашего разговора. Она прикусила губу и вытерла салфеткой руки.

"Эээ, ха! Эти идеи были невероятны около пяти минут тому назад", - она бросила салфетку на пустую тарелку и откинулась на спинку стула.

"Ой!" - сказала я, совершенно смущенная. Куда подевалась моя голова? Чтобы хоть как-то скрыть смущение от своей глупости, я схватила чашку с кофе и сделала глоток. Почувствовав на себе взгляд Бет, я не рискнула посмотреть на нее. Похоже, я опять засмотрелась? В последнее время я довольно часто поступала так, вот только понятия не имею, почему. Бет была всё той же Бет. Каждый день одной и той же. Той же самой, какой была в течение последних десяти лет. Но все равно я не могла сдержаться! Мои глаза отказывались следовать голосу разума.

"Ты собираешься пойти на вечеринку к Лэни?" Я расслышала её вопрос, и мои глаза наконец оторвались от ее рук, которые обнимали теплую кружку. Меня встретил довольный, полный ожиданий взгляд, однако я отрицательно покачала головой. "Почему? Должно быть, там будет весело", - она попыталась соблазнить меня, однако это не сработало.

"Мне нужно учиться".

"Боже, Эм!" - она резко откинула голову и раздраженно взмахнула руками. "Поживи хоть немного для себя, разрази меня гром!"

"Бет, мы уже раньше обсуждали эту тему. Я здесь для того, чтобы учиться, а не ходить по вечеринкам", - наверное в миллионный раз я принялась объяснять Бет свою позицию по поводу вечеринок. У нас с ней имелись прямо противоположенные мнения относительно этого вопроса.

"Что? А я разве нет?" - произнесла она, внезапно становясь серьезной.

"Я этого не говорила. Я говорила не про тебя, Бет. Я говорила о себе", - с ноткой раздражения, прозвучащей в моем голосе, ответила я. Почему она всегда делает вывод, что я говорю о ней? Я пыталась поймать ее взгляд, но она не желала смотреть на меня. И тут меня осенило. Как будто тонна кирпичей, рухнула мне на голову. Бет по-прежнему считала себя ущербной, недостойной меня. Как будто она была человеком второго сорта. Я ощутила, как мое сердце сжалось от боли, а затем, потянувшись через стол, я взяла ее руку в свою. Она подняла глаза и встретилась с моим взглядом, выглядела при этом такой потерянной. Бинго. "Бет, не надо считать, что тебе требуется соревноваться со мной, - тихим голосом произнесла я. - Мы разные". Она открыла рот, собираясь что-то произнести, но я остановила ее, подняв свою руку. "Я никогда не смогла бы сделать то, что ты делаешь на сцене. Никогда!" Она кинула на меня пристальный взгляд, я же просто смотрела на неё. Вот так около пяти минут мы сидели, взявшись за руки и просто глядя друг на друга. Мне совершенно не хотелось отпускать ее руку, и я была поражена, когда почувствовала, как большой палец Бет погладил тыльную сторону моей ладони. Она улыбнулась и кивнула, словно только что приняла для себя какое-то важное решение.

"Спасибо", - негромко, почти шепотом произнесла Бет. В ответ я улыбнулась и чуть крепче сжала её руку. Она обернулась, кидая взгляд сквозь стеклянную дверь кафе на улицу, и оценила погоду, стихший ветер и падающий снег, после чего повернулась ко мне и произнесла: "Ты как, не хочешь пойти прогуляться?" Не раздумывая, я согласилась. В прошлом это было наше любимое занятие. Мы встали, накинули на себя зимние куртки, расплатились, кинув на стол несколько банкнот, и отправились на встречу с ранним зимним вечером.

Я тяжело сглотнула и на мгновение закрыла глаза в попытке изгнать из своей головы белоснежные картинки прошлого. Открыв глаза вновь, я увидела перед собой внутреннее убранство церкви. "Бет", - начала я и остановилась, чтобы прочистить горло. "Простите", - прошептала я и улыбнулась. "Бет была… она была человеком, на которого вы всегда могли положиться. Всегда". Взглянув в окно церкви, я увидела, что на улице начался снегопад. Я улыбнулась. "Думаю, что многие соседи помнят снежные творения Бет!" Снова в церкви раздался смех, и я увидела согласные кивки жителей города, вспомнивших события тех давно минувших лет. "Вы помните тот год, когда она слепила анатомически правильного северного оленя?" - я усмехнулась, глядя на Билли, который помогал ей в работе над оленем. Он пытался спрятать свою улыбку, прикрываясь рукой. "А как насчет тех ужасающих победных криков, которые издавала она, когда мы играли в футбол?" Я обнаружила себя, улыбающейся вместе со всеми, и словно наяву оказалась в том дне. "А как быстро она ухитрялась лепить снежки…"

В этот поздний холодный вечер на территории кампуса было почти пусто. Мы с Бет двигались вдоль тропинки, я шла, засунув руки в карманы пальто, она слепила снежный комок и перебрасывала его из одной руки в другую. Мы разговаривали. И затем она произнесла нечто такое, что по ряду причин заставило меня замолчать.

"Я решила прибрать себе ту маленькую симпатичную блондинку", - как бы между прочим сказала она, а затем с дьявольским блеском, горящим в глазах, кинула на меня взгляд. Я не отреагировала на ее слова и не повернулась к ней.

"Оо!" Было всё, что смогла произнести я.

"Ты знаешь, кого я имею в виду, верно?" - она подкинула снежок в воздух, и когда он устремился к земле, поймала его. Я кивнула.

"Да. Мадлен Бриггс из твоей театральной группы", - тихим спокойным голосом произнесла я.

"Что за дела, Эм? Что-то я не слышу восторгов относительно этого".

"Прости," - сказала я и натянула улыбку на лицо. Почему, черт возьми, эта новость так подействовала на меня? Она же имеет на это полное право. Неужели все из-за того, что каждую свободную минуту на протяжении всего последнего семестра мы проводили вместе, но ведь это вовсе не означало, что у меня есть какие-то особенные права на неё. Она улыбнулась в ответ, хотя улыбка была явно натянутой. На секунду у меня появилось странное чувство, что она была не очень-то и взволнована относительно перспектив развития отношений с Мадлен Бриггс. "Ну и как ты намерена осуществить свои планы?" - поинтересовалась я, полагаю для того, чтобы попытаться выудить из нее побольше информации, которую дома я смогла бы разложить по полочкам и в спокойной обстановке проанализировать. Боже, я была скверной! Она пожала плечами.

"Не знаю. Я тут подумала, что возможно возьму её на вечеринку к Лэни".

"Ой!" Сейчас мне и в самом деле расхотелось идти туда.

"Но пока я не уверена", - со вздохом сказала она, а затем мне пришлось затаить дыхание. Я всхлипнула и втянула в себя воздух, ощутив, как невероятно ледяные пальцы засунули неправдоподобно холодный комок снега за шиворот моей рубашки. Остановившись, я свела лопатки вместе, в тщетной попытке хоть как-то остановить скольжение снега по моей спине.

"Ты дьявол!" - ухитрилась выдавить я сквозь стиснутые зубы. Она начала хохотать, а затем попятилась назад, собирая еще больше снега. Придя в себя, я тоже попыталась налепить снежков, чтобы атаковать ее, ну, или по крайней мере, чтобы защититься.

"Все, сейчас ты у меня получишь!"

Я вслушалась в эти слова, эхом раздавшиеся в моих мыслях, и опустила голову, закрывая глаза. Одинокой слезинке все же удалось пробежать мимо стен, которые я возвела в своем сердце и которые под напором воспоминаний о каждом мгновении, проведенном с Бет, ослабевали и готовы были вот-вот рухнуть. И вот я опять увидела ее прямо перед собой, смотрящей на меня тем неповторимым взглядом, каким могла смотреть только Бет, взглядом, который заставлял меня каждый раз чувствовать себя особенной, стоящей в стороне от толпы. Я обожала мечтать, что этот взгляд предназначался только мне, хотя доподлинно никогда не была уверена в этом. Слеза скользнула по моей щеке и упала на Библию, которая лежала передо мной на кафедре, оставляя темное пятно на и так уже потемневшей от времени коже.

"Бет была личностью, - дрожащим голосом продолжила я. - И далеко не обычной. У нее был дар. Дар, который мог проникнуть в ваши глубины, прикоснуться к частичке вашей души и унести ее с собой". Я стояла на месте не в состоянии поднять свою голову, и еще одна слезинка выскользнула из моих глаз, отправляясь следом за первой. Я была не в состоянии посмотреть в глаза своим слушателям, которые сейчас наблюдали за моей борьбой, наблюдали за моей внутренней битвой, которую я почти проиграла. Когда голос начал дрожать, я услышала звуки шмыгающих носов, а затем кто-то негромко заплакал. Я не могла посмотреть на чьи-то полные боли глаза, в то время как сама едва могла смотреть в лицо своим собственным страданиям. "Она была моей лучшей подругой", - прошептала я, отходя от микрофона и сбегая подальше от глаз людей, от самой себя, от своих чувств. Мне требовался воздух. Мне требовалось побыть наедине с собой.

