Под пеплом вулкана. Остров драконов

Глава 5

В бельевой работа кипела ещё до восхода солнца. Вернее, она никогда не прекращалась. Постоянно через стирку в парфюмерной воде проходили запачканные скатерти, шторы, ковры и белье. Пока часть господ спала, другая бодрствовала и гадила. Таш называла это уроборосом из грязи и пятен, вторым знаменем империи.

Она вела учёт, следила за каждым лоскутком и описывала его судьбу вплоть до превращения в половую тряпку или подаяния нищему. Она же ругалась с торговцами тканью, которые спустя годы их противостояния так и не поняли, что обдурить её невозможно. С прачками, напротив, царила дружба и взаимопонимание. Таш скрывала их ошибки, будь то испорченная стиркой шерсть или разлезшийся хлопок, а они отплачивали ей безусловной преданностью и тайнами, выгаданными по пятнам грязи.

Но Таш не хотела остаток жизни провести в нижней части дворца. Служба вверху, вращение в колесе господ и слуг, привлекали её больше переписи утвари и лабиринта из выстиранного белья. Она могла бы занять место смотрительницы невест. Вот только…

– Не сегодня, – укорила себя женщина, пряча бутылку с отравой, которой прачки добела выжигали застаревшие пятна. – Сколько можно откладывать?

Пара ложек отравы, и Кия отправится к праотцам, освободив заветную должность. Она и так едва ходит, немощная кляча. Смерть будет для неё подарком.

Все же Таш не ожидала от себя такой слабости. Она тысячи раз видела отравления, трупы с перерезанным горлом и случайно выпавших из окна бедолаг, после смерти которых чья-то жизнь становилась лучше. А уж что творили хозяева Эраха! Чем она хуже? Неужели боги её не простят?

Смешливое щебетание прислужниц, промывающих кости невестам, прервал пронзительный визг. Таш выскочила в коридор.

– С ума сошли?

– Там… Там…

Она последовала за служанками в купальню.

Голубушки толпились вокруг неприятного зрелища, охали и ахали. Банные вещицы валялись на полу и под лавками. Таш заметила на черпаках вмятины, будто ими колошматили по чему-то достаточно твердому. Например, черепу. На мраморе застыли капли крови…

Отвратительным венцом этого беспорядка была мёртвая девушка, плавающая в резервуаре вниз лицом. Невеста.

– Зовите Кию, – не дрогнув, сказала женщина, – она недоследила.

***

На небе клубились серые тучи. В них, словно змеи, переплетались молнии и изломанными копьями падали на чёрную землю, вязкую, как смола. Тесса провалилась в липкую гущу по щиколотки. Скованная параличом, она в панике пыталась пошевелиться. Где-то в горле застрял хрип.

Статуя получеловека-полузверя стояла в шаге от девушки и наблюдала за ней. По шею у истукана было мужское туловище, обросшее мхом. На месте головы торчала несоразмерная с телом драконья морда.

– Смотри, – клацнуло зубами чудовище.

Оно сжало подбородок Тессы и повернуло её голову в сторону постамента со ржавыми весами. Чаша справа перевешивала, покачивалась на задубевших от старости бронзовых цепочках. В ней лежала обескровленная детская кисть с почерневшими пальчиками.

– Это… сон… – сквозь сжатые зубы сказала девушка.

– Это сон, – повторило чудовище.

– Чего бы ты ни хотело, я не испугаюсь. Я проснусь.

– Ты вернешься.

Драконью морду перекосило от звериной улыбки, больше походившей на оскал. В глазницах перекатывалась бездна, зачаровывала. Шумел и шипел ветер. Невидимая сила толкнула Тессу в спину, и она навалилась грудью на постамент. Закачались чаши весов.

– Подумай… – прозвучал уносящийся вдаль голос.

Наконец она овладела собой, дернулась, и твердь ушла из-под ног. Крик и падение завершились мягкой периной и взъерошенными волосами, разбросанными по плечам.

