Пламя Магии. Принцесса (СИ)

Глава 7 — Королева на шахматной доске

27 мая

— Ну, как наши дела? — с набитым ртом спросил Сен, запивая яичницу кофе.

Сен большую часть времени жил на своем корабле Параплайн, который мог как стоять в порту Ярала, так и где угодно. Давая ему совершенно комфортную одинокую жизнь в единственном месте, которое до сих пор принадлежало ему.

— Не отходит от постели, как вы и предполагали, милорд, — ответил ему его слуга, который стал скорее уже товарищем за последние три года.

— Не называй меня так, Герсо, — поморщился Сен. Вечно эта песня, как только он начал передавать ему письма от "дядюшки" и узнал кто он на самом деле. Хорошо, что не все титулы перечисляет. — А что с состоянием Рэял-Су?

Черноволосый и смуглый Герсо лишь усмехнулся и начал накладывать себе еще теплую яичницу, которую господин любезно приготовил и ему тоже.

— Поправляется, судя по всему, — пожал он плечами, наливая себе кофе и усаживаясь рядом с Сеном на стул, — но к ней так и не пускают никого кроме людей Алифа или его самого, — он быстро накинулся на еду, и продолжил рассказ с набитым ртом. — Говорят это он довел ее до попытки самоубийства.

Сен усмехнулся, как это предсказуемо.

— Злой дракон не отходит от своего сокровища? — злорадствовал он.

— Скорее от принцессы, запертой в башне, — покачал головой слуга. — Даже поездку отложил на три месяца из-за ее болезни и слухов, что она ему изменяет.

— Изменяет? — удивленно вскинул брови Сен. — Вот так номер… Да, за такое Алиф наверняка сам ее чуть и не прикончил. Он же в гневе может об стену случайно магией ударить так, что мозги разлетаются во все стороны. Небось потому и откачивает ее.

— Да, на срать, если честно, Сен, — выругался Герсо. — Важнее, что наш предыдущий план на ее счет можно смело отправлять в топку.

Вор удивленно вскинул брови и откусил кусочек тоста.

— Ничего сможем лучше подготовиться за это время, — попытался найти он плюсы. — Скажи, Алиф уже сменил корабли, на которых собирается уплыть на поиски амулета Целэа?

— Хуже, Сен, — вздохнул Герсо. — Теперь будет несколько обманок и неизвестно на каком именно он уплывет. Мне кажется, что он собирается забрать девчонку с собой, — он выразительно посмотрел на Сена. — Джеро готов со всех шкуру спустить больше прежнего, а ты знаешь Джеро. Слушай, может другую бабу Алифа поищем? Ты так и не нашел его "хранительницу снов"?

Сен покачал головой, и пока Герсо ел с самым недовольным видом, думал как бы встретиться с Рэял-Су. Нельзя же упускать такой шанс, как женская месть за попытку убить на почве ревности? А может быть Белая Лиса Ануи стоит гораздо дороже, чем за ее голову предлагает дядюшка, потому Алиф ее и охраняет со рвением страшного чудовища.

— Знаешь, она тоже сойдет… — с предвкушением усмехаясь, пробормотал Сен. — Подготовь для нее какое-то надежное место. Она к нам еще вернется.

Герсо посмотрел на него как на полного придурка.

— Сен, она пешка, которая постоянно находится под ударом. Как она выберется из его лап?

— Даже пешка бьет наискосок, если подпустить противника поближе. А мы пока отвлечем ферзя, который играет за "короля".

— Давай просто ее похитим и отдадим "дядюшке" он же за нее такие деньги предлагает, что просто до конца жизни хватит, — предложил Герсо. — Лорд Ани и Алиф сами за ней побегут и мы их пришлепнем.

Сен покачал головой:

— Нет, Герсо, если так сделать — они объединятся. Лорд Ани и так непонятно на чьей стороне, а зная возможности Алифа помноженные на хитрость старого лиса, нам наступит крышка быстрее, чем мы успеем до Лаори добраться.

— А если она сбежит по твоему плану, то мы успеем? — усомнился он.

— Да, лис будет на нашей стороне потому, что поверит, что ты везешь его дочь в надежное место, а Алиф будет в не себя от ярости, что его женщина сбежала и его мозги потекут. А дальше все по прежнему плану.

Герсо лишь рассмеялся.

— Так и скажи, что сам себе ее хочешь забрать, — презрительно поморщился он.

— А у меня разве плохой вкус?

— Если за ее голову такая награда — то да, — честно сказал ему Герсо. — Так это у нее еще магии нет. А представляешь сколько бы она стоила, если бы у нее была хотя бы половина дара?

— Столько, что ради нее стоило бы начать войну всем магам-охотникам между собой, — похлопал его по плечу Сен.

— Ладно, сначала разберемся со львом, — мечтательно пробормотал Герсо не в силах смириться с огромной суммой в голове. — Все равно лисью шубу "дядюшка" просил к зиме, когда мех будет самый густой.

Две тысячи лет назад, когда Великая Верховная Жрица Целэа Ануи победили нечисть с помощью амулета Целэа, началась эпоха Царей и Великих Завоевателей. Следуя третьему Божественному Закону Арсаллэа, сильнейшие Верховные жрецы, или так называемые обладатели полного магического дара, становились Царями или Царицами. Передавая свою власть из поколения в поколения до тех пор, пока их род не терял магическую силу.

Затем, следуя древней Воле Богов, объявлялся период Арсаллэя.

Претенденты магических родов с полным даром собирались в Храме всех Богов, где проходили испытания и сражались друг с другом до тех пор пока не появлялся победитель, который объявлялся новым хранителем земель или королем.