"Алло?" - с некоторой ноткой раздражения, отчетливо звучащей в моем голосе, произнесла я в трубку. Я ненавидела, когда меня беспокоили во время написания курсовой работы. Но именно я была виновата в том, что забыла отключить телефон.

"Ха-ха! Наконец-то я поймала тебя дома, Святоша!"

"Бет. Чего ты хочешь?" - спросила я, листая словарь в поисках идеального слова, которое должно было подойти мне.

"Чтобы ты пошла со мной".

"Нет, я не могу. Не подскажешь ли мне красивое слово, обозначающее что-то вроде - схожести в подобии", - произнесла я и, нахмурив брови, продолжила свои изыскания.

"Хм, дай подумать. О, одно уже есть и неплохое". Я как будто наяву смогла увидеть улыбку, появившуюся на её лице, и поэтому оторвала свой взгляд от словаря, ожидая услышать нужное мне определение. "Я скажу тебе это замечательное, великолепное, потрясающее слово, если только ты пойдешь со мной".

"Бет, вообще-то у меня в руках словарь, так о чем мы тут говорим".

"Ну и что? Но тогда оно уже не будет никак не связано со мной ", - запальчиво возразила она. Я сняла очки и, бросив их на стол, потерла глаза.

"Ладно. Куда мы пойдем?"

"На вечеринку к Лэни".

"Бет!"

"Не ной! Да или нет?" Издав громкий вздох, я согласилась. "Ладно. Выкладывай, - сказала я, занеся пальцы над пишущей машинкой. - И ему лучше быть действительно верным", - предупредила я.

"Симбиотический ", - произнесла она, явно гордясь собой. Перечитав свой текст и вставив туда слово Бет, мне пришлось признать, что оно отлично подошло. "Ну как, я помогла тебе, да?"

"Да. Ты молодец. Великолепно. Я пойду с тобой, - я уже собиралась было повесить трубку, но затем остановилась. - А что насчет Мадлен? Я думала, что она пойдет с тобой?"

"Не-а. Я решила, что лучше пойду с тобой. Увидимся через пятнадцать минут".

Я так и сидела с телефоном в руке, пытаясь разобраться в том, что она только что сказала. Что лежало за её словами? Или она сказала это вскользь, без всякого смысла? Я уткнулась лицом в ладони. Мне показалось, что я как-то слишком глубоко вникаю в смысл каждого слова, которое она произносит, и это было не очень-то хорошо.

"Ну почему?" - в тишине пустой комнате раздался мой стон.

Бет доставила нас до дома Лэни на своей развалюхе, которую купила летом и которая по очевидному недоразумению гордо именовалась машиной. "Эй, она досталась мне так дешево и все еще доставляет меня туда, куда мне нужно попасть, - защищалась Бет. - Ну ладно. Она все еще доставляет меня туда, куда я ее веду", - с некоторой неохотой Бет подкорректировала свои слова.

Лэни Уилсон была одной из моих лучших подруг в колледже и сразу приняла Бет. Все, кого бы я не знакомила с Бет, сразу же находили с ней общий язык. Она была так очаровательна и забавна, что без каких-либо проблем вписывалась в ряды моих друзей. Размышляла я об этом, сидя на заклеенном с помощью скотча пассажирском сидении. Я была рада, что Бет ладила с моими друзьями, все это намного упростило нашу жизнь. Тем не менее часть меня, детская эгоистичная часть, хотела, чтобы Бет принадлежала только мне. Когда Бет появилась в моем общежитии, она выглядела великолепно - в паре вельветовых кордовых брюк и облегающей толстовке. Волосы, которые она начала отращивать год назад, были чистыми и блестящими, а ее длинная челка была заправлена за уши. Она смотрелась просто великолепно. Хотя надо сказать, что Бет выглядела бы столь же шикарно даже в мешке из-под картошки.

Я наблюдала, как ночь пролетает за окнами машины, и вглядывалась в темноту, окрашенную в розовато-оранжевые оттенки снега, отраженного в огнях уличных фонарей. Воистину ночь была прекрасна.

Дом Лэни был хорошо освещен, вокруг него стояли машины, они были везде, где присутствовала хоть малейшая возможность запарковаться, а вдобавок, одна или две стояли прямо на лужайке перед домом. Я задалась вопросом, а знала ли Лэни об этом? Пульсирующий ритм песни The Go Gos "Вверх ногами", вибрируя в воздухе, разгонял тишину ночи. Я улыбнулась. С прошлого года в моей памяти хранились самые теплые воспоминания об этой песне. Мы подошли к дому и зашли внутрь.

Не видя ничего вокруг себя, я слепо двигалась по боковому проходу церкви, слезы, застилавшие глаза, не позволили мне всмотреться в сочувствующие лица, мимо которых я шла. Так или иначе, я все равно не хотела видеть их, мне срочно требовалось взять себя в руки.

Оказавшись на холодном октябрьском воздухе, я прислонилась к кирпичной стене здания и, закрыв глаза, сделала глубокий вздох, заполняя легкие остывшим воздухом.

"Эмили?" Мои глаза распахнулись, я повернула голову и увидела Ребекку, стоявшую возле двери. "Ты в порядке, малышка?" - спросила она тихим голосом, затем подошла ко мне. Я отпрянула от стены, скрещивая на груди свои руки, чтобы хоть как-то защититься от холода. Полагаю, что кроме этого, я так же пыталась выстроить барьер между нами, сделать себя недоступной для нее.

"Да. Я в порядке", - выдохнула я. Мне в самом деле хотелось побыть одной. Она подошла ближе и положила свою ладонь на мою руку. Я смогла ощутить на себе взгляд Ребекки и беспокойство, волнами исходящее от нее.

"Что такое, Эмили? Молю тебя, не закрывайся от меня. Поговори со мной".

"Что ты хочешь услышать от меня?" - спросила я, поворачиваясь к ней и отступая на шаг. Широко распахнув глаза, она пораженно охнула. "Просто я…" - я прервала свою речь и перевела взгляд на стоянку с машинами, пытаясь понять, а что же я хотела сказать. "Думаю, что сейчас мне нужно побыть одной, Ребекка. Мне надо подумать", - я посмотрела на нее умоляющим взглядом. Она удивленно кивнула, будучи не в состоянии встретиться с моими глазами.

"Хорошо", - произнесла она, затем развернулась и пошла. Я смотрела ей вслед, на её поникшие плечи, неуверенную походку. Она испытывала боль и недоумение. Я чувствовала себя просто ужасно. Почему я не смогла поделиться с ней, впустить её в свое сердце? Объяснить, что происходило в моей голове? Я предположила, что ответ заключался в том, что я и сама не знала, что именно происходит в моей голове.

"Эй, вы двое, привет!" - ухмыльнулась Лэни, когда увидела нас, входящих в дом. Она подошла к нам, обняла меня и похлопала Бет по плечу. "Молодец, Бет. Не знаю, как тебе удалось уговорить ее прийти сюда, впрочем, это уже не важно, ты все равно молодец". Бет усмехнулась, посмотрев на меня.

"Все дело в слове, которое я нашла для Эм". Лэни в неумении нахмурила брови, а затем пожала плечами, так и не дождавшись объяснений от Бет.

"Эээ, ладно. Ну, как бы то ни было, веселитесь, леди", - она подмигнула мне, и растворилась среди танцующих тел. Я посмотрела ей вслед, провожая взглядом её удаляющуюся спину.

"Вот и славненько, - сказала Бет, потирая руки. - Я хочу выпить". Она начала оглядываться по сторонам, пытаясь определить, где тут храниться спиртное. "Ха!" - воскликнула она и, схватив меня за руку, потащила в дальний угол комнаты.

"Знаешь, быть высоким и в самом деле довольно удобно", - ворчала я, пытаясь избежать неприятных столкновений с каким-то судорожно изгибающимся субъектом, который слишком старательно пытался попасть в ритм песни the Go Gos.

"Что будешь, Эм?" - услышала я вопрос. Я повернула голову, прекратив разглядывать других тусовщиков, и увидела, что Бет в каждой руке держит по две бутылки, и тут же сморщилась. "Ну же, Эм. Только одну бутылочку. Ради меня?" - взмолилась она, жалостливо оттопырив нижнюю губу. У меня возникло такое сильное желание прикусить её вытянутую губу своими зубами. Опешив от таких мыслей, я даже попятилась.

"Ладно. Одну. Хоть я и не хочу. Ту же, что будешь пить сама".