В лучах восходящего солнца кошмар тотчас померк. Неясное беспокойство щемило меж ребер, но так и не нашло подтверждения в памяти. Вскоре угасло и оно.

Тесса провела свободное время за столом, обложившись листами, на которых выводила план дворца.

«Дурно выходит». – Она постукивала несмоченным стержнем по чистому пергаменту. – «Сплошь слепые пятна. Даже если найду безопасный выход, что потом? Как переправиться через сапфировое море»?

Убежденность в необходимости побега гасла с той скоростью, как росло воодушевление от блистательной жизни дворца. Случилось то, что она ждала всё своё существование. Она встретила мага!

– Бэлрих, – Тесса произнесла его имя, вспоминая голубые глаза и кроткую улыбку. Он был поражен, что она протянула к нему свою руку, и в смущении не проронил ни слова…

Потому замысел побега девушка начала осуществлять с ленцой, хотя укоры совести возвращались к ней вместе с непрошенными мыслями и тягостными снами.

Госпожа Ивита рассказывала, что кошмары и вещие сны – неприятное сопутствие любого способного мага. Иногда пророческие, яркие, неотличимые от реальности сновидения таят в себе настоящую опасность. На родине последователи Реома охотились на магов не только по велению своего божка. Властители, богатые феодалы и закалённые боями воины опасались потерять свой статус и попасть под власть магов, против заклятий которых не спасут ни короны, ни деньги, ни мечи. Поводом начать жестокие и кровавые гонения стало безумие, которое порой охватывает сильнейших из одарённых. Всё начинается с кошмаров. Маг видит их чаще и чаще, пока в его разуме не стирается грань между сном и явью. Тогда он становится опасным для всех.

«Нет, всё же безумие не про меня», – подумала Тесса и вплела в волосы фиолетовую ленту.

За окном прислужницы, точно стайка птиц с голубым оперением, носились по саду. Часть их вылавливала мелкий сор из фонтанов, смахивала пыль со статуй и лавочек, подметала дорожки. А другая крутилась вокруг шатров, расстилая ковры и раскладывая подушки на диваны.

Таш вошла громко, без приветствия, швырнула новое платье на кровать и, скрестив руки на груди, отчеканила:

– Переоденьтесь.

– Ты не в настроении.

– Моё настроение не забота госпожи, – обронила она, не пытаясь скрыть раздражение.

– Тогда не срывай злость на мне, – удивилась Тесса и, наткнувшись на уничтожающий взгляд женщины, с меньшей уверенностью продолжила: – Я получила ленту! Не совсем ту, которую ты советовала, но…

– Знаю, весь дворец знает.

– Я чем-то тебя обидела?

Участливый тон и расстроенное лицо девушки смягчили Таш.

– Вы должны были поставить меня на место, – сказала она без прежней злобы, – топнуть ножкой, указать на моё положение и выставить из комнаты. Возможно, даже отвесить пощечину.

– Глупость какая! Ты была добра ко мне до сегодняшнего утра.

– Прислужница происходит от слова прислуживать. Мы делаем это не из доброты. Девчонки-кочевницы и те быстрее усвоили правила дворца, чем вы. По статусу невесты выше слуг и многих придворных. Избранные невесты выше неизбранных.

– Что теперь? Бить всех палками за косой взгляд в мою сторону или за недостаточно ласково сказанное слово? – Тесса всплеснула руками, не понимая, чего от неё хотят. Воспитанная слугой, она и не думала, что забота Беритоса была вынужденной, или что она могла бы обращаться с ним хуже, чем с животным.

– Показать характер вашей репутации не помешало бы, – с добродушной усмешкой сказала женщина и посерьезнела. – Над вами смеются.

– Не понимаю.

– Я поясню.

Таш шумно вдохнула, намереваясь разразиться тирадой, но, видимо, во дворце не принято стучать в двери, прежде чем зайти, потому что незнакомая старшая прислужница с мертвенно бледным треугольником лица нагло ворвалась в комнату. Навалившись на дверную ручку и скрипя петлями, она тяжело переступила порог, представилась:

– Я Кия, госпожа.

