Под зенитом

Глава 1

─ Айс-ла ─ произнесла официантка, полностью коверкая мое имя, из-за чего моя семья обменялась скрытыми улыбками.

─ Айла, ─ поправила я, надеясь, что мой сильный южный акцент не помешает донести информацию. ─ Ай-ла, ─ снова сказала я, на этот раз медленно. ─ Знаете, как в слове «Айлэнд»²? Не нужно произносить «с».

─ Окей, ну, ваш столик готов, ─ продолжила девушка, такая же веселая и невежественная, как и всегда.

Думаю, иногда просто не стоит исправлять людей. Это не их вина, что мое имя невозможно произнести, когда видишь его на бумаге.

Это вина моей мамы.

─ Спасибо, мам, ─ бросила я через плечо, пока моя семья и друзья следовали за официанткой к нашей кабинке в ресторане.

─ В любое время, сладкая, ─ со смешком сказала она. ─ Хотя мне очень жаль, что они неправильно произнесли твое имя сегодня, когда ты получала диплом. Это немного подпортило важный момент, не так ли?

─ Они даже заставили меня написать его транскрипцию, ─ воскликнула я, ощущая внезапно нахлынувшее «о горе мне» чувство.

Мой торжественный момент был разрушен невозможным именем.

─ Транскрипцию? Смотрите все, вот эта выпускница колледжа бросается громкими словами, ─ сказал мой брат Такер, накидывая руку на мои плечи и ероша волосы, как мог бы сделать только старший брат.

─ Не хочу тебя огорчать, но это не такое уж громкое слово, Так, ─ игриво ответила я.

─ Она подловила тебя, сын, ─ вмешался папа позади группы, как только мы все разместились в большой угловой кабинке. ─ И убедись, что ты точно поешь сегодня, Айла. Ты выглядишь, как маленький тощий жучок.

─ Пап, ты вообще на чьей стороне, а?

─ Я на стороне твоей сестры, которая очень много работала в течение четырех лет и таким образом смогла стать официанткой, ─ ответил папа, получив неодобрительный взгляд от нашей официантки.

─ Ауч, это было жестко, ─ сказала я, открывая меню и просматривая пластиковые страницы.

─ Не волнуйся, дорогая, на тебя никто не давит. Мы знаем, что ты столько всего сможешь сделать с дипломом по вокальному искусству, ─ сказал он, одаривая меня отеческой улыбкой, что было бы мило, если бы он не высмеивал мое образование.

Им, на самом деле, было нечем возразить, так как я единственная в нашей семье, кто пошел в колледж. Конечно, я бы, в конечном итоге, зарабатывала бы меньше денег, чем они, но, по крайней мере, я получила степень бакалавра в университете Восточной Каролины.

─ Не слушай их, Айла, ─ сказала моя соседка по комнате Моника. ─ Ты можешь просто переехать в Нью-Йорк, и внезапно твоя степень окажется на вес золота.

─ Ой, не принимай советы от Янки³, ─ сказал папа. ─ Нью-Йорк для тех людей, которые носят черное больше, чем моя маленькая девочка.

Мне пришлось признать его правоту.

Друзья всегда говорили, что я похожа на привидение, поскольку я была единственной, известной им, бледной южанкой. Конечно, тот факт, что у меня длинные платиновые волосы до талии и светло-голубые глаза отнюдь не помогли этому сравнению. Я выглядела, как футболка, которую оставили на солнце надолго, и она выцвела.

─ Не волнуйтесь, Хэнк, я могу заставить её выбросить всю эту белую одежду, и купить ей черную, ─ возразила Моника, улыбаясь в мою сторону и перебрасывая свои короткие темные волосы через плечо.

─ Ага, этого не произойдет, ─ со смешком ответила я.

Мне нравился белый. За исключением «маленького черного платья», которое каждая женщина должна иметь в своем шкафу, и пары старых синих джинс, большая часть моей одежды была белой. Мне просто нравилось, как белый сарафан выглядит на моей бледной коже. Что я могла поделать?

─ Я переманю тебя на темную сторону, ─ пообещала Моника, заведомо подняв брови.