Так династии рождались и угасали. Исчезали царства и появлялись новые. До тех пор, пока маги не начали вырождаться даже в самых сильных семьях. Вынужденные отбирать силу и охотиться на представителей единственной стихии, которая появлялась вне магических родов, а в случае опасности возрастала — магии огня.

Северный континент — Ярал тоже не стал исключением.

Полторы тысячи лет правления огненной династии Ануи также закончились полным вырождением магического дара. Больше трехсот лет длится период Арсаллэя, однако другие великие магические дома тоже потеряли свою силу.

Ни один клан, или более современным языком благородный род, так и не смог предоставить ни одного кандидата с полным магическим даром. Тем самым заставив оставшихся магов следовать четвертому закону Божественной Воли: объединиться и править простыми смертными единой магической общиной, до тех пор пока не появится новый Верховный Маг.

В ожидании наследников с полным магическим даром, на сто лет королевство Ярал стало объединением княжеств. А еще спустя двести лет без Верховных Магов, окончательно превратилось в парламентскую республику с избираемым лидером на время — Канцлером. Связанную единой культурой, языком, верой и законами Богов, пока не появится тот, кто сможет разрушить прежние устои или занять трон.

Когда же появится наследник с полным магическим даром, способный претендовать на трон Ярала,

а может быть и не только на него?

Ни один оракул не может ответить на этот вопрос — остается лишь ждать.

Из книги "Общая история нашего мира"

*****

5 августа

Маг больше не хохотал за моей спиной, он бежал за мной также как волк бежит за зайцем. Сопровождая каждый мой шаг грохотом разлетающихся в щепки сосен, от его магических ударов.

— Я переживу вас всех, — уговаривала я саму себя, подхлестывая магией тело бежать еще быстрее.

Магия в внутри кипела и бурлила, выжигая мучительной болью страх и мысли, заставляя меня повиноваться только ей, но не парализуя тело как это бывает во время исцеления, а наоборот напитывая его силой для очередного последнего рывка.

Сколько же у меня было таких ситуаций на грани за последние месяцы? Одно падение с марла и месяц восстановления чего стоили. Знала бы я тогда про полный дар, я бы просто улетела и сбежала незаметно для всех.

Но нет, я узнала об этом слишком поздно. Вот мне и пришлось искать другой выход, а потом еще один и еще один, после чего я и оказалась в горных лесах Лаори.

— Хотя в общем-то наплевать, все равно за мной охотятся, — выругалась я про себя. — Не из-за полного дар, так из-за амулета Целэа.

Будто из воздуха на меня прыгнул маг и в следующую секунду мы кубарем полетели вниз по склону. Как и все маги земли он держал меня мертвой хваткой, будто проще саму гору сдвинуть, чем заставить его разжать мои руки. Нисколько не церемонясь маг вдавливал меня в землю, чтобы моей спиной собирать все камни и ветки на нашем пути вниз.

Взвыв от боли, я пыталась поджечь его руки, но все без толку. Загорались ветки, сухие иголки, пламя перекидывалось на деревья, но маг держал меня мертвой хваткой, до тех пор пока мы не остановились и он не навис надо мной сверху.

Я забилась как раненый зверь, пытаясь сбросить его. К счастью, он не дух гор, который может парализовать, а лишь маг земли, но и этого было достаточно, чтобы не дать мне ничего ему сделать. Несколько минут я тщетно барахталась и вырывалась, пока в горло не оцарапало холодное лезвие ритуального ножа для передачи силы.

— А в тебе кажется даже больше дара, чем можно было ожидать, — выдохнул он мне в лицо, кивнув на горящие сосны вокруг. — За голову объявлена такая награда, что про все остальные цели можно забыть. Давай так, ты добровольно отдашь силу, а я убью тебя быстро и даже почти без боли?

10 июня.

— Милая, ты сегодня просто ослепляешь, — прошептал мне на ухо Лаен Алиф.

Взяв его под руку, мы вошли на мероприятие, которое в моем календаре на этой неделе было отмечено как важное для посещения и сегодня требовалось проявлять благосклонность к гостям, а также слепую влюбленность в самого лорда Алифа.

— Вы очень добры, милорд, — прошептала я ему в ответ и не удержавшись от сарказма добавила. — От одного вашего взгляда мурашки по коже бегут.

Лаен Алиф сделал вид, что воспринял мои слова за искренность. Приятно улыбаясь, мы подошли поприветствовать хозяина дома больше похожего на перекормленного хомяка в черном фраке. Давний сторонник Алифа. В чьем доме сегодня я должна провести весь вечер в честь дня рождения его милой и как отец пухленькой дочери.

— Леди Ани, надеюсь, вам и лорду Алифу понравится наше скромное празднество… — раболепным голосом произнес хозяин дома, стараясь максимально выказать мне свое почтение под надзором "короля интриг".

Мысленно я бранила этого лицемера как могла. Раньше он просто безразлично кивал мне, ведя беседу только с моим отцом в рамках формальной вежливости.

Хотелось просто пройти мимо, но чувствуя, что Алиф крепко держит мою ладонь, я мягко улыбнулась и после формального обмена любезностями, слегка шурша юбками, поспешила вместе с ним сменить желающих с нами побеседовать. Теперь мамА не прятала меня как последние годы, а наряжала так, чтобы каждый видел, что им оказана великая честь лицезреть саму принцессу Рэял-Су Ануи.