Бет вручила мне стеклянную бутылку, чем крайне удивила меня. Я кинула на неё вопрошающий взгляд, на что она просто пожала плечами. "Ну, я полагаю, что ты сможешь совладать с Сoors[14], а попозже вечером снова заняться учебой". Я усмехнулась, услышав эти слова, и принялась пробираться вслед за ней сквозь толпу народа, пока мы не нарвались на нескольких наших друзей. Спустя какое-то время мы все еще стояли кружком и вели беседу о всякой всячине, как вдруг я заметила женщину, вошедшую в дом вместе с девушкой, - ни одну из них я не знала. Женщина огляделась по сторонам, ее длинные каштановые волосы были убраны в конский хвост. Она заметила наш маленький кружок и остановила свой взгляд сначала на мне, а затем ее карие глаза передвинулись на Бет, где и остановились. Я наблюдала за тем, как она пристальным взглядом рассматривала мою лучшую подругу. Несмотря на то что она всего лишь просто смотрела на Бет, мне так хотелось найти хоть какой-то способ, чтобы заставить ее прекратить разглядывание и оставить Бет в покое. Я ненавидела чувство ревности, но оно пронзало все мое тело насквозь, заставляя меня злиться.

"Алло? Земля вызывает Эмили?" - я повертела головой, пока не столкнулась с нашим другом Ричардом, выжидающе смотревшем на меня.

"Прости. Что?" - спросила я, прикладываясь к бутылке с пивом и стараясь при этом не слишком сильно морщиться. Какая все-таки это мерзкая и неприятная штука.

Вечеринка затягивалась, а народ даже не думал разбредаться. Я никогда не фанатела от таких сборищ. Никогда не считала себя поклонницей подобных мероприятий и, определенно, никогда не рассматривала себя, как одну из участниц. Продолжая разговаривать с Ричардом и его девушкой Энн, я повернулась, чтобы задать Бет какой-то вопрос, и с удивлением заметила, что она исчезла. Нахмурив брови, я огляделась по сторонам.

"Ей захотелось потанцевать, Эмили", - сказал Ричард, а я потрясенно посмотрела на него. Я даже не заметила, когда она ушла. Глубоко вздохнув, я внезапно ощутила себя очень одинокой.

Я стояла в глубине церкви, прислонившись к стене, а священник произносил свои последние слова, подводя панихиду к концу. Мои глаза разглядывали толпу, но видели только затылки слушающих священника людей, некоторые из которых уже надевали на себя одежду или собирали детей, готовясь уйти. Мои глаза вернулись на кафедру, где с закрытыми глазами стоял священник и произносил заключительную молитву, после чего он принялся давать пояснения, где и как Бет будет предана земле. Я вышла из церкви и направилась к машине отца, решив, что подожду их возле нее.

По прошествии нескольких танцев, определенного количества выпитого пива и множества дискуссий, я отправилась на поиски Бет. Мне хотелось домой. Было поздно, я чертовски устала, и в придачу в моей голове постоянно вертелась мысль о тесте, который предстоял мне на следующий день. Я заглянула в спальни, кухню, даже в ванную, но так и не смогла отыскать ее. Как ни странно, я поняла, что той брюнетки тоже нет. Я понимала, что веду себя очень глупо, но все же....

Я швырнула полупустую бутылку пива в мусорное ведро под кухонной раковиной и выглянула в окно, где рассмотрела несколько человек, слонявшихся по заднему двору. Поддавшись любопытству, я открыла дверь и вышла на крыльцо, а затем застыла на месте. Во дворе, чуть в стороне от крыльца и горевшего на нем света, стоял огромный тополь. Возле него на холодной земле, прижавшись спиной к массивному стволу, сидела Бет. На ней с закрытыми глазами, широко раздвинув ноги сидела та самая брюнетка. Они страстно целовались, а руки обеих с жадностью скользили по телам друг друга. Я неотрывно смотрела на них, не в состоянии оторвать взгляд от этой сцены. И тут брюнетка, закрыв глаза, прервала поцелуй и выгнула шею, подставляя её под губы Бет. От увиденного меня затошнило. Внезапно через мое сознание в ярких вспышках пронеслись другие картинки: я выхожу из туалета на ярмарке и вижу, как Кейси прижимает Бет к зеленому прицепу. Я открываю большую металлическую дверь в театре, и прямо передо мной в конце длинного коридора стоит Бет с той рыжей.

Я почувствовала боль предательства.

Почему? Почему она не желает видеть меня рядом с собой в таком же качестве, как всех остальных? Почему я не могу быть той, кто сидит у нее на коленях, пробует на вкус ее губы, а затем чувствует их на своей шее?

Внезапно я словно омертвела и начала задыхаться, мне нужно было срочно убраться оттуда. Я провела дрожащей рукой по глазам, прежде чем слезы, которые грозились хлынуть из них, посмели бы отважиться на этот шаг, и принялась шарить по карманам в поисках ключей от машины, но потом вспомнила, что это Бет привезла нас.

"Черт побери!" В поисках Лэни я бегала по всему дому, пока не нашла её. Я окликнула и, обернувшись, она посмотрела на меня. Обеспокоенность тут же заполнила ее лицо.

"Эмили? Что такое?" - она подошла ко мне и положила руку на плечо.

"Пожалуйста, отвези меня домой, Лэни", - произнесла я тихим безжизненным голосом, чувствуя себя при этом ещё хуже.

"Что? Почему? Ты в порядке?" - она оттащила меня в сторону, подальше от друзей, с которыми о чем-то говорила, и отвела к более спокойному месту. Я была благодарна ей. Я понимала всю нелепость ситуации, мне вполне хватило того, что произошло.

"Пожалуйста, Лэни?"

"А где Бет? Я подумала…"

"Лэни!" - воскликнула я, не желая вдаваться в подробности и становясь крайне раздраженной. Черт побери, почему я не могу просто поехать домой? Она смогла прочитать все эти мысли на моем лице и кивнула, выражение её лица смягчилось.

"Ладно. Позволь только мне взять ключи".

Я сидела на пассажирском сидении в крошечной Хонде Лэни и смотрела в окно, моё пальто лежало у меня коленях. Лэни вела машину молча, чему я была только рада. Наконец мы подъехали к общежитию. Мотор Хонды тихо работал на холостом ходу, мы все еще продолжали сидеть в ней. Я совершенно не готова была выйти, а Лэни не готова уехать. Я знала, что она хотела бы получить ответы, однако я не была уверена в том, что они вообще были.

"Что ты хочешь, чтобы я сказала ей?" - прервав молчание, спросила она. Я пожала плечами и глубоко вдохнула. "Понимаешь, я не знаю, - и печально улыбнулась. - Думаю, просто скажи, что мне пришлось уехать домой".

Моя подруга грустно улыбнулась и кивнула. "Ладно".

Собрав свои вещи, а заодно окончательно придя в себя, я открыла дверь и вышла из машины. Лэни навалилась на пассажирское сидение и выглянула из машины, пристально посмотрев на меня.

"Знаешь, я не понимаю одного, почему вы двое просто не сделаете это и не покончите со всеми своими заморочками". Я изумленно уставилась на неё, не зная, как ответить на эти слова. Она улыбнулась и поехала домой.

И правда, а почему?

Я почувствовала грубую кору у себя под руками и мои пальцы впились в нее, а ещё я ощутила мягкие губы, прижавшиеся к моим губам, они раздвинулись, приглашая меня. Несмотря на то, что мои глаза были закрыты, я точно знала, чьи это были губы. "Бет", - прошептала я, чувствуя ее под собой. Я сидела у нее на коленях, раздвинув ноги, затем ощутила, как ее руки проникли в мои волосы, а затем медленно сползали вниз по моей спине, все ниже и ниже, до тех пор, пока не проскользнули под свитер. Я всхлипнула, почувствовав, как влажный язык прикоснулся к моей шее, а затем снова вздохнула.

БAM!БАМ!БАМ!

Я распахнула глаза, вокруг меня была странная обстановка, которая полностью дезориентировала меня. Приподнявшись на локтях, я попыталась понять, какого черта здесь происходит, а затем ко мне понемногу начало приходить осознание происходящего. Я нахожусь в своей постели, в своей комнате в общежитии, а когда снова услышала этот странный звук, поняла, что это стук в мою дверь. Кто-то стучал в мою дверь. Ну, вообще-то лучше сказать - барабанил в нее.

"Кто ещё там?" - крикнула я и разозлилась, потому что, кинув взгляд на часы, поняла, они показывали всего лишь восемь утра. Стук стал громче. "О господи", - пробормотала я и, откинув в сторону одеяло, побрела к двери в том, в чем была - в спортивных штанах и футболке. "Что за спешка в такую чертовую рань", - и замерла, передо мной стояла Бет. Я смотрела на нее, не зная, что мне сказать. Затем мой сон медленно, фрагмент за фрагментом, начал возвращаться в мой разум - ее губы, прижатые к моим губам, ее руки на мне, а следом за этим я осознала, что мое лицо по очереди поменяло свой цвет на все цвета, существующие в природе. Я отступила назад. "Привет".

