Первая

Глава 2

Не в состоянии выбросить из головы мысли о Бет, я лежала в объятиях Ребекки в абсолютной темноте и прислушивалась к ее ровному дыханию. Осталось еще столько неоконченных дел, так много воспоминаний необходимо было воскресить в памяти и разобраться во всем, что с нами произошло, прежде чем я смогу отпустить ее навсегда. Слишком много невысказанного и незавершенного осталось между мной и Бет.

Я представила себе ее лицо. Голубые глаза словно светились, темные волосы были собраны в конский хвост или косу, а несколько непокорных прядей, по обыкновению, выбивались из пучка, радуясь свободе. А еще - она улыбалась мне. Улыбалась той особенной, слегка кривоватой улыбкой, которую Бет хранила только для меня. Эти глаза лучились жизнью, и в них отражалась безграничная вера в будущее, свойственная только ей.

Осторожно, чтобы не потревожить сон Ребекки, я высвободилась из ее объятий и выскользнула из кровати. Сонно протестуя, она пробормотала что-то неразборчивое и повернулась на другой бок. Тихо ступая по полу, я направилась в ванную комнату и включила свет. Негромко щелкнула плотно прикрытая за моей спиной дверь, и я внимательно посмотрела на свое отражение в зеркале. Мои волосы, которые Ребекка по обыкновению называла "истинным золотом", опускались чуть ниже плеч. Сейчас они были значительно короче, чем пару лет назад. Я легонько пробежалась по своей всклокоченной ото сна прическе, заправив особо непослушные пряди волос за уши. Зеленые глаза, смотревшие на меня в отражении зеркала, были потухшими и безжизненными, а припухшая кожа вокруг них свидетельствовала о всех тех слезах, что были пролиты ранее. Неведомый голос внутри меня велел мне не плакать, твердил о том, что не стоит горевать о давно прошедшем, однако я чувствовала себя бутылкой с газировкой, наполненной невыплаканными слезами, которым требовалось немедленное освобождение. А сейчас кто-то взял и растряс эту бутылку, и пробка тут же, громко хлопнув, слетела с горлышка, расплескивая содержимое куда-то в пространство.

"Милая, у тебя все в порядке?" – раздался заспанный голос Ребекки.

"Все хорошо. Спи". В ответ она снова пробормотала что-то невнятное, однако я не разобрала - что именно, а затем вновь наступила тишина. Немного погодя, я плеснула в лицо несколько пригоршней холодной водой и осторожно вышла из спальни.

Саймон встретил меня на верхушке лестницы, его длинный черный хвост описывал в воздухе замысловатые круги, а большие желтые глаза вопрошающе смотрели на меня все то время, пока на пару с ним мы спускались по ступенькам. По пути вниз я скользила пальцами по перилам, пристально разглядывая фотографии, висевшие на стене вдоль лестницы.

Я увидела нашу с Ребеккой фотографию перед прекрасным замком Спящей Красавицы в Диснейленде. Нашей подруге Камилле удалось запечатлеть нас, стоящими в обнимку со счастливыми лицами, а ее девушка Дана находилась чуть в стороне, и на ее загорелом лице сверкала широкая улыбка. Я улыбнулась этому воспоминанию. На тот момент мы с Ребеккой уже где-то около года жили вместе, но это наше совместное путешествие было первым, и оно вышло таким изумительно-незабываемым.

Я продолжила спускаться, периодически поглядывая вниз, чтобы Саймон случайно не попался мне под ноги и не отправил бы нас в свободный полет через оставшиеся ступеньки. Я понимала, что в отличие от него, навряд ли смогла бы приземлиться на ноги. Мое сердце ёкнуло, когда взгляд остановился на нашем с Ребеккой совместном изображении во время сказочного путешествия в Ирландию, где родилась её ныне покойная мать. Через пару лет мы планировали вновь совершить поездку туда.

Чуть ниже висело мое фото с выпускного бала в колледже. Моя мама сняла нас так, что отец и брат находились по обеим сторонам от меня, и все мы широко улыбались. Так вышло, что я единственная в семье получила степень, потому как Билли предпочел пойти на военную службу. Я всмотрелась в усталые глаза отца, он выглядел старше своих лет, что зачастую заставляло меня за него волноваться. Я знала, что его здоровье оставляет желать лучшего, но мама лишний раз не желала беспокоить нас этим. Отец всегда был весьма строгих нравов, но при этом достаточно добр к нам, что и позволило ему вырастить достойных детей.

"Да что же это такое? Я узнаю, что вы с Бет не пожелали играть вместе с девочкой Ньюманов?" - спросил отец, и его вилка с картофельным пюре замерла на полпути ко рту. Единственное, что я была в состоянии сделать, это молча уставиться на него, ибо мне нечего было сказать в ответ. Вместо этого я решила рассердиться на мать, кинув на нее молчаливый взгляд - предательница! Она не клюнула на это.

"Эмми, мама Дарлы сказала, что девочка жутко расстроилась".

"Ну, просто у нас нет никакого желания дружить с ней", - я запнулась, произнося это оправдание.

"Ты не хочешь дружить с ней?" - сухо поинтересовался отец. - "Почему? Из-за того, что она не Бет?" Комментарий отца вызвал у меня шок и изумление. Я посмотрела на брата, сидящего напротив меня, но, видимо, он внезапно понял, что кусок мяса на тарелке является центром всех его мыслей и желаний. Я понимала, что не получу от него помощи, главным образом потому, что в глубине души знала - мы с Бет были неправы, но я не могла позволить этим словам слететь с моих губ. Вновь посмотрев на маму, я встретилась с пристальным взглядом ее темных глаз, прожигающих меня насквозь.

"Я хочу видеть тебя, играющей в компании с другими детьми, а не только с Бет. Я ясно выражаюсь, Эмили Джейн?"

"Но…"

"Не спорь со своей матерью! Сейчас Бет стоит на распутье с чередой сложностей и проблем. К тому же она плохо на тебя влияет. Я не хочу, чтобы ты, моя дочь, болталась с ней по улицам. Ее родители в разводе, а мать шляется повсюду с разными мужчинами".

"Папа, но ведь Бет не виновата в этом!" - воскликнула я, покраснев от ярости.

"Даже не смей разговаривать со мной в таком тоне, юная леди! Тебе всего четырнадцать, ты все еще ребенок, и мне совершенно наплевать - начались у тебя месячные или нет!" Из-за этих слов, произнесенных в присутствии Билли, я покраснела еще сильнее. Мне было физически сложно посмотреть в лицо своему брату, ужасаясь того, что я могла бы увидеть там.

"Генри", – мягким, успокаивающим голосом позвала мама, аккуратно накрывая своей ладонью его руку. Отец извиняющимся взглядом посмотрел на меня, но через некоторое время его лицо вновь обрело серьезное выражение.

"Девочки в твоем возрасте должны иметь очень много подруг. Верно, милая?" - эта фраза адресовалась матери. "Разве в возрасте Эмми у тебя не было кучи подружек?" Мама ничего не ответила, а вместо этого повернулась ко мне и утешающе положила свою теплую руку поверх моей ладони.

"Милая, мы же не говорим о том, что ты больше никогда не увидишь и не поиграешь с Бет. Но, возможно, тебе следует дать шанс и другим девочкам. Здесь появилось несколько новых семей, которые живут с нами по соседству, и недавно я увидела среди них девочек и мальчиков твоего возраста. Хорошо?"

"Френсис, не надо говорить с ней так, словно это несерьезная тема!" - решительно заявил отец.

"Дорогой, я справлюсь с этим сама", - и, сказав это, мама подарила отцу такой взгляд, что он тут же затих и, сделав большой глоток молока, потупил свой взор.

"Договорились?" - снова спросила меня мама.

Я посмотрела на свой наполовину съеденный ужин и, ткнув вилкой в гору картофельного пюре, просто кивнула в ответ, не в силах вымолвить ни единого слова из-за внезапно возникшего комка в горле.

"Вот и хорошо", - выдохнула мама, похлопывая ладонью по моей руке прежде, чем освободить ее.

"Итак, Билли, как твои успехи в команде?" - с нотками едва контролируемого волнения, отчетливо прозвучавшего в его голосе, поинтересовался отец. Я даже не позаботилась выслушать ответ своего брата. С чего бы мне беспокоиться о том, чего добился он в своей дурацкой бейсбольной команде? Я снова взялась за вилку и продолжила ковыряться в еде до тех пор, пока содержимое тарелки не превратилось в бесформенную кучу из мяса, картофельного пюре и стручковой фасоли.