Меня стали за глаза называть фениксом восставшим из пепла. Потому что никто не верил, что я выживу или что я смогу исправить шрамы после падения с тридцати метров. Хотя в обществе ходили и другие слухи, что я изменила "королю интриг" и он едва не убил меня на почве ревности. Чему Лаен только способствовал, усилив за мной слежку до такой степени, что я не оставалась одна ни на минуту. Где бы я не была, всегда были те, кто за мной наблюдал.

"З" — заложница. Ой, нет. "З" значит защита.

Я украдкой заглядывала в его улыбающиеся глаза и всем сердцем надеялась, что он так и не знает правду о том, почему я так быстро выздоровела после падения с высоты пол сотни метров.

В первые дни когда я очнулась, я никого не узнавала, признаюсь я даже сейчас не помню эти дни и о чем я могла с кем-либо говорить. Однако когда я пошла на поправку через полторы недели и смогла даже встать я поняла, что что-то не так. Я много раз падала с марла, пока осваивала трюки, но никогда не видела, чтобы я так быстро выздоравливала.

И пожалуй, если бы я случайно не обнаружила, что не могу зажечь свечу и не поняла, что в воду подмешали не яд, а зелье подавления сил, я бы никогда не провела расчеты, чтобы выяснить какой же размер у меня магического дара.

Как бы невзначай спросив, сколько же дней были вокруг меня маги, сколько лекарств я выпила и каких, я пришла к однозначному выводу — у меня полный магический дар.

А значит я могу претендовать на трон Ярала и цена за мою голову для охотников возрастет до такого уровня, что я даже не знаю кто меня сможет защитить. Ведь после трехсот лет парламентской республики ни один лорд не согласится с тем, чтобы их своеволие на родовых землях закончилось. Скорее они попробуют убрать меня быстрее, чем я смогу добраться до Храма Всех Стихий, чтобы подтвердить наглядно свои права на трон.

К счастью, Алиф старался добиться моего расположения, вел себя как и подобает будущему мужу, показывая, что хочет хотя бы попытаться наладить наши отношения. И в целом эта стратегия имела успех. По крайней мере новых попыток сбежать от него я не предпринимала.

С каждым днем, мысль о том, чтобы передать ему силу амулета и остаться под его защитой не казалась мне плохим вариантом. Да, и молодой "король интриг" был привлекательным мужчиной. Пускай и с весьма кошмарным, властным характером, но пока я не враждовала с ним вел себя со мной весьма нежно и заботливо.

— Солнышко, у меня дела, а ты околдуй пока все высшее общество своим вниманием, — еле слышно проговорил он мне в ухо и тепло улыбаясь, слегка наклонил голову в знак почтения.

— Разумеется, милорд, — улыбнулась я ему в ответ.

Как только я стала невестой Лаена Алифа моя ценность для высшего общества тут же изменилась. Если раньше я была лишь тихой мышью шуршащей юбками из золотых монет, то теперь я стала инструментом как подобраться к "королю интриг" и единоличному владельцу почти трети Ярала с самой выгодной стороны.

Для мира я до сих пор единственная наследница земель Ани, я ношу пусть и формальный титул принцессы Ануи, но никто так и воспринимал именно меня в серьез. Я слабая пешка и другой судьбы никто от меня и не ожидал. Как бы не было это горько, но даже если я объявлю о своих правах на весь Ярал по закону, все эти любезные лорды тут же попытаются сожрать меня с потрохами.

А вот будучи невестой Алифа, они так и лезли из кожи вон лишь бы задобрить меня и его заодно. Улыбались, оказывали знаки внимания, с его разрешения приглашали танцевать и беседовать о всякой чепухе, боясь не проявить почтение или мне что-либо сделать. Что весьма успокаивало, пока я не нашла какое-то решение своей проблеме — каким образом остаться в живых.

Рассматривая людей вокруг, я и не заметила как за моей спиной раздался знакомый, насмешливый голос:

— Леди Ани… Рад видеть вас в добром здравии.

Обернувшись на голос я увидела перед собой незнакомого мне мужчину, и если бы не ярко зеленые глаза то я никогда бы не узнала, кто именно возник передо мной.

— Мы виделись с вами на вашей помолвке, кажется возле иллюзий звездного неба и городских пейзажей, а перед этим мы случайно столкнулись у фонтана желаний напротив иллюзии моря и кораблей, — задумчиво проговорил он. — Кажется вокруг были еще и тени разбойников… Помните?

По спине пробежал холодок и невольно я оглянулась проверить наблюдают ли за мной сейчас люди Алифа.

— Добрый вечер, лорд… — пробормотала я.

— Лорд Сенро, — мягко напомнил мне Сен, блеснув глазами.

Я смотрела на его облик и если бы не ярко зеленые глаза и знакомый голос, я бы никогда в жизни не узнала в рыжеволосом мужчине лет тридцати, с крупными чертами лица — черноволосого и кудрявого красавца Сена.

— Разрешите пригласить вас на танец? — он галантно протянул мне руку. — Разумеется, разрешение вашего жениха я уже получил.

Бросив взгляд на Алифа, который вел беседу в окружении лордов, и заметив как он едва заметно кивнул мне, я вложила свою ладонь в руку Сена.

— Почту за честь, — пробормотала я.

Довольно улыбаясь, Сен повел меня в самый центр зала.

— Вы сегодня просто великолепны, миледи, — искренне произнес Сен. — Так и сверкаете, притягиваете взгляды… Я понимаю, почему лорд Алиф хочет на вас жениться и не в силах отвести от вас глаз.

Двигаясь по залу дальше, на несколько секунд мы остановились у зеркал и невольно я поймала свой образ в отражении. Великолепную молодую женщину в серебристом платье. Сверкающую роскошью и даже обманчивым величием.