─ Жду этого с нетерпением, ─ ответила я, поднимая стакан воды в ее направлении и улыбаясь.

К тому времени, как мы закончили ужинать, снаружи шел проливной дождь.

На самом деле, я не должна была слишком удивляться, поскольку у Северной Каролины есть дурная привычка внезапно разверзнуть небеса и потопить всех в Гринвилле⁴.

Вот только моя любовь к белому в данном случае была неудачной. Мой белый кружевной сарафан мгновенно промок, и я была очень благодарна, что кружево не стало прозрачным.

Это было бы щекотливым завершением вечернего торжества.

─ Ну, малышка, мы, конечно же, гордимся тобой, ─ сказал папа после того, как я попрощалась с Моникой. Мы с семьей шли через парковку, не обращая внимания на дождь. ─ И мы приготовили для тебя кое-что, чтобы просто показать, как сильно мы уважаем твой нелегкий труд.

─ Ой, папочка, тебе не стоило ничего мне дарить, ─ с улыбкой ответила я, тайно надеясь, что они подарят мне дорогущую книгу по вокальной технике в кожаном переплете, которую я очень долго хотела.

─ Твой подарок на самом деле состоит из двух частей, ─ под шум ливня сказал Такер.

Мы все стояли под дождем, словно даже не замечая, что промокаем. Мы слишком привыкли к нервирующей здесь погоде, чтобы нас беспокоил небольшой ливень.

─ Вот первая часть, ─ сказал Такер, протягивая маленький плоский квадрат, завернутый в газету.

И, безусловно, не заморачивались, когда дело доходило до упаковки подарков.

Я быстро разорвала бумагу и издала счастливый короткий визг. Это не была дорогая книга по вокалу, но я всегда была благодарна за возможность послушать «Mumford and Sons». Просто я любила акценты и тайно надеялась, что они позволят мне однажды петь в их группе. Мечтать ведь не вредно.

─ Спасибо, ребята, ─ со всей честностью сказала я, обнимая по очереди маму, папу и брата.

─ Мы еще даже не показали тебе лучшую часть, сладкая, ─ засмеявшись, сказала мама. ─ Тебе ведь нужно что-то, где будет играть этот компакт-диск?

─ Я могу просто поставить его на компьютере, ─ растерянно сказала я, переворачивая компакт-диск, чтобы прочитать названия песен.

─ Ну, просто на случай, если тебе не захочется послушать его дома, у нас есть вот это, ─ сказал папа, кладя связку ключей в мою мокрую руку.

─ Что это, папочка? ─ подозрительно спросила я.

Не секрет, что моя семья была не очень богатой. Мы хорошо справлялись, но мне пришлось копить всю свою жизнь, чтобы пойти в колледж, и родители тоже мне немного помогли: мама работала на двух работах, а папа откладывал сколько мог после оплаты платежей за дом и автомобиль, и за все остальное, во что бросает реальная жизнь.

Так что, это было практически преуменьшение года, когда я выразила удивление по поводу совершенно нового красного пикапа, к которому теперь вели меня родители.

─ Вы должно быть шутите, ─ практически вскрикнула я. ─ Вы, ребята, не можете позволить себе это!

─ Ох, заткнись, мы можем позволить себе все, что захотим, если будем откладывать, ─ сказала мама, слегка взмахнув рукой, словно этот удивительный подарок был пустяком.

─ Пойти в колледж, чтобы стать всезнайкой, теперь не звучит так плохо, ─ поддразнил Такер, тыкая меня в бок и ухмыляясь.

─ Да, может быть, тебе стоит попробовать когда-нибудь, Так, ─ сказала я, прежде чем повернуться к родителям. ─ Спасибо вам огромное! Я не могу поверить, что вы купили мне мой собственный пикап.

Я действительно не знала, что еще сказать им, чтобы показать, насколько я им благодарна, но наша семья, в любом случае, не была многословной, поэтому я оставила эту тему. Если бы я попыталась изложить свою благодарность, то просто смутила бы родителей.

─ Что ты стоишь и разговариваешь с нами? Иди и протестируй его! ─ практически кричал мой папа.