У неё было вытянутое и скучное лицо, словно у утомленного бесконечностью призрака. А руки казались длиннее обычного, что так и подмывало Тессу сравнить их с клешнями.

Кия перевела блёклый взгляд на Таш.

– Ты показываешь безделье, недостойное твоего статуса.

– Платье принесла.

– Носить и подносить – задача младших прислужниц. Мне бы не хотелось докладывать управительнице, как часто вижу тебя вне бельевой.

– Мне тоже не хочется расстраивать управительницу новостью, что больная кляча уже не справляется с плугом, – ответила женщина, с достоинством покидая комнату. – Да упокоится невинная душа.

– Сегодня день совместных развлечений, – заговорила Кия, будто и не было никакой перепалки с Таш. – Как только вас приведут в надлежащий вид, спуститесь в сад через крыло императрицы Сигилы.

– Почему бы не выйти через первый этаж нашего крыла? – поинтересовалась Тесса, которая достаточно разобралась в планировке, чтобы отметить очевидный крюк.

– Там не прибрались.

Младшие прислужницы кружили вокруг невесты с косметикой и расческами. Кламистры, так называли тех, кто занимался прическами, снова до боли оттягивали волосы Тессы, словно мастера пыточных. Чтобы сделать завиток надо лбом, они поднесли раскаленный прут близко к лицу девушки, отчего та невольно отклонилась, задев прислужницу, занимавшуюся макияжем. Белила упали на пол, и в воздух поднялось облачко свинцовой пыли.

– Три, – проскрежетала Кия. – Иди.

Прислужница затряслась, тихо шмыгнула носом и, опустив голову, ушла.

– Она не виновата, я её задела, – сказала Тесса. – Надеюсь, её не станут наказывать.

– Участь этой прислужницы не забота госпожи, – безразлично произнесла Кия. – О правилах. В саду вы должны находиться на своем месте, пока солнце не зайдет за горизонт, не смотреть на принцев и не заговаривать с ними первой, пока они сами не захотят с вами общения.

– Так не сложно досидеть до конца отбора и ни разу не увидеться с женихом. Сад огромен.

Кия молчала, никак не отреагировав на возмущение невесты. Тесса заметила, что она почти не моргала, смотрела сквозь неё, будто через кисею.

– Где мое место?

– Выгляньте в окно.

Сверху было хорошо видно множество расшитых ковров. На них, в окружении мягких подушек и подносов с едой, сидели те немногие невесты, что знали, как важно встать пораньше.

Одни ковры располагались прямо возле шатров принцев, и не сложно догадаться, что девушки, сидящие на них, имели все шансы быть замеченными. Ковры, разложенные под сенью деревьев и возле прохладных фонтанчиков, привлекали удобством, но в тех местах приковать к себе внимание сложнее. Особенно неудачные ковры находились на краю сада, под палящим солнцем.

У окна Тессы, словно кляксу на цветном рисунке, уместили чёрный шатёр. Завидев тёмную макушку принца Алариха, девушка подумала, что удача от неё отвернулась. С любым другим принцем она попробовала бы воспользоваться соседством, но с ним – нет.

Принц, будто почувствовав на себе взгляд, запрокинул голову. Тесса немедля отскочила вглубь комнаты.

– Так куда меня расположили?

– Вам позволено сидеть на ковре возле центрового фонтана. – Кия пресно добавила, – Вам благоволят.

За дверью громыхнул голос церемониймейстера, заставив прислужниц переполошиться:

– Императрица Сигила, первая жена императора Ардалиха!

Сразу же, без позволяющего подготовиться промедления, в комнату вошла Сигила в сопровождении двух охранников и худого, скрюченного старика в жреческой мантии. На её лице играла благодушная, но вместе с тем опасная улыбка. Тесса насторожилась.

– Вон! – хлестнул воздух голос императрицы. Прислужницы опрометью бросились прочь, Кия со скоростью улитки последовала за ними.

– Приветствую, ваше величество, – девушка почтительно склонила голову.

– Император приятно удивлён твоим талантом, а я хорошими манерами.