"Привет", - ответила она, хотя это и не прозвучало как-то слишком уж радостно. Затем целеустремленно, без малейших колебаний, она прошла в комнату.

"Заходи", - стоя возле двери, с известной долей сарказма произнесла я, однако все же закрыла дверь. Я повернулась, глядя на нее и ожидая слова, которые она произнесет. Бет сняла кожаный пиджак и бросила его на кровать Кэндис. Хорошо, что ее занятия начинаются с самого утра.

"Что за дела?" - спросила она и посмотрела на меня, скрестив руки на груди. Надо сказать, что её поза выглядела очень внушительно.

"Ты о чем?" - спросила я, тоже скрестив руки.

"Почему ты ушла с вечеринки?"

"Я должна была вернуться домой", - просто ответила я.

"Да, это именно то, что сказала мне Лэни. Но я хочу услышать это от тебя. Почему ты ушла?" - она сделала шаг по направлению ко мне. Я не пошевелилась и осталась стоять на месте.

"Как я уже сказала, мне пришлось вернуться домой", - сказала я снова, однако мой голос прозвучал еще менее правдоподобно. Даже для своих собственных ушей я звучала как-то неубедительно. Она сделала еще один шаг по направлению ко мне.

"Я не верю тебе, Эм", - сказала Бет, ее голос был низким, глубоким, почти угрожающим. Я вызывающе подняла подбородок.

"А мне плевать, веришь ты мне или нет, Бет. Ты знала, что у меня есть дела. Мне нужно было попасть домой, и к тому же я устала. Я пошла, чтобы найти тебя, но…" - я оборвала саму себя и отвела глаза в сторону. Почему-то мне не хотелось, чтобы она знала о том, что я видела ее с этой девушкой.

"Но?"

"Но не смогла найти тебя", - соврала я, мой голос был тих и опровергал всё, что я только что произнесла.

"Ты видела меня, не так ли?"

"Бет, пожалуйста, просто уйди. Я должна немного поспать. У меня осталось еще три часа до начала занятий".

"Эм, не лги мне!" Бет схватила пиджак с кровати и направилась в сторону двери, но вдруг становилась прямо передо мной. Я уставилась в пол, ощущая ее дыхание напротив своих волос, чувствуя, как оно щекочет мой лоб. Каким-то образом мне удалось собрать все свое мужество, чтобы взглянуть ей в лицо. Она стояла рядом в полушаге от меня, глядя в глаза и наблюдая за моей реакцией, затем перевела взгляд на губы, а затем обратно к глазам. Она полностью контролировала выражение своего лица, и я совершенно не могла прочитать его. Как же я ненавидела, когда она так поступала! Я заглянула в голубые глаза, в попытке пробиться сквозь стену, которую она возвела, и пыталась прочесть то, о чем она думала. Она злилась на меня? Не думаю. Там было совсем другое чувство, которое исходило от неё волнами, но я так и не осмелилась озвучить вслух то, о чем я подумала, потому что сама чувствовала то же самое. "Ложись спать", - наконец произнесла она низким и хриплым голосом, а затем повернулась и вышла в коридор, тихонько закрыв дверь позади себя. Я уставилась на эту дверь и попыталась понять, что же только что произошло. Она пришла, чтобы получить от меня ответы на свои вопросы, но вместо этого оставила после себя целую кучу моих собственных вопросов. Я закрыла лицо руками и спиной прислонилась к стене, а затем медленно сползла по ней вниз, пока не оказалась на ковре. Ох, Бет!

Я постаралась сосредоточиться на учебе, стремительно приближались праздники, а это говорило о скором наступлении экзаменов. День благодарения уже остался позади и теперь началась гонка подготовки к успешному завершению семестра, после которого можно было отправиться домой встречать Рождество. Я держалась в стороне от своих многочисленных друзей, впрочем, это являлось моим обычным состоянием перед экзаменами. Все они знали меня достаточно хорошо, чтобы понять ситуацию и оставить меня в покое. Но все же был один человек, от которого я сама изо всех сил старалась держаться подальше. Я не хотела окунаться в эмоции, в которые мне вовсе не следовало погружаться. Еще раз, снова. Но у меня имелись крайне неприятные подозрения, что сейчас, к сожалению, было уже слишком поздно думать об этом, однако я надеялась, что старая поговорка - с глаз долой, из сердца вон - все-таки сработает, и мне оставалось только выяснить это. Увы, не сработало. Мои мысли постоянно возвращались к Бет, и я на самом деле не знала, что с этим делать. Несколько раз она звонила мне в общежитие, а Лэни говорила, что она постоянно спрашивала обо мне. Я не могла позволить себе что-то предпринять. У меня оставалось еще полтора года обучения в колледже, прежде чем я пойду учиться дальше, в высшую юридическую школу. Мне ни в коем случае нельзя было отвлекаться.

Что я и делала, однако все равно прислушивалась к доносившимся до меня слухам о том, что Бет превратилась в сердцеедку. Она встречалась то с одной, то с другой, а спустя неделю или две была уже со следующей. Почему? Что именно она стремилась доказать этим? Кому? Я уговаривала себя, что это уже не моя проблема, больше меня не должны были волновать подобные вещи. Правда была в том, что у меня это не очень-то хорошо получалось.

Находясь в библиотеке, я вытаскивала с полки книгу и чуть не выпрыгнула из своей кожи, когда сначала увидела лицо Лэни, а затем услышала ее голос. Она стояла на другой стороне стеллажа и усмехалась, скаля зубы в щель между книгами. Я свирепо посмотрела на нее.

"Это было совсем не смешно, Лэни!"

"А я думаю, было смешно", - она хихикнула, а потом исчезла, но только для того, чтобы, обойдя стеллаж, пробраться к моему островку спокойствия. "Ладно, женщина. Тут такое дело. Ричард предлагает на Рождество собраться небольшой уютной компанией у него дома, будут только свои. Полагаю, там мы сможем обменяться подарками, ну и всё прочее". Я посмотрела на нее, совершенно не заинтересованная в этом предложении, и отрицательно покачала головой, на что она тут же подняла руку. "Подожди говорить "нет". Это будет в пятницу, за неделю до начала экзаменов, так что даже не пытайся прикрыться ими!" Я закатила глаза, не желая напиваться, мне хотелось готовиться к экзаменам в тишине и спокойствии.

"Лэни, я должна готовиться…" - заскулила я.

"Что ж, позанимаешься в субботу". Я вздохнула, отлично понимая, что мне все-таки придется пойти. Вот уже месяц я не проводила время со своими друзьями. Наконец, покорно кивнув, я согласилась. Лэни ликуя заулыбалась и захлопала в ладоши. "Ура!"

Я набросила на плечи пальто и подхватила ключи. Вот и всё, я была готова отправиться к Ричарду. Мне не хотелось ехать, но я обещала. Неделей раньше мы провели жеребьевку и определили имена тех, кому должны были купить подарок. Мне досталась Энн - подруга Ричарда. Я знала, что она сходила с ума по Def Leppard, поэтому купила ей кассету с последним альбом, который они только что выпустили. С ключами и пакетом в руках, я двинулась к джипу. Стояла холодная погода, декабрь вступил в полную силу, и предыдущие выходные были отмечены довольно противным снегопадом. Дух праздника витал в воздухе, повсюду в кампусе и в городе были развешаны праздничные гирлянды. Я невольно улыбнулась, когда увидела, как на углу улицы Санта-Клаус разговаривает с маленькой девочкой. Ему пришлось нагнуться и встать на колени, чтобы его большое грузное тело оказалось на одном уровне с её глазами. Она широко улыбалась большому и веселому другу. Из колонок в моей машине неслась старая праздничная песня в исполнении Элвиса, так что я не смогла удержаться и начала подпевать, постукивая ладонью по холодному рулю. Я по-настоящему любила этот праздник и не могла дождаться, когда вернусь домой, где вместе с мамой отправилась бы совершать по Денверу наш ежегодный рождественский шопинг. Мне хотелось, чтобы семестр закончился как можно скорей.

Подъехав к дому, где жил Ричард, я заперла джип и, поднявшись на пару лестничных пролетов, постучала в дверь, а после того как она распахнулась, уставилась на Ричарда. Он усмехнулся.

"Счастливого Рождества!" - сказал он, втащил меня в квартиру и сжал в объятиях.

"Хм, и тебя тоже с Рождеством!" - ответила я, удивляясь его непосредственности. Я направилась к четырехфутовой елке, которая стояла в углу комнаты на столе, и оставила под ней свой подарок рядом с другими.

"Ты не хочешь снять пальто, Эмили". Я обернулась и увидела Энн, стоящую позади меня с чьей-то курткой, переброшенной через руку. Я скинула пальто и протянула его ей. Она исчезла в конце коридора. Я повернулась, чтобы рассмотреть тех, кто уже находился в комнате. Сам Ричард, Лэни и ее парень, наши друзья Таня и Лорен. У окна в кресле сидела Бет. Я замерла, глядя на неё, вот уж кого я точно не ожидала увидеть здесь. Странно, Лэни не упоминала о Бет, хотя с чего бы ей делать это?

