Под пеплом вулкана. Остров драконов

Глава 8

Тесса потушила лампу и закуталась в приятную свежесть одеяла. С закрытыми глазами она качалась из стороны в сторону, чтобы не растерять тепло, и ломала голову над тем, как ей быть дальше. Мимо воли тело провалилось в сон.

И вот голубое мерцание ударило Тессе в глаза, она очутилась высоко над землей. Тяжесть, непреодолимая, пригвоздила её к скамье, холодной, как лед. Спящая осмотрелась. Стены из дымки сливались с облаками, а под ногами далеко-далеко рисовался остров и дремлющий глаз вулкана. Эфемерную комнату делила пополам плотная занавеска, за которой мрели тени.

Тени будто разыгрывали перед девушкой страшную историю. К столу, похожему на кушетку, был прикован человек. Он трепыхался, как попавшая в силки птица. Над ним, судя по очертаниям, нависал мужчина, очень высокий и худой, и держал в руке древко загнутой косы.

– Отбрось страх, существо, – произнес он голосом, отдаленно знакомым и пугающим до судорог в груди. – Я сделаю тебя лучше, чем задумал отец.

Как только он договорил, коса взлетела вверх и опустилась на шею вырывающейся жертвы. Белые оттенки разбавлялись алым и, стекая по занавеске, каплями летели на землю, превращались в дождь. Убийца достал будто бы из ниоткуда драконью голову, присоединил к туловищу.

Потом он отложил косу, взял толстые иглы и принялся сшивать ими две части своего кровавого творения воедино. Иглы проходили через плоть, словно через масло. Из головы вместе с огнем выкатывался получеловеческий, полудраконий вой. Боль вместе с ним звенела в воздухе и, казалось, предавалась тому, кто способен слышать. Девушка пыталась пошевелиться, сбежать, сброситься вниз, но, как в прошлый сон, могущественная сила заставляла её смотреть.

Когда операция закончилась и рукотворная химера испарилась с кушетки, в ушах ещё звучали её полные страдания стоны. Кровавый творец приоткрыл занавеску…

От взгляда на иглы в нечеловечески сизой ладони ужас змеей сдавил горло.

– Теперь ты.

Тесса с хриплым воплем проснулась. Беспросветная тьма окольцовывала мёрзлыми объятиями. Чудилось, что из мрака, точно из нор, выглядывают её глубинные страхи.

Не различая, день уже или ещё ночь, девушка вскочила с постели и, наспех одевшись, выбежала на свежий, не спёртый воздух. Миновав первый этаж, она взобралась по лестнице и вышла на мост, соединяющий разные части дворца.

«Схожу с ума».

Раньше её не мучили кошмары. Что, если бы она не проснулась вовремя? Нет, она не хотела знать.

Тесса растёрла озябшие плечи. Оттуда, где девушка притаилась, как на ладони, виднелся город, кишащий жизнью даже в столь поздний час. Так же хорошо, словно тучи намеренно разлетелись в стороны, открывались взору верхушки гор и дымное дыхание вулкана.

Остров… Только она ступила на эти земли, дар пробудился, и дрёму наводнили образы, будто эрахейские боги затеяли с её разумом игру.

Тесса сжала пальцами переносицу, попыталась вспомнить, что ей приснилось. На сей раз она ничего не забыла: коса, иглы, небо. Девушка слышала, как местные невесты хвалили толкователей снов, предсказавших им удачу или предупредивших об опасностях. Визит к толкователю помог бы ей понять значение последних снов.

Послышался марширующий топот. Девушка прислушалась к усиливавшемуся звуку шагов и вгляделась в тёмные прорези окон. По коридору невест споро двигались размазанные темнотой силуэты караульных. Они шли к мосту.

«Меня не должны увидеть!»

Сорвавшись с места, Тесса метнулась в противоположную сторону, в крыло, где ей ещё не доводилось бывать. Она растерялась, проникнув в длинный зал с рядами исполинских колонн. На каждой вылеплено лицо, жуткое в своей рубленой красоте, выражающее преувеличенные эмоции страха, горести, гнева. Словно мечи, зал пронзали клинки света. Белые полосы – черные полосы; свет – тьма, поймают – скроешься.

Позади гулкие шаги подхватывало эхо, караульные переходили через мост. Тесса ринулась вперед, пока не встретила барельефные врата, точно портал в храм. Два стража с оружием наготове стерегли проход. Они озирались, услышав шелест юбки.

