Первая

Глава 4

Я села на кровати и поерзала, поудобнее обустраивая свою спину на подушках, которые покоились напротив изголовья, и, испустив ещё один усталый вздох, продолжила пробираться сквозь свидетельские показания в деле Holstead. Утром за этой папкой должен заехать Джон Дитерс. Снова вздохнув, я сняла очки и протерла глаза, а затем метнула коричневую папку на столик, стоящий возле кровати. Надеюсь, что на этот раз у нас все получится, ведь мы были так близки к победе.

"Что скажешь на это, как я тебе?" - поинтересовалась Ребекка с робкой надеждой, прозвучавшей в её голосе. Я посмотрела на неё, и острая боль пронзила мое сердце. Ребекка стояла перед кроватью в безразмерной футболке, под которую она запихнула небольшую подушку, создав выпуклость на животе, и сейчас позировала, придерживая подушку руками и демонстрируя мне свой профиль.

Я соскочила с кровати, подошла к ней и обняла со спины, разместив свои ладони поверх её рук.

"Скоро, уже скоро, малыш, - прошептала я ей на ухо. - Осталось чуть-чуть".

"О, я все понимаю, но все равно нахожусь в каком-то нетерпении, - простонала она. - Мне уже почти тридцать пять, и каждый прошедший день эхом отдается в моей голове, словно говоря - совсем скоро ты станешь старухой".

"Наберись терпения, и все будет так, как ты захочешь", - я поцеловала ее в шею, вдыхая сладкий запах кожи, такой нежной после душа, и ощутила аромат "Ирландской весны".

"В конце концов, я же смогла заполучить тебя, верно?" - улыбнулась она.

"О да! И это потребовало столько терпения! Я даже не представляла, что ты имела его в таком огромном количестве. Что ж, тебе все-таки удалось научить меня кое-каким важным вещам", - усмехнулась я.

"Неужто до тебя дошло? Должно быть, это так на тебя повлияли наши прогулки в парке, и всего-то потребовалось чуть менее трех лет". Ребекка взяла мою руку и поднесла к губам, а затем на мгновение прижала ладонь к своей щеке. Дрожащим голосом она сказала: "Иди и прими душ". Я развернула ее и, убрав подушку из-под футболки, крепко прижала к себе.

"Милая, на все нужно время, - прошептала я, - но это обязательно произойдет. Я обещаю тебе". Она всхлипнула один раз, а затем, как мне показалось, взяла себя в руки.

"Я не знаю, что это на меня нашло. Боже, в последняя время я стала такой эмоциональной!" - она мягко отстранилась от меня.

"Ну, мне-то ты о этом не рассказывай!" - усмехнулась я. Она улыбнулась в ответ и игриво шлепнула меня по руке. "По крайней мере у тебя есть оправдание, и ты можешь обвинять во всем все те гормоны, что играют в тебе", - я быстро поцеловала ее в губы и пошла в ванную комнату.

"Эмили?"

"Да, малыш?" - спросила я от двери в ванную.

"Я люблю тебя".

"А я люблю тебя ещё больше".

Я скинула с себя спортивные штаны и футболку. Озноб холодной ночи тут же набросился на меня, посылая волну дрожи по всему телу. Я крепко стиснула зубы и начала дергать ручки от душа в попытке получить воду нужной температуры. Вздохнув от облегчения, я шагнула под горячие брызги и, как только спасительный поток воды омыл меня, неся расслабление напряженным мышцам, сразу же закрыла глаза. Я провела руками по волосам, откидывая их назад; ручейки воды бежали по щекам, стекая с носа и подбородка. Когда перед моим мысленным взором предстала Бет, я открыла глаза. Глубоко вздохнув, я позволила этим воспоминаниям войти и, заполнив меня мыслями о ней, вернуть обратно в тот давно прошедший летний день.

Не находя себе места, я металась по комнате, расхаживая взад и вперед, взад и вперед. Что-то подсказывало мне, что сегодня Бет обязательно приедет домой, и довольно скоро. Что я ей скажу? Я понятия не имела. Даже после того разговора, что я провела с тетей, я все еще чувствовала тошнотворно-чудовищную ревность, радостно пожирающую мой мозг. Прекратив свои метания, я посмотрела в большое зеркало, которое висело на обратной стороне двери в мою спальню. Улыбнувшись своему отражению, я начала тщательно репетировать свою лучшую улыбку, с которой я встречу Бет, когда она зайдет ко мне. Если зайдет. Она ведь зайдет? Я снова заметалась, а затем вновь замерла, чтобы взглянуть на себя еще раз.

"Привет, Бет", - улыбнулась я. Нет. Ты выглядишь, как идиотка. Я стерла ухмылку с губ и попыталась выглядеть серьезной. Нет. А если обиженно надуть губки? Тогда она возможно захочет узнать, что же такого произошло? Я опять усмехнулась. "Привет, Бет. Как жизнь в лагере? Как далеко ты продвинулось в обучении актерскому мастерству? Как поживает твоя любительница ночных прогулок, Кейси, кажется?" Тьфу! Прижав ладони к лицу, я сквозь пальцы кинула взгляд на свое отражение в зеркале, а затем застыла на месте, услышав звук подъезжающей машины. Я сглотнула, с трудом проглотив внезапно образовавшийся в горле комок.

Быстро обежав вокруг кровати, я выглянула в окно и увидела, как белый Чеви матери Бет прокладывает путь по улице, и вот он замедлился, чтобы повернуть на их подъездную дорожку. Неопределенность сжала мои внутренности, и мне пришлось сделать глубокий вдох. Должна ли я ждать, когда она сама зайдет ко мне? Нет. Это может занять некоторое время. Глубоко вздохнув, я посмотрела на свое отражение в зеркале еще раз, решительно выдернула волосы из вечного хвостика и начала щеткой расчесывать длинные пряди до тех пор, пока светлые, отчасти выгоревшие на солнце до цвета платины волосы не засияли. Поправив джинсовые шорты и придав своему лицу самый храбрый вид, я, наполненная праведным гневом, отправилась встречать Бет.

Я шла через нашу лужайку и наблюдала, как мать Бет помогала своей дочери доставать тяжелые сумки из багажника автомобиля. Без единого слова, молча и эффективно. Нора Сэйерс, взяв в руки две сумки, краем глаза обнаружила меня, появившуюся из ниоткуда, и улыбнулась.

"Привет, Эмили", - сказала она и направилась в сторону входной двери. Бет посмотрела на меня; ее большой вещевой мешок был перекинут через одно плечо, а холщовую сумку поменьше она держала в руках. Я опустила взгляд и заметила браслет, который болтался на ее левом запястье. Тот самый, серебряный, с несколькими маленькими побрякушками, которые висели на нем. Горький холодок ревности пробежался по моей спине.

"Привет", - широко улыбнувшись, поздоровалась Бет. Она выглядела почти спокойной. Почти.

"Привет".

"Я так надеялась, что ты будешь дома, но не была уверена в этом; ты могла бы болтаться где-то с Дарлой или еще с кем-нибудь", - она поправила мешок на плече.

"Нет. Только не сегодня", - я улыбнулась. Мои руки начали нервно теребить ремешок с часами, вращая их вокруг запястья то в одну, то в другую сторону.

"Круто! Я столько всего должна рассказать тебе!" Она кинула взгляд через плечо на свой дом и со вздохом повернулась ко мне. "Думаю, мне следует провести с ней какое-то время, если я так не сделаю, то она потом непременно припомнит мне это. Давай попозже встретимся возле Большой лужи?" - ее голос был полон надежды.

"Ладно, давай", - протянула я, весьма разочарованная тем, что мне придется ждать этого "попозже". "После ужина?" Когда я услышала свой собственный голос, произнесший эти слова, то внутренне сморщилась. Ведь это значило только одно - я еще так долго не увижу ее!

"Да. Вот и договорились". Она бросила холщовый мешок и, подойдя ко мне, обняла свободной рукой, на краткий миг прижав меня к себе, а затем отпустила. Потом Бет развернулась, подняла с земли свою сумку и направилась к входной двери, которую мать оставила для нее открытой.

Мы с родителями сидели за обеденным столом. Я посмотрела на пустой стул, стоящий напротив меня. Как же сильно я скучала по своему брату. Глубоко вздохнув, я вернула свое внимание к тарелке спагетти. Я накручивала на вилку длинную лапшу, пытаясь понять, насколько большой ком макарон я смогу намотать на нее, прежде чем он свалится.

"Эмми, - тихо сказала мама. Я посмотрела на нее. - Не стоит играть с едой".

"Прости". Я запихнула образовавшийся шар к себе в рот и начала жевать. Определенно, сейчас, пока я пытаюсь не подавиться этим массивным комком макарон, мне будет не до размышлений или разговоров.

"Боже мой, Фрэнсис, разве ты не учила наших детей хорошим манерам?" - с отвращением в голосе произнес отец.

"Эмили?" - с еле заметной улыбкой, проскользнувшей по её губам, произнесла мама. Широко распахнув глаза и пожав плечами, я с самым невинным взглядом посмотрела на нее, а затем взглянула на настенные часы - на них было уже почти семь. У нас с Бет имелась взаимная договоренность, что "после ужина", как правило, означало восемь. Что ж, к этому времени я как раз закончу с посудой и смогу выскользнуть из дома, чтобы отправляться к Большой луже.