Он никогда не покупал себе новую машину. Я не была уверена, что смогу принять подарок, когда он даже не мог позволить себе такую роскошь, так что я колебалась, соображая, что мне делать. Должен быть хороший способ сказать, что ты ценишь что-то, фактически не принимая подарок, верно?

─ Малышка, если ты не сядешь в пикап прямо сейчас, я отдам ключи твоему непутевому брату, ─ наконец, пригрозил он, увидев мою нерешительность.

Я покачалась на пятках несколько раз от волнения перед тем, как побежать и запрыгнуть в красивый красный пикап.

Он пах новизной, сиденья были мягкими, а ключи в моей руке ощущались билетом на захватывающее начало.

Опустив окна, прежде чем уехать, я послала родителям воздушный поцелуй, волнистые светлые волосы прилипли к моим мокрым щекам.

─ Я люблю вас, ребята! ─ закричала я через окно, взволнованная началом новой жизни с дипломом бакалавра и новым красным пикапом, только сошедшим с конвейера.

С места водителя все выглядело очень хорошо.

─ Пикап? ─ практически выкрикнула Моника по телефону.

Я ехала по змееподобным проселочным дорогам города под проливным дождем, ощущая себя так, словно никогда не хотела возвращаться домой. Просто это было слишком весело.

─ Не могу поверить, что они подарили тебе пикап.

─ Знаю, ─ сказала я, улыбаясь до ушей.

─ Полагаю, теперь я не должна возить тебя повсюду?

─ Теперь я могу наконец-то начать заглаживать вину перед тобой, ─ ответила я, поворачивая за угол, фары освещали дорогу сквозь дождь и тьму.

─ Можешь начать с того, чтобы заехать в магазин и купить немного кошачьей еды, ─ предложила она. ─ Рон Свонсон не заткнется. Думаю, он голоден.

─ Этот чертов кот всегда голоден. Он похож на школьный автобус, судя по тому, сколько мы его кормим, ─ ответила я, слегка хихикнув. ─ Я сгоняю в магазин и что-то возьму.

─ Хорошо. Постарайся не слишком переусердствовать с весельем в своей новомодной тачке.

─ Будет сделано, Мон. Пока, ─ сказала я, мое лицо болело от ухмылки, которая теперь, казалось, была постоянной.

─ Пока.

Я повесила трубку и бросила телефон на соседнее сиденье, поворачивая на другом углу немного быстрее, чем, вероятно, нужно было. Я чувствовала, как шины слегка заносит в конце поворота, но проигнорировала это, понимая, что это ощущение только вызвало желание поехать быстрее. Мне почти никогда не приходилось бывать за рулем, поскольку у меня не было собственного автомобиля, и это чувство оказалось волнующим. Кто знал, что это может быть так весело?

─ Думаю, нам нужна музыка, ─ подумала я вслух, потянувшись за диском «Mumford and Sons», который дал мне Такер.

Он все еще был завернут в пластик, из-за которого невозможно было достать диск, так что я начала рвать его зубами, надеясь, что не придется прилагать особо больших усилий, ведь мне хотелось услышать взрыв песни “Below My Feet” во время быстрой езды в лучшем подарке, который я когда-либо получала.

Красивые зеленые деревья внезапно показались по обе стороны от меня, когда я подъехала к мосту, капли дождя пулями пробивали воду с небольшим шумом, прежде чем я быстро переехала через мост и меня снова окружили деревья.

Я любила Гринвилл. Это небольшой городок и, наверное, здесь не останавливалось множество людей, но здесь я выросла и здесь были все, кого я знала. Моника клялась, что, если бы я уехала с ней в Нью-Йорк, я бы никогда не захотела уезжать оттуда, но почему-то я не совсем ей верила. Кроме того, люди всегда привязаны к своему родному городу.

До сих пор пытаясь открыть компакт-диск, я повернула на другую небольшую дорогу, радуясь, что сейчас поздно, и никого нет на улице. Я не хотела, чтобы мою маленькую веселую поездку замедлил какой-то древний трактор, волочащийся по дороге.