— Как вам быть невестой лорда Алифа? — вкрадчиво спросил Сен, понимая на кого я смотрю. — Уже свыклись с будущим именем?

— Как видите, милорд, — уклончиво ответила я. — Вы сменили портного, лорд Сенро?

— Да, — удовлетворенно кивнул он, — и даже принес вам его визитку. В качестве свадебного подарка.

Не знаю как он это сделал, но в моих ладонях оказалось два крохотных кристалла — камни иллюзий.

— Мой портной может сшить любое платье до мельчайших деталей. Прям как две капли воды, — усмехнулся Сен, видя мое замешательство. — Назовите ему мое имя и уверен вы сами себя не узнаете. Достаточно подумать, а он как волшебник все реализует.

— Вашего имени достаточно, чтобы он проявил такое мастерство? — не поверила я. Мои камни иллюзий никогда так не могли сделать. А живя поместье одна я развлекалась как могла и с кристаллами иллюзий делала очень много вылазок.

— Да, — слегка кивнул он. — Он настолько хорош, что в его нарядах даже говорить начинаешь иначе.

Я задумалась с чего вдруг он дарит мне такой дорогой подарок.

Сен отлично вел в танце. Местами даже лучше Алифа. Если движения моего жениха казались идеально выверенными в такт, то Сен напротив просто расслабленно двигался как сама музыка. С таким чувством и эмоциями, что танец с ним превращался в какое-то магическое заклинание.

— Хотя я бы не менял в вас ничего до последней детали, — прошептал он мне в ухо в удачный момент. — И если бы за вашу руку и сердце был аукцион, я бы выиграл его любым способом.

Услышав такую грубую лесть, я улыбнулась и слегка шевельнув бровью заманчиво прошептала ему в ответ.

— Думаете, таких слов достаточно, чтобы меня убедить?

— А если отправиться на край света и даже сразиться с драконом ради вас? — флиртовал он со мной. — Правда и вознаграждение я хотел бы соответсвующее.

— Например?

— Хотя бы ужин при свечах… В укромном месте, где бы никто не смог помешать беседе тет-а-тет, когда бы моей принцессе было бы угодно.

Сен принялся меня быстро-быстро кружить, а когда я снова вернулась в его объятия, то в лифе моего платья оказался сложенный лист бумаги. Я ахнула, удивляясь его ловкости. С таким фокусником я могла бы вполне оказаться голой посреди зала.

— Хотя ради искренней улыбки принцессы и жизнью рискнуть оправданная цена, — соблазнительно промурлыкал Сен.

— Считаете себя рыцарем, в сияющих доспехах? — улыбнулась я ему.

— Скорее благородным разбойником, который может победить любое чудовище, — вкрадчиво ответил он. — А вы никогда не думали о том, чтобы отправиться в приключение с пиратом?

Но я так и не успела ему ответить. Танец подошел к концу и вежливо улыбаясь Сен кивнул на прощание:

— Мой портной сошьет вам любой наряд без примерки, лишь окинув вас одним взглядом.

Я слегка шевельнула бровью.

— Даже без моего присутствия? — осторожно уточнила я. Неужели этот камешек может создать иллюзию, что даже слуги Алифа не догадаются, если я выйду ночью из дворца Ани?

— Он настоящий мастер, госпожа. Иначе я бы не посмел вам оставить его визитку, — обижено проговорил Сен. — Не пожалеете, я вам обещаю.

Сверкнув друг другу глазами на прощание, мы вежливо попрощались и Сен будто растворился в воздухе. Конечно, я на встречу с ним не пойду, но такой хороший подарок, пожалуй, придержу на всякий случай.

Некоторое время я наблюдала за залом, сжимая кристаллы иллюзий в руках. Фиксируя людей Алифа, которые могли бы заметить неладное и ему доложить. Пока я не смогла незаметно улизнуть в дамскую комнату. Руки слишком суетились пока я влажными от пота руками пыталась найти куда бы их спрятать, чтобы никто их не обнаружил.

Как вдруг один из кристаллов выскользнул из рук, звякнув об пол, а когда я его подняла и увидела свое отражение — передо мной была уже не кудрявая леди Рэял-Су.

Круглое лицо, пухленькие губки и большие почти черные глаза. Темные, густые волосы, собраны в гладкий пучок. Посмотрев на тело, мне показалось, что я даже стала ниже. Сверкающий наряд леди Рэял-Су сменила простая зеленая одежда прислуги из качественного хлопка.

— Вот черт… — вырвалось у меня совершенно чужим голосом. Даже интонация у нее была другой и манеры говорить тоже.

Только я подумала о том, как вернуть все обратно, как дамскую комнату вошли две сверкающие роскошью барышни и, я не задумываясь, тут же испуганно поклонилась и вышла обратно в коридор. Мимо меня так и сновали туда сюда гости, слуги, так что невольно пошла я вперед по коридорам, чтобы найти укромное место особняке и вновь стать леди Рэял-Су Ани.

Но не сделала я и двух десятков шагов, как на зло меня одернула управляющая домом.

— Гессо, какого черта ты тут прохлаждаешься?! — женщина больно схватила меня за локоть и потащила за собой.

На долю мгновения я опешила от такой дерзости. Как она вообще посмела говорить со мной таким тоном?! Но вспомнив, что я сейчас не Рэял-Су, а прислуга из этого дома, тут же переменилась.

— Прошу прощения, госпожа, — тут же виновато поклонилась я.

Еще не хватало, чтобы мое перевоплощение увидели и доложили об этом лично Алифу. Он явно не обрадуется такому "подарку" и наше перемирие тут же закончится. Мне и так каким-то чудом удалось уйти от подозрений из-за ошибки с бандой Норжо.