Я стояла, прислонившись к буфету, и наблюдала за тем, как мойка неуклонно наполнялась пузырящейся пеной. Услышав громкий треск с грохотом, я непроизвольно дернулась вправо. Это Билли наткнулся на рукоятку газовой плиты, пытаясь поймать кухонное полотенце, которое он подбрасывал в воздух. Нахмурив брови и застонав от боли, он держался за живот. Я улыбнулась про себя. Поделом ему, этакой дубине, каждый в итоге получает по заслугам. Это ему за то, что он никоим образом не пожелал заступиться за Бет.

"Мойка еще не наполнилась?" - прохныкал Билли, встав рядом со мной.

"Почти", - рассеянно заметила я, наблюдая за горячей водой, струящейся из крана.

"Хорошо, потому что я не собираюсь стоять тут всю ночь напролет".

"Спасибо тебе!" - проговорила я, а затем нанесла ему удар в живот. Он охнул и согнулся вдвое, сверкнув на меня своими глазами. "Это нечестно и неправильно, Билли".

"С чего это вдруг? Нам всегда приходится мыть посуду. И это, к сожалению, неизбежно", - ухмыльнулся он.

"Причем здесь посуда, тупица! Я имею в виду эти дурацкие разговоры про Бет! Это же полная чушь! Папа так несправедлив..." - я бросила взгляд на дверной проем кухни, чтобы удостовериться, нет ли в пределах слышимости наших родителей, но единственное, что я смогла расслышать, как в соседней комнате капитан Кирк отдавал приказы Споку. Я снова повернулась к брату. "Зачем он со мной так, Билли?" В ответ он лишь пожал своими широкими плечами.

"Не знаю, Эмми. Но ты прекрасно знаешь нашего отца, и обычно у него всегда есть причины поступать так или иначе, но вполне может статься, что он единственный, кому эти причины известны", - он ухмыльнулся и легонько ударил меня по руке. "Отец любит нас и всегда старается сделать так, как лучше для нас, ну, или по крайней мере, пытается. Я думаю, что он просто беспокоится из-за проблем в семье Бет, а тут еще эта последняя новость о ее матери. Ну, я про тот загул с президентом банка, в котором она работает". Я покачала головой и оглядела его целиком.

"Откуда ты-то об этом знаешь?" Билли равнодушно пожал плечами, собрал в кучку уже помытые мною ножи и сложил их в раковину с чистой водой.

"Об этом знает каждый, это не такой уж и большой секрет".

"Ну вот, они же не злятся из-за того, что вы с Джоном почти все время проводите вместе, а его отец, к слову сказать, тоже пьет, да еще и колотит свою жену! Потому мне и непонятно, кому какое дело до меня и Бет? Боже, как же все-таки это глупо!" Я почувствовала, что внутри меня начинает расти гнев. Это так несправедливо со стороны родителей - пытаться диктовать мне, с кем проводить свое время. Моя кровь закипела от возмущения. Да как они посмели встать между мной и Бет!

"Брось, Эмми! Ты ведь сама слышала, что вам двоим разрешили играть и заниматься всем тем, чем вы там обычно занимаетесь".

"Не успокаивай меня, Билли!" И брат вновь усмехнулся.

"Да я и не собирался! Я просто забочусь о тебе, глупая". Я засунула только что вымытый стакан в горячую воду так резко, что фонтан брызг поднялся в воздух и щедро оросил мое лицо. С диким хохотом, брат сел возле буфета, обеими руками держась за живот. "Вот, чертовка, успокойся уже!" - сказал он сквозь слезы. Вспыхнув от негодования, я принялась вытирать воду с лица.

Наконец я добралась до кухни и заварила себе имбирно-персиковый чай. Сидя с парящей чашкой за столом, я вновь открыла фотоальбом. 1981 год пришел к нам с размахом. Это поистине был год, полный надежд и ожиданий. В декабре моего отца продвинули на работе до должности менеджера по продаже автомобилей в местном представительстве фирмы, а брат Билли, после окончания школы в июне, собирался отправиться на службу в вооруженные силы. Осенью мы с Бет должны были перейти в старшие классы среднеобразовательной школы. Рональд Рейган стал президентом, но прежде чем год закончился, на него было совершено покушение. И в довершение ко всему, по телевидению запустили величайшее шоу 90х - канал МТV.

В течение последующих двенадцати месяцев от болезни, со столь неожиданно прижившимся ярлыком, как "рак гомосексуалистов", умрут двести девяносто шесть человек.

И вот я добралась до фотографии, которая непроизвольно вызвала у меня теплую улыбку. На снимке полароида были изображены мы с Бет в нашей гостиной, где мы стояли, обнявшись за плечи, с высоко поднятыми бокалами с пепси. На наших юных лицах сверкали широченные улыбки, а на заднем плане виднелись навечно запечатленные в объятиях друг друга и страстно целующиеся родители. Билли сделал этот снимок ровно в двенадцать часов, а надпись под фото гласила: мама, папа, Эмми и Бет встречают Новый 1981 год.

"Похоже, это действительно будет шикарный фильм!" - воскликнула Бет, разглядывая невероятно красочные постеры с приключениями Индианы Джонса. Настоящая классика от Стивена Спилберга – "Индиана Джонс в поисках затерянного ковчега" должен был скоро пойти в кинотеатрах.

"Я и сам не могу дождаться", - согласился Билли и, развалившись на кушетке позади нас, закинул в рот полную пригоршню попкорна. Сидевшая на полу рядом со мной Бет, слегка обернулась и кинула на него через плечо свой фирменный кривоватый взгляд.

"Бьюсь об заклад, что Харрисон Форд хорошенько отметелит их и надерет им задницы так же, как сделал это Хан", - она усмехнулась, вновь возвращаясь к своему любимому герою Хану Соло в "Звездных Воинах", а затем и в "Империя наносит ответный удар".

"Бет! - пораженно произнесла я. - Вообще-то, родители могут услышать тебя. Следи за своим языком". В ответ, она лишь скорчила гримасу и показала мне язык, а затем и вовсе повернулась лицом к Билли.

"Не говоря уже о Карен Аллен", - хохотнул брат, и Бет, улыбнувшись в ответ, кивнула ему и снова повернулась ко мне.

"Кто такой Карен Аллен?" - поинтересовалась я, переводя взгляд с одного на другого.

"Нереально крутая цыпочка!" - с улыбкой проинформировал меня Билли. Я лишь пожала плечами и повернулась к Бет.

"Эй, как насчет того, чтобы пойти спать?" - Бет сначала оскалилась, а после подмигнула, давая мне понять, что у нее есть кое-какие планы.

"Ну, ребята, не оставляйте меня здесь одного в полном одиночестве", - выразил свое недовольство Билли. " Мне достаточно и того, что я вынужден провести эту ночь дома".

"Ну Билли, у тебя же была возможность уехать с Сарой и ее семьей", - с едва заметным сочувствием в голосе поставила я его на место.

"Это, конечно, так, но её отец просто ненавидит меня. Я не собираюсь проводить пару дней с этим старым хрычом, который то и дело следит за нами".

"Очевидно потому, что после твоего отъезда он не желает остаться с целой кучей деток, которых ты оставишь на его попечение", - с ехидным оскалом проговорила Бет. "Извини, Билли, но нам пора", - продолжила она с улыбкой на устах. Я лишь пожала плечами в ответ на его недовольный взгляд, встала и направилась в сторону лестницы.

В течение многих лет моя комната не претерпела каких-либо серьёзных изменений. Все те же светло-голубые занавески на окнах, однако мне удалось получить разрешение матери на покраску стен. Сейчас, вместо голубого цвета в тон занавескам, стены были белыми. Кому-то может показаться, что это не такая уж и большая победа, но в том то и дело, что вся наша жизнь, как я считала, и состоит из таких маленьких побед. По всей комнате были расклеены постеры с Харрисоном Фордом, группы Тотоу, ну, и, конечно же, улыбающаяся Оливия Ньютон-Джон на одной створке двери шкафа и Бонни Тайлер на другой. Кларк Гейбл и Вивиан Ли украшали стену со стороны комода, а Джуди Гэрланд вместе с Томом Дрейком, навечно застывшие в классическом Голливудском поцелуе из фильма "Встреть меня в Сент-Луисе", висели по другую его сторону. На противоположную от комода сторону я повесила постер Боуджи и Ингрид Бергман из Касабланки – это результат попытки Бет вовлечь меня в классику.

"О, блин, какая длинная ночь!" - выдохнула Бет, падая на кровать и одновременно подхватывая с пола свою сумку, которую расположила на коленях. Она расстегнула молнию одного из многочисленных карманов и сосредоточенно принялась там что-то искать, а затем с победной ухмылкой, полной предвкушения, извлекла оттуда почти полную маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью.

"Что это?" - спросила я, присаживаясь рядом с ней на кровати.

"Ром".