─ Ну давай, ─ разочарованно сказала я диску, случайно уронив его под ноги.

Только я была достаточно неуклюжей, чтобы сотворить нечто подобное.

─ Черт, ─ воскликнула я в полутемном пикапе, потянувшись вниз, чтобы достать диск.

Я лишь хотела послушать новую музыку в своем новом пикапе. Неужели это настолько неправильно?

Я лишь на секунду отвела глаза от дороги, пытаясь пальцами дотянуться до дальнего края под ногами, где виднелся поблескивающий пластик.

Видимо, потребовалась лишь секунда.

Когда я снова подняла взгляд на дорогу, то увидела маленькую собачку, стоявшую в нескольких метрах впереди меня, и выглядевшую так, словно она не собиралась уходить с дороги. Я точно знала, что сделал бы мой папа. Он бы сказал, что для начала, собака не должна быть настолько глупа, чтобы забрести на дорогу, и позволил бы природе идти своим чередом.

В обычной ситуации я бы предположила, что сделала бы то же самое, что и он. Я могла бы рассуждать о смерти логически и фактически, если бы это было необходимо. Но, видимо, мои инстинкты не столь логичны, как я думала, потому что, прежде чем я смогла даже подумать об этом, я резко дернула руль вправо, пытаясь избежать столкновения с собакой, которая была не больше курицы.

Я почувствовала, как сжимается мой живот, когда пикап вдруг резко развернулся по кругу в сторону одного из больших зеленых деревьев, которые мне показались такими красивыми всего пару мгновений назад. Мои волосы взметнулись перед лицом, как в замедленной съемке, затуманив вид длинными белыми прядями, и я попробовала повернуть руль в противоположную сторону, чтобы исправить свое поспешное решение.

Это была тщетная попытка, поскольку пикап потерял управление, и прежде, чем он врезался в ствол большого дерева, я подумала: Не могу поверить, что у нового пикапа нет шин получше.

Может быть, я могла бы рассуждать логически о смерти.

Глава 2

Разум ― забавная штука, и именно в тот момент я была благодарна этому факту. Я не могла вспомнить, как врезалась в дерево, как и не могла вспомнить, каким образом пролетела через лобовое стекло и приземлилась в двадцати футах от пикапа.

Я была почти уверена, что пристегнула ремень безопасности, прежде чем выйти из ресторана в тот вечер, но лежа лицом вниз в грязи, в то время как фары моего нового пикапа освещали пространство чуть выше меня, мне пришлось признать, что это все больше и больше похоже на то, что я все-таки забыла.

Я воспользовалась правой рукой, чтобы перевернуться на спину, страшась взглянуть вниз и увидеть, в каком я состоянии. Когда тебя выбрасывает из пикапа, обычно не сулит ничего хорошего в физическом плане, и я была уверена, что если увижу свое белое кружевное платье в крови, это никак не уменьшит панику, которую я пыталась сдержать на тот момент.

Мне понадобилось целых пять минут, чтобы собраться с силами и приподняться на локти, и я слегка застонала от приложенных усилий. Мое тело не ощущалось разбитым. И даже не ощущалось раненым. Оно было в каком-то роде тяжелым и неповоротливым, что, в общем-то, неплохо, учитывая обстоятельства.

Возможно, я оказалась героиней одной из тех чудо-историй, в которых мой ремень расстегнулся сразу при ударе, и я была милостиво выброшена из машины в нужный момент, что позволило мне чудом избежать смерти.

Ладно, может быть я просила слишком много, но чем дольше я сидела там с ощущением, что возможно, со мной не произошло ничего страшного, тем больше казалось, что все-таки произошло.

Еще немного посидев под дождём в тихом лесу, я услышала вой сирен вдалеке.

─ Ну, наконец-то, ─ сказала я, потирая лоб, где начинала формироваться легкая головная боль.

Может быть, я получила сотрясение, и поэтому вела себя настолько спокойно. Это было бы не так уж плохо.

Скорая подъехала быстро в сопровождении двух полицейских машин, и я не могла не подумать, что соседи, вероятно, будут очень злы из-за наделанного мной шума поздней ночью. Мне придется занести несколько брауни или что-то еще, чтобы извиниться за свою грубость.