Сигила прошлась по комнате, окинув её мимолетным взглядом. У письменного стола она остановилась. Бумаги с планами дворца лежали на видном месте, так как Тесса не успела спрятать их из-за утренней суматохи.

– Император желает, чтобы архижрец проверил силу твоего дара. Позволишь?

Тесса кивнула. Если бы у нее была возможность отказаться, она непременно воспользовалась бы ей. Но, очевидно, её не было.

Старик шаркающими шажками приблизился к девушке. Его лицо и торчащие из мантии руки, усеянные желто-зелеными пятнами, пугали. Пока Тесса гадала, от старости ли они или от болезни, архижрец обхватил её запястья и стал массировать их пальцами, оставляя на коже розовые отметины от ногтей. Чужеродная и склизкая энергия расползлась по телу. Этот маг вызывал омерзение, и девушка не сдержалась, скривилась.

Между тем императрица поинтересовалась:

– Тебе здесь нравится?

– Д-да, ваше величество.

– Рада, что так. В первые дни после разлуки с семьей я бунтовала, искала способы сбежать. Мой отец был армейским префектом, потому кроме военных лагерей я не знала иного дома. Вечные переезды, лишения, строгие правила и картины суровой войны – вот что составляло мой быт до дворца. А я из глупости все же хотела вернуться.

– Вы попробовали? – спросила Тесса, дрожа от озноба, причиняемого магией архижреца.

– Нет. Я бы навлекла на семью позор, и тогда отец наложил бы на себя руки. Достойный эрахеец предпочтет смерть жизни в бесчестии. – Сигила прикрыла глаза, будто опускаясь на глубины воспоминаний. – Вскоре я поняла, что новое положение открывает передо мной весь мир. В итоге отец стал легатом легиона, чего бы не случилось, останься я просто его дочерью.

– У меня нет семьи, – отозвалась Тесса, не решившись упомянуть Беритоса.

– Тут ты её получишь, – ласково улыбнулась императрица. – Хросанд, готово?

– Перед нами одарённая целительница, – заключил старик, наконец-то выпустив девушку из лап.

– А иные способности?

– Столь непримечательны, что, можно сказать, отсутствуют.

Хросанд вызывал брезгливую неприязнь. В его движениях была какая-то пресмыкающаяся плавность, а в речи высокомерие, выдаваемое за похвалу.

– Замечательно, – сказала Сигила. Её спадающие до самых ключиц алмазные серьги покачивались и отражали по комнате солнечную россыпь. Тесса гадала, принадлежали ли они Тиле. – Жрецам нет необходимости тщательно следить за невестой.

Девушка бы поспорила. Она не была кровожадной, но при желании искра может разжечь пожар, а горошина застрять в горле. Главное не величина силы, а умение правильно её использовать. Пирокинез и левитация давались с нечеловеческим трудом, но по праву находились в списке её умений, о чём Тесса решила дальновидно умолчать. Пусть считают, что она безобидная целительница.

Из сада доносился беззаботный щебет птиц. Императрица выглянула в окно, словно ища пернатых певцов, и нахмурилась.

– Если тебя будет что-то тревожить, сразу обращайся ко мне.

– Вы очень добры, – проронила Тесса.

Напоследок Сигила пожелала удачи на отборе. Скользнув по невесте липким взглядом, архижрец исчез за ней.

Тесса выдохнула. Её проверяли: дар, лояльность, настроение. А чего она ожидала, выбирая принца-мага? Конечно, императрица насторожилась. Приспешники Реома уже давно объявили бы охоту на намечающийся чародейский союз.

Вскоре девушка в обществе прислужниц выбралась в сад. Они прошли через парковые окраины, где квадратные лужайки решетили узкие дорожки, ведущие в разные части дворца. Устроенные там невесты были вынуждены наблюдать за мельтешением сандалий слуг, носящихся туда-сюда. Фрукты на их подносах чахли от солнца и привлекали мелкую мошкару. Невесты размахивали руками, давя на себе назойливых насекомых, и изнывали от бездействия. Принцы сюда не захаживали.