— Пошли, хватит глазеть на господ, — она толкнула меня в перед и вынуждено я шла перед ней. Некоторое время мы шли, петляя по коридорам, пока она не вручила мне поднос с кофейником и коньяком, и тоном не терпящим возражений произнесла. — Отнеси это в переговорную.

Я замялась и она тут же недовольно свела брови:

— Ты что оглохла, Гессо?! Или тебя мало пороли в прошлый раз? — кивнула она на коридор за моей спиной.

— Нет, — боязно кивнула я, и тут же поспешила прямо по коридору. Мысленно думая только о том, как же мне вернуться обратно.

Но мне снова не повезло. Под надзором управляющей, я смогла лишь дойти до конца коридора и тут же наткнулась на людей Алифа.

— Ты в переговорную? — спросил страж.

— Да, управляющая велела принести напитки, — я опустила глаза в пол, надеясь, что никто не почувствует мой аромат духов или не обнаружит иллюзию.

Однако страж даже не заметил этого, он лишь провел рукой над подносом, проверяя его на наличие ядов подобием моего "ловца смерти", проверил меня амулетом на скрытое оружие и опасные предметы, а после кивнул на коридор за спиной.

— Третья дверь справа на минус первом этаже.

Пытаясь не поддаваться панике, я боязливо пошла вперед по коридору пока не увидела лестницу, ведущую вниз. Коридоры полностью просматривались и на каждом повороте стояли люди Алифа. Так что невольно я должна была спускаться вниз пока не увидела у одной из дверей стражу из четырех человек.

Подойдя к двери стражи велели мне остановиться и принялись осматривать меня с ног до головы. Из-за дверей доносились голоса, но с бросив быстрый взгляд на стражей, я отчего-то стала уверена, что никто из них не слышит ни слова. А потом вспомнив все, что знаю о магии огня поняла — это мой магический дар. Я ведь до конца выздоровления так и не пила зелье подавления сил, а потому моя магия незаметно да проявлялась.

До этого дня я лишь слышала о способностях магов огня. Как о хороших так и о плохих.

У магии огня много уровней.

Первый — небольшие всполохи огня, например, зажечь свечу, камин или поджечь ковер под ногами у папА.

Второй — это огромная чувствительность и развитая интуиция. Особенно к чужой магии. До этого момента я и не задумывалась, что при желании я могу услышать то, что пытаются скрыть даже мощными магическими щитами.

А вот третий и четвертый… Пожалуй, лучше об этом даже не думать.

Так что пользуясь случаем и тем, что меня досматривают, я просто незаметно слушала, что говорят внутри:

— Скоро он придет? — раздался очень уставший голос Алифа.

— Минут через пятнадцать. Вы еще даже успеете выпить кофе, милорд, — ответил ему Джеро, его главный помощник во всех делах. Верный пес, который временами пугал меня даже больше своего хозяина.

Я незаметно бросила взгляд на поднос. Кофейник, чашка на блюдце, сахар и бутылка коньяка с двумя бокалами.

— Хорошо, я уже с ног валюсь сегодня.

— Милорд, не сочтите за дерзость, но вам бы отвлечься. Вы себя в гроб загоните с такими нервами, — проговорил помощник Алифа, которого я последние дни видела чаще него самого. — Хотите я найду вам хорошую компанию на вечер?

— Джеро, мне не до этого, — устало выдохнул Алиф. — Мне бы поспать. Три года я сплю по три-четыре часа каждый день. Или ты думаешь я железный, чтобы еще и на женщин сейчас силы тратить?

— Вы так три года говорите, милорд… Ну, может хотя бы ацилос принести вам? Навестите свою "хранительницу снов", она всегда вас отвлекала и вы были потом в добром расположении духа. Кроме последнего года, конечно.

У меня встал ком в горле.

Мерзавец… Выставил меня идиоткой год назад, обставив так, что это наркотическая зависимость от ацилоса заставила меня нафантазировать на его счет Бог весть что. Что мы с ним ни разу не виделись в реальной жизни, не говорили, а принцесса Рэл-Су просто сходит сума от жажды внимания и романтики. Провоцировал слухи про походы по борделям и шлюхам, а сам приходил ко мне вместо любовницы несколько раз в неделю два года.

Под ацилосом, конечно. Хотя может и не только… Твою мать какая разница как, если близость было не отличить от настоящей? Иначе бы он не приходил к своей "хранительнице снов".

— Было бы все так просто, — устало зевнул Алиф.

— Могу подобрать вам слова, чтобы она вас простила. Вы знаете, я мастер подбирать ключ к женским сердцам и даже…

— Все, Джеро, отстань от меня! — раздражаясь от его настойчивости, выругался Алиф. — И где этот чертов кофе?!

— Вот об этом я говорил, милорд, — сокрушенно простонал Джеро, и как будто кивнул на дверь. — Уже проверяют судя по действиям за дверью.

Идеально в такт страж перед дверьми закончил и, предварительно постучав, открыл передо мной дверь.

В полутемной комнате без окон и дверей за массивным столом в мягком кресле сидел Лаен Алиф. Только сейчас я заметила как глубоко залегли тени у него под глазами. С другой стороны стола стояло еще одно кресло. Они явно ждут кого-то для тайных переговоров, иначе бы не выбрали встречу в таком месте.

На негнущихся от страха и обиды ногах, я вошла в комнату с подносом и низко присев в реверансе, еле слышно спросила:

— Милорд, куда велите поставить напитки?

— Мне только кофе, — пробормотал Лаен, устало потирая лицо руками. — Крепкий хоть?

Замешкавшись, я не знала, что ответить, но меня выручил Джерро.