Я слышала, как медики разговаривают друг с другом, как их фонари освещают кабину моей машины, хотя я не могла разобрать, о чем они говорят. Я знала, что мне, вероятно, следует встать и подойти к ним, но мое тело ощущалось слишком тяжелым. Даже то, что я сидела, уже отняло у меня много сил, и я не могла представить, что буду чувствовать, когда встану и пойду. Так что я просто сидела в грязи под дождем, ожидая, когда они поймут, что в пикапе никого нет, и начнут искать меня.

После того, как они несколько минут рассматривали кабину моего пикапа, стало очевидно, что они отвлеклись на что-то другое и забыли о конкретной задаче, поскольку никто из них не сделал ни единого шага, чтобы найти меня в лесу. Я не знала, что там было такого интересного, но они оказались совершенно этим очарованы.

Вздохнув и покачав головой из стороны в сторону, чтобы размять шею (что любой жертве ДТП явно следует избегать) я медленно и осторожно поднялась на ноги, чувствуя, как грязь стекает по моему платью толстыми, тяжелыми комками. Мне повезло, что я надела коричневые ковбойские сапоги, поскольку я еле-еле пробиралась через грязь по направлению к аварии.

─ Привет, Тедди, ─ устало сказала я одному из медиков, в котором узнала папиного друга.

Он не повернулся, чтобы заговорить со мной, дождь, вероятно, заглушал мои слова. Я говорила немного тихо.

─ Тед, я в порядке, просто чувствую себя глупо, ─ попробовала я еще раз, протягивая руку, чтобы похлопать его по плечу.

Вместо того, чтобы ощутить колючий хлопок под рукой, я не почувствовала ничего, кроме воздуха. Словно моя рука прошла через него.

Я быстро отстранилась, поражаясь отсутствию контакта и пытаясь осмыслить, что только что произошло.

─ Тедди? ─ снова позвала я.

Вместо того чтобы ответить мне или дать какой-нибудь знак, что он услышал меня, он вернулся к машине скорой помощи и вытащил мобильник из сумки.

─ Я позвоню её отцу, ─ сказал он другому медику, который мрачно кивнул, уходя прочь.

─ Вам не нужно звонить ему, ─ торопливо сказала я, думая о том, насколько он будет разочарован, когда узнает, что я уже разбила новый удивительный пикап, который он мне подарил.

Отличный способ отблагодарить родителей, Айла.

Конечно же, Тедди не отреагировал, поскольку, видимо, я внезапно попала в «Сумеречную зону»⁵.

─ Она выглядит довольно плохо, ─ сказал другой медик, заглядывая в мой пустой пикап.

─ Думаешь, она справится? ─ спросил второй, побледнев после того, как взглянул на переднее сиденье, и быстро отвернулся, видимо, ему не понравилось увиденное.

─ Трудно сказать, ─ сказал первый, расстроив меня, в то время как другие медики спешили туда-сюда между моим пикапом и скорой помощью.

О чем они вообще говорили? Я стояла прямо здесь, закипая от ярости, что они игнорируют меня, и психуя, потому что тридцать минут спустя разбила новый пикап.

Хмуро ворча, я заглянула в машину, чтобы увидеть из-за чего вся эта суета, и мгновенно пожалела.

Там было то, что просто нельзя было не увидеть.

Вся кабина была залита кровью, лобовое стекло разбито, и там сидела я с закрытыми глазами, мое некогда белое платье теперь было в красных пятнах, а челюсть непривлекательно отвисла.

Бледной кожи не было видно вовсе. Все, что я могла видеть, так это липкая, красная, покрывающая все мое лицо ужасно глубокая рана, пересекающая линии роста волос.

─ Это не... ─ начала я, но на этом и затихла.

Я не знала, как закончить фразу. Я хотела сказать, что это не я там сижу, но доказательства были неоспоримы. Это мое тело на сиденье водителя пикапа выглядело так, словно я была мертва в течение длительного времени, несмотря на то, что врачи говорили о “слабом пульсе”.