Я стояла возле кухонной раковины с тряпкой для мытья посуды в правой руке и сковородой, запачканной соусом, в левой. Рассеянно протирая её, я бессмысленно смотрела в окно на задний двор, не замечая там ничего - ни большого тополя, ни маленького сарая, спрятанного в заднем левом углу двора, ни большого батута, черный брезент которого тускло отражал свет полной луны. Я размышляла о том, как сегодня мне стоит вести себя с Бет. До встречи с ней оставалось пятнадцать минут. Все тарелки были вымыты, за исключением сковороды, которую я все ещё продолжала медленно тереть. Покончив с ней, мне останется лишь протереть обеденный стол и вынести мусор. Не вопрос, осталось совсем чуть-чуть, я буду там вовремя.

И снова мысли о новой подруге Бет завертелись в моей голове. Когда ко мне пришло понимание того, что я не имела никакого права ревновать эту совершенно неизвестную мне девушку, я отругала саму себя. В конце концов Бет имела право завести своих собственных друзей. У меня же были свои друзья и свой круг общения. Но я так сильно была привязана к Бет, что чувствовала её, как продолжение себя. В ту же секунду у меня засосало под ложечкой от подозрения, что Кейси и Бет этим летом стали больше, чем просто друзья. Делала ли Бет с ней те же самые вещи, что и со мной? А что же такое было у нас с Бет? Ведь другие девочки не занимаются подобными вещами, разве нет? Но тут я вспомнила, что тетя Китти рассказала мне о себе и Карен. Выходит, рано или поздно все девушки делали так? В любом случае, как я надеялась, мы справимся, мы должны пройти через это.

Протерев стол и швырнув полотенце на край двойной мойки, я оставила кухню и направилась в гостиную, где мои родители читали газеты и смотрели вечерние новости.

"Ты читала эту статью, Фрэн?" - удивленным голосом произнес отец, продолжая читать статью с фотографией, на которой, как казалось, было запечатлено нечто, вроде какого-то парада. Мужчины и женщины шли по улице с плакатами в руках, их рты были открыты, как будто они говорили что-то или же кричали.

"Какую статью?" - рассеянно ответила мама, не желая отвлекаться от чтения журнала, на котором сфокусировала свое собственное внимание. Отец начал читать: "В пятницу почти четыре сотни демонстрантов приняли участие в митинге у здания мэрии в Денвере, требуя равных прав для геев и лесбиянок. Митинг начался спокойно, с легкого песнопения и демонстрации радужных знамен, однако ситуация начала быстро ухудшаться, когда протестующие против геев начали бросать камни и стеклянные бутылки в участников парада. Некоторые геи были срочно отправлены в больницу с ранениями в голову и серьезными порезами. Через двадцать минут полиции Денвера удалось взять ситуацию под контроль, и толпа народа была разогнана. Никаких арестов произведено не было…"

Мама смотрела, как отец положил газету, а затем уставился на нее.

"Что за люди, - пробормотал он. - Почему они не могут оставить все так, как есть, и держать это при себе? Ведь никого не заботит их... образ жизни. Черт возьми, почему они не могут вести себя нормально, как все?"

"Генри. Будь справедлив. Они не заслуживают того, чтобы кто-то из них пострадал. Они же, в свою очередь, никому не причинили вреда. Ты только что прочитал, это шествие было мирным".

"А кто такие геи и лесбиянки?" - спросила я и, остановившись у двери, повернулась к ним лицом. Глаза моих родителей мгновенно обратились ко мне, изумленное выражение, промелькнувшее в них, походило на то, как если бы я мимоходом поинтересовалась у них - а не могу ли я выстрелить им в голову.

"Кучка больных извращенцев, вот кто они такие".

"Генри", - мама на секунду замолчала, размышляя, как бы лучше ответить на мой вопрос. "Ну дорогая, они гомосексуалисты".

"А что такое гомосексуалист?"

"Ах! Ох, детка. Ну, гомосексуалист - это тот, кто… ну, кто любит людей своего пола. Два мужчины, которые физически любят друг друга называются геями, а две женщины, которые физически любят друг друга, называются лесбиянками". Я впитывала эту информацию и через мгновение осознала, что раньше в школе уже слышала оба этих термина, но просто никогда не понимала, что они обозначали. Потом меня поразило, что именно так, именно такими словами называли Бет. Я беспокойно сглотнула.

"Ох! Ну, пожалуй, я пойду".

"Не задерживайся допоздна, Эмми", - сказала мама, а затем перевела своё внимание на журнал.

Мрачно вышагивая по улице, я снова и снова прокручивала в голове те слова, что сказала мама. Мы были… Нет. Нет! Ни за что! Я ведь не люблю Бет именно так, таким образом? А Бет меня? Нет. Я улыбнулась про себя. Нет, она вовсе не из "тех". Просто она всегда ощущала себя более комфортно, находясь рядом с девушками, вот и все.

С такими мыслями я и двигалась по пыльной извивающейся тропинке по направлению к Большой луже. Вдалеке я увидела белую футболку. Луна спряталась за волнистыми облаками и ее едва различимое сияние не могло пробиться сквозь густые ветви деревьев, окружающих пруд. Приблизившись, я разглядела Бет, которая сидела, прижав колени к груди и обхватив руками голени. Потерянным взглядом она бессмысленно уставилась на воду. По её задумчиво прикушенной нижней губе я поняла, что сейчас она потерялась в своих мыслях и пребывает где-то далеко отсюда.

"Эй", - тихим голосом окликнула я её, не желая нарушать тишину позднего вечера конца августа. Она оглянулась и улыбнулась мне.

"Привет". Я плюхнулась рядом с ней и села, скрестив ноги, мои руки легли на бедра. Посмотрев на нее, я усмехнулась.

"Надо же, в этот раз ты пришла первой".

"Да, это так. Мне пришлось пораньше убраться из дома. Думаю, что жду тебя здесь уже около часа".

"Ох! Как жаль! Я оказалась бы здесь раньше, но так как Билли уехал, осталась только одна посудомоечная машина - я". Она улыбнулась. На мгновение я перевела взгляд на окружающие нас деревья, затем повернулась к ней. "Расскажи, как провела лето. Как лагерь?" Она улыбнулась.

"Это было здорово! Я привезла с собой кучу наград и призов. Тебе стоит взглянуть на мой комод, он просто заставлен ими". Ее глаза сверкали, наполненные гордостью.

"О Бет!" Я вздохнула, искренне радуясь за нее. "Я так и знала, что ты обязательно вернешься с ними. Ты такая талантливая! Если бы у меня было хоть вот столько от твоего таланта", - я подняла руку, демонстрируя расстояние в полдюйма между большим и указательным пальцем.

"Эй, не будь настолько строга и несправедлива к себе, Эм. У тебя есть свои собственные достоинства, которые гораздо серьезнее моих. Я хотела бы стать такой же умной, как ты. И такой же красивой", - ее улыбка была обезоруживающей. Я смущенно усмехнулась.

"Да, верно. Но за это мне не аплодируют стоя и не дают награды и призы, как тебе".

"Сейчас может и не дают, но будь уверена - твои таланты обязательно помогут тебе стать успешной в жизни. Ты далеко пробьешься, Эм. Я знаю это". Ее ярко-голубые глаза посмотрели в мои. Они были наполнены смесью серьезности и грусти. Она продолжила с усмешкой. "Просто вспомни мои слова, когда станешь уважаемым успешным адвокатом в большом городе".

"Непременно", - я улыбнулась. "Раз уж так, то и ты вспомни обо мне, когда будешь произносить благодарственную речь, выиграв свой первый Оскар". Она усмехнулась, потерявшись в мечтах. На мгновение мы встретились глазами. Ни с кем в целом мире у меня никогда не было связи, подобной той, какая была с Бет. Наши глаза всегда могли сказать нам все, что требовалось, без единого слова - они нам были не нужны. Вот и сейчас я разглядела, как что-то промелькнуло в её глазах, и это что-то поведало мне о великой борьбе, которую она вела сама с собой. Она выглядела такой потерянной, что я почувствовала потребность прикоснуться к ней и утешить ее. Я потянулась и положила руку на ее правое колено, которое она все ещё обнимала руками, прижимая к своему телу. Я знала, что она хотела выговориться, но не была уверена - хочу ли я услышать об этом. Так что мне самой пришлось сделать решительный шаг и подтолкнуть ее к этому.

"Почему же ей пришлось покинуть лагерь?" - мои слова были произнесены медленно и тихо. Я смогла разглядеть, как в её глазах, так похожих на безбрежный океан, забушевал шторм. Она отвела взгляд и уставилась на скрещенные лодыжки, а затем спустя несколько секунд начала говорить. "Кто-то увидел нас", - сказала она так тихо, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать это.

"Увидел вас? Купающихся?" - уточнила я в замешательстве.