"Ром?" - с возрастающим любопытством переспросила я. "Где ты его раздобыла?" - выхватив бутылочку из ее рук, я начала читать надпись на этикетке. "Ronrico silver label. Пуэрториканский ром", - она забрала бутылку обратно и быстро открутила крышку.

"У матери".

"Ох! А если она заметит пропажу?" - поинтересовалась я, все так же продолжая разглядывать эту бутылочку.

"Ты что, шутишь? Нет, конечно! За последние десять дней празднования Нового года она выпила уже предостаточно и даже не поймет, что у него выросли ноги". Бет поднесла открытую бутылку к губам и сделав глубокий вдох, отхлебнула глоток. Мне пришлось выхватить ром из ее рук, поскольку она начала кашлять, едва не выплюнув содержимое рта прямо на ковёр.

"Ты в порядке?" - с волнением спросила я, постукивая Бет по спине.

"Ничего себе! Да, я в порядке. А теперь попробуй сама", - произнесла она хриплым от кашля и жгучей жидкости голосом, указывая мне на несчастную бутылку. Я еще раз посмотрела на Бет и убедилась в том, что она не собирается рухнуть навзничь. Только после этого я сама сделала большой глоток рома. Сладкий огонь заполнил полость моего рта и мне пришлось зажмуриться, чтобы не выплюнуть спиртное на кровать. Ценой немалых усилий мне все же удалось проглотить этот адов огонь, чувствуя, как пламенная жидкость обжигает мои внутренности и добирается наконец до моего желудка.

"Охренеть!" - откашлявшись, выдавила я и сунула бутылку обратно в руки Бет. "До чего же это дерьмо ужасно! Твоя мать действительно пьет это по своей собственной воле?" Бет расхохоталась в ответ.

"Я тебя прекрасно понимаю и знаешь, его гораздо лучше пить с чем-то вроде лимонного или лаймового сиропа.

"Откуда ты об этом знаешь?"

"Пробовала раньше и на самом деле знаю, что так гораздо лучше". Я пораженно посмотрела на нее, удивленно приподняв брови, и пожала плечами.

"Ты лучше скажи, что ты думаешь об этом новеньком мальчике, как его там? Ммм… Скотт, кажется", - спросила я, внимательно наблюдая за Бет сбоку, пока та делала еще один глоток. Зажмурившись, она передала мне бутылочку, медленно проглатывая спиртное без каких-либо признаков дискомфорта или кашля. Наконец, она полной грудью вдохнула так необходимый ей воздух, остужая свой горящий рот. Именно тогда я и поняла, что это далеко не первый раз, когда Бет попробовала ром.

"Скотт Мэтью?" Я кивнула и сделала очередной глоток. "Мне почему-то думается, что он немного странный".

"Дарла просто обожает его. Всю последнюю неделю наши с ней разговоры ведутся только о нем. Скотт то… Скотт это… Как по мне, так единственное, что в нем достойно внимания, это его задница".

Дарла Ньюман, вопреки воле Бет, и на самом деле стала для меня одной из самых близких подруг, и это очень радовало моих родителей. Их, в общем-то, не интересовало мнение Бет, а ей оставалось лишь терпеть её ради меня. Дарла же, в свою очередь, находила Бет весьма странной и чудаковатой, потому что та не любила макияж и совершенно ничего не делала со своими волосами. Многие девочки нашего возраста носили волосы до плеч или даже короче, но Бет все делала в точности наоборот. У нее были длинные, темные волосы безо всяких изощренных завивок, и она обычно затягивала их в простой хвост или прятала под бейсболкой. Длинная челка постоянно наползала ей на глаза, и тогда её или моя рука привычно откидывали ее в сторону. Она совсем не утруждала себя разговорами о мальчиках и была абсолютно безразлична к своей одежде. Бет категорически не желала приспосабливаться к окружающей среде и как будто получала удовольствие от своей непохожести на других. Она утверждала, что это делает ее уникальной и неповторимой. Я же отлично понимала, что как раз-таки это и способствовало распространению за нашими спинами дурацких слухов и смешков о нас с ней. Бет не обращала внимания на те прозвища, которыми ее одаривали, а вот я большинство из них просто не понимала. Одна из любимых дразнилок, которую так часто любили выкрикивать мальчишки, было слово "дайк[5]".

Я знала, что это некое сооружение или насыпь, но какое, блин, отношение все это имело к Бет? Этого я тогда просто не понимала. Однажды я пожаловалась Билли - как странно и глупо это слово звучит по отношению к Бет. Брат мгновенно покраснел и быстро ушел, бормоча себе под нос что-то о своем домашнем задании. И все же я осознавала - как это занятно и любопытно, что все те причины, по которым народ так не любил Бет, несомненно и были именно теми причинами, по которым я так любила её.

"Я тоже считаю, что он немного странноватый. Хочу сказать, Скотт совсем даже не симпатичный", - сказала я и взглянула на Бет, выжидая, пока она сделает еще один глоток.

"Вот это да!" - воскликнула с улыбкой подруга, с удовольствием причмокивая губами.

"Должно быть ты шутишь, этот ром просто ужасен!" Я приняла бутылку из протянутой руки Бет и, нахмурив брови, посмотрела на нее, приходя к внезапному пониманию того, что распитие рома мне вообще никак не понравилось. "Как это пойло должно подействовать на нас?" Не успели эти слова слететь с моих губ, как я мгновенно ощутила волну неизведанной силы, которая пронзила все мое тело и жгучей рекой растеклось по мне от макушки до самых пяток, оставляя за собой странное покалывание абсолютно везде. Стоя с широко раскрытыми глазами, я пыталась сдержать рвущийся наружу смех.

"Так, о чем ты там говорила?" - оскалилась в усмешке Бет.

"Круто, говорю!" - выдохнула я и посмотрела на нее. "Такие странные ощущения". Я чувствовала себя так, словно моя голова стала легче пуха; странные мысли роились в ней, словно облака в прозрачной небесной синеве.

"Серьезно?" - проговорила Бет, мужественно пытаясь сдержать рвущиеся наружу смешки. "Странно, конечно, но ты не выглядишь как-то по-особенному…"

"Нет?" Бет энергично потрясла головой, отчего непослушная челка упала на лицо и прикрыла глаза. Я протянула руку, чтобы откинуть упавшую прядь в сторону, но у меня перед глазами все плыло, поэтому я слегка потеряла координацию, вследствие чего моя попытка с треском провалилась.

"Бет, прости меня, милая!" - издала я короткий смешок, попав пальцем ей прямо в глаз.

"Да ладно, все нормально", - хихикнула в ответ Бет, потирая свой правый глаз. Должно быть это алкоголь заговорил во мне, сделав более раскрепощенной и смешливой, но вот голова вдруг стала такой тяжелой, что я была не в состоянии держать ее ровно, отчего она начала подергиваться, как на пружине, и это заставило нас хохотать еще больше.

Я улыбнулась и провела пальцем по гладкой поверхности фотографии - какими же тогда мы были детьми. Затем моя улыбка превратилась в горько-сладкую. Тот год поистине стал для нас переломным - мне стукнуло пятнадцать, и именно тогда наша дружба с Бет стала превращаться во что-то иное, более сложное и одновременно сделала суровый поворот к худшему. Но мне не хотелось сейчас размышлять об этом. Мои мысли вновь вернулись к той ночи, когда Бет впервые напоила меня. После нескольких неудачных попыток сыграть в карты, изобразить сцены из наших любимых фильмов и пения, мы, вконец утомившись, решили лечь спать.

Бет щелкнула выключателем на стене и, спотыкаясь о разные препятствия на пути, разбрасывалась проклятиями, пока наконец не дошла до кровати. Я лежала на спине, уставившись в потолок и дрейфуя между состоянием абсолютной ясности и полного изнеможения. Это было весьма странное ощущение. Я почувствовала, как рядом со мной под весом Бет прогнулся матрас, когда она легла на спину и скосила на меня свои глаза. Некоторое время она лежала неподвижно, а я отчетливо слышала ее быстрое и частое дыхание. Потом она повернулась набок лицом ко мне.

"Эм?" - пытаясь говорить шепотом, спросила Бет, и я усмехнулась этой провалившейся попытке.

"Что, Бет?"

"Ты такая смешная, когда пьяная", - хихикнула она.

"И вовсе я не пьяная. Это ты пьяная и вообще, ты выпила больше меня, пьяница!"

"Ага, как же! Это ты такая!"

"Нет, ты!" Я повернулась к ней лицом и ущипнула ее за бок.

Бет завопила и откатилась от меня подальше.

"Тшш… тихо ты!" – я засмеялась и вновь начала свою атаку. "Разбудишь родителей!" Вытянув обе руки, я принялась ощупывать Бет, пытаясь найти самые уязвимые для щекотки места.