Может, я хотела сказать, что это невозможно, но тот факт, что я смотрела на свое перекошенное, безжизненное лицо, делал этот аргумент совершенно бессмысленным. Зачем спорить о том, что возможно, а что нет, когда "невозможное" происходит прямо перед твоими глазами?

─ Тедди, ты позвонил её отцу? ─ спросил первый медик.

─ Да, я только что разговаривал с ним, ─ ответил Тедди. ─ А что?

─ Я не думаю, что она дотянет до больницы, ─ сказал он, печально покачав головой.

─ Я здесь, ─ кричала я, теперь злясь, что они не могут видеть меня. ─ Вы должны выслушать меня, я здесь.

Я попыталась толкнуть одного из мужчин, но мои руки прошли прямо через него с легким покалыванием, которое бывает, когда не так спишь на руке и теряешь ощущения в пальцах.

─ Она угасает довольно быстро, ─ сказал второй медик.

─ Прекратите, ─ закричала я, паника начала брать надо мной верх там, где только недавно царило спокойствие. ─ Я здесь.

Быстро стало очевидно, что сколько бы я не кричала, эти люди меня не слышат, и поэтому, будучи сильно напуганной и расстроенной, я сделала единственное, что пришло мне в голову ― я побежала.

Я бежала через грязь мимо деревьев так быстро, как могли нести меня мои покалывающие ноги. Я не знала, куда направляюсь, но знала, что должна уйти от этой ужасной сцены позади меня, и поэтому я продолжала бежать вслепую.

Мои глаза защипало, словно я сейчас заплачу, но слезы не появлялись. Вместо этого меня медленно наполняло чувство страха, в то время как мое тело все сильнее замерзало под дождем, а вопросы проносились в моей голове с ужасающей скоростью.

Почему Тедди и другие медики не услышали меня? Почему не увидели? Если мое тело было хоть каким-то образом живым, то что происходит со мной сейчас? Я умираю?

Я знала, что должна была остаться рядом со своим телом. Если бы я действительно умирала, мне хотелось бы увидеть своих родителей в последний раз. Может быть, когда мой «слабый пульс» остановится, эта другая версия меня также исчезнет, и я потрачу свои последние минуты, убегая от неизбежного.

Вопросы продолжали вертеться в моей голове, дождь продолжал литься, а я продолжала бежать, пока мое тело больше не смогло выдержать, и я не рухнула в кучу листьев, позволяя миру вокруг меня медленно исчезнуть во тьме.

Это конец.

Глава 3

Я не знала, как долго проспала, но по солнцу, сияющему в небе, стало ясно, что прошло уже как минимум несколько часов. Я бы сказала, что просто проспала весь день, и уже наступил следующий, но это, вероятно, из-за тумана, окутавшего мой разум.

Картинки пикапа и моего бездыханного тела промелькнули в голове, и я попыталась их блокировать, в то время как медленно принимала сидячее положение, осматриваясь вокруг и размышляя, что если я все еще в Северной Каролине, то, скорее всего, не мертва. В конце концов, нигде не видно ни облаков, ни ангелов с трубами, окружающими меня, и, если я не была в раю все это время, то значит я пока в своем родном городе.

Я не слышала птиц, к которым привыкла с детства, и воздух ощущался каким-то странно тихим, но у меня, определенно, были более неотложные дела, о которых стоило побеспокоиться, и поэтому я не обратила внимания на эту маленькую деталь. Мой и без того перегруженный ум интересовало только что, ради всего святого, произошло прошлой ночью.

Уничтожение пикапа было воспоминанием, которое, к сожалению, невозможно стереть. А что насчет тела на сиденье водителя? Не приснилось ли оно мне? Может, мы с Моникой решили "отпраздновать" после того, как я вчера приехала домой, и все это ― просто какой-то сумасшедший сон.

Может быть, у меня был свой собственный момент похмелья, а то, что я проснулась посреди леса, стало завершением истории, и теперь мне необходимо восстановить картину по кусочкам, чтобы выяснить, что же на самом деле произошло накануне вечером.