«Покои императора».

Стражи Ардалиха не станут разбираться, что к чему: схватят, скрутят и бросят в темницу. Наверняка где-то под дворцом скрыты неприглядные грязные комнатки с заржавевшими решетками в одну стену, такие сырые и промозглые, что нынешняя спальня окажется премилым местом.

Подобрав подол и сипло втягивая воздух, чтобы не шуметь неровным дыханием, девушка свернула в узкий проход. Она углублялась в недра дворца, кралась мимо разукрашенных дверей, и вздрагивала от любого шороха или скрипа.

Убедившись, что никто не идёт за ней по следу, Тесса остановилась на перекрестии коридоров, и содрогнулась, подняв взгляд на установленную там статую.

Химера из её снов!

Голова человека, тело дракона. Неподвижная бронзовая громадина грозно взирала сверху вниз, словно сделай неверное движение, и её глаза выстрелят молниями.

Девушка спряталась за химерой, как только услышала посторонние звуки. Вскоре караульные поравнялись со статуей.

– Мимо нас кто-то пробегал, – бряцнул резкий голос.

– Прислужница из распущенных, наверное, – лениво потянулся второй. – Слышишь? Празднуют.

До слуха доносились отголоски смеха, утробных вскриков и фальшивого пения под высокие ноты кифары.

– Угу, пойдем отсюда, – согласился напарник ленивого, – принц не любит, когда в его крыло заходят посторонние.

– Давай встанем на выходе в главный зал. На всякий случай.

Дорога назад была закрыта. У Тессы оставался единственный выход: идти в противоположную сторону от караульных и надеяться, что она не нарвется на неприятности.

Тревога мешала думать. Высунувшись из укрытия, девушка приблизилась к оконцу. На этаж выше мост отбрасывал тень на стены крыла невест. Если подняться наверх, можно будет проскользнуть обратно к себе.

Отважившись, Тесса двинулась вглубь коридора. Смех, тягучая громкая речь и изнывающая кифара громыхали всё отчетливее и яснее. Сердце бешено колотилось. Окна сменила глухая стена, разделенная напополам массивной дверью, за которой шумела гулянка. Напротив неё девушка замерла, вглядевшись в темноту, где, как ей показалось, мгновением ранее мелькнули человеческие очертания. Никого. Густая неподвижная чернота.

– За победителя кресов! – загремел возглас Гериха.

Тесса так и представила, как принц поднимает кубок над головой и выкрикивает похвальбы, а вино, выплескиваясь через золотые края, марает белые рукава его костюма. Картина слишком реалистично, слишком натурально рисовалась перед глазами.

Всё потому, что она по-настоящему смотрела сквозь двери, распахнувшиеся под весом упавшего на них пьяного нобиля. Мужчина, сумбурно мыча, поднялся на четвереньки и вполз обратно, а девушка, чувствуя себя вылитой из бронзы статуей, пустой и звенящей внутри, скользила взглядом по плеяде обнаженных по пояс мужских и женских тел.

Их разнузданные позы словно замерли во времени. Пальцы кифариста, повисшего на своем инструменте, застыли над струнами, а музыка, которая будто бы шла не от него, срывалась и путалась. Кучей в углу валялись пустые и расколотые кувшины. Прелый запах вина обдал Тессу.

– За победу… питьё закончилось!

Пустой кубок был брошен на пол. Герих перехватил идущую мимо молодую прислужницу и сомкнул в ладонях её голую талию. Она, рассмеявшись, запрокинула над собой серебряный кувшин. Вино водопадом сорвалось с горлышка, и полилось в ложбинку меж округлых грудей. Далее, струясь по коже, оно стекало к пупку, где животными поцелуями его перехватывал белый принц.

А потом, когда широко распахнутый взгляд Тессы встретился со взглядом Алариха, помутненного и пристального, она опомнилась, что стоит почти в дверях. Черный принц, в одиночку занимавший длинную кушетку, как постамент поднимающуюся над комнатой, поднялся на ноги, опасно покачиваясь. Он выпил не меньше Гериха.

Испуг и смятение, достигнув мыслимых пределов, больше не колотили тело и не сжимали в кулаке сердце. Тесса окаменела, не дыша и не собираясь сдвинуться с места, мчись на неё хоть табун лошадей. В душе засело странное леденящее спокойствие. Аларих её заметил, и, беги не беги, она теперь в его власти.