— Самый крепкий, милорд, — и слегка подмигнув мне, чтобы я не мешкала, добавил уже обращаясь ко мне. — Лорду Алифу кофе, по центру стола коньяк.

Кивнув, я сделала как мне велели. Джеро тут же взял коньяк и налил немного своему господину в кофе. А после еще раз все проверив, кивнул мне на дверь и мы вышли.

Я уже собралась уходить, как вдруг Джерро окликнул меня, голосом не терпящим возражений.

— Эй, ты куда собралась?

— Наверх, — заплетающимся языком ответила я.

— Останься, вдруг господа что-то пожелают — быстро принесешь, — велел он и сжав зубы, я опустила глаза в пол, — Встань лицом к стене, опусти голову и не уходи никуда пока сам не отпущу.

В конце коридора появилась неизвестная мне фигура и я послушно сделала как велит Джеро. Умоляя всех Богов на этом свете, чтобы ни один из магов меня не почувствовал также как я чувствую их присутствие сейчас. Если бы я только могла, я бы стала частью стены, лишь бы меня никто не заметил.

Знал бы Алиф про наличие полного дара — давно бы уже лишил меня магии. Ведь кто-кто, а "король интриг" пойдет на все, чтобы получить законный трон Ярала. А может быть и не только его.

Я с трудом сдержалась от желания отскочиит, когда Джеро сам также встал рядом со мной, но в отличие от меня, лицом к гостю. Но даже в дали от дверей я слышала каждое слово, произнесенное внутри кабинета.

Как же так не вовремя Сен преподнес мне подарок, что я случайно дошла до того, что услышала то, что никогда не должна была узнать.

*****

Лаен Алиф молча пил кофе, ожидая своего гостя. Мероприятие сегодня особенно удачное. Можно и Рэял-Су дать "ослепить" всех его отношением к ней, и самому провести переговоры в укромном месте. Если бы он только выспался было бы вообще отлично.

Слова Джеро имели бы смысл, если бы с "хранительницей снов" у него было все так просто.

Было бы все как прежде, он бы пробрался во сне в ее мысли и просто позволил бы ей себя околдовать на пару часов, пока его тело отчаянно пытается выспаться. Расслабился бы хотя бы просто от того, что можно было бы полежать час-другой у нее на коленях, наблюдая за ее иллюзиями. Рэял-Су много читала и всегда могла удивить, увлечь его чем-то интересным, на что времени в реальности у него просто не было. Не говоря уже о том, что любое ее прикосновение под ацилосом было неотличимым от реальности.

А теперь, когда столько всего произошло, любой неверный шаг и все полетит тартарары. Пытаясь выиграть время на поиски амулета Целэа и объединение Ярала, пришлось пойти на сделку с самим дьяволом. И хорошо продуманная игра начала набирать совершенно другие обороты, требуя повышения ставок на каждом шагу.

В двери постучали и на пороге появился его гость — посол короля Лаори. Высокий и довольно рослый мужчина, как и многие лаорийцы с ровными смолянистыми волосами и золотистой кожей.

— Лорд Алиф, — низко поклонился гость. — Благодарю Вас за то, что согласились принять меня в такие сжатые сроки. Его Величество Король Лаори, Арсей Третий, направил меня к вам с новым предложением.

Посол протянул ему конверт с новыми условиями договора и замер в ожидании, пока он ознакомится с его предложением.

Быстро пробежав глазами по листам бумаги, Лаен чувствовал как бледнеет с каждым словом.

Такие условия могли означать только одно — если на них не согласиться или не оттянуть время заключения договора еще хотя бы на пару месяцев, все предыдущие труды пойдут прахом. Война либо начнется раньше, либо он не успеет реализовать ничего из того, что задумал.

— Благодарю, я подумаю над вашим предложением, — холодно ответил он.

— Надеюсь, вы оцените щедрость моего короля, — мягко произнес посол. — Такую цену за принцессу Рэял-Су Ануи не предлагал вам ни один король среднего континента за последние два года. Разумеется, ваши права на ее наследство в Ярале останутся за вами, за исключением формального приданого соответствующего ее статусу.

— Боюсь она стоит гораздо дороже, чем ваш король предлагает, — осторожно парировал Алиф. — И король Арсей Третий также понимает это. Иначе бы не поднимал ставки сейчас, когда я решил на ней жениться сам. Думаете, у моих альтернативных принцесс была такая низкая цена?

— Прошу посмотрите еще раз на пункт четыре, милорд, — дождавшись пока Алиф снова найдет глазами этот пункт посол продолжил. — Согласно которому, вы в качестве гарантий со стороны королевства Лаори получаете в жены младшую дочь короля Арсея Третьего — принцессу Наис со всем подобающим приданым для ее истинно королевского статуса. Также вы входите в настоящую королевскую семью — Лаори, получаете законный статус правителя Ярала и правите этими землями на правах наместника от имени Его Величества Арсея Третьего.

Алиф смотрел на загорелого посланника и не мог выдавить из себя и слова.

Если бы ему предложили это года три или хотя бы два месяца назад — он бы точно согласился. Но теперь, когда он видел как минимум еще один альтернативный вариант развития событий…

— Я должен подумать над вашим предложением, — честно признался он.

Подумать действительно было над чем.

Чувства чувствами, но только холодный ум и каменное сердце позволили ему добиться того, что он "неофициально правил" Яралом последние шесть лет.

Очень интересный получился расклад. В один миг у него появилось два относительно надежных варианта и еще один запасной.