"Нет, - она улыбнулась при этом воспоминании. - Нет, они увидели нас на берегу, когда… когда мы были… мы целовались". Тут она быстро взглянула на меня, чтобы увидеть мою реакцию. Приложив немалые усилия, чтобы взять под контроль свои эмоции, мне удалось сохранить нейтральное выражение лица. Сейчас, когда она начала говорить, я не собиралась позволить себе снова выплеснуть наружу всю свою ревность. Увидев, что все хорошо, она продолжила. "Кейси была голой. Я успела снять только рубашку". Внезапно она уткнулась лицом в ладони и застонала. "О Эм! - ее голос был слегка приглушен ладонями. - Это было так неловко". А затем она снова посмотрела на меня.

"Значит, ты и Кейси делали то же, что и мы… ну, целовались и все такое?" Румянец залил её шею и медленно пополз вверх, окрашивая щеки Бет в малиновый цвет.

"Ну да… вначале… сперва", - она одарила меня своей фирменной кривобокой ухмылкой и приподняла бровь.

"Вначале?" - пропищала я. Прочистив горло, я помолчала, поскольку ждала, что она продолжит. С болезненной очевидностью мне стало ясно, она хочет, чтобы я вытащила это из нее. Неужели я действительно хочу это услышать? Любопытство взяло верх надо мной. "Так эээ… а что ещё вы делали?"

Я рефлекторно сглотнула и на мгновение уставилась на воду, прежде чем вновь смогла посмотреть на нее. Убедившись, что снова стала центром моего внимания, Бет продолжила своё повествование "Кейси обычно использовала язык, и после того как начинала посасывать, а затем своими пальцами…"

"Пальцами?" - перебила я. Мои брови приподнялись в замешательстве. "А с какой стати ей использовать пальцы, чтобы поцеловать тебя в губы?"

Бет усмехнулась.

"А кто-то сказал, что это были губы?" В это мгновение на меня наконец-то накатило осознание произошедшего, и я со свистом втянула воздух. С отчетливо различимым всхлипом я разлетелась на тысячи крошечных кусочков. Бет ехидно усмехнулась, наблюдая за моей реакцией. Следующее, что я осознала, - в моей голове начала формироваться мысленная картинка происходящего, и тут же по мне прокатилась волна тепла, которая обрушилась на мое тело, словно цунами на прибрежную полосу берега моря. Когда Бет продолжила свой рассказ, эта волна начала распространяться, направляясь куда-то вниз. "Она ласкала мою грудь своими пальцами и ладонями. Представляешь, я понятия не имела, насколько они чувствительны! А после того как она прикасалась своими губами…"

Я потеряла связь со словами Бет, потому что в этот момент в моей голове начался безумный танец мыслей, и мамин голос эхом прорвался сквозь него. "Два мужчины, которые любят друг друга называются геи, а две женщины, которые любят друг друга называются лесбиянки..."

"...сначала она использовала только один палец, а затем..."

"Эй! Это Бет - лесбиянка! Эй, у моей сучки течка, ты как - заинтересована?" Я как наяву услышала мальчика, кричавшего эти слова в школе, его голос до сих пор зазвенел у меня в ушах....

"Ох, Эм! Это было так здорово! Я не могла ходить..."

"Кучка больных извращенцев - вот кто они..."

"...приезжает сюда на следующей неделе".

"Что?" - переспросила я, моя голова дернулась, чтобы взглянуть на Бет, а мои мысли, грезы и все привычные понятия оказались разбиты на миллион осколков. "Повтори, что ты сказала?"

"Господи, Эм! Где ты была?"- Бет ухмыльнулась. "Я сказала, что на следующей неделе перед началом учебы в школе ко мне приедет Кейси".

"Ой!" Я ощутила, как бесконечная пустота заполняет меня.

"Не могу дождаться её. В лагере все произошло так быстро, что мы даже не успели попрощаться, а ещё я очень сильно хочу, чтобы ты познакомилась с Кейси. Она замечательная! Может быть ты проведешь немного времени вместе с нами? Возможно, мы все вместе могли бы сходить в кино или куда-нибудь ещё ". Бет посмотрела на меня, и в её глазах плескались счастье и надежда.

"Не знаю. У нас с Дарлой есть кое-какие планы на следующую неделю". И как только эта ложь слетели с моих губ, я сильно пожалела о сказанном и съежилась, увидев боль, отраженную на лице Бет.

"Ох! Эм, это же только на один день - после обеда, всего лишь пара часов".

"Пара часов! Ты хочешь видеть меня рядом всего лишь пару часов?"- я недовольно скривилась, прекрасно понимая, что это звучало совершенно по-детски, но тем не менее ничего не могла с собой поделать. Тот, кто сказал: "Ревность убивает душу", был поистине очень мудрым человеком.

"Конечно, нет! - теперь пришла очередь Бет рассердиться. - Я лишь подумала, что ты очень занята делами, вот и решила - ты сможешь выделить мне не более пары часов!"

"Ну, очень даже возможно, что так оно и есть! Я обязательно проверю своё расписание, чем же я таким важным занята!" - я вскочила на ноги. Бет отрыла рот, но потом снова захлопнула его. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох перед тем, как встать и посмотреть мне прямо в глаза.

"Эм, это же так глупо. Почему мы ругаемся?" Я не знала, что ей на это ответить, а затем она продолжила: "Я просто хочу, чтобы ты познакомилась с ней. Ты мой лучший друг, а Кейси… Кейси и в самом деле очень важна для меня. Я просто хочу, чтобы она понравилась тебе".

"Какая тебе разница - понравится она мне или нет? Она же твоя подруга", - тихо сказала я.

"Просто сделай это, Эм". Она посмотрела в мои глаза в отчаянной попытке убедить меня. "Хорошо?" Устало вздохнув, я сдалась, однако впереди на нашей с Бет дороге я уже смогла различить едва заметные очертания развилки, и это страшно напугало меня. Каким же путем пойдет каждая из нас?

Прошло не так много времени, прежде чем я встретилась с "особым" другом Бет. В дни, предшествующие прибытию Кейси, все, о чем неизменно твердила Бет, были рассказы об их ночных побегах и о том дне, когда Кейси учила Бет плавать, а также о том, что Кейси по окончании лета отправиться в Англию, где будет жить у бабушки и пойдет учиться в Оксфорд. Эти рассказы продолжались снова и снова, по кругу, до тех пор, пока мне просто не захотелось завопить во всю глотку! А самым печальным и особо ненавистным было то, что эта Кейси и в самом деле жутко заинтересовала меня, но даже самой себе я упорно не желала признаваться в этом, не говоря уже о Бет.

Я слонялась по комнате и вместо того, чтобы складывать белье после стирки, размышляла об этом, когда за окном раздался звук подъезжающего автомобиля, а следом восторженный визг Бет.

"О, сюрприз!" - пробормотала я про себя и подошла к окну, чтобы потихоньку, без зоркого ока Бет, украдкой взглянуть на Кейси. Большой оранжево-белый Форд пикап прижался к бордюру и, посигналив, замер на месте. Водитель, сидя в машине, засуетился, возясь с чем-то, а Бет в это время на всех парусах неслась к водительской двери. Даже с такого расстояния я смогла разглядеть возбужденно-восхищенное выражение лица Бет. Наконец водительская дверь распахнулась и оттуда показалась Кейси. Черт, что за восхитительная девушка! Она казалась совершенством - высокая, почти такая же, как Бет, с длинными золотистыми светлыми волосами. Сейчас она стояла ко мне спиной, поэтому я не могла разглядеть ее лица. Что касается её тела, то оно было гибким и загорелым, а обрезанные джинсовые шорты и короткая майка ещё больше подчеркивали её совершенство… Бет прыгнула в объятия Кейси и долгую минуту, очень долгую минуту, они так и стояли, прижавшись друг к другу. Я никак не могла оторваться от созерцания их встречи, продолжая наблюдать за их объятиями. Наконец Кейси отстранилась, и Бет радостно улыбнулась, глядя на неё.

"Ты как, нормально добралась?" - поинтересовалась она у Кейси…

"Да, малышка. Хоть ты и дала мне ужасающие ориентиры". Я удивилась, услышав милый акцент Кейси, хотя Бет и рассказывала мне о нем. "Какой прекрасный район! Твоя мама дома?" - спросила Кейси, под руку с Бет обходя пикап. Когда они дошли до тротуара, я наконец смогла разглядеть ее лицо. Ее волосы были откинуты назад и удерживались там заколками по обе стороны головы. Она обладала тонкими чертами лица, а большие карие глаза, в сочетании с изящно изогнутыми бровями, смотрелись весьма мило, ослепительно белозубая улыбка выглядела потрясающе на фоне смуглой от загара кожи.

"Нет. Она на работе и сегодня вечером её не будет дома, так что у нас будет место для нас самих". Бет улыбнулась своей подруге. Кейси сказала ей что-то, но слишком тихо, чтобы я сумела это расслышать, однако, как бы там ни было, эти слова заставили Бет улыбнуться ещё шире и покраснеть. Я стиснула зубы, борясь с муками ревности, охватившими меня. Кейси повернулась и посмотрела на мой дом, а я тут же отпрыгнула подальше от окна.

"Это дом Эмили?" - спросила она. Я подняла брови от удивления.

"Да".

"Он милый. Не могу дождаться встречи с ней!"