"Тебе лучше успокоиться!" – сквозь стиснутые зубы пробормотала она и, схватив мои руки, принялась удерживать их над моей головой, давая передышку своим измученным щекоткой ребрам. "Предупреждаю тебя, Эм, ты пожалеешь об этом!"

Продолжая хихикать и игнорировать заявление Бет, я внимательно всмотрелась в ее глаза, которые в темноте спальни горели дьявольским огнем, а затем высунула язык, поддразнивая ее. Удивленно приподняв брови, она уперлась локтем в матрас и посмотрела на меня сверху вниз. Волна тепла пронеслась по всему моему телу, остановившись где-то в районе бедер. Я шумно сглотнула. "Ты собираешься остановиться?" - тихим голосом спросила Бет.

"Даже не подумаю!" – с большим трудом просипела я. Почему я так ответила? Если бы я сразу сдалась, то могла бы положить конец всему происходящему сейчас, и тогда Бет перестала бы смотреть на меня таким взглядом, и мы бы, наконец, уснули.

"Нет? Скажи - да! Скажи - да!"

"Ты в самом деле думаешь, что я собираюсь тебя слушаться, мисс Воображала?" В этот момент я совершенно четко почувствовала приглушенный стон, рвущийся из меня, но не позволила ему вырваться наружу, бросив игривый взгляд на Бет. Уже ранее изведанным способом, я снова протянула руку в направлении ее живота, но, так и не добравшись до цели, моя рука была перехвачена рукой Бет. Затем она молниеносно опрокинула меня на спину и навалилась сверху, уверенно удерживая мои руки над головой. От алкоголя, все еще бушующего в моей крови, а также от тепла и веса тела Бет, лежащего на мне, я впала в какую-то сумрачную прострацию, а в местах, где ее кожа соприкасалась с моей, разгорался настоящий пожар. Я почувствовала, как меня охватила лихорадочная дрожь. Учитывая, что у нас обеих ноги были голыми, между нашими разгоряченными телами оставался лишь незначительный барьер из нижнего белья и коротких футболок.

"Ты все еще собираешься бороться со мной?" - выдохнула Бет, продолжая нависать всего в нескольких дюймах от моих губ. В ответ я смогла лишь потрясти головой. Она хитро улыбнулась мне. Честно говоря, я даже не знаю, кто из нас двоих преодолел эту пропасть между нами, но следующим, что я осознала, были ее горячие губы, прижавшиеся к моим. Она выпустила из плена мои руки и положила освободившиеся ладони на плечи. Мои руки непроизвольно взметнулись вверх и опустились на ее спину. Сквозь тонкую ткань футболки, в которой она обычно спала, я ощутила, как тепло, исходящее от ее тела, буквально обожгло меня. Я едва не закричала, когда наши тела немного сдвинулись, а затем почувствовала, как ее нога очутилась между моих ног и прижалась там к пульсирующей точке. Совершенно не понимая, что происходит, я без лишних колебаний отдалась этому чувству и ощутила у себя между ног влагу, как если бы помочилась в трусики, а когда Бет прижалась к моему бедру, то такую же влажность я почувствовала и у нее. Я попыталась было отстраняться, но Бет не позволила, прижимаясь ко мне еще крепче прежнего, а затем я почувствовала влажный язык Бет на своих припухших губах. Раньше я слышала от Билли о такой штуке, как французский поцелуй. Пытаясь узнать об этом побольше, я приоткрыла губы. Ее язык был мягким и теплым, а еще я смогла ощутить слабый привкус рома, смешанного со вкусом зубной пасты.

Она пробежалась своим языком по моему, и создавалось впечатление, будто Бет пытается отыскать что-то у меня во рту. Я четко услышала ее всхлип, она еще сильнее прижала свою нижнюю часть тела к моей, а когда она потерлось об меня, начиная медленные покачивающиеся движения всем своим телом, я тоже застонала. Слегка отстранившись от губ, она уткнулась лицом в мою шею. Я закрыла глаза и изо всех сил прижала ее к себе, пытаясь усилить ощущения от нашей близости. Бет опустила руку вниз и, мягко обхватив ею мою ногу, слегка приподняла, расположив вблизи своего бедра. В ответ на такое действие, я судорожно вздохнула и опять не смогла удержать стон, слетевший с моих губ. Как мне показалось, это настолько завело Бет, что движения ее тела ускорились, а горячее дыхание на моей шее последовало за ее губами. Я выгнула свою шею, позволяя ее губам двигаться по ней, и с удивлением почувствовала, что этот быстрый ритм ее бедер вызвал ранее неизведанные ощущения в моей груди. Томительное покалывание в сосках перешло в почти болезненную пульсацию подобно тому, как если бы я принимала душ, стоя под тугим и режущим кожу напором воды. Я осторожно приподняла свои руки и, просунув их между наших тел, дотронулась пальцами до сосков Бет. На ощупь они были такими же напряженными и твердыми, как мои, а когда я легонько погладила их, то услышала приглушенный стон в свою шею.

"О Эм!" - выдохнула она.

Я чувствовала все возрастающее напряжение во впадине моего живота, сладко перетекающее вниз с каждым движением бедер Бет. Словно комета, разрезающая гладь ночного неба, оно перемещалось все быстрее и быстрее, распространяясь и накрывая теплой волной, желая завершить свой путь у меня между бедер. Мое дыхание заметно участилось, а безудержно распространявшаяся волна тепла, превратила биение сердца в глухие раскаты грома. Мои бедра приподнялись над кроватью и, словно обретя свой собственный разум, устремились подстроиться под ритм и войти в гармонию с движениями бедер Бет. Пальцы мертвой хваткой вцепились в ее футболку, и наконец я почувствовала это – напряжение в моем теле, достигнув своего предела, взорвалось внутри меня мощным фонтаном, ослепив яркой вспышкой света мои глаза. Биение сердца и дыхание просто остановились, а я лежала с открытым ртом и закрытыми глазами. Краем утомленного сознания, я почувствовала, как Бет сильно напряглась и замерла, вцепившись в покрывало по обе стороны от меня, а ее горячее дыхание переросло в стон.

Постепенно, мир стал возвращаться в свое русло и я, наконец, смогла сделать глубокий вдох. Бет слегка приподнялась надо мной, удерживая свой вес на согнутых руках. Некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза, не понимая, что же нам теперь делать. Она только открыла рот, собираясь что-то сказать мне, но тут мы обе замерли, услышав, как кто-то стучится в дверь моей спальни.

"Эмми? Бет? У вас все хорошо?" - прозвучал тихий голос моей матери с другой стороны двери. Я нервно сглотнула, но все же смогла ответить нормальным голосом.

"Все хорошо, мам".

"Я слышала какой-то шум". Я посмотрела на Бет, но она просто пожала плечами, а ее глаза словно погасли, впрочем, я и сама выглядела не лучше.

"Это Бет упала с кровати. Ей приснился плохой сон". Я прекрасно понимала, как убого и банально звучит эта ложь, однако мама купилась на нее.

"Ладно, милая. Увидимся утром".

"Спокойной ночи". Потом я услышала, как тихие, шаркающие шаги стали отдаляться, а потом и вовсе затихли.

К моему облегчению, Бет отодвинулась от меня подальше к другому краю кровати и легла на спину, стараясь не прикасаться ко мне. В холодном воздухе январской ночи, я тотчас почувствовала отсутствие тепла ее тела и постепенно начала мерзнуть. Я лежала не шевелясь на своей стороне кровати, но, кинув быстрый взгляд на Бет, отметила, что ее дыхание все еще не пришло в норму, и лежала она, прикрыв глаза предплечьем руки.

"Я так напилась", - прошептала она.

"Это точно", - раздался мой выразительный шепот. "И я тоже".

На самом деле, за все свои четырнадцать с половиной лет, я никогда не чувствовала себя более трезвой. Я еще раз сглотнула, поскольку до сих пор отчетливо ощущала отголоски слабой пульсации у себя между ног. Что же мы только что сделали? Считается ли это нормой между друзьями? А между девочками? Дарла Ньюман и некоторые из ее подруг рассказывали мне случаи, когда они ложились в постель и, прижимая к себе подушку или плюшевую игрушку, терли их об себя. Так не ради ли этого они так поступали?

Я повернулась, чтобы посмотреть на Бет, ожидая встретиться с ее темными в ночи глазами, но вместо этого увидела лишь ее спину. Ее дыхание стало ровным, но я все-таки не была уверена в том, что она спит.

"Бет", - едва слышно прошептала я, однако единственным откликом с ее стороны был слабо прозвучавший стон, когда она пошевелилась, поудобнее устраиваясь на матрасе.