Заметив перемену в поведении брата, белый принц оттолкнул прислужницу так, что она упала на колени. Скотски пьяный, он на удивление держался на ногах, даже когда, повернувшись к Тессе, чуть не упал.

– Позволь проводить нашу гостью, – протянул сквозь хищную улыбку.

Аларих кивнул и снова уселся на кушетку. Упираясь локтями в колени, он не сводил с невесты пристального взгляда.

– Обиженный человек бывает изощрен в отмщении, – сказал Герих. – В этом его право.

Прихватив кувшин из-под кушетки спящего в собственных слюнях нобиля, он валкой походкой подступил к девушке. По пути он умудрился шлепнуть по ягодицам семенящих мимо прислужниц, пожурить кифариста и переброситься парой слов с принцем, от которого был виден лишь носок сапога. Но Тесса сразу догадалась, кто третий. Валех.

Подойдя вплотную, белый принц приподнял кувшин, а девушка бросила через его плечо жалобный взгляд и, кажется, попала в цель.

– Без излишеств, Герих, – сознательнее, чем ожидалось, произнес Аларих.

– Ну вот, мне помешали насладиться десертом… Тебя не приглашали, невеста. Будь добра, убери, ежели наведалась.

Он втолкнул кувшин в руки Тессы и с грохотом захлопнул перед ней двери. Темнота снова стала всеобъемлющей. Девушка повела носом, и тошнота подкатила к горлу. Из кувшина несло уриной.

Герих собирался вылить это ей на голову?

Стыд и гнев перемешались, но с усилием Тесса сдержала себя от поспешных действий. Неизвестно, во что ночная прогулка ей выльется завтра и в чем её обвинят. Она поставила кувшин в далекий угол, хотя уязвленная гордыня нашептывала облить им порог.

«Герих – мерзкий, мерзкий тип! Не забуду».

Яростно ругая белого принца, девушка помчалась на свет, льющийся с верхнего этажа. Звуки пирушки постепенно затихли. Запахи вина улетучились, взамен их воздух напитался ароматами майорана.

Тесса двигалась в тени. До выхода к мосту осталось рукой подать, как в этот момент из-за колонны выскочил человек, и она врезалась лбом в его грудь. Цепкие руки обхватили девичьи плечи.

– Не далеко ли ты забрела, лоххи?

– Я потерялась. – Тесса отшатнулась от Зейриха. – Вы что тут делаете?

– Охочусь на магичек. Знаешь ли, что невестам нельзя разгуливать по дворцу? – Он ухмыльнулся, сверкнув глазами. – Конечно, знаешь.

– Я вышла подышать.

– А потом?

– Всё пошло не по плану. Караульные напугали меня… Когда женщина ночью сталкивается с мужчинами, ничего хорошего её не ждёт. Я предпочла убежать.

Тесса потерла ушиб.

– Это тебе за дерзость.

– Вы в высшей мере добры.

– Бесспорно. Поэтому я провожу тебя до комнаты, чтобы ты снова не потерялась, – последнее слово было произнесено с подозрением и насмешкой.

Тесса засеменила рядом со степенно вышагивающим Зейрихом, он зевнул.

– Отчего сами не спите?

– Матушку мучают головные боли. Много тревог, много волнения. Я приходил успокоить её… Лоххи, не спеши, иди медленнее, получай удовольствие от моего общества.

– Мы столкнулись в крыле императрицы? В её коридорах пахнет майораном! Успокаивающее растение.

– Майоран? Вот как называется эта вонючая гадость…

Не придумав, что ответить, девушка замолчала. Посреди моста принц нарушил сложившуюся ненадолго тишину.

– Вилмара рассказывала про твой острый язычок.

– Я единственное, чем она смогла вас развлечь?

– Дерзишь.

Жёстким движением принц прижал девушку к ограждению, поясница её уперлась в камень, а спину окатило прохладным воздухом. Дышать удавалось с трудом. Тесса почувствовала крик собственных инстинктов, и первым её порывом было немедля оттолкнуть неясную угрозу, однако она не шелохнулась, позволяя Зейриху наслаждаться контролем.

Заглянула прямо в темные омуты глаз, улыбнулась, показывая, что не боится. Принц провел пальцами по рыжим волосам, вдохнул их запах, медленно и томительно.

– Я не предлагаю свою ленту дважды. – Хрипло произнес он, пропуская локон сквозь пальцы. – Пойдем. Ты покажешь дорогу, потому что сам я не заглядываю на этаж слуг.