Это что, шутка такая? Она что, в самом деле желает встретиться со мной? От такой перспективы я громко фыркнула. Хотя да, все верно. Должно быть, просто хочет утереть мне нос тем фактом, что она заняла мое место в жизни Бет. Я пошла обратно к кровати, чтобы закончить складывать белье. Ничего, они могут и подождать. Уж я-то абсолютно точно не собираюсь спешить, чтобы встретиться с этой самой Кейси или как там её.

Покончив с душем, я подошла к зеркалу, висевшему над раковиной, и протерла его гладкую поверхность, избавляясь от осевшего пара. Затем я обернула голову полотенцем и принялась с особой старательностью выжимать влагу из волос. Дотянувшись до расчески, лежавшей на полочке, я начала тщательно расчесывать свои длинные, потемневшие от воды пряди, избавляясь от спутанных волос. Глядя на своё отражение в зеркале, я поразилась, насколько безжалостны прошедшие года, и как они могут менять людей. Особенно заметно это стало после того, как я недавно посмотрела фотографии тех времен, когда была еще совсем юной, и это было так шокирующе. Нет, для своего возраста я все ещё выглядела очень молодо, и почти все считали, что мне двадцать с небольшим лет, но я-то видела все произошедшие во мне изменения. Особенно в глазах. Все то время, пока я росла, а потом училась в колледже, люди по обыкновению говорили, что мои глаза заполнены вопросами и готовы постоянно изумляться жизни, как будто все то, что окружает меня, я видела в первый раз. В те годы моя незрелость так раздражала меня, а сейчас, вглядываясь в глаза уже взрослого человека, я видела, какими жесткими, а отчасти и безжалостными они сумели стать. В них больше не было ни удивления, ни любопытства. Вообще ничего. По мере моего карьерного роста все это было заменено на подозрительность и понимание тех внутренних мотивов, которые руководили людьми. Я видела в окружающих меня людях как лучшее, так и худшее. Было забавно наблюдать, насколько человек может поменяться.

Выйдя из ванной, я с удивлением обнаружила, что Ребекка уже уснула. Она лежала на боку спиной ко мне. Увидев, как ее длинные рыжие волосы разметались по моей подушке, я улыбнулась. Мне всегда нравилась их шелковистость и присущий только её волосам неповторимый запах свежести. Аккуратно присев на край кровати, я принялась наблюдать за её дыханием, сопровождающимся едва заметным движением груди.

Наблюдая за Ребеккой, я мысленно вернулась назад в прошлое, в то время, когда я встретила её. К тому моменту прошло уже около двух лет с тех пор, как я закончила своё обучение в высшей юридической школе и работала в малоизвестной фирме в Квинсе, пытаясь всеми мыслимыми и немыслимыми путями устроиться в адвокатскую контору JamesParksStone. В ту пору для меня главной целью в жизни была карьера, что подразумевало под собой деньги, успех и славу. Мысль о спокойной домашней жизни была совершенно чужда мне. Прошлое, наполненное предательством и несбывшимися надеждами, отравило меня и заставило отбросить прочь все мысли о подобной жизни. Так я и жила до тех пор, пока совершенно случайно, всего в трех милях от своей крошечной двухкомнатной квартиры, расположенной у прачечной, я не столкнулась - в самом буквальном смысле этого слова - с Ребеккой. Вот тогда моя жизнь и мысли по данному вопросу коренным образом претерпели изменения.

Я протянула руку и положила ее к ней на бедро, а затем нырнула под одеяло и легла сзади, прижавшись к спине. Она тихо застонала во сне, накрывая своей рукой мою руку, проскользнувшую на ее живот, и переплела наши пальцы.

"Ты как, в порядке, милая?" - сонно спросила она. Я подняла голову, и положила подбородок на ее плечо. Она сжала мою руку, как бы давая мне знать, что не спит и готова, если нужно, поговорить со мной. Поколебавшись секунду, я глубоко вздохнула, а затем произнесла: "Я волнуюсь из-за предстоящей поездки".

"Почему?" Я снова вздохнула, глядя в темное окно напротив кровати. Почему? Какой хороший вопрос.

"Ну, полагаю, отчасти из-за того, что я так долго не возвращалась в места, где прошла моя юность, отчасти потому, что у меня есть великое множество невыясненных вопросов. Если честно, я не могу выкинуть Бет из головы, мысли о ней неотступно преследует меня".

Ребекка повернулась и посмотрела мне в глаза, а я оперлась локтем на кровать, поместив подбородок на руку. "Почему, Эмили? Ты что, в самом деле так сильно любила ее?"

"Тебя это смущает?" - спросила я, одновременно положив другую руку ей на бок.

"Может быть, немного. Не знаю. Думаю, это просто потому, что я действительно не понимаю, что же произошло между вами".

Я невесело усмехнулась. "По правде говоря, я и сама этого не понимаю".

Она накрыла мою руку своей, а затем кончики её пальцев проследовали вдоль моих вен. "Расскажи мне чуть больше о Кейси. Похоже, что её приезд достаточно сильно повлиял на то, что произошло у тебя с Бет в дальнейшем". Я медленно кивнула.

"Да. Это так".

Жара в конце августа не могла не отразиться на городе, люди старались как можно меньше времени находиться на улице. Газеты накануне написали о росте смертности среди пожилых людей, многие из них испытали тепловой удар, а синоптики не обещали ни малейшего ослабления жары в обозримом будущем.

Я сидела на крыльце, нагретый на солнце цемент обжигал меня сквозь ткань шорт, поджаривая мой зад. Я нервничала и кривилась от боли, но несмотря на это оставалась неподвижной. А нервничала я потому, что знала, если встану, то обязательно начну расхаживать туда-сюда, а мне совершенно не так хотелось бы в первый раз встретиться лицом к лицу с Кейси. Именно поэтому я стойко терпела раскаленный цемент и смотрела вдаль, на улицу. Группа мальчиков каталась на велосипедах, поднимая пыль. Когда они гоняли вверх-вниз по улице, игральные карты, закрепленные на спицах колес, издавали резкие звуки, похожие на мотоциклетные.

Я кинула взгляд на дом, принадлежащий Нивенсам, и увидела, как Моника шумно въехала на подъездную дорожку. Звук был такой, как будто ее голубой Фольксваген Жук был при смерти и вот-вот развалится на мелкие кусочки. Мама рассказывала, что у Моники остался только год учебы в Высшей школе права, и затем она станет полноценным юристом. Ну, я очень надеюсь, что она обязательно перешагнет через этот барьер.

Моника вытащила зеленую сумку с заднего сиденья, а затем взглянула на меня. Я улыбнулась и помахала ей рукой, а потом начала беспокойно ерзать на месте, потому что она осторожно, чтобы не оказаться на пути катающихся мальчиков, перешла улицу и остановилась на краю нашей лужайки.

"Привет", - улыбнувшись, произнесла Моника. Каким-то образом я ухитрилась улыбнуться в ответ. Вот уже три года я в благоговейном трепете наблюдала за этой девушкой. Она стала моим настоящим идолом, примером, достойным подражания, и вот теперь мой кумир заговорил со мной. Затем я заметила, что она остригла волосы. Коротко.

"Ты обрезала свои волосы!" - ляпнула я, и в следующую секунду мне захотелось ударить себя за это или запрятаться в глубокой яме. Должно быть, я показала себя полной дурой. Она хихикнула.

"Ага. Точно, - она кивнула, запустив руку в короткие черные пряди. - Так много круче, вот что я скажу тебе. Моя мама говорит, что ты хочешь стать юристом".

"Да. Больше всего на свете", - я улыбнулась, чувствуя, как моя гордость выпячивает грудь. Она улыбнулась в ответ и снова кивнула.

"Хорошо. Что ж, удачи тебе".

"Спасибо. Тебе тоже". Она снова улыбнулась, затем повернулась и пошла обратно через дорогу. Я наблюдала за ней, пока она не дошла до дома и не скрылась в нем. Вот это да! Я чувствовала себя на седьмом небе! Надо же, кто-то отметил и оценил мои стремления. Я была так взволнована, что едва не пропустила Бет, приближающуюся ко мне по лужайке.

"Ты выглядишь счастливой", - она усмехнулась, проследив за моим взглядом через улицу и, посмотрев на дом Нивенсов, кинула на меня вопрошающий взгляд.

"У нее остался только год до выпуска из юридической школы", - объяснила я, но Бет только пожала плечами, все еще не понимая моего волнения. Я тряхнула головой, выбрасывая посторонние мысли, затем встала. "Итак, где Кейси?" - спросила я, пытая приложить максимум усилий, чтобы заставить свой голос звучать как можно безразличнее.

"Она придет. Я хотела побыть несколько минут с тобой наедине", - Бет улыбнулась той особенной кривоватой улыбкой, которая до сих пор принадлежала только мне. Я улыбнулась ей в ответ. " Эм, я и в самом деле скучала по тебе этим летом".

"Я тоже скучала по тебе, Бет", - тихо сказала я, а моё сердце радостно рванулось к небесам.

"Послушай, я действительно хочу сказать тебе "спасибо" за то, что сегодня ты согласилась пойти с нами. Твое мнение так много значит для меня, Эм, и я хочу, чтобы ты получше познакомилась с Кейси, а потом сказала мне, что ты о ней думаешь, ладно?" - самым обыденным тоном произнесла Бет, однако ее глаза умоляли понять и принять её просьбу. Я улыбнулась и взяла ее за руку.