Повалил густой пушистый снег. Такой, когда хочется смотреть вверх и, высунув язык, ловить крошечные тающие снежинки. Я аккуратно обходила могилы, стараясь не наступать на них. Это было то, за что Бет не раз ругала меня. "Ты не должна наступать на них, Эм! Не будь невеждой!"

Впереди я увидела зеленый брезент, натянутый над могилой, для немногих ближайших родственников Бет были установлены несколько стульев. Ребекка шла рядом со мной, ничего не говоря и не пытаясь прикоснуться. Я знала, что должна извиниться и объясниться с ней, но это будет позже. Не сейчас. Мои родители и Билли тащились в хвосте нашей маленькой процессии.

Мы стояли под навесом. Нора Сэйерс сидела впереди по центру, возле неё с левого бока сидел Джим с женой, справа - блондинка, которую я не знала. Моника и Конни подошли ко мне, Моника сжала мои пальцы. Глубоко вздохнув, я посмотрела прямо перед собой. Гроб был красивый - белый с серебряными ручками и великолепной отделкой. На нем лежали цветы всевозможных видов и расцветок. Я задалась вопросом, где они нашли такие прекрасные цветы в это время года? Должно быть, они стоили кучу денег. Священник подошел к противоположной от нас стороне гроба, открыл большую книгу, затем протянул руку, поправил очки и начал говорить.

Меня никогда не перестанет удивлять то, как запросто Бет может появляться и исчезать из моей жизни в самые странные и зачастую в очень неподходящие моменты. Сидя в кресле, она посмотрела на меня и улыбнулась.

"Счастливого Рождества, Эм!" - сказала она. Я кивнула. "Счастливого Рождества", - и отправилась на кухню, где Ричард и Энн раскладывали на подносах закуски: крекеры с сыром, печенье с яркой цветной глазурью, сделанное в виде глупых лиц Санты или снеговиков. "Помочь?" - поинтересовалась я, прислонившись к барной стойке. Ричард оглянулся на меня через плечо.

"Да. Приготовь напитки", - сказал он, кивнув головой в сторону холодильника. Я подошла к нему и начала вынимать банки с газировкой, хватая сразу столько, сколько смогла удержать в руках, а затем, прижав сначала их к своей груди, поставила на стол.

"Тебе помочь?" Подняв глаза, я увидела Бет, стоящую рядом со мной, уперев руку в бедро. Я оценила ее нарядный рождественский свитер, черные вельветовые брюки и бейсболку Бронкос на голове. И, не сдержавшись, хмыкнула.

"Ты хоть представляешь себе, что выглядишь как попугай?" - усмехнулась я, разглядывая красно-зеленый свитер и сине-оранжевую кепку. Она окинула саму себя взглядом и усмехнулась.

"Эй, меня, как истинного несгибаемого болельщика, это вообще не волнует. Они в финале, так что мне приходится поддерживать своих парней. Представляешь, Элвей впервые возьмёт суперкубок!"

"Они еще не взяли его, Бет", - указала я, вручая ей стаканы, чтобы она положила в них лед.

"Так возьмут. Запомни мои слова!"

"Угу", - произнесла я, сознательно пытаясь подчеркнуть отсутствие какого-либо интереса. Эта тема была камнем преткновения между нами вот уже в течение многих лет.

После того как было съедено много печенья и выпито немало фужеров молочно-яичного коктейля с коньяком, мы все разместились на полу в гостиной, готовясь поиграть в Совесть.

"Ладно. Думаю, для игры нам вполне подойдет это", - объявил Ричард, поднимая пустую бутылку из-под текилы. "Пара оборотов бутылки, а дальше идет выбор между правдой или выпивкой. Тот, кто вращает бутылку, становится совестью человека, на которого она укажет. Вы можете задать этому человеку любой вопрос, какой пожелаете, и у него есть выбор: либо честно ответить, - тут он обвел всех присутствующих пристальным взглядом, - либо выпить".

Я не слышала ничего из того, что произносил священник, я смотрела на камень, стоящий вблизи гроба:

Элизабет Сэйерс

23 октября 1967

12 октября 2001

Жизнь ее была неотделима от любви.

Все мои мысли были сосредоточены на этих нескольких строчках. Мой мозг отвергал их, даже отдаленно отказываясь принять их реальность и посчитать все это свершившимся фактом. Я посмотрела на Нору, на то, как та сидела, укутанная в одеяло, предоставленное похоронным бюро. Каждую минуту ее рука приподнималась к носу, белая салфетка, в которую она вцепилась, становится все более и более мокрой, с небольшими черными отметинами от размытой слезами туши. Джим сидел с сухими глазами. Он выглядел так, будто или совершенно ничего не чувствовал, или же просто онемел.

Как я.

Я стояла и чувствовала себя как-то странно, как будто на самом деле меня здесь даже и не было. Как будто я была куклой, которая просто ждет, чтобы пойти домой. Ждет своего хозяина, который придет и заберет ее. А все то, что происходит сейчас, происходит не со мной, а в какой-то другой реальности. Мои глаза отяжелели, а легкие сперло от холодного воздуха. Затем, к моему удивлению, я поняла, что этот холод исходил изнутри меня. Что-то умерло во мне в этот день. Что-то, что я не вполне могла определить, однако меня интересовало, а вернется ли это ко мне. И выясню ли я когда-нибудь, что же это такое было.

Я чувствовала гладкое стекло бутылки под своими пальцами. Настала моя очередь крутить ее, а я уже была чертовски сильно смущена тем, что, отвечая на вопрос Лэни, мне пришлось рассказать ей о том, как я потеряла свою девственность. Весьма неприятный рассказ, уверяю вас. Итак, я разместила бутылку на лист картона, который мы положили на пол, чтобы было легче крутить бутылку, и крутанула её. Она вращалась круг за кругом, а я не могла отвести от нее глаз, задаваясь вопросом, на ком же она остановится, и, кроме того, заодно размышляла над вопросом, который можно было бы задать тому счастливцу, на кого укажет бутылка. Дернувшись напоследок, она остановилась.

Проследив за горлышком бутылки, я подняла свой взгляд и встретилась с голубыми глазами. Боже правый! В течение нескольких секунд я смотрела на Бет, пытаясь для себя решить, о чем же таком я хочу спросить у нее. Весь вечер она болталась рядом со мной, постоянно придираясь к каждому моему слову, все больше и больше смущая меня. Сегодняшним вечером она была какой-то особенно раздражительной, что являлось совершенно нетипичным поведением для нее. Лэни даже поинтересовалась у меня, в чем тут дело. Мне нечего было ответить ей. И сейчас я сидела, постукивая пальцем по подбородку, и с задумчивым взглядом из-под полуприкрытых глаз изучала свою лучшую подругу.

"Ладно", - наконец сказала я. Все присутствующие затаили дыхание в ожидании моего вопроса.

"Бет".

"Да, Эм? - спросила она, насмешливо приподняв бровь. Я улыбнулась.

"Если бы ты могла поцеловать любого в этой комнате, кто бы это был?" - спросила я тихим, но дерзким голосом. Послышались смешки. Так как все присутствующие знали ситуацию, я была уверена, что втайне они уже делали ставки. Три других девушки в комнате с любопытством наблюдали со стороны в ожидании ответа Бет. Ввиду того что большинство участников игры ответили на свои вопросы, почти полная бутылка текилы стояла в ожидании тех, кто выберет вариант с выпивкой. Скверно конечно, но так уж вышло. В конце концов, мы все сказали, что хотим остаться трезвыми, чтобы сохранить голову ясной, и в выходные дни заняться учебой. Не отрывая глаз, Бет пристально смотрела на меня, обдумывая свой ответ на мой вопрос. Ценой неимоверных усилий мне удалось не отвести глаз от нее, хотя какая-то часть внутри меня стыдилась за этот вопрос, потому что все это очень сильно походило на манипуляцию. Я надеялась, что знаю ответ, но тем не менее хотела услышать его. Несмотря на...

Бет, глубоко вздохнув, кашлянула, прочищая горло, при этом её глаза неотрывно наблюдали за мной.

"Думаю, мне придется выбрать выпивку", - сказала она, ее голос был хриплым и вызывающим, почти как у меня. Затем она без единого слова протянула руку, чтобы взять причитающуюся ей порцию текилы, которую Ричард налил для нее. Отсалютовав всем маленькой стопкой, Бет одним глотком осушила ее и сморщила лицо, когда жидкий огонь проскользнул вниз по ее горлу. Мое лицо вытянулось, но я изо всех сил постаралась не подать виду, не желая, чтобы кто-нибудь понял, насколько я была сокрушена и раздавлена словами Бет. Она обидела меня. И обидела очень сильно.