Новый день наступил неожиданно рано, и яркий свет восходящего солнца вытянул меня из объятий беспокойного сна. Я кинула взгляд на часы, стоящие на комоде. Девять пятнадцать. Тяжело вздохнув, я снова откинулась на подушку. Моя голова раскалывалась от адской боли и, не имея никакого желания подниматься с кровати, я посмотрела на Бет. Она мирно лежала на животе лицом ко мне со скрещенными под подушкой руками и безмятежно спала, о чем свидетельствовало ее ровное и глубокое дыхание. Пристально вглядываясь в нее, я тут же вспомнила о прошедшей ночи. Ее лицо было расслаблено, а на красивых, безупречно очерченных губах блуждала слабая улыбка. Может быть сейчас, находясь в стране снов, она вновь переживала прошедшую ночь? Я зажмурилась, поскольку волна знакомого тепла вновь охватила мое тело. Нет, нет и еще раз нет! Никогда больше! Мы не должны и не будем заниматься этим снова.

Я стояла у кухонной стойки, положив руку на крышку кофеварки, а все эти воскресшие воспоминания унесли мою душу и разум в далекое прошлое за миллионы миль и лет отсюда. Я увидела саму себя тем утром, когда мы одевались, чтобы спуститься к завтраку. Мы с Бет перекидывались шутками, словно все было так же, как и всегда, жаловались друг другу на головную боль и хихикали над тем, как ловко и незаметно умудрились выпить бутылку рома и выйти при этом сухими из воды. Постороннему человеку могло бы показаться, что в нашей беседе нет ничего необычного или недосказанного. Но я понимала, что все было совсем не так. Мне было сложно смотреть в глаза Бет. Я боялась, что как только загляну в эти лазурные глубины ее выразительных глаз, то непременно увижу в них то, что может меня напугать, и тогда я не смогла бы никуда убежать и вырваться из их плена. Именно тогда умерло наше безмолвное общение "глаза в глаза", и я очень сильно скучала по этой потере.

Потерявшись в своих мыслях, я подскочила на месте от испуга, когда почувствовала руки, окружившие мою талию, и чьё-то теплое тело вдоль своей спины, а затем расслабилась в знакомых объятиях.

"В котором часу ты вернулась обратно в постель?" - раздался шепот Ребекки возле моей шеи. "Поздно. Очень поздно". Я закрыла глаза, почувствовав ее руку под тканью футболки, мягко пробиравшуюся к моей груди. Мое тело незамедлительно отреагировало на этот жест, уже отложившийся в памяти.

"Ммм. Если б мне только не надо было идти сегодня в школу", - прошептала она.

"Ооо! Тогда я могла бы сделать с тобой все, что угодно!"

"Ты так безжалостна, Эмили", - хихикнула Ребекка мне в ушко.

"Ты и понятия не имеешь, насколько". Я развернулась в кольце ее рук и, заглянув в глаза любимой, увидела в них только любовь и сострадание. Как могло мне так повезти с ней?

"Когда у нас рейс в Колорадо?" - поинтересовалась она, одновременно нежно целуя мои распухшие глаза.

"У нас?" - затаив дыхание, спросила я, медленно и нежно поглаживая её спину и ягодицы.

"Ммм. Вообще-то, я собираюсь лететь с тобой на похороны". Губы Ребекки проложили дорожку к моему уху, а потом она принялась мягко его покусывать. Мне захотелось прикрыть глаза.

"Ох! А как же школа?" - я пробралась руками к поясу ее халата и, развязав его, скользнула пальцами по ткани.

"Я смогу отлучиться на несколько дней. Это не проблема".

"О Бекки, милая! Я не хочу, чтобы у тебя потом возникли проблемы. В конце концов, лично для тебя это не такое уж и важное дело", - откинув в стороны полы ее махрового халата, я голодным взглядом посмотрела на обнаженную грудь, а потом мои руки ощутили их мягкую упругость. Ребекка простонала и нашла мои губы своими губами.

"Это важно для тебя, милая", - она мягко подтолкнула меня к кухонной стойке и взглядом указала, что мне следует забраться наверх, что я и сделала.

"Я могу поехать одна, ох!" - выдохнула я, когда ее рука скользнула мне между ног, а пальцы нащупали мои повлажневшие от возбуждения трусики. Слегка отодвинув их в сторону, она мягко вошла в меня. Я откинула голову назад и закусила нижнюю губу, а Ребекка пробежалась языком по моей выгнутой шее.

"Тебе не придется ехать туда одной, Эмили", - прошептала она и, добавив еще один пальчик, начала делать ритмичные движения внутри меня, а потом припала в поцелуе к моим губам. "Ты хочешь, чтобы я поехала с тобой?" - выдохнула она в мой рот.

"О да, да! Я хочу, хочу… чтобы ты поехала со мной", - плотно сомкнув веки, ответила я. Она ускорила темп движений и через тонкую ткань футболки прижала язык к моим затвердевшим соскам. Я застонала и еще шире раздвинула свои бедра. Ребекка еще дальше оттянула ткань моих шелковых трусиков и большим пальцем медленными размеренными движениями начала потирать меня.

"Боже!" Я стонала уже непрерывно и, чувствуя увеличивающееся возбуждение, еще решительнее задвигала бедрами. Ребекка ускорила свой натиск, вызывая у меня громкие и учащенные стоны. Вцепившись пальцами в ручку дверей застекленного шкафа, находящегося прямо позади себя, я зажмурилась еще сильнее и, открыв рот, подходила к неминуемой разрядке. Ребекка почувствовала это и ускорила свои движения, пока с финальным толчком ее пальцев на меня не обрушилась волна нереального удовольствия. Почти бездыханная, сотрясаясь всем телом, я выкрикнула ее имя. Ребекка склонилась ко мне для нежного поцелуя, а затем вынула из меня свою руку. Я еще некоторое время повисела на ней обмякшей массой, крепко вцепившись и пытаясь прийти к нормальному состоянию, и только потом отстранилась. С развратным блеском в глазах, Ребекка засунула себе в рот покрытый моей влагой палец и облизала. Я завороженно смотрела на это действие и через секунду она продемонстрировала мне уже чистый пальчик.

"Теперь я целый день смогу чувствовать твой запах и вкус".

Быстро чмокнув меня на прощание в губы, Ребекка поспешно выскочила за дверь, поскольку небольшая утренняя забава на кухонной столешнице вынудила ее немного задержаться с выходом из дома, и теперь она опаздывала на работу. Я закрыла за ней дверь и начала размышлять обо всех тех вещах, которые мне предстояло сделать сегодня, чтобы подготовить нас к предстоящему отъезду.

Я лежала на лужайке перед домом на большом пляжном полотенце с полинявшим изображением Попайя[6] и, согнув одну ногу в колене, а другую вытянув вдоль полотенца, пыталась устроиться на нем поудобнее.

Откинувшись на локтях немного назад, я подставила лицо прямо под палящие лучи майского солнца и приподняла солнцезащитные очки немного вверх, слегка испачкав при этом темные линзы кремом от загара.

"Черт!" - прошипела я себе под нос и закрыла глаза, ожидая, пока солнце сделает свою работу.

"Знаешь, вообще-то это не слишком полезно, жариться под такими лучами", - услышала я знакомый голос, проговоривший эти слова сухим тоном. Я открыла глаза и покосилась на силуэт стоящей надо мной Бет. У меня не было необходимости всматриваться в ее лицо, чтобы представить себе ту кривоватую улыбку, которая несомненно присутствовала на нем.

"Да ну! Дарла говорит, что все девочки это делают".

"И с каких же это пор тебя заботит, как поступают другие девочки?" Бет развалилась на траве рядом со мной, согнув свои длинные ноги в коленях и заложив руки за голову. Она слегка приподняла козырек своей бейсболки, чтобы я могла видеть ее лицо ниже глаз, остальная же часть оставалась скрытой в тени.

"Вот не понимаю, почему ты так любишь эту кепку? Она отстойная", - сказала я, презрительно сморщив свой нос.

"Подожди, Эм. Недалек тот день, когда ты увидишь этого величайшего во всей лиге нападающего, когда-либо принимавшего участие в игре, вот тогда-то ты и посмеешься. Да, Крейг Мортен хорош и сейчас, но подожди еще немного и ты вспомнишь мои слова, когда он станет чемпионом", - закончив свою речь, она еще раз поправила бейсболку.

"Поживем – увидим. А почему ты так поздно? Я думала, что этим утром ты собиралась появиться чуть раньше?" Я взяла маленькую коричневую бутылочку с кремом для загара, лежащую на полотенце у моих ног и выдавила немного крема себе на ладонь. "Тебе дать?" - я протянула бутылочку Бет.

"Нет, спасибо. Я не намерена жариться тут под солнцем".