Рэял-Су Ануи — единственный законный путь к объединению Ярала, а еще получить силу амулета Целэа и готовую идти хоть на верную смерть армию с его возможностями. Принцесса Наис Лаорийская и возможность попытаться избежать войны совсем.

Однако и тот, и другой вариант сейчас — это идти ва-банк.

Связываться с королем Лаори — все равно, что в петлю лезть и надеяться, что она оборвется, а не затянется. Чтобы он не предложил взамен и не гарантировал по договору.

Яральские лорды поднимут восстание из-за действия закона Арсаллея, по которому сильнейший маг с полным даром мог бы претендовать на трон. А после того как он сам, или принцесса Наис не докажут свои права на статус правителя и нарушат закон Арсаллэя о "правлении общиной", лорды начнут гражданскую войну и Ярал погрязнет в ней на долгие и долгие годы. А ему под давлением короля Лаори придется тушить пожары, убеждать лордов по одному стать верными и лояльными новому королю. Пока снова не придет армия Лаори и не завоюет развалины Ярала окончательно.

Не худший вариант, но мягко говоря не самый приятный.

Но с другой стороны кто гарантирует, что Рэял-Су даст ему все, что ему нужно?

Слишком много "НО" вокруг нее.

У нее есть полный дар и да, она может стать королевой по закону Арсаллэя и сделать его законным королем. Но кто сказал, что она не обученая магии, сможет это сделать? Пройти Арсаллэя то еще испытание. Последний раз с ним справились в Ярале почти две тысячи лет назад — однако это был ее предок Целэа Ануи. Однако учить ее магии в современном мире — это все равно, что сдать охотникам или в магическую обитель, где ее дар просто отнимут вместе с жизнью.

И хорошо, что Лаори пока не знает о ее даре. Иначе бы давно уже прикончили.

Лорд Ани не просто так хотел выдать ее замуж за принца, скрывая ее дар. Он бы со временем получил бы два королевства и дочь с ее законными наследниками на троне. А от любого мужа лорд Ани избавится, если он не будет с ними заодно. Ведь власть все равно будет у того кто с Рэял-Су.

Да и с амулетом Целэа, тоже не все так однозначно.

Особенно после того, как он сам убедил ее, что два года тайных свиданий во снах под ацилосом были игрой ее воображения. Не говоря уже о том, что реальный Лаен Алиф совершенно не тот мужчина, о котором она думала все эти годы.

Если бы "хранительницу снов" не начали искать его противники, если бы Рэял-Су постоянно не предлагали "купить" другие королевства и ее нельзя было бы обменять на армию, если бы не необходимость держать в тисках лорда Ани, если бы он с самого начала знал ее настоящую цену — можно было еще очень давно реализовать второй вариант.

А сейчас он ходит по лезвию ножа.

Так что третий, запасной вариант, казался как никогда надежным.

Чувствуя его сомнения, посол продолжил:

— Мы же все понимаем ее реальный исход, милорд, — мягко перетягивал он на свою сторону. — Свадьба просто способ "официально" узаконить ваши права на ее наследие и все. Далее она будет только помехой и вы от нее все равно избавитесь. Ведь вам пришло согласие на брак с настоящей принцессой и от королевства Сейо, и от королевства Лаори. А это совершенно иное политическое преимущество, чем просто громкое имя двух двух великих в прошлом династий огня — Ануи и Талание.

Алиф помрачнел. Осведомленность Лаори об этом несколько усложняла его возможность тянуть время.

— Его Величество, король Лаори Арсей Третий предлагает вам куда более выгодные условия. И всего лишь за одну принцессу, которая лишь по чистой формальности носит такой статус. У нее уже даже статуса благородной девицы больше нет, ведь по всем документам она — ваша собственность. К тому же, содержать такую "иллюзию" или проще говоря, ненастоящую принцессу, стоит весьма дорого.

Слово "иллюзия" наводили на весьма неприятные догадки. Пытаясь не выдать о чем думает, Лаен прокашлялся и заинтересованным голосом произнес

— Благодарю Вас за такое действительно щедрое и даже великодушное предложение, — начал он. — Я должен все тщательно обдумать. Прошу вас подготовить все документы и дать время ознакомиться с ними, а также принять окончательное решение.

— То есть предварительно я могу передать моему королю ваше согласие, что после свадьбы принцесса Рэял-Су Ануи тайно отбывает в Лаори, а вы в течение полугода женитесь на принцессе Наис Лаорийской и становитесь наместником Ярала?

— Можете, — с трудом произнес он, пытаясь выиграть время. — Предварительно, можете. Пока я не изучу все детали и условия, а также гарантии от короля Арсея Третьего. Также я хочу знать ответ на один вопрос…

— Я весь внимание, лорд Алиф, — вкрадчиво произнес посол.

— Что вы планируете делать дальше с принцессой Рэял-Су Талание Ануи?

Лаен выразительно посмотрел на посла, намекая на то, не планируют ли они избавиться от него, а Ряэл-Су наоборот выдать замуж за кого-то из лордов Ярала или Лаори с его наследством в придачу.

Карие глаза посла короля Лаори озорно блеснули и он поспешил его заверить.

— Тоже самое что и вы. Она будет заложницей, нашими гарантиями, пока вы не женитесь на принцессе Наис и не объедините Ярал с Лаори, а после мы от нее избавимся в подходящий момент.

*****

Я стояла у стены недалеко от переговорной и никак не могла поверить в то, что услышала. Если бы посол не прошел мимо меня и Джеро не сказал десять минут спустя, что я могу уходить, я бы так и простояла не в силах даже шелохнуться.

— Милорд, желаете чего-нибудь?

— Уйди…

— Милорд…?

— Пошел прочь, Джеро!