Я стояла на прежнем месте, хотя почти весь народ уже разошелся. Перед моими глазами все еще стояла картина, как гроб с телом Бет опускается в землю и исчезает там. Все закончилось. От бесконечного потока слез, струившихся по моим щекам, и которые я так и не смогла остановить, мое лицо было безжизненно одеревеневшим. Онемение, заполнившее меня во время завершающей речи священника, исчезло, вместо этого пришла невероятная печаль и горе, которые просто затопили меня, когда начали опускать Бет. Опускать в мир вечного покоя. Я слышала, как плачет моя мама. Моника, стоявшая рядом, тоже негромко рыдала, поддерживая меня правой рукой, Ребекка держала за левую руку и, как я, тоже тихо плакала. Не произнося ни звука, просто рыдала молча. Я не смогла бы остановить эти слезы, даже если бы попыталась, но я и не пыталась. Мне нужно было поплакать. Мне нужно было получить освобождение. Мне нужно было горевать.

Я чувствовала себя замороженной. На самом деле, я даже не была уверена - был ли кто рядом со мной. Странное ощущение онемелой бесчувственности вернулось ко мне. Несмотря на то что слезы вытекали из моих глаз теплыми, но после того, как холодный воздух сталкивался с ними, они становились обжигающе- холодными и замораживали лицо, заставляя меня дрожать.

"Дорогая", - услышала я слева от себя голос мамы, затем она осторожно взяла меня под руку. "Пойдем, милая", - хриплым от пролитых слез голосом прошептала она.

"Нет, - ответила я. - Я ещё немного постою здесь".

"Ты уверена, детка?" Бездумно, словно робот, я кивнула, при этом совершенно не чувствуя своего кивка, но зная, что кивнула. "Ладно. Увидимся дома". Ребекка обняла меня и поцеловала, а потом ушла вместе с моими родителями. Почувствовав, что кто-то стоит возле меня, я обернулась и встретилась взглядом с блондинкой, которая сидела рядом с Норой. Она посмотрела на меня и улыбнулась.

"Должно быть, вы Эм? - сказала она, и я удивилась, что она назвала меня так, как называла Бет. Я кивнула. Она была очень красивая - с длинными светлыми волосами до плеч, с голубыми глазами, в которых читалась искренность. "Я Лана", - она протянула руку, которую я на автопилоте взяла. "Я, ну… Бет и я на протяжении пяти лет жили вместе", - она повернулась и посмотрела на надгробный камень, который только что был объектом моего самого пристального внимания. "Я была с ней, когда она…" - ее голос сорвался. Она кашлянула, прочищая горло, затем снова повернулась ко мне и улыбнулась. "На протяжении многих лет я очень часто слышала о вас. Всегда хотела встретиться с вами. И вот мы здесь". Я робко улыбнулась.

"Да, полагаю, это так", - тихим голосом, не узнавая саму себя, произнесла я.

"Она постоянно говорила о вас. Сначала я даже ревновала", - она снова улыбнулась, и в эту секунду я поняла, почему Бет полюбила эту женщину. Величие чистого сердца Ланы отражалось в её глазах, так же, как и неприкрытая печаль. "Эм. Эм, я хочу, чтобы ты знала - Бет была счастлива. Она была любима. Очень", - прошептала она, на мгновение склонив голову. После того как ей удалось взять себя в руки, она снова улыбнулась. "В любом случае, мне просто хотелось поздороваться и познакомиться с тобой".

"Спасибо, Лана", - сказала я, пытаясь улыбнуться сквозь новый поток хлынувших слез. Боже, ну как же мне вынести такую боль? Лана шагнула ко мне и, прежде чем я успела осознать происходящее, заключила меня в объятия. Я обняла ее в ответ, затем она отстранилась и, даже не посмотрев на меня, ушла прочь. Она шла через кладбище, единственное, что какое-то недолгое время напоминало о ней, был её черный брючный костюм, а затем она исчезла. Я повернулась к надгробному камню Бет и шагнула поближе к нему.

"Эмили? Эмили, проснись!"

Я открыла глаза и увидела Кэндис, возвышающуюся надо мной. "Что?" - пробормотала я.

"Вставай. Семинар!" - сказала она, похлопав по рюкзаку, который болтался у неё на руке.

"А что с ним?" - едва проснувшись, спросила я и перевернулась на другой бок, демонстрируя прелестный вид на свою спину.

"Ты что, забыла? Мы все собираемся для подготовки к экзамену?"

"Не пойду", - пробормотала я и закрыла глаза. У меня не было никакого желания вставать с постели, не говоря уже о том, чтобы идти на какие-то глупые семинары. Я просплю эту субботу, не думая об экзаменах. Пусть все произойдет так, как произойдет. Мне все равно. С той вечеринки у Ричарда я чувствовала такую неимоверную тяжесть, которая легла на мою душу. Все потеряло свой смысл. Какого черта, с какой стати я должна была переживать, если Бет наплевать на все? Я устала от переживаний. Меня это больше не волнует. Почему ей вновь вздумалось вернуться в мою жизнь? У меня без нее все было просто замечательно! Я зажмурилась, когда почувствовала теплую влагу, которая выскользнула из глаз и намочила подушку, а затем наступила тьма, и сон опять заключил меня в свои объятия.

Тьма рассеялась, как только до меня донеслись звуки ударов в дверь. Гулкие звуки не думали прекращаться. Боже, ну теперь-то что? Ну почему они не могут позволить мне поспать в эту чертову субботу?

"Что!" - заорала я, и в моей голове пронесся звон от такого дикого вопля.

"Эм?" - пришел из-за двери приглушенный ответ. Скривившись, я открыла один глаз. Какого черта?

"Убирайся!"

"Впусти меня!" - дверная ручка загремела, и я разозлилась ещё больше.

"Кто бы ты ни был, убирайся отсюда!" - снова закричала я и швырнула подушку, чтобы подчеркнуть серьезность своих слов. Затем я подпрыгнула на кровати, потому что этот некто пнул дверь. Бог мой! Издав злобный рык и вскочив на ноги, я метнулась к двери, открыла замок и отступила обратно к кровати. Дверь открылась, а я плюхнулась на матрас и, схватив своего верного друга плюшевого мишку Рюфлеса, села, прижимая его к груди. Бет ворвалась в комнату, стремительно влетая сразу на ее середину. Она выглядела озабоченной и злой. Были и другие эмоции, которые отражались у нее на лице, однако все они не несли в себя счастья. Она уставилась на меня, уперев руки в бока. "Убирайся отсюда, Бет", - произнесла я в покрытую мехом голову Рюфлеса.

"Какого черта ты вытворяешь, Эм?" - грубым, злым голосом спросила она.

"Что ты имеешь в виду? А что я такого делаю! Я всего лишь пытаюсь поспать, вот что я делаю. Боже мой, можно подумать, что мир никогда не слышал про сон, ради Христа!"

"Поспать?" - повторила она, почти выплевывая это слово мне в лицо.

"Да. И я знаю, что кто-кто, а ты уж точно знаешь об этом все".

"Ты всего лишь спала!? Хорошо. Ты хоть представляешь какой сегодня день?" - она сделала шаг вперед. Я кинула на неё сердитый взгляд.

"Суббота? И сейчас… - я взглянула на часы, - час тридцать дня".

"Близко, но мимо - да, час тридцать дня, но только понедельник, Эм!" - рявкнула она. Я скептически посмотрела на нее. Нет! Не может быть! "Твоя соседка беспокоится за тебя. Она выловила меня сегодня после занятий и сказала, что ты в эти выходные вообще ничего не делала. Ты провела их в постели, Эм!" - она сделала еще один шаг ко мне. "Какого черта ты творишь?"

"А с чего это вдруг ты так переживаешь за меня, Бет? Ты всегда злилась, что я провожу за учебой целую кучу времени", - сказала я, зарывшись пальцами в мех Рюфлеса. Она посмотрела на меня каким-то поникшим взглядом, ей было больно. И мне это понравилось. Мне доставляло удовольствие причинять ей боль. Из-за того, что произошло на вечеринке у Ричарда, в моем сердце до сих пор жила боль. На мгновение Бет затихла, опустив глаза в пол и зарывшись руками в свои волосы.

"Что происходит, Эм?" - наконец спросила она тихим, хриплым голосом. Неуверенным.

"Ничего, Бет. Ничего не происходит!" - я отбросила Рюфлюса в сторону. "Зачем ты пришла?" Она вскинула голову, ее глаза сузились. "Почему бы тебе просто не пойти и не поискать одну из твоих красоток, подружку на очередную неделю, и просто оставить меня в покое, ладно?" - лицо Бет поникло, так же, как и её плечи, а затем она пыталась вновь вернуть своё самообладание. Глубоко вдохнув, она посмотрела на меня, и в ее глазах зажглись огоньки.