"Эй, вот не надо говорить так, ведь у меня нет такой натуральной смуглой кожи, как у некоторых", - сердито пропыхтела я. "Кроме того, загар и в самом деле смотрится красиво", - приводила я свои доводы и одновременно с этим начала наносить второй слой крема, приятно пахнущего кокосом, на свою чересчур светлую кожу.

"Не спорю, в июне или в июле. Но, Эм, это только первый, по-настоящему жаркий, день в этом году!" Я предпочла проигнорировать этот очевидный факт и вернулась к своему первому вопросу.

"Так где ты была этим утром?"

"Я общалась с папой", - ответила Бет, тщетно пытаясь скрыть ухмылку, появившуюся на ее лице.

"Он позвонил тебе? Ох, Бет, это же так здорово! Насколько я помню, он не звонил тебе с самого Рождества!" - я улыбалась, искренне радуясь за Бет, поскольку прекрасно понимала, что все то безразличие, которое она так явно демонстрировала, было лишь показной игрой, и она каждый раз приходила в трепет, стоило только Джиму позвонить или написать ей. "Что он сказал? Как его новая жена? Как ее зовут?"

"Линн". Я кивнула и начала наносить крем на другую ногу, прежде чем перейти на руки.

"У них все хорошо, и они счастливы. И знаешь что, Эм?" Во время последней фразы уровень возбуждения в ее голосе заметно возрос. Чувствуя, что Бет ждет от меня полного внимания, я подняла голову, задаваясь вопросом, что же удивительного она собирается мне сообщить.

"Я уезжаю на лето".

"Что?" Ей действительно удалось меня удивить.

"Да, папа отправит меня в лагерь для юных дарований. Там я буду играть в театре! Это так здорово!" - с сияющим лицом выпалила Бет. Я мгновенно почувствовала, как ёкнуло мое сердце. Что же я все лето буду делать без Бет? А потом я ощутила, как во мне начинает расти злость.

"Вот, значит, как! В течение двух лет твой отец ничего для тебя не сделал, и теперь ты собираешься все бросить и помчаться к нему по первому его свистку?" Бет тотчас поникла. Она смотрела на меня примерно минуту, прежде чем ответить тихим голосом.

"Я не бегу по его свистку. Я люблю своего отца и на многое бы пошла, чтобы увидеться с ним, побыть с ним, пусть даже и недолго. Кроме того, речь сейчас не о нем. Прежде всего для меня это прекрасная возможность сыграть что-то действительно особенное. Получить бесценный опыт. Одни из самых лучших педагогов в стране будут там", - она встала и смахнула с рук прилипшие травинки, вытерев их о свои шорты.

"И вот что я тебе скажу. Таким, как ты, это скорее всего неинтересно. Ты последнее время слишком занята, пытаясь стать похожей на Дарлу Ньюман", - с этими словами Бет перешагнула через полотенце и прошла через наш двор к своему дому, а затем исчезла за дырявой сетчатой дверью.

"Ты пропустишь мой день рождения и четвертое июля[7]", - под нос себе пробубнила я, испытывая чувство утраты и сожаления. В моем животе поселилось какое-то тревожное предчувствие, а в груди образовалась… пустота.

Я медленно закрыла дорожную сумку, и характерный щелчок замка вернул меня в настоящее. Уже привычным жестом я провела пальцем под глазом, собирая на его кончике выступившую влагу. В тот майский день я так сильно обидела Бет. Мне следовало бы порадоваться за нее, ведь это был такой уникальный шанс для того, чтобы добиться чего-то действительно значимого в дальнейшей жизни, и она понимала это. Я же, в свою очередь, повела себя как настоящая свинья и, не пожелав понять ее, отказала в поддержке.

Я осторожно открыла дверь на улицу, чтобы она ненароком своим хлопком не выдала меня, в противном случае, мать просто прихлопнула бы меня на месте. Спустившись со ступенек крыльца и собрав все свое мужество в кулак, я сделала несколько шагов по направлению к дому Сэйерс, но в тот же миг резко замерла на месте.

"Да ты - маленькая дрянь! Ты собираешься сбежать к этому ублюдку, который бросил тебя? Чего ты хочешь этим добиться? Он оставил тебя, бросив напоследок, что ты не его ребенок!" - раздались громкие вопли Норы Сэйерс, и вечерний бриз разносил ее пронзительный пьяный голос по всей округе.

"Это неправда!" - закричала в ответ Бет наполненным слезами голосом.

"Нет? Ну так спроси у него! Спроси сама у этого сукиного сына, если не веришь мне. Спроси его жену- шлюху!"

"Ты просто злишься, потому что не смогла найти того, кто смог бы вытерпеть твое пьянство!"

Хлоп!!!

Я подскочила на месте, услышав громкий звук пощечины.

"Да как ты вообще смеешь говорить мне такое, ты - маленькая сучка! Ха! Как у тебя хватило наглости говорить так со своей матерью? Я тебя спрашиваю?"

Хлоп!!!

"Отвали от меня!"

Я отважилась сделать пару шагов вперед, чувствуя, как к моим глазам подступают слезы, а мне ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Бет это заметила. Она наверняка почувствует себя униженной, если узнает, что я услышала их разговор и испытывала при этом жалость к ней.

"Ты - никчемная дрянь, Элизабет! Ты получила достаточно? Ничтожная крыса!"

"Иди к черту!" Я вздрогнула, когда входную дверь дома отчаянно пнули, и она распахнулась с такой силой, что одна из дверных петель жалобно затрещала, прежде чем окончательно оторваться от деревянного косяка. Бет быстрыми шагами выскочила наружу, переходя на бег, и тут ее голова дернулась в мою сторону. Я смогла увидеть мокрые дорожки слез на ее щеках, наполненные болью глаза и следы влаги в уголках ее рта. На секунду лунный свет отразился в ее глазах, и в этот момент наши взгляды встретились, цепляясь друг за друга, а потом она отвернулась и быстрым шагом пошла по улице.

Оцепенев от неожиданности, я не знала, что мне делать, но тут ко мне внезапно пришло осознание, что она не убежит прочь в неизвестность, как изначально планировала, потому что в глубине души хотела, чтобы я последовала за ней. Я поняла, что сейчас Бет нуждается во мне так, как никогда раньше, и я должна быть рядом с ней, я не могу больше поступить с ней так, как поступила сегодня днем.

С гулко стучащим сердцем я пронеслась по подъездной дорожке мимо Доджа моего отца и выскочила на улицу. Я смогла разглядеть фигуру Бет, идущую по улице впереди меня, ее темный силуэт мелькал в свете выстроившихся вдоль улицы фонарей. Сквозь оглушительный стук своего сердца, я улавливала ее рыдания, но скоро Бет свернула на узкую дорожку, которая вела к пруду, и полностью растворилась в ночи. Мы столько раз проделывали этот путь раньше, что я вполне смогла бы пройти его и с закрытыми глазами. Я последовала за ней, прибавив ходу, чтобы успеть перехватить ее на тот случай, если она решит спрятаться в лесу.

"Бет?" - окликнула я ее, находясь примерно в десяти футах позади. Она не ответила, продолжая молча идти вперед, а затем сорвала небольшую ветку с дерева и начала сдирать с нее молодую листву. "Бет? Пожалуйста, остановись. Прошу тебя!"

Я догнала ее и схватила за плечо. Она посмотрела на меня со слезами на глазах, продолжавшими стекать крупными каплями по ее щекам.

"Прости, но я слышала все те ужасные слова, которые она бросила тебе".

Из-за невыразимого чувства вины за свои опрометчиво сказанные слова этим утром, я не смогла сдержать дрожь в своем голосе, а теперь к этому добавилась еще и боль, отображенная на лице моей лучшей подруги. "Это все неправда, Бет! Все совсем не так", - с этими словами на моих глазах выступили слезы. "Я имею в виду то, что она сказала. Ты самая красивая, невероятно талантливая и тебя все любят. В тебе нуждаются. Ты должна знать, что твоя мать не понимала, что говорила".

Гортанные рыдания вырвались из горла Бет, и она рухнула в мои объятия. Я крепко прижала ее к себе, впитывая каждый толчок сотрясающегося в рыданиях тела, а потом почувствовала, как ее колени подогнулись, и она начала оседать на землю. Я ни на секунду не разорвала наших объятий, и мы вместе опустились прямо на тропу. Бет рыдала взахлеб, не переставая, и теперь уже наш совместный плач разрывал тишину теплой весенней ночи. Я рыдала по себе и Бет, четко осознавая, как жестоко поступила, бросая ей в лицо упреки за ее любовь к отцу, точно так же, как поступила Нора несколько минут тому назад.