«Он играет со мной, как тогда в паланкине».

Под издевательски плотоядным взглядом Зейриха Тесса выпрямилась во весь рост, повернулась к нему спиной и перебросила копну волос на затылок. Как она и полагала, кудри ударили принца по лицу, а он, вместо того чтобы разозлиться, задышал глубже и зашагал ещё медленнее.

Ленивые шаги с пятки на носок цокали позади. В возбужденном молчании девушка предугадывала постыдные фантазии, неверные выводы и намерения, воцарившиеся в мыслях попутчика. Непрошенным гостем перед глазами всплыл образ Гериха и прислужницы. Краска залила лицо.

Зейрих подумал, что она искала приключения в ночи? Нет, она не опустится до поведения распущенной прислужницы. Легкодоступность не принесет ей ленту. Но как быть, если он окажется настойчив?

У двери в новую комнату принц, приподняв брови, спросил:

– Хочешь, чтобы я зашёл?

– Это непристойное предложение, – процедила Тесса, пугаясь сбывшихся опасений.

– Оно самое. – Он придавил дверь ладонью, не позволяя открыть её. – Второй раз предлагать не стану.

– Во второй раз я так же откажу.

– Пойми, в каком положении находишься. Веди себя правильно и не расстраивай меня.

– Мне казалось, у вас нет недостатка в харизме, чтобы добиваться близости женщины угрозами.

– Зачем мне угрожать, если я сразу могу перейти к делу? Предупреждаю, я буду стучать и кричать, пока ты меня не впустишь. Интересно же взглянуть на каморку прислужницы.

Тесса почувствовала себя мухой, застрявшей в паутине. Зейрих зашумит, сбегутся прислужницы, и тогда её репутации конец.

– Если впущу, угомонитесь?

– Обещаю, – Зейрих проказливо улыбнулся.

Он привык получать удовольствие во что бы то ни стало. Всё просто: он охотник, она жертва. И плевать ему на её честь.

– Хорошо, проходите.

Тесса покорно открыла дверь перед принцем. Он самодовольно присвистнул и вошел в комнату, а девушка ещё оставалась снаружи. Втянув воздух носом, будто с полными легкими легче решиться на дерзость, она захлопнула створки.

– Что ещё за шутки, лоххи? – Зейрих задергал ручки, но Тесса изо всех сил удерживала их неподвижными.

– Вы требовали впустить вас в обмен на молчание. Я так и сделала.

– Ты отлично понимаешь, что я имел в виду.

Пламенное дыхание полыхнуло сквозь узкую щель в лицо девушки. Унимая дрожь в голосе, она ответила:

– Иных условий не было.

Принц свирепо зарычал, толкнул дверь. Петли завыли. Девушка успела отпрыгнуть назад, и створки не задели её, с грохотом хлопнувшись об стены.

– Прислужницы сбегутся на шум. – Она попятилась к колонне под натиском наступающего принца. – Вы дали слово…

Тесса выставила перед собой руки, готовая отбиваться, словно дикая волчица.

Казалось, оборот событий лишь раззадорил принца. Он тихо захохотал и уперся грудью в дрожащие ладошки. Его сердце барабанило, стукало в ребра, передавая вибрацию, а кожа пышела жаром.

Зейрих почти просипел:

– Так и быть, за находчивость полагается награда. Спи спокойно.

– С-спасибо.

– Надейся, что тебя не заметил никто другой.

«Как раз-таки заметил…»

– А если… – Девушка осеклась.

Зейрих только что пытался воспользоваться ей. Разве ему можно довериться? Но если сравнивать его с Аларихом и Герихом, то Зейрих скорее друг, чем враг.

– Когда пряталась от караульных, я нечаянно увидела праздник в покоях принца Алариха, и меня заметили. Что мне грозит?

– Чем занимался Аларих? – Голос принца показался чуть более взволнованным, чем обычно.

– Пировал… безудержно.

– Пьянствовал! Кто был с ним?

– Нобили, женщины… – Девушка опустила взгляд в пол.

– Шпионка, я не о том. – Он ухмыльнулся. – Кто из принцев?

– Герих. – О Валехе Тесса умолчала. – Для меня всё плохо?

– Что ты, – Зейрих прижался горячими губами ко лбу невесты, подталкивая её в комнату. – Ты умница… Завтра всем будет не до тебя. Спи. Понадобятся силы, чтобы ликовать о моем триумфе.