"Так это все из-за той глупой игры?" - прорычала она. Я посмотрела на нее, и на долю мгновения меня охватил страх. "Это так, Эм?"

"Ты предпочла выпивку, Бет! Таким был твой выбор!", - рассвирепев, прокричала я. Она улыбнулась, однако её улыбка вышла какой-то безрадостной, без малейшей толики юмора, а затем кивнула самой себе.

"Значит причина в этом. Потому что я не произнесла это чертово признание…" - она остановила саму себя.

"В чем? - потребовала я. - Признание в чем, Бет? - я распрямилась и встала с кровати. - Признала, что, а Бет?"

"Прекрати, Эм! Всё это звучит нелепо и смешно!"

"Разве?"

Она посмотрела мне в глаза. "Прекрати, Эм. Я предупреждаю тебя!"

Я шагнула к ней и ощутила жар, который волнами исходил от нее. Казалось, что все её тело почти вибрировало от этого, однако, что именно "это" было, я так и не поняла.

"Или что? А?" - я подошла к Бет и заглянула ей в лицо. Она сжала свои кулаки.

"Ты хочешь услышать ответ, Эм? Хочешь, чтобы я ответила на твой чертов вопрос? Хочешь знать, да?" - процедила она сквозь стиснутые зубы.

"Было бы здорово!"

"Не надо, не проси этого, Эм!" К моему удивлению я увидела вспышку страха, промелькнувшую в ее глазах и так же быстро исчезнувшую. "Хорошо. Я отвечу на твой гребаный вопрос!" - прорычала она. В ожидании ответа я затаила дыхание, и тут одним быстрым молниеносным движением Бет вцепилась в мою футболку, встряхнула меня, а затем впечатала спиной в стену. Рядом со мной со стены на пол грохнулась картина. Я обхватила пальцами кисти рук Бет, которые продолжали цепляться за мою одежду. Она навалилась на меня, прижимаясь ко мне всем своим телом, ее одетая в джинсы нога прижалась к моим шортам. "Хочешь знать, кого бы я поцеловала?" - в нескольких дюймах от моего лица раздался разгневанный голос Бет. Она пришпилила меня к стене так, что я не знала, смогла бы я пошевелиться, появись у меня такое желание. Я заглянула в её глаза и видела там две лужицы голубого ледяного пламени. "Тебя, Эм! Я поцеловала бы тебя!" - её глаза блуждали по моему лицу, на секунду заглянули в широко раскрытые глаза, проследовали вниз - к носу, а затем и к губам, где, наконец, остановились. "Я всегда хотела поцеловать тебя, Эм! И все еще хочу!" - в заключении прошептала она.

"Тогда сделай это", - прошептала я ей в ответ. Ее глаза оставили мои губы и переместились вверх, где столкнулись с моим взглядом. Великое множество эмоций промелькнуло в глазах Бет - неуверенность, страх, надежда, а главное, страсть и желание. Пока мы смотрели друг на друга, пространство комнаты наполнили звуки нашего тяжелого дыхания. Мои пальцы в молчаливой мольбе еще крепче сжались на её руках. В ответ Бет еще крепче вцепилась в мою футболку и резким грубым движением подтянула меня к себе. Совершенно не церемонясь, она ещё сильнее прижала меня к стене и, сминая мои губы, просунула свою ногу мне между ног. Ее язык скользнул по моим сомкнутым губам, и со стоном, вырвавшимся из моего горла, я впустила её. Продолжая прижиматься к моему телу, Бет выпустила ткань футболки из рук и ухватила меня за плечи. Мои руки отпустили её, а затем плавно скользнули вверх по предплечьям Бет, обвились вокруг шеи и притянули ее к себе. Ее губы ослабили свой напор, смягчая прикосновения и обращая напористое нетерпение в нежные подношения, даруемые её языком и губами.

"Бет!" - с моих губ слетел стон. Я все ещё не могла поверить в то, что она здесь, рядом со мной, что это к ее горячей коже прикасаются мои руки, это она целует меня, и ее руки обнимают мое дрожащее тело.

"Я здесь", - прошептала она, и ее ладони проскользнули вниз по моим рукам, затем прокрались под короткие рукава футболки, поглаживая обнаженную кожу рук и плеч. Мои руки начали ласкать ее шею и как-то сами собой оказались зарывшимися в густые волосы Бет. В конце концов они обнаружились на воротнике ее куртки, а затем рывком потянули кожаную одежду прочь с её плеч. Бет нетерпеливо швырнула куртку на пол и снова прижалась ко мне. Сквозь тонкую ткань ее рубашки я почувствовала ее груди, прижатые к моим. Я застонала от нахлынувших на меня чувств, никто и никогда раньше не прикасался ко мне так. Как будто поцелуй Бет и ее прикосновения были спасательным кругом для утопающей женщины. Последней надеждой на выживание.

Я почувствовала, как руки Бет начали спускаться, странствуя по моей спине, поглаживая меня на всем своем пути вниз. Нащупав край футболки, они уцепились за него и дернули вверх. Я подняла руки, она стянула ее, швырнув на пол позади себя. Бет вернулась к моим губам и обхватила ладонями мои груди с уже затвердевшими сосками. Я испытала острую потребность прижать к себе обнаженное тело Бет - только кожа к коже и ничего более. Потянув за рубашку и выдернув ее из-под пояса джинсов, я сняла ее через голову Бет. Она никогда не носила бюстгальтеры, так что спустя считанные секунды я уже внимательно разглядывала ее. Бет была великолепна! С грациозной непринужденностью она встряхнула волосами и прижалась ко мне, заставляя нас обеих застонать от испытываемых ощущений. Безумная вспышка желания пронеслась по мне.

Я ахнула, когда Бет прижалась еще крепче, пропихнула свое бедро дальше и придавила его еще плотнее ко мне; одновременно с этим ее губы пожирали мои. Когда Бет покинула мои губы, я разочарованно впилась пальцами в ее плечи, а она целуя начала вылизывать мою шею. Я откинула голову назад, предоставляя ей возможность добраться туда, куда она хотела. От потребности осязать ее, моя кожа горела. Она продолжала посасывать и покусывать мою шею, одновременно с этим ее руки скользнули вниз по моей спине, нырнув пальцами за пояс шорт, и принялись мягко поглаживать гладкую кожу моей задницы. Я опустила руки к джинсам Бет и начала копошиться с молнией, пытаясь расстегнуть её, а добившись своей цели, толкнула их вниз по ногам. Бет поняла намек и быстро стряхнула их, пнув за спину. Теперь мы стояли - я у стены, Бет - в одних трусиках напротив меня.

В тот миг, когда Бет вновь вернулась к моим губам, целуя их долго и глубоко, меня пронзило понимание того, что именно обозначал термин "заниматься любовью". Прежде, до этого момента, я не имела ни малейшего понятия о его истинном смысле.

Я оттолкнулась от стены и начала подталкивать Бет в сторону кровати. Она попятилась, по-прежнему удерживая меня в своих объятиях; наши губы ни на секунду не теряли друг друга. Бет уперлась ногами в матрас и рухнула на спину, увлекая меня с собой, ее руки обвились вокруг моей талии, притягивая к себе. Это были невероятные ощущения - чувствовать Бет, полностью прижатой к моему телу. Все это походило на сон, и я молилась, чтобы в ближайшее время не проснуться и все происходящее оказалось явью.

Бет перекатила нас, и я обнаружила себя, лежащей спиной на подушках. Она приподнялась, удерживая свой вес на руках, и заглянула мне в глаза. Я пробежалась пальчиками вверх-вниз по ее спине, не отрывая взгляда от глаз, которые в последнее время так неотрывно преследовали меня.

"Я так долго ждала этого!" - прошептала она.

"Я тоже".

"Я люблю тебя, Эм!" - она склонила голову вниз и одарила меня самым нежным, насколько это возможно, поцелуем.

"Я тоже люблю тебя, Бет!" Она пристально посмотрела на меня, а затем поцеловала, как величайшую драгоценность, вкладывая все свои чувства в этот поцелуй и оставляя меня бездыханной. Она отстранилась и, встав на колени, сняла трусики. Отбросив их в сторону на пол и глядя мне прямо в глаза, Бет потянулась к моим шортам, стянула их с ног, после чего тоже откинула в сторону. Она смотрела на меня, лежащую на спине, и пожирала своим взглядом. Пробежавшись ладонями у меня между ног и поддразнив кончиками пальцев жесткие волоски на лобке, ее руки продолжили свое странствие по моему животу и в конце концов опустились на грудь, заставляя меня всхлипнуть. От таких прикосновений я выгнулась дугой, моля ее о чем-то гораздо большем.