"Хорошо". Она расплылась в улыбке до ушей и сжала мои пальцы. "Знаешь, я наблюдала за вами через окно, она прекрасна, Бет". Ее лицо просияло, и она кивнула.

"Это точно, она такая, разве нет!?"

Именно в этот момент я краем глаза разглядела Кейси, идущую по газону Бет и направляющуюся к нам с широкой искренней улыбкой на лице. Бет проследила за взглядом и тут же отпустила мою руку, а затем повернулась, глядя на блондинку, подходящую к нашему крыльцу.

"Добрый день", - поздоровалась Кейси звонким и очень женственным голосом, и Бет расцвела, когда она слегка улыбнулась ей. Я проглотила комок горечи, образовавшийся в моем горле. Нет, я пообещала Бет, что буду милой и поэтому сделаю все, что только зависит от меня. Что ж, теперь я отчетливо поняла, почему она была полностью очарована этой девушкой. Кейси повернулась ко мне и протянула длинную руку с узкой ладонью. Я взглянула на нее, а потом пожала. "Эмили, это так прекрасно, что наконец-то я встретилась с тобой. Этим летом я столько всего выслушала о тебе".

"Аналогично", - сквозь приклеенную улыбку ответила я. Ее рукопожатие было крепким, но безболезненным, а уверенность в себе угадывалась в каждом ее жесте. Меня поразило, как кто-то мог быть настолько уверенным в себе, в своей красоте и изяществе, и при этом даже на миг не выглядел высокомерно или хвастливо, подобно Дарле, которая зачастую была именно такой. Определенно, это была настоящая уверенность в себе, и я была вынуждена признать, что это произвело на меня достаточно серьезное впечатление.

"Итак!" Кейси хлопнула в ладоши и перевела взгляд с одной на другую. "Какие планы на сегодня? Не могу дождаться, хочу увидеть ваш город и узнать побольше о тебе, Эмили. Знаешь, мою бабушку тоже зовут Эмили. Согласно древней традиции это обычное имя в нашей семье". Бет повела нас к оранжево-белому пикапу, Кейси шла нога в ногу рядом со мной, болтая о нашем дом, цветах и даже погоде. Оказавшись у обочины, Бет открыла для меня дверцу со стороны пассажирского сиденья. Я вопросительно посмотрела на нее. Она подняла брови и кивнула в сторону кабины. Ладно. Значит, мне придется застрять между двумя милыми влюбленными птичками. Должно быть, это будет весьма интересно. Я залезла в высокий грузовик, и пристегнула себя ремнем безопасности. Кейси улыбнулась мне и сделала то же самое, захлопнув водительскую дверь, и только затем включила зажигание. Я взглянула на Бет, счастливо сидящую у двери, её рука свисала из открытого окна.

"Я тут подумала, может быть нам стоит посетить ярмарку штата, - сказала она, глядя на меня. - Как считаешь, Эм?"

"Ну да, можно, тем более что это последние выходные, когда она работает".

"Ярмарка - как забавно это звучит, похоже у нас будет уйма веселья!"

Бет подсказала Кейси, в какую сторону ехать, блондинка умело вывела большой грузовик на улицу, и мы двинулись. Бет была хороша и уводила разговор в сторону от всего, что могло бы оставить меня вне беседы, останавливаясь на более безопасных предметах - школе, Колорадо, и мы обе задавали вопросы Кейси об Англии.

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до выставочного комплекса. Бет посоветовала Кейси припарковаться на церковной парковке через дорогу от выставки, и оттуда мы направились к главным воротам ярмарки. После того как мы пристроились в конец очереди за входными билетами, я осмотрелась вокруг, пытаясь разглядеть хоть кого-то из знакомых. Глубоко внутри себя я питала надежду, что этого не произойдет. Я вовсе не желала пускаться в объяснения - кто такая Кейси. Люди и так достаточно много болтали о Бет.

"Итак, Эмили", - моя голова дернулась, и я обнаружила, что Кейси улыбается, глядя на меня сверху вниз. Иногда я просто ненавидела, что была такой мелкой. Я никогда не комплексовала из-за высокого роста Бет, но эта девушка пугала меня до чертиков! "Бет рассказала мне, что ты хочешь cтать юристом". Я на секунду сердито зыркнула на Бет, а затем перевела внимание обратно на ее подругу. Улыбнувшись, я кивнула. "О, Бет не должна была говорить мне об этом?" - спросила она, кинув на меня озабоченный взгляд, а потом перевела его на Бет. Та пожала плечами и, прищурив глаза, посмотрела на меня.

"Нет. Совсем нет. Все нормально", - наконец сказала я. Разговор вдруг стал каким-то неудобным, но ведь эта блондинка не сделала ничего плохого. "Да. Хочу. Больше всего на свете". Кейси повернулась ко мне с очаровательной улыбкой. Очаровательной? Я не собиралась употреблять это слово по отношению к ней! Тьфу!

"Это так замечательно, дорогая! Я собираюсь учиться в Oxford Medical, хотя если честно, то я долгое время разрывалась между медициной и правом. Медицина победила, но мне все равно страшно", - сказала она, пожав плечами. Мы двинулись вперед, потому что подошла наша очередь, а затем, в добавок к моим унижениям, Бет купила нам билеты и несмотря на то, что я отчаянно протестовала, она все равно настояла на своем.

Кейси оглядела территорию ярмарки и казалась совершенно довольной.

"Как очаровательно! - восторгалась она. - Как замечательно, что в вашем городке каждый год проходит нечто подобное". Мы с Бет автоматически, без единого слова направились к площадке с аттракционами, чтобы получить нарукавные повязки. Кейси последовали нашему примеру и позволила мужчине повязать ей неоновый розовый ремешок, после чего улыбнулась нам обеим. "На чем прокатимся сначала, девочки?" - спросила она, глядя на все аттракционы, которые окружали нас.

"Я хочу покататься на этих горках!" - воскликнула Бет. Я взглянула на небольшие крытые вагончики аттракциона, которые удерживали людей, болтающихся во все стороны, и покачала головой.

"Ооо! Да ни за что на свете! Бет, ты же знаешь, я не желаю ездить вверх тормашками", - произнесла я и кинула на неё свирепый взгляд. В ответ она ухмыльнулась.

"Ты что, трусливая курица, Эм?" - спросила она, подняв брови.

"Именно так", - заявила я. Кейси хмыкнула.

"Боюсь, дорогая, но в этом вопросе я полностью согласна с Эмили", - произнесла Кейси, положив руку на плечо Бет. Бет выглядела разочарованной.

"Ладно, ладно. Мы можем пропустить это аттракцион".

"Вовсе нет!" - сказала Кейси, отходя в сторону от карусели. Бет недоуменно посмотрела на меня, и я пожала плечами. Что же она задумала?! Я ни за что на свете не сяду в эту штуку! Мне удавалось избегать этого на протяжении последних пятнадцати лет, и я жила вполне себе нормальной жизнью и без нее. "Иди одна, Бет. Мы подождем тебя". Бет посмотрела на длинную очередь и покачала головой.

"Нет. Я прокачусь позже, в другой раз. Уж слишком длинная очередь, да и…"

"Иди", - Кейси сузила глаза, и очень длинная рука пальцем указала Бет направление. Не сказав больше ни единого слова, она отправилась к очереди. Я удивленно уставилась на блондинку. Никогда в своей жизни не видела, чтобы кто-то хоть раз сумел заставить Бет сделать то, что она не желала. Даже у меня это с трудом получалось.

"Как ты это сделала?" - изумленно спросила я.

"Что?" - поинтересовалась Кейси, направляя нас к ближайшей скамейке. Мы сели.

"Бет - одна из самых упрямых людей, с которыми я когда-либо встречалась в своей жизни", - сказала я, кидая взгляд на Бет, а затем обратно на блондинку, на лице которой была нарисована ухмылка.

"Да, она такая, я с тобой согласна! - и мы обе рассмеялись. - Ладно, открою тебе маленький секрет, с ней и правда нелегко, но я очень настойчивая, и что особенно важно, гораздо более упрямая, чем она", - она повернулась ко мне и подмигнула. Я ухмыльнулась в ответ.

"Итак, почему ты все-таки решила выбрать медицину вместо профессии юриста?"

Кейси повернулась ко мне, и у нас началась интенсивная, насыщенная и крайне интересная дискуссия о законе, о сильных и слабых сторонах его и правильном применении в Соединенных Штатах. Она была невероятно проницательной и даже объяснила мне некоторые особенности использования закона в Европы. Я наблюдала за ней - как она говорила, как двигалась, и вдруг меня осенило. Мы с ней были очень похожи. Мы одинаково рассуждали, одинаково рассматривали разные вещи под одним и тем же углом, особенно там, где дело касалось применения права в политике. Я очень легко могла представить ее в зале суда, где она стоит перед присяжными и произносит свою заключительную речь, легко убеждая всех присутствующих в своей правоте. Она обладала харизмой, интеллектом и невинным лицом ангела.