"Прости меня, Бет! Я не хотела, я не думала… Прости. Я повела себя, как самовлюбленная эгоистка". Бет глубоко и судорожно вдохнула, пытаясь взять себя в руки и успокоиться, но все еще периодически вздрагивала и не покидала моих объятий.

"Все в порядке, Эм", - произнесла она хриплым от пролитых слез голосом. "Здесь нет твоей вины".

"Нет, есть. Сегодня я должна была быть рядом с тобой. Прости меня за это". В ответ она еще крепче обхватила мои руки, которые продолжали обнимать ее.

Вот так вдвоем в этот поздний час мы и сидели на тропинке, потерявшись в своих собственных воспоминаниях и размышлениях о том, что сегодня произошло. То, что я чувствовала, можно было назвать окоченением и абсолютным изнеможением от полного бессилия что-либо изменить…

"Давай-ка, пойдем и посидим на берегу пруда", - произнесла Бет, распугивая своим голосом неподвижную тишину окружающей нас ночи.

Мы одновременно поднялись на ноги и, прежде чем выпустить Бет из своих объятий, я еще раз крепко обняла ее, а затем, вглядевшись в ее лицо, нежно провела большим пальцем по узким полоскам крови в уголках ее рта. И только после этого мы молча направились к нашему месту.

От моего внимания не укрылся тот факт, что это был первый физический контакт между нами, начиная с Нового Года. Мне стало интересно, а думала ли об этом Бет. Скорее всего нет. На нее сейчас столько всего свалилось, чтобы забивать себе голову мыслями о том, что произошло пять месяцев назад. Мы никогда не обсуждали события той знаменательной ночи, да и было ли там что-то особенное… Мы позволили уйти этому прочь, выбросили все совершенные действия из своих голов, будто ничего на самом деле и не было, мысленно согласившись с тем фактом, что были слишком пьяны, чтобы помнить о той, совместно проведенной ночи. Но несмотря на то, как бы сильно я не старалась забыть и выбросить те события из своей головы, я помнила все - до мельчайших подробностей.

Мы сидели бок о бок на берегу, положив руки на свои колени, словно опасаясь, что они могли бы, так сказать, проявить интерес к другому телу.

"Когда ты уезжаешь?" - почти шепотом, будто наш разговор могла подслушать эта тихая ночь, спросила я.

"В середине июня". Бет повернулась, тревожно всматриваясь в мое лицо. "Я пропущу твой день рождения, Эм. Мне так жаль! Я уеду за две недели до него". Я задумчиво вздохнула и улыбнулась.

"Знаю. Это одна из причин, по которым я так расстроилась, узнав о твоем отъезде", - ответила я, скользя взглядом по темной, словно смола, воде… "Вот незадача, да?"

"Нет! Я ведь едва не отказалась из-за этого". Я удивленно вскинула голову. "Что? Бет, нет! Ты должна ехать! Тебе ведь так нравится играть, а благодаря этой поездке ты станешь делать это еще лучше".

"Но я всегда была здесь на твоем дне рождения. Я знаю, как много это значит и для тебя, и для меня", - воскликнула она, жалобно глядя на меня огорченными глазами.

"Постараюсь это как-нибудь пережить", - парировала я, пихнув Бет в плечо. "Кроме того, не забывай о своем дне рождения в октябре". Она улыбнулась мне в ответ.

"Ты будешь мне писать?"

"Конечно, буду! Бет, ты могла бы и не спрашивать".

Я прошла в свой домашний офис и расположилась в уютном кресле за антикварным столом- подарком Ребекки на прошлое Рождество. Откинувшись на подголовник, я склонила голову чуть вправо, чтобы мне было удобнее смотреть в окно. Там Элисон Бригс, наша соседка, сгребла в кучу опавшую листву, лежащую между нашими домами. Она и ее супруг Говард жили здесь уже около семи лет после его увольнения из армии. Они всегда были любезны по отношению к нам с Ребеккой, однако я все же чувствовала, что они были не в восторге от наших отношений. Особенно Говард. Эта супружеская чета была старше моих родителей на пять лет. Ребекка считала, что я была чересчур мнительной.

Я перевела свой взгляд обратно на офис. Эта комната являлась одной из тех причин, почему мне так дорого это место. Мой домашний офис был для меня ближе, чем рабочий. Верхняя часть стен была выкрашена в белый цвет, а нижняя отделана роскошными панелями из темно-красного дерева, так же были выделены двери и окна до потолка. У стены, позади моего рабочего стола и перед ним, располагались книжные полки. Они были заставлены книгами самых различных жанров, начиная от С. Эндрю, Стивена Кинга и заканчивая Николь Гон с Гомером. Прямо за моей спиной стояло собрание прекрасного комплекта юридической литературы в кожаном переплете, который был подарен мне в честь начала обучения в колледже.

На мониторе компьютера я увидела свое отражение и произвольные линии, в очень странном порядке перемещающиеся по экрану. Вздохнув, я пошевелила мышкой, отчего экран ожил. Я ввела пароль и вошла в интернет, отыскав в нем телефонный справочник с номерами авиакомпаний. Собравшись кликнуть по "Юнайтед", я услышала телефонный звонок и, быстро схватив трубку, которую предварительно захватила с собой, нажала на кнопку вызова.

"Алло?" - произнесла я, удерживая телефонную трубку, прижав к плечу, и одновременно продолжала знакомиться с ценами на билеты.

"Эмми, милая, это ты?"

"Привет, мам. Что-то случилось?" Мама громко вздохнула в трубку. Я прикрыла глаза, мысленно готовя себя к тому, что последует далее.

"Милая, ты уже слышала о своей подруге Бет?"

"Да. Билли позвонил мне вчера на работу и сообщил об этом".

"Он не должен был так поступать! Звонить тебе на работу и сообщать такие плохие вести. О чем он только думал?" Я удивилась тому, насколько взволнованно звучал ее голос, и решила успокоить маму.

"Все хорошо, мам. Это даже хорошо, что Билли сообщил мне эту новость сразу, как только узнал о ней", - я оставила в покое Юнайтед и кликнула по Америкен Эйрлайнз.

"Значит ли это, что ты приедешь домой?" - уточнила мама тихим и полным надежд голосом.

"Да. Мы с Ребеккой приедем". Я вытащила блокнот с ручкой и начала выписывать цены на билеты в Денвер.

"О, я так рада, дорогая. Я не была уверена, что Ребекка сможет отлучиться от своей работы. И так здорово, что ей удалось сделать это, не правда ли? Она такая милая девушка". Я почувствовала улыбку в голосе своей матери. Вопреки всем, и особенно моим опасениям, они с Ребеккой смогли так хорошо поладить, словно были старинными друзьями.

"Конечно, мама, а ты чего ожидала? Она моя половинка, и это ни капельки не отличается от того, если бы папе потребовалось отлучиться от своей работы на несколько дней".

"Разница все-таки есть, поскольку твой отец точно не стал бы этим заморачиваться". Мы похихикали над правдой данного утверждения.

"Ладно, мам. Давай-ка вернемся к твоему звонку. Что случилось?" - со всевозрастающим нетерпением поинтересовалась я. Моя мать не относилась к той категории женщин, которые звонят для простых поболтушек. И это значило, что у нее есть конкретная цель.

"Ну понимаешь, я хотела сказать, что мне очень жаль. Я знаю, как много Бет значила для тебя… когда-то. И сейчас понимаю, что мы с твоим отцом возможно немного перегибали палку, когда вы были юными девочками. Знаешь, в прошлом году Бет вернулась обратно сюда, и мы с ней как-то пообедали. Я сделала ей бутерброды с арахисовым маслом и желе на тонких ломтиках хлеба".

"Порезанными напополам по диагонали?" - уточнила я не в состоянии сдержать улыбку.

"Конечно! А как же иначе? Какая тогда из меня хозяйка?"

"А с чего это вдруг ты стала готовить для нее бутерброды с арахисовым маслом и желе?"

"Она сама попросила", – просто ответила мама. Я отбросила ручку и, упершись локтями в подлокотники кресла, прикрыла руками глаза. Глубокий вдох.

"Эмми?" - громким шепотом спросила мама.

"Да, да. Все хорошо. Ты знаешь, она приезжала ко мне сразу после того, как появилась в Пуэбло, и упомянула о встрече с Моникой, но ни слова не сказала про тебя".

"Быть может, она не хотела расстраивать тебя?"

"Я ничего не понимаю, мама. Я не знала о ее болезни. А тебе она рассказала об этом?"

"Да".

"Что?" Я резко выпрямилась в кресле и взмахнула руками, отводя их от своего лица. "Почему ты мне не сказала?"

"Эмили, какое бы это имело значение?" Я снова вздохнула и посмотрела в окно. Элисон копошилась на своем участке, ее жакет раздувался под усиливающимися порывами ветра, но она продолжала собирать отлетевшие в сторону ветки.