Она потянула меня к себе и усадила на колени. Я оказалась сидящей на ней с широко раздвинутыми ногами, обернув руки вокруг её шеи. Я погрузила пальцы в ее волосы, а Бет опять припала к моим губам, а ее руки легли на грудь. Она принялась большими пальцами играть с упругими сосками, вызывая волны наслаждения, струящиеся сквозь моё тело. Затем она обхватила мои плечи и слегка отодвинула меня назад. Теперь уже ее губы припали к моей груди, которая все еще чувствовала покалывания от игры ее пальцев. Губы Бет обернулись вокруг правого соска и начали посасывать его; ее язык быстрыми движениями метался по нему, пробуждая во мне новые волны желания, которые прокатывались через меня, собираясь где-то там, внизу. Я закрыла глаза и в безмолвном стоне открыла рот.

К своему изумлению я ощутила, как рука Бет покинула мое плечо и начала перемещаться вниз, исчезая между нашими телами и появляясь у меня между ног. Продолжая сидеть у нее на коленях, я склонилась вперед и почувствовала, как пальцы Бет прикоснулись к моим горячим, налитым желанием складкам, которые с огромным удовольствием открылись для нее. Она застонала, а её нежные пальцы скользнули по моей влажности и принялись поглаживать, ласкать, пока наконец не вошли в меня полностью, заполнив до основания. Я разочарованно выдохнула ей в шею, когда эти пальцы выскользнули наружу, но они тут же вернулись обратно. Моё тело отправилось навстречу ее движениям, продолжая скользить по руке. Я судорожно двигала бедрами в одном ритме с её рукой до тех пор, пока не начала задыхаться. Мои глаза прикрылись, я больше не способна была держать их открытыми, потому что единственное, что я была в состоянии делать - просто чувствовать. Чувствовать, как моя душа уноситься прочь.

Свободной рукой Бет подтянула мою голову поближе к себе и нашла губы, смешивая наше дыхание и поглощая мои стоны и крики, пока я качалась на грани чувственности. Затем она слегка отодвинула меня и большим пальцем провела по клитору, нежно потирая его. Вспышка света заполнила меня, и я стремительно погрузилась в наслаждение. Бет продолжила поглаживать меня большим пальцем до тех пор, пока мое тело не успокоилось, продолжая лишь слегка подергиваться в небольших судорогах. Она толкнула меня вперед, укладывая на спину, и легла на меня сверху, располагаясь между моих широко раскинутых ног. Мы поцеловались долгим и страстным поцелуем, мое сердце до сих пор громко колотилось в груди, а дыхание, которое только-только начало успокаиваться, вновь участилось, как только в моей голове появилась мысль о всем том, что я хотела бы проделать с Бет.

Я испытала огромную потребность попробовать ее на вкус, поэтому перевернула и улеглась сверху, раздвинув ноги и обхватив бедрами ее тело. Мы лежали, соприкасаясь грудями. Я посмотрела на нее и смогла разглядеть в ее глазах голод, сияние которого одним лишь взглядом пробуждало во мне вспышки желания, насквозь проносившегося по моему телу. Я поцеловала ее мягко, нежно, ожидая, что она разомкнет свои губы и пригласит меня. Это не заняло много времени. Поцелуй оставался мягким, он исследовал и познавал, пока Бет, глубоко вздохнув, не обняла меня покрепче и не пробежалась руками по спине вниз до тех, пока они не оказалась на моих ягодицах. Обхватив их, она крепко прижала меня к себе. Страсть нашего поцелуя начала возрастать, снова воспламеняя нас.

То, что началось как поцелуй, превратилось в отчаянную борьбу, как у диких животных, за пространство сначала в моем рту, а затем в её. Бет отчаянно терлась о мои бедра, в поисках своего освобождения. Я разорвала наш поцелуй и отправилась в свое странствие по телу Бет, лаская ее грудь сначала руками и пальцами, а затем ртом, попеременно посасывая ее соски. Бет простонала мое имя и надавила на плечи, направляя меня дальше вниз, желая ощутить прикосновения моих губ к своему лону. Я продолжила опускаться и, приблизившись, почувствовала ее запах и ощутила жар желания Бет. В конце концов, мое тело проскользнуло между ее ног. Достигнув цели и положив ладони на внутреннюю сторону бедер Бет, я раздвинула её ноги чуть шире и, подняв свой взгляд вверх, тут же столкнулась с ее глазами.

"Пожалуйста," - прохрипела она, а я, улыбнувшись, с радостью предоставила ей требуемое. Я опустила лицо между ног Бет, и прежде чем прикоснуться к ней, с удовольствием вдохнула её запах, затем провела языком по всей длине ее лона, собирая языком капельки ее желания, облизнулась и с радостью посмотрела на её дрожь. Вновь опустив голову, я тут же почувствовала руки Бет в своих волосах: так она направляла меня, поглаживая по голове. Я никогда в жизни не хотела так же сильно, как сегодня, доставить удовольствие женщине. Бет значила для меня все, и я хотела, чтобы она знала об этом. Я с огромной радостью подвела ее к точке освобождения, ее бедра поднялись вверх, руки прижали мое лицо к себе, требуя завершения, которое в этот момент могла дать ей только я, что я и сделала - с великим удовольствием.

Я поцеловала внутренние стороны ее бедер и поднялась по ней вверх. Бет все еще пыталась успокоить свое дыхание, я снова легла на нее и нежно поцеловала. Она обняла меня и прижала к себе, шепча ласковые слова в мои губы. Мы вновь целовались и двигались вместе, никто из нас так и не насытился, бедра Бет начали медленные трущиеся движения, наши языки вторили им. Я приподнялась на локтях, мои пальцы впились в подушку по обе стороны от головы Бет, и наш поцелуй углубился, а бедра ускорили свой темп от медленного-неторопливого до неистово-быстрого. Бет вновь начала задыхаться, ее руки сдавили меня, углубляя наше соприкосновение, она притянула меня еще ближе к своему телу. Так продолжалось до тех пор, пока наши тела не задрожали, а кожа не стала скользкой от пота и соков. Прервав поцелуй, я уткнулась лицом в шею Бет, прикусила её кожу и, приглушенно вскрикнув, кончила, тяжело осев на её тело.

"Мой бог", - прошептала Бет, уткнувшись в мои волосы и прижимая меня к себе.

"Мой бог", - повторила я.

Открыв глаза, я увидела, что за окном стало совсем темно. Я удовлетворенно улыбнулась, чувствуя за своей спиной жаркое тело и теплое дыхание. Руки Бет крепко удерживали меня в своих объятиях, я довольно вздохнула и закрыла глаза.

Тихонько простонав, я перевернулась на спину и улыбнулась прежде, чем открыть глаза. Я знала, что наступило утро, и подняв руки над головой, потянулась, чувствуя себя сытой кошкой. Затем до меня дошло, что что-то не так, мне чего не достает. Я открыла глаза и посмотрела направо. Ничего. Пусто. Я села на кровати и оглянулась, осматривая комнату. Где же Бет? Кровать Кэндис была заправлена, а сверху лежала её сумка. Прищурившись, я посмотрела на будильник - было почти восемь. В девять тридцать у меня экзамен. Я поднялась, заправила кровать и, натянув футболку, огляделась по сторонам. Ни записки, ничего. В моем животе возникло дурное предчувствие. Быстро накинув на себя одежду, я направилась к двери, по дороге натягивая бейсболку на свои растрепанные волосы, и побежала в соседнее здание.

Я с нетерпением стояла перед дверью Бет в ожидании ответа на свой стук, затем услышала какое-то движение в комнате и посмотрела по сторонам. Все было тихо. Наконец дверь открылась. Я моргнула от удивления, увидев перед собой Келли, соседку Бет.

"Привет, Эмили", - произнесла она сонным голосом и потерла глаза.

"Извини, что разбудила тебя, Келли. А где Бет? Она что, уже отправилась на занятия?" Мне казалось, что этим утром у неё их нет, но я могла и ошибаться. Нахмурив брови, Келли посмотрела на меня.

"Эмили, ты что, на самом деле не знаешь? Я думала, уж кто-кто, а ты-то должна знать".

"Знать что?" - я пыталась сдержать раздражение в своем голосе и не волновать ее своим тоном. Не думаю, что мне это удалось.

"Бет уехала".

"Что?"

Темная голова Келли кивнула.

"Да. Она уехала рано утром, собрала все свои вещи, запихнула их в сумки и уехала. Даже не разбудила меня. Я услышала, как она уходит, и спросила ее - что происходит и куда она собралась. Все, что она сказала мне: "Прощай".

Я молча уставилась на соседку Бет, ее темные глаза печально смотрели на меня.

"Может быть она просто уехала домой на каникулы?" - поникшим голосом, уже зная ответ, произнесла я. Келли отрицательно покачала головой.

"Не думаю, что это так, Эмили. Я думаю, что она совсем ушла". Я сглотнула и глубоко вздохнула, пытаясь нацепить на свое лицо улыбку.

"Спасибо, Келли".

Я развернулась, за моей спиной раздался мягкий щелчок закрывающегося замка. Прикусив до боли нижнюю губу, я направилась к двери, ведущей на лестницу.