Пока она делилась своими мыслями, я наблюдала за ней и поняла, что ее выбор в пользу медицины был верным, она несомненно будет хороша в этой профессии. Ее способность расположить к себе людей была просто потрясающей, так же как сострадание и доброта. Она рассказала мне про свою мать, умершую от рассеянного склероза, о том, что она до конца была рядом с ней у её постели, работая вместе с врачами и медсестрами, обучаясь у них методам борьбы за жизнь. Ее стремление к возможности помочь кому-то выжить, быть той силой, которая стоит между жизнью и смертью, или же облегчить чьи-то страдания и помочь уйти из жизни, как можно более безболезненно, - были теми самыми факторами, которые определяли её жизненный путь. Я увидела все то, что Бет разглядела в ней, и поняла ее. Мой гнев и ревность к Бет рассеивались с каждым словом, которое произносила Кейси, с каждым ее прикосновением к моей руке или колену, когда она объясняла что-то или акцентировалась на отдельных моментах. Она была потрясающим человеком, и я осознала, что это честь - иметь возможность встретиться и поговорить с ней, а затем я почувствовала умиротворение.

Пока не застукала их возле туалета.

Я посмотрела на спящую Ребекку, на её спокойное безмятежное лицо. Ее дыхание было ровным и ритмичным, поэтому я легла на спину, закинув руки за голову. Инстинктивно она прижалась ко мне, разместив голову на моей груди, а руку на животе. Уставившись в темный потолок, я протянула руку и рассеянно провела кончиками пальцев по гладкой коже ее предплечья.

После долгого, сопровождавшегося визгом, забега по аттракционам, таких как "Арктический Экспресс", "Морской Дракон" и "Врежься в машину" - мы решили пообедать. Обнаружив полянку в тени высоких деревьев, мы расположились там с корзинками, заполненными чизбургерами и картошкой фри. Я и Кейси смеялись и периодически подшучивали над Бет, время от времени бросая в неё то один, то другой ломтик картошки. Надо сказать, что она совсем не злилась на нас, а просто съедала пойманную картошку.

"Ты не можешь так поступить со мной! Нет, Бет, пожалуйста, нет!" - закричала я, когда холодная вода из стакана Бет полилась на мою голову и побежала вниз по лицу и шее. Куски льда красиво улеглись в моем лифчике и на коленях. Бет швырнула стакан в находящийся рядом мусорный бак и с торжествующей улыбкой снова упала на траву. Я уставилась на нее из-под мокрой челки. "Я не могу поверить, что ты сделала это! Ты дьявол во плоти, Бет! Разве тебе никогда не говорили об этом раньше?"

"Ага", - она усмехнулась, откидываясь назад и опираясь на руки. Недоуменно улыбаясь, Кейси перевела взгляд с одной на другую.

"Просто не могу поверить в то, что ты только что сделала со своей лучшей подругой", - выдохнула она, зачарованно глядя на мою мокрую футболку и шорты.

"Я предупреждала ее, чтобы она не бросалась картошкой".

"Ну да, но…" - один взгляд Кейси на Бет рассказал ей все, что той нужно было знать. "Ну хорошо, возможно мне следовало быть чуть-чуть посдержаннее", - и Бет подмигнула ей.

Нам удалось найти туалет возле палатки с пивом, и я поспешила внутрь, чтобы поскорей привести свою промокшую одежду хоть в какой-то порядок. Несмотря на то что день был жарким, и вода на самом деле принесла с собой весьма заметное облегчение, я не могла появиться на людях в промокшей насквозь белой футболке. Этого не было в моем списке приоритетов на сегодняшний день. Посмотрев на себя в зеркало, я улыбнулась и покачала головой. У меня не было с собой расчески, поэтому я поступила как всегда - старательно пробежалась пальцами сквозь спутанные пряди волос, прежде чем стянуть их обратно в хвост. Взглянув на себя в последний раз, я вышла из туалета в вечернюю жару. Бет и Кейси не было там, где они оставались, когда я зашла в туалет. Оглядевшись, я удивленно приподняла брови, и тут послышался тихий смех где-то возле здания, к которому вел темный проход между прицепами с какими-то механизмами и тентами. Я проследовала в сторону доносящегося шума и застыла от изумления при виде картины, открывшейся передо мной. Бет стояла напротив Кейси, прижатая к боковой стенке зеленого трейлера, а их руки хаотично блуждали по телам друг друга, пока они страстно целовались. Я оцепенела и единственное, что была в состоянии сделать, это просто хлопать глазами, совершенно не понимая, что же происходит передо мной. Мой взгляд проследовал вниз за рукой Бет и наблюдал, как та проскользнула чуть ниже и ухватилась за задницу блондинки, притягивая их тела ближе друг к другу. Кейси тихонько застонала.

Мне хотелось просто уйти и притвориться, что ничего этого не было, что я ничего не видела, но так и не смогла сдвинуться с места. Бет уже рассказала мне о природе своих отношений с Кейси, но в глубине души я не верила в это, продолжая прятать голову в песок и пытаясь смотреть на Кейси, как на подругу Бет, но не более того. А сейчас, во всех красках глядя на то, что происходит перед моими глазами, уже не имело ни малейшего смысла притворятся и дальше. Кейси и Бет были любовницами. Но тогда это означало, что… что Бет была… Бет была...

Развернувшись, я зашагала обратно, направляясь в сторону суетящейся толпы людей, желая быть с ними, быть с теми, кого я понимала и с кем чувствовала себя комфортно. Остановившись на краю главной аллеи и скрестив на груди руки, я пыталась привести свои мысли в некое подобие порядка. Я не пожелала оборачиваться, когда почувствовала, как чья-то ладонь мягко легла на мое плечо.

"Эм. Эм, пожалуйста, посмотри на меня". Я не могла. Я не нашла в себе силы выполнить такую, казалось бы, простую просьбу. Покачав головой, я упрямо уставилась на свои сандалии. "Эм, пожалуйста". Голос Бет был тихим и немного дрожащим. "Прости. Мы не хотели, чтобы ты столкнулась с этим". Приложив все свои силы, я смогла подавить своё "я".

"Все в порядке, Бет, - прошептала я. - Чего уж тут, ничего страшного, не велико дело".

Я смогла ощутить на себе ее пристальный взгляд, она изучала меня, взвешивая и сопоставляя мои слова с тем, что видела перед собой. Наконец, придя к какому-то выводу, она ободряюще стиснула моё плечо и высказала следующую мысль: "Думаю, нам следует поговорить об этом, когда мы вернемся домой, да?"

"Как хочешь, Бет. Вообще-то, в этом нет особой нужды. Я все прекрасно понимаю".

"В самом деле понимаешь?"

Наконец, я смогла поднять на нее взгляд и тут же столкнулась с голубыми глазами, полными боли, и… улыбнулась. Понимала ли я? Нет. Ни капельки!

"Не знаю. Думаю, что прямо сейчас я слегка озадачена". Она кивнула. "Что ж, достаточно честно".

Би-би-би-би-би.

Издав страдающий стон, я приподнялась на кровати. Как же я ненавижу этот проклятый будильник! Красными усталыми глазами я оглядела нашу, все ещё темную, спальню. Разве не солнце должно было разбудить нас, тут я взглянула на часы - что? Четыре часа утра? О боже! Я рухнула обратно в подушки.

"Который час?" - пробормотала Ребекка и, свернувшись клубочком, прижалась ко мне, теплым дыханием щекоча мне шею.

"Рано. Еще слишком рано", - ответила я, пропустив свои пальцы сквозь ее волосы.

"Я так и думала", - пробормотала она и покрепче обняла меня, а я продолжила поглаживать ее волосы. Полагаю, будь у нас немного больше времени, мне удалось бы загипнотизировать её. В конце концов, довольно вздохнув, она невнятно пробормотала мне в шею: "Знаешь, если ты не прекратишь, то вскоре на моей голове будет нечто, весьма похожее на афро". Я усмехнулась и поцеловала ее в макушку. "А теперь, должно быть, нам полагается встать, разве нет?"

"Да", - шумно выдохнула я. Она обреченно простонала, но затем приподнялась и легла на меня, расставив руки по сторонам и удерживая свой вес надо мной.

"Как ты сама-то?" - спросила она, смахивая несколько свисающих прядей с моего лица, я, в свою очередь, легкими движениями, едва прикасаясь к ней кончиками пальцев, начала выводить круги на спине.

"Вроде бы в порядке, единственное, я почти не спала".

"Ах ты, бедненькая моя, малышка", - прошептала она, а затем склонилась и поцеловала меня. Я прижала ее к себе, отчаянно нуждаясь в ее тепле и силе.

Как я не пыталась выбросить все произошедшее на ярмарке из головы, ко времени, когда мы добрались до дома Бет, мне начало казаться, что день прошел, мягко говоря, не совсем удачно. Бет и Кейси вели себя нехарактерно тихо. Они больше не прикасались друг к другу и старались не заглядывать друг дружке в глаза. Возможно я и была в полном замешательстве по отношению к тому, что сейчас чувствовала, но при всем при этом я совсем не желала, чтобы они полагали, будто должны обходиться со мной, как с хрустальной вазой. Это была только моя проблема - разобраться в произошедшем, а так как я была уже достаточно большой девочкой, то могла бы и сама сделать это.

Кейси заглушила двигатель пикапа, и мы все сидели в нем пару минут, не произнеся ни слова. Я затаила дыхание, не зная, что будет дальше. Наконец Бет сломала молчание.