"Нет!? И если быть совсем честной, теперь я никогда не смогу простить себя за это, никогда! Я погубила свой последний шанс, мама! Я снова его погубила! Она нуждалась во мне, а меня не было рядом с ней. Я бросила Бет! Снова!" От нахлынувших на меня эмоций, мой голос начал дрожать.

"Как это понимать, Эмми? Снова?" - удивленно спросила мама.

"Не обращай внимания. Послушай, мне сейчас необходимо кое-что сделать. Прежде чем ты позвонила, я собиралась заказать билеты через интернет".

"Знаешь, вообще-то крайне полезно и удобно иметь вторую линию, отведенную под интернет. Я все еще уговариваю твоего отца, провести нам такую".

"Для того чтобы никто не смог прервать твою игру в Солитер?" – усмехнувшись, выговорила я.

"Эй, не трогай это, детка. Я, к твоему сведению, чемпион среди соседей".

Я лишь хихикнула.

"Так в какое время? Когда?" - спросила я уже серьезным голосом.

"Что именно? Похороны? Ух, повиси немного. Я сейчас уточню", - Френсис Томас на секунду затихла, и на заднем фоне я услышала шелест газеты. "Окей, вот. В понедельник. Погребение начнется в три часа".

"Где?" - я затаила дыхание.

"Кладбище Первопроходцев". Я снова прикрыла ладонью глаза.

"Ладно. Созвонимся позже, мам", - я нажала на кнопку отбоя на телефоне и сильнее, чем следовало бы, бросила трубку на стол.

"Думаю, что похороны моей прабабушки прошли неплохо. Знаешь, я не очень хорошо помню ее. А где бы ты хотела быть похороненной?" - спросила я у Бет, карабкаясь на самую верхушку спортивно-игрового комплекса. Сидя на качелях, она поковыряла гравий кроссовкой, а затем схватила руками тяжелые цепи качелей по обе стороны и принялась крутить их вокруг оси до тех пор, пока они не стали похожи на скрученную перед самым ее носом веревку.

"У "Первопроходцев". На старейшем кладбище в Пуэбло".

"В самом деле?"

"Ага. И я никоим образом не хочу быть похороненной где-либо ещё. Ни за что!" - воскликнула она и выпущенная из ее рук цепь стала раскручиваться обратно, пока качели не замерли в равновесии. Бет усмехнулась. "Ты когда-нибудь была там?"

"Нет", - произнесла я и, повиснув на перекладине головой вниз, принялась раскачиваться в стороны. Мои волосы рассыпались подо мной веером, а руками я смогла дотронуться до земли, которая раньше мне казалась недосягаемой.

"Нам следует съездить туда", - голосом, полным ожидания, произнесла Бет.

"Зачем? Ах!" - воскликнула я и напрягла мышцы живота, подтягиваясь обратно вверх.

"Потому что. Там так спокойно. Это прекрасное и наполненное историей место".

"Хм", - ответила я с задумчивым выражением и, пожав плечами, добавила. "Ладно. Когда-нибудь мы съездим туда".

Бесконечная пробка на дорогах этим пятничным днем действовала мне на нервы, и с каждой минутой я начинала раздражаться все больше. Издав возмущенный, полный негодования стон, я повернула свой Таурус в сторону бокового съезда, решив добираться до места назначения объездным путем. Этот город меня просто поражал. Независимо от дня недели и времени суток все главные магистрали были переполнены машинами, и все это безумие, творящееся на дорогах, в конечном счете перестало меня удивлять, потому что фактически я и сама имела к этому непосредственное отношение.

Я знала, что по пятницам в это время Ребекка проводила занятия по химии и, скорее всего, должна была находиться в лабораторном кабинете. Она наверняка найдет для меня пару свободных минут, если я заскочу к ней по пути к торговому центру.

В моих мыслях снова и снова вертелся тот недавний разговор с матерью, состоявшийся всего пару часов назад. Он продолжал выворачивать меня наизнанку, порождая новые вопросы. Я не могла поверить, что Бет рассказала маме о своей болезни, но ни словом не обмолвилась о ней со мной. А ведь было время когда-то, и я всегда была первой, к кому она обращалась. Первой, чтобы обо всем узнать, и первой, чтобы ее утешить. Я с горечью осознала, что это время кануло в небытие еще много лет назад. Затем мои мысли опять вернулись обратно к тому дню в парке. Возможно, что она пригласила меня туда, чтобы рассказать о себе? Неужели это мое безразличие и отстраненность заставили ее удержать свой язык за зубами? Это были те вопросы, на которые я уже никогда не смогу получить ответы.

Тяжело вздохнув, я вытащила СD из держателя и вставила его в дисковод автомагнитолы. Стоило лишь услышать чарующий голос Сары Брайтман, который убеждал мой разум расслабиться, и мои нервы сразу же стали понемногу успокаиваться. Когда заиграла композиция "Это все, что я прошу" в дуэте с Клифом Ричардсом, я начала подпевать этому ангельскому голосу. Я прибавила громкость, и мелодия из "Призрака Оперы" заполнила собой все пространство салона машины, заставляя меня впервые за эти два дня потеряться в себе и забыть о Бет.

"Черт, как ты можешь слушать эту ерунду?" - удивленно вскинув брови и уперев руки в бедра, поинтересовалась я, наблюдая за Бет, которая с наслаждением слушала оперу с закрытыми глазами, а ее брови, то поднимались, то опускались в такт аккордам из Травиаты[8]. Когда ария подошла к своему завершению, она глубоко вздохнула и нажала на кнопку "стоп" на своем кассетном плеере, а затем с вопросительным взглядом повернулась ко мне.

"Ты когда-нибудь слушала оперу?"

"Нет".

"Подойди сюда". Она запустила трек и одновременно схватила меня за руку, чтобы предотвратить мой побег из ее комнаты. Мужской бархатный тенор заполнил своим голосом маленькую комнату, а заодно и мои уши.

"Это отстой!"

"Нет, Эм. Неужели ты не слышишь?"

"Слышу и считаю, что это отстой!" Я пыталась вырваться из ее рук, но Бет крепко держала меня в железных тисках своего захвата.

"Нет, ты не слышишь, Эм. Почувствуй это. Позволь музыке войти в тебя и заполнить изнутри". Она вновь повернулась ко мне лицом. "Закрой глаза". Я уставилась на нее как на сумасшедшую, протестующе скрестив руки на груди. "Пожалуйста! Ради меня! Сделай, как я прошу, и, если тебе не понравится, ты никогда больше не будешь слушать это. Хорошо?"

"Ладно, уговорила", - тяжело вздохнув, я закрыла свои глаза.

"А теперь вслушайся в то, что он пытается до тебя донести своими словами", - сказала Бет тихим и задумчивым голосом у самого моего уха.

"Я не понимаю, о чем он поет. Это же на итальянском".

"А тебе и не нужно понимать его слова, Эм. Почувствуй саму музыку и все те эмоции, что скрываются за ними".

По-прежнему уверенная, что Бет потеряла свой разум, я все же вслушалась в музыку, и внезапно на меня снизошло понимание того, о чем только что говорила Бет. Я ощутила, как странное давящее чувство пробежалось по моей спине и внезапно мою грудь начало распирать от нахлынувших чувств, как будто я только что глубоко вздохнула, хотя была вовсе не в силах дышать. В те мгновенья, когда его голос возвышался в страданиях, поднимались и мои брови, а сердце трепетно сжималось. Я чувствовала его боль от потери. И, прежде чем смогла что-то предпринять и прекратить это, я ощутила, как пара слезинок просочилась из-под моих век и медленно заскользили по щекам, тут же вслед за ними последовала ещё одна пара. И так без остановки. Гипнотическое напряжение от музыки все возрастало, его голос то поднимался ввысь к небу, то падал вниз, медленно затихая и исчезая вдали. Так продолжалось до тех пор, пока звенящая тишина в моих ушах осталась единственным, что я смогла расслышать.

Я медленно подняла веки и увидела перед собой Бет, которая внимательно смотрела на меня в ожидании вердикта. Мне было сложно что-либо сказать из-за хлюпаний в носу, и я снова зажмурилась, а слезы тем временем продолжали струиться из моих глаз, перемежаясь со всхлипами. Бет понимающе улыбнулась и обняла меня.

"Все хорошо, Эм. Сногсшибательная штука, правда?", – я кивнула, продолжая икать в ее грудь. "В первый раз у меня тоже была такая же реакция и, честно говоря, до сих пор такое иногда случается".

"Это потрясающе. Лучше, чем любая психотерапия", - наконец смогла я выдавить из себя. Я скорее ощутила, чем услышала низкий и вибрирующий смех Бет, раздавшийся у моей головы.