У бюста императора Эдгарда Покорителя – он показался Тессе преувеличенно грозным – они свернули к колоннаде, фронтоны которой обвивала лоза с голубыми бутонами-стручками. Там им преградил дорогу принц Валех и, отослав порядком смутившихся прислужниц, остался с девушкой наедине.

– Давно вы занимаетесь разбоем, похищая у прислужниц вверенных им невест? – в шутку спросила Тесса, стараясь скрыть легкое волнение, овладевшее ей.

– О похищении не может быть речи, я всемерно законопослушен, – парировал принц. – Мы всего лишь прогуляемся до твоего места, и я кое-что передам.

Он улыбнулся и наклонился близко к лицу девушки, что-то высматривая на нём. Затем скользнул костяшкой по щеке так неосязаемо, что Тесса не сразу осознала маневр.

– У тебя был зубной порошок на лице.

– Не порошок, а белила, – пробормотала она, растерявшись, но мигом вернув самообладание. В конце концов, Валех не может стать её женихом, а действия его выглядят безвинно.

– В Эрахе редко появляются маги. Ты – настоящее событие, заставившее коллегию жрецов обратиться к оракулам, несмотря на раскол между ними.

– Не думала, что подниму столько шума. Оракулы – это предсказатели? Что они сказали?

Девушка взволнованно смотрела на принца.

– Оракулы не спешат с ответом. По преданиям, появление на острове сильной магии разбудит вулкан, – говорил Валех, не меняясь в лице. – Но страшная мысль пугает всех, потому жрецы придумают другое объяснение.

– Моя магия не настолько могущественна, чтобы пробудить Эр…

Они свернули на дорожку, огибающую небольшое озеро. У лавочки, спрятанной меж высоких кустарников гортензий, принц остановился и протянул Тессе фолиант, который всё это время нёс в руках.

– Мифы о родственных богах. Тут ответы на некоторые вопросы.

– Но почему именно из-за меня жрецы забеспокоились? Архижрец Хросанд тоже маг, и Бэлрих…

– Твой дар напоминает о двух богах. Одного эрахецы превозносят, другого проклинают. А магия всегда от небожителей, по их мнению.

– Вы меня напугали, – сказала девушка. В памяти её мелькнула смутная картина утреннего сна.

– Я не хотел. Не принимай за правду. Жрецы такие же политики, как сенаторы, а их трактовки и предсказания способ влиять на империю. Понравишься им, и твой дар нарекут благословенным.

– А если не понравлюсь?

– В лучшем случае не позволят вступить в брак с принцем. В худшем признают предвестницей катастрофы, но так далеко они не зайдут.

«Вот к чему все эти проверки, визит императрицы».

Из-за поворота выглянула темная фигура принца Алариха. Он приближался со скоростью голодного хищника и, достигнув скамьи, посмотрел на девушку.

– Я тебя повсюду ищу, – сказал со спокойной, но угрожающей интонацией.

Тессе захотелось сжаться до размеров горошины и спрятаться в кармане доброго синего принца. Она снова оробела, ощущая, как пристальный изучающий взгляд рассекает её пополам, словно сабля. Сверху вниз, с плеча.

– Побеседуем позже, – откликнулся Валех, к которому, очевидно, и обратились. – Я обещал проводить невесту до её ковра.

– Мы поговорим сейчас, – настоял Аларих. Его приказной тон не терпел пререканий. – Тесса…

Услышав свое имя, девушка подняла взгляд. Принц, увлеченный братом, уже не обращал на неё внимания.

– …дойдет сама, – закончил он.

– Как скажешь. – Меж бровей Валеха пролегла складка и тут же разгладилась.

Медленно и молчаливо Тесса попятилась от принцев. Она следила за их губами и ждала, когда те зашевелятся, выдавая тайны. Когда же ей настала пора развернуться, братья заговорили. Девушка выхватила только конец фразы, сказанной Аларихом:

– … этой ночью. Придёшь?

Ответ Валеха смешался с шумом сада, но был краток: либо да, либо нет.