"Эм, давай пройдемся", - она открыла дверь, помогла мне выбраться из массивной кабины и повела вниз по улице. Я знала, куда мы шли, и шла рядом с ней, с наслаждением купаясь в вечернем ветерке, который принес облегчение от дневного зноя.

"Да, Бет, сегодня я от души повеселилась", - сказала я, когда мы свернули на тропинку, которая должна было привести нас к Большой луже. Она повернулась ко мне с небольшой ухмылкой и кивнула. "И я тоже".

Наконец мы добрались до места и уселись на наш излюбленный каменный выступ. Я молчала и мне казалось, что я почти слышу, как в голове у Бет бесконечной чередой проносятся мысли. Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы упорядочить их и начать разговор.

"Знаешь, Эм, в последнее время я довольно много размышляла о нас. Насколько мы сейчас разные, как изменились с тех пор, когда были детьми, - она повернулась ко мне с той особой кривой ухмылкой, которую я так любила. - Помнишь, когда нам было примерно по одиннадцать или двенадцать лет, мы ходили в поход с Билли?"

"Конечно, - улыбнулась я. - Тогда мы здорово повеселились!"

"Да, так и было". Бет подобрала горсть камней и начала по одному бросать их в стоячую воду, вызывая разбегающиеся круги по воде, которые, спустя какое-то время, в конце концов затихали. "Помнишь, как я спросила у тебя, а сможем ли мы остаться друзьями, когда вырастем?" Я кивнула, наблюдая за игрой света, отражающегося от крошечных волн.

"Я сказала, что мы останемся друзьями навек", - рассеянно пробормотала я.

"Ты все еще веришь в это?"

Я с минуту пристально всматривалась в неё, потрясённая открывшимся перед моими глазами зрелищем - лучи заходящего солнца каким-то совершенно невероятным образом упали с небес, и передо мной предстал ангел. Яркий свет, льющийся сверху, окрасил её темные волосы красным цветом, а ветер, разметав пряди Бет, собрал их в золотистый нимб вокруг лица. Она была прекрасна! Я решительно взглянула ей прямо в глаза и, улыбнувшись, кивнула. Она улыбнулась мне в ответ.

"Надеюсь, что так и будет". Она повернулась к воде и продолжила бросать камни. "Знаешь, я никак не могла предположить, что сегодня ты увидишь нас. Прости. Бывают же такие дни, когда просто теряешь контроль над всем - не дни, а сплошные сюрпризы". Я тихонько усмехнулась.

"Да, точно, такое бывает". Я ничего не могла поделать с собой, но мои мысли сами собой вернулись к той новогодней ночи. Несомненно, она тоже сейчас вспоминала о ней.

"Думаю, мы и сами уже столкнулись с этим, не так ли?"

Я обернулась и, встретившись с ее пристальным взглядом, кивнула. Мы обе одновременно улыбнулись таинственной улыбкой, сказавшей нам, что ответ на этот вопрос знаем только мы.

"Итак, ты и в самом деле предпочитаешь девушек, да?" Она кивнула без малейшего колебания.

"Целиком и полностью", - она повернулась и посмотрела через верхушки деревьев на исчезающее солнце. "Думаю, что я всегда знала об этом, только не находила слов, чтобы объяснить это тебе, ты меня понимаешь?" - она повернулась ко мне спиной.

"Думаю, и я тоже это знала".

Мы торопливо обежали весь дом, убеждаясь, что ничего не забыли, что у Саймона достаточно пищи и воды, чтобы продержаться в течение нескольких дней, а затем поспешили в гараж, чтобы загрузить вещи в машину и отправиться в аэропорт.

В ужасающе холодном, пронизывающем до костей воздухе раннего утра Ребекка отъехала от дома, направляя машину в сторону аэропорта Ла Гуардиа. Я сделала несколько глотков кофе из дорожной кружки, а затем уставилась в боковое окно, наблюдая за проносящимися мимо нас темными окнами магазинов. Так продолжалась до тех пор, пока мы не выехали на автостраду, а затем я не видела ничего, кроме цементных отбойников вдоль дороги, фонарей уличного освещения и небольшого потока машин, движущихся вокруг нас. Через какой-нибудь час эти улицы будут запружены людьми, спешащими на работу. Даже сегодня, в субботу. Я слушала, как моя любимая рассказывала о своих учениках из класса по биологии, а затем об одной из учениц, которая, как она подозревала, была лесбиянкой и боролась с этим изо всех своих сил.

"Как же тяжело и сложно быть молодым", - сказала я. Что, разве это не правда?

За три дня перед началом учебных занятий в школе Кейси уехала - ей пришла пора возвращаться домой, в Англию. Рано утром в день своего отъезда она пришла ко мне домой и попросила прогуляться вместе с ней. Конечно, я с радостью согласилась.

Пройдя вниз по нашей улице, мы повернули в сторону парка, болтая о пустяках. Она то и дело задавала мне самые разнообразные вопросы - о домах, мимо которых мы шли, о семьях, проходящих по тротуару на противоположной стороне улицы. В конце концов мы добрались до парка и направились в сторону качелей.

"Я так рада, что мы пришли сюда, в парк", - тихо произнесла она, наблюдая, за птицами, играющими на близстоящем дереве.

"Я тоже", - произнесла я и улыбнулась; она улыбнулась мне в ответ.

"Бет так хорошо отзывалась о тебе, что я не могла дождаться встречи с тобой. Эмми, ты даже не представляешь, насколько сильно она любит и ценит тебя. Такая дружба, как у вас, да ещё в таком юном возрасте - это нечто потрясающее, невероятное и дается далеко не всем", - она помолчала несколько мгновений, а затем подчеркнуто серьезным голосом заговорила вновь. "Эмили, я боюсь, что в ближайшие годы Бет придется пройти сквозь серьёзные испытания. Когда-то, учась в школе, я была знакома с девушкой, похожей на нее. Ее звали Ванда, и она внешне казалось такой уверенной в себе, но в душе... внутри себя…" - она посмотрела на меня, чтобы удостовериться, что я полностью прониклась её словами. Я ловила каждое ее слово. "Ванда покончила с собой за год до окончания школы. А Бет такая молодая, теперь, надеюсь, ты поняла, почему я рассказала тебе об этом. Она узнала, кто она есть, в таком юном возрасте, и в течение какого-то времени ей будет очень одиноко. Да, она сильная, но, пожалуйста, Эмили, не отказывайся от нее, не бросай… Будь рядом с ней и поддержи, когда ей потребуется это".

"Никогда! Я никогда не брошу её!" - тихо сказала я. Она улыбнулась и провела пальцем по моему подбородку.

"Знаю. Ты и твоя семья уже помогли ей пройти через многое. Господь видит, её мать - настоящая ведьма", - она соскочила с качелей и потянула меня за собой. Мы ещё немного погуляли по парку рука об руку. "Могу ли я писать тебе иногда?" Я посмотрела на нее и улыбнулась.

"Да. Было бы здорово".

"Отлично. Ты тоже пиши мне, - она остановилась и склонилась, чтобы подарить моей щеке маленький поцелуй. - Было приятно познакомиться с тобой, Эмили. Береги себя".

"Обязательно. Ты тоже, ладно?"

"Ты получала от неё письма?" - спросила Ребекка, когда мы остановились у светофора. Я взглянула на нее и кивнула.

"Да. Она писала с перерывами около двух лет, а после ни слова. Так что я так и не узнала, что с ней и где она".

Мы сидели у выхода на посадку в ожидании нашего рейса, поставив две ручных сумки у ног. Ребекка работала с какими-то заданиями учеников, которые она решила оценить сейчас, не желая забивать ими голову в нашей поездке. Я кинула взгляд через огромные окна на раннее утро, потихоньку вступающее в свои права, и столкнулась в окне со своим размытым, двоящимся отражением, мой образ был туманным и расплывчатым.

Глубоко вздохнув, я перевела взгляд вниз на книгу, которую взяла с собой, но снова вздохнула, потому что читала эту страницу по меньшей мере в третий раз, но так и не смогла вникнуть ни в слова, ни в сюжет. В который раз вздохнув, я снова уставилась в окно.

Мои глаза открылись, и я несколько раз моргнула от яркого утреннего света, который, просачиваясь сквозь шторы, падал мне прямо в глаза.

"Тьфу", - пробормотала я и кинула взгляд на часы. Почти семь. Пора вставать. Все-таки первый день в старшей школе. Когда эта мысль дошла до моего сонного сознания, я почувствовала, как волна, состоящая из смеси волнения и энергии, наполняет меня. С чрезвычайной решимостью я свесила ноги с кровати и опустила их на пол, а затем с не менее твердым желанием попыталась вспомнить, что же такое это было, какова же первоначальная причина моего столь внезапного пробуждения. Нахмурив брови, я подошла к окну, отодвинула шторы и посмотрела вниз, где и обнаружила искомое, разглядев на подъездной дорожке автомобиль тети Китти. Какого черта она делает здесь в такую рань? Разве ей не следует быть на работе? Пожав плечами, я отпустила шторы, позволяя им упасть обратно на свое место, и направилась к шкафу.