Не помню, как в каком-то оцепенении шла по коридорам поместья лорда-хомяка. Как за спиной раздавались голоса. Как захлопнулась дверь и Джеро начал отдавать какие-то приказы людям Алифа.

Я поднялась наверх в каком-то оцепенении не в силах осознать один простой факт — мой исход ясно предопределен. Оказывается последние три года жизни — были сказочным богатством. У меня были счастливые дни, приятные моменты, которые грели душу и совершенно спокойная жизнь.

А теперь мой тайный возлюбленный в любом случае собирался пустить меня в расход, а последние три года торговался за мою голову с Лаори, которые собирались сделать тоже самое.

Не видя ничего вокруг, я вернулась обратно и войдя в пустую дамскую комнату, я сама и не заметила как вернулась к своему облику. В отражении зеркала передо мной была все та же сверкающая роскошью и ложным могуществом принцесса Рэял-Су. Вот только впервые я видела в своих глазах такую пустоту.

Из-за закрытой двери доносились голоса и я не без труда узнала барышень, одна из которых тоже была любовницей Алифа последние три года.

— Как думаешь как долго он на нее так будет смотреть? — поинтересовалась ее подруга.

— Как будто там есть на что смотреть, — фыркнула Даорей. — Я еще серой мыши не боялась. Алиф таких не любит, ему нужен характер, стержень, а не безвольная, невзрачная девица с богатым приданым. Посмотришь, как леди Алиф ее быстро приструнит и отправит куда подальше, чтобы она своей ревностью не мешала ему жить спокойно.

— Интересно сколько она продержится полгода или год?

— Скорее пару месяцев, не больше, — отмахнулась Даорей.

Какого черта, я хотела заполучить сердце самого желанного жениха Ярала? Какая же дурость была в семнадцать лет, попробовать завоевать привлекательного "короля интриг", которому было тогда двадцать четыре. Снова посмотрев на свое отражение, я впервые чувствовала такое сильное желание его ударить и лишь каким-то неистовым усилием воли, я сдержала уже сжавшийся кулак, увидев торчащий край записки от Сена.

Если бы Сен не подарил мне кристаллы, я бы ни за что бы не думала над его предложением и сейчас бы просто пыталась смириться со своей судьбой. Алиф бы рано или поздно мне сказал, что он и правда подарил мне жасмин, мое сердце бы дрогнуло и я бы окончательно расслабилась.

Руки предательски задрожали и, пытаясь успокоиться, я до боли сжала кристаллы в руке.

— Какой же ты все-таки подонок, — с ненавистью прошептала я, глядя на свое отражение. — Жаждущий власти "король интриг" во всей красе… Браво! Вот только больше я на это не куплюсь.

Развернув записку, я прочитала всего пару строчек.

"Встретимся, где говорили в прошлый раз. Буду ждать тебя каждую ночь до рассвета. Камни помогут выйти и остаться незамеченной. Обойди пристани с северной стороны, возле порта снуют люди Алифа и банды Норжо. Сожги, как прочитаешь."

В один миг записка превратилась в пепел.

— Я еще переживу вас всех, чего бы это мне не стоило, — прошептала я своему отражению. — А после заберу все.

Высоко подняв голову и расправив плечи, я придирчиво осмотрела свое отражение. Как там говорила моя матушка? "Принцесса Рэял-Су Ануи Талание не может не ослеплять и просто так одаривать своим вниманием благородный сброд".

Может быть я не могу и шагу сделать без ведома Алифа, не могу собрать сторонников в Ярале, и не смогу его убить. Но это не означает, что у меня нет другого выхода кроме как сдаться и следовать его плану.

— Вижу путь и прокладываю его, куда пожелаю, — процитировала я своего предка Талану Завоевательницу, после которой эта фраза стала символом Огненной Империи Талание. — Все равно терять мне нечего. Верно?

На миг мне показалось, что в ушах зашелестел ее голос:

— Ты быстро учишься, Рэял-Су.

А может быть я прошептала это себе сама.

Незаметно вернувшись в светскую толпу, я придирчиво осмотрела зал. Пьяные лорды и дамы громким хором, поздравляющие дочь лорда-хомячка с днем рождения. Все взгляды были устремлены на именинницу и никто даже и не заметил как исчезла прежняя Рэял-Су и на ее появилась совершенно другая.

Время опустошения и отчаяния прошло. Может быть сейчас я пешка, но даже пешка может стать королевой, если дойдет до конца. Еще посмотрим, кто из нас дойдет до конца этой партии.

Алифа я больше не видела и вернувшись домой быстро отправилась спать. Отпустив слуг, я сделала как велел Сен и положив кристалл под подушку, создала иллюзию того, что я сплю. Иллюзия была такой настоящей, что невольно я прикоснулась к своему плечу.

— Черт… Как будто реально мое тело лежит… — прошептала я, с удивлением прикоснувшись к иллюзорной ноге.

Взяв второй камень в ладонь, я подошла к зеркалу и представила себе одного из слуг Алифа. Отражение слегка замерцало и я тут же стала выглядеть как один из тех, кто стоял всегда у дверей моего крыла. Однако голос меня выдавал. Видимо полная копия бывает только с двумя камнями сразу.

Воспользовавшись тайным ходом, на котором с древних времен лежала магия крови Ануи, я вышла из своих комнат. Как неизвестная тень выбралась из дворца Ани и бесшумной тенью пробралась по крышам города туда, где мы виделись с вором в последний раз.

Сен сидел ко мне спиной, свесив ноги с крыши и смотрел на сверкающий огнями Белый Город.

— Так что тебе нужно, чтобы лучший вор согласился меня увезти из Ярала?