Наверное, как первокурснику мне следовало бы заявить о себе с самого первого дня, подать себя в правильном свете - пусть эти старшеклассники знают, с кем им придется иметь дело. Я нахмурилась, обдумывая это. Вот только одно "но" - а с кем, собственно говоря, они будут иметь дело? Эмили Томас - суперумная первокурсница? А с какой стати их вообще должно взволновать это? Слова Дарлы эхом отозвались у меня в голове, но в следующую секунду я поняла, что Дарла была полным дерьмом. Бет совершенно права. Единственное, что мне следует делать, это быть самой собой…

Я вытащила из шкафа свои любимые синие джинсы и простую белую рубашку без рукавов. Не слишком броско, но и не слишком скучно. Положа руку на сердце, я не хотела высовываться. Ну, во всяком случае, пока. Сначала позвольте-ка девушке освоиться на ее новой территории!

Удостоверившись, что я неплохо чувствую себя с длинными светлыми волосами, затянутыми в тугой хвост, и с рюкзаком, болтающимся на одном плече, я спустилась вниз в кухню, где и обнаружила маму с тётей Китти, которые сидели за столом и о чем-то тихо беседовали за чашечкой чая. Беседа, которую они вели, показалась мне весьма серьезной, потому что мама и тётя Китти сидели впритык, нос к носу, едва не соприкасаясь лбами.

Я стояла в дверях, глядя на них в течение нескольких секунд и ожидая, что одна из них обратит на меня свое внимание и скажет, могу ли я пройти на кухню или нет. Мне не хотелось врываться самой и прерывать их разговор, очевидно не предназначенный для других ушей, но ни одна из них так и не удосужилась заметить меня, поэтому мне пришлось пересмотреть свои намерения.

Я мягко кашлянула, но безуспешно. Хм, должно быть, их разговор ведется о чем-то очень серьезном. Я покашляла еще раз и уже гораздо громче. Безуспешно.

"Кхм!" Моя мама первой обнаружила моё присутствие, тетя Китти отвернулась и быстрым движением поднесла салфетку к глазам, после чего посмотрела на меня. Я улыбнулась так мило, как смогла. "Извините, что беспокою вас. Я вижу, что вы так увлеклись своей беседой".

"Ох, милая! Прости!" - сказала мама и протянула ко мне руку. Я в замешательстве приподняла брови, но все же подошла к ней, чтобы в следующую секунду обнаружить себя, поглощенной в одноруком могучем объятии. "У вас тут все хорошо?" - поинтересовалась я, отстраняясь и глядя на них обеих. Китти улыбнулась, но я поняла, она только что плакала. Ее обычно ярко-зеленые глаза помутнели и налились кровью.

"Да. Все хорошо, - преувеличенно бодро произнесла мама. - Хочешь позавтракать, малыш?"

"Нет", - пробормотала я, направляясь к холодильнику за своим школьным обедом, который я приготовила еще прошлым вечером.

"Ты уверена, дорогая? Ты должна поесть, Эмми. Тост?" Я отрицательно покачала головой. "Яйцо?" - я снова повертела ей. "Бублик?"

"Да все в порядке. Я захвачу еду с собой". Честно говоря, мой живот скрутило от волнения в узел, что никоим образом не способствовало формированию даже сколь угодно малого чувства голода. Единственное, чего я страстно желала, чтобы этот день закончился как можно скорее, и мне удалось бы вернуться домой в целости и сохранности, невредимой и не разломанной на тысячи мелких кусочков. Налив себе маленький стакан апельсинового сока, я потягивала его, прислонившись к кухонному столу, внимательно разглядывая при этом маму с тетей и получая в ответ не менее внимательный взгляд.

"Я не могу поверить, что моя малышка уже выросла и сегодня идет в старшую школу", - дрожащим голосом произнесла мама, и ее глаза начали заполняться слезами. Она схватила салфетку и приложила её к уголку глаза.

"Как же это знакомо, как сейчас помню тот день, когда Билли пошел в старшую школу", - сказала тетя Китти, потягивая чай, потом глубоко вдохнула и встала. "Мне пора, Фрэнки", - обратилась тётя к моей маме. Она была единственным человеком на планете, который мог назвать Фрэнсис Томас Фрэнки и которому такое могло сойти с рук, а значит он сможет выжить и рассказать кому-то эту невероятную историю. Она склонилась и обняла маму, затем повернулась ко мне. "Хочешь прокатиться до школы, детка?" От столь заманчивого предложения широкая улыбка расползлась во всю ширь моего лица.

"Да!" - кто ж откажется приехать к школе в свой первый день учебы на машине, а не на автобусе? Да, черт возьми! "А можно Бет тоже поедет с нами?"

"Конечно, - она вновь повернулась к маме. - Я позвоню тебе и дам знать, что я выяснила, ладно?"

"Ладно. Поговорим об этом позже, дорогая".

Тетя Китти повернулась ко мне и, улыбнувшись одной из своих фирменных обворожительных улыбок, отправилась ко входной двери.

Я была так счастлива, обнаружив, что на нас с Ребеккой приходится три места. Ненавижу сидеть расплющенной между ней и каким-то совершенно незнакомым мне человеком. Моя любимая обожала место возле окна, и меня это полностью устраивало, поскольку, как правило, в самолете я обычно спала.

Мы разместились так комфортно, насколько это было возможно сделать, находясь в большой металлической летающей трубе, и я решила вздремнуть. Сидя с закрытыми глазами, я слушала, как пилоты готовят самолет к взлету, а люди вокруг нас занимают свои места, как захлопываются с тихими щелчками полки для ручной клади, расположенные сверху над головами. Как только осознание того, куда мы направлялись, в очередной раз прокралось в мои мысли, я сделала глубокий вдох и тут же вспомнила о Норе Сэйерс. Жива ли она? Я не разговаривала и ничего не слышала о ней по крайней мере вот уже лет десять. Тут же я задалась вопросом - если же она все еще жива, увидим ли мы ее на похоронах? Отправится ли Джим Сэйерс в путешествие через всю страну, чтобы проститься с дочерью? Он не был рядом с Бет, когда та была ребенком, так что я даже не смогла придумать себе причину, которая заставила бы его измениться и появиться на похоронах. Да, все это не обещало быть легким.

Тетя Китти подъехала к центральному входу школы, и я окинула её пристальным взглядом. Это было большое здание из красного кирпича, не менее четырех этажей. Очень старая школа, одна из старейших в городе. Мне почудилось, что большие темные окна тоже в ответ уставились на меня. На мгновение мне показалось, что в тех окнах я вижу какие-то лица, которые оценивающе разглядывают меня. Я понимала, что это глупо, но все равно мне стало как-то не по себе. Глубоко вздохнув, я открыла дверь автомобиля. Тетя Китти остановила меня, ухватив за руку. Я повернулась и посмотрела на нее.

"Эй, ты справишься, малыш! Если тебе что-нибудь понадобится, не бойся - звони мне, ладно?" Я кивнула и, нацепив на лицо маску абсолютной уверенности в себе, которой, кстати говоря, я абсолютно не чувствовала, вылезла из машины. Моя лучшая подруга последовала за мной.

Мы с Бет двинулись по направлению к школе, машина тети исчезла из виду, а мы пробирались сквозь толпу других детей. Группы, пары, одиночки - всевозможные комбинации. Я была так рада, что Бет находилась рядом со мной. Часть меня хотела схватить ее за руку. Я взглянула на нее и увидела, как она озирается по сторонам, оценивая людей, мимо которых мы проходили. Я очень даже впечатлилась этим. Сейчас она выглядела так, как мне хотелось бы чувствовать себя. Она всегда выглядела так, как мне хотелось бы выглядеть.

"Ты нервничаешь, Эм?" - раздался её шепот.

"Да, - пробормотала я в ответ. - А ты?"

"Чертовски!" - сказала она, улыбнувшись какой-то девушке, проходящей мимо. Я прищурилась и посмотрела на нее. С невозмутимым видом она осматривалась по сторонам, а ее тело выглядело спокойным и расслабленным. Она выглядела так, будто ей было наплевать на весь этот мир.

"Ты издеваешься надо мной, да?" - спросила я, притормаживая перед двойными входными дверьми. Она покачала головой.

"Нет. Ни капли. Если б ты знала, как я хочу поскорей убраться отсюда!" Я усмехнулась и легонько пихнула ее в плечо, а затем мы вошли в школу.

Тому, кто никогда не был в старшей школе[10], она представляется в виде большого страшного монстра. Равно как и для обычного ученика начальной школы ученики средней школы представляют собой нечто вроде какой-то мистической загадки - вот только что они были тут обыкновенными детьми, и вдруг, каким-то таинственным образом, они превратились во взрослых. И между этими сакральными позициями нет ничего общего.

Для учеников начальной школы ученики старшей становится Богами или Богинями, так как они перешли на высшую ступень. Они уже оставили позади себя детство, однако при этом все еще не являются врагами, подобно взрослым. Они просто стараются подражать кому-то и желают жить своей жизнью.

Теперь, когда я стала старшеклассницей, я поняла, какими смешными и нелепыми были все мои предшествующие суждения. Быть подростком - вовсе не значит, что нужно разрушать все вокруг себя. Иными словами, жизнь тинэйджера - весьма сложное дело!