Какой бы забавной не была эта возможность, я знала, что это наименее вероятный сценарий происходящего. Вместо того, чтобы пытаться представить свою жизнь как комедию, я согласилась, что она была трагедией, встала и отряхнула своё безупречно белое платье (подозрительно лишенное каких-либо следов грязи) и зашагала вдоль леса.

Я была не совсем уверена, какая из дорог выведет меня из леса, но просиживание на заднице ни к чему бы меня не привело, так что я продолжала бродить, осматриваясь вокруг и пытаясь вспомнить свои охотничьи инстинкты.

Папа бы гордился тем, что я запомнила, чему он научил меня во время охоты, даже если это было не особо полезно на тот момент. Однако при мысли о семье я вдруг почувствовала приступ грусти. Если я действительно умерла прошлой ночью, что будет это значить для них? Как они воспримут новость? Известно ли им уже?

Не думаю, что я была морально готова встретиться с этим лицом к лицу, и поэтому я продолжала идти, цепляясь за теорию, что я не умерла и просто пребываю в каком-то странном сне или являюсь жертвой ночной вечеринки.

Мое тело все еще ощущалось теплым и покалывающим и, взглянув на свои руки, я увидела, что что-то было слишком неправильным.

Или слишком правильным, учитывая, насколько великолепной выглядела моя кожа.

Я не имею в виду, я-только-что-намазала-на-себя-немного-лосьона хорошая. Я имею в виду, я-участница-шоу-Холостяк-и-теперь-моя кожа-переливается-и-светится-как-восход хорошая. Моя кожа была все еще такая же смехотворно бледная, как и всегда, но у нее было здоровое сияние, из-за чего я практически выглядела так, словно светилась изнутри. Могу поспорить, что Моника действительно бы подумала, что теперь я выгляжу, как призрак. Кожа, которая светится небесным светом, может появиться лишь во время смерти и перехода на Другую Сторону.

Было странно, что из всех полученных мною намеков на смерть, последний гвоздь в крышку гроба (надеюсь, гипотетически) забила безупречная кожа.

Полагаю, сколько бы папа не пытался повлиять на меня, в душе я все еще была девочкой.

Казалось, я иду целых два часа, когда небо начало темнеть. Солнца не было, но возник странный туман, снизив яркость окружающего мира, и из-за чего мне стало еще тяжелее найти свой путь, когда я уже безнадежно потерялась.

Гринвилл никогда не был особо туманной местностью, особенно, когда несколько минут назад небо было совершенно ясным и солнечным, и я задалась вопросом, является ли это внезапное изменение в погоде каким-то подтверждением, что я не там, где мне казалось. Подул легкий ветерок, и мои волнистые серебристо-светлые волосы начали щекотать мои голые плечи, заставляя меня вздрогнуть.

Мир быстро превратился из живописного местечка в южных лесах во что-то, напоминающее «Сонную Лощину»⁶. Внезапное изменение стало тревожным, мягко говоря.

Я прекратила бесцельную ходьбу, зная, что все равно не сильно продуктивна в ходьбе по окрестностям, и мурашки побежали по моим рукам.

Было что-то очень неправильное в этом месте. Я знала, что не должна быть так напугана красивым лесом, но, когда этот красивый лес таинственно материализуется после того, как ты умираешь, глупо не иметь никаких подозрений.

В добавок что-то было не так во всей этой местности. Я не могла избавиться от нервозного ощущения в животе.

Ветка треснула в нескольких сантиметрах позади меня, когда я остановилась, осматриваясь вокруг, и я мгновенно развернулась, переживая, что какое-то дикое животное, возможно, следит за мной.

Правда однако оказалась гораздо более странной, чем дикое животное.

И гораздо более привлекательной, если быть честной. Может, я была потеряна и напугана, но я не была мертва... ну... надеюсь.

― Кто ты? ― спросила я невероятно красивого мужчину, стоявшего позади меня.

Если я выглядела, как блеклый, бледный призрак, то он выглядел как моя полная противоположность. Его темно-каштановые волосы, голубые глаза, смуглая кожа, небритое лицо, черная футболка и джинсы напоминали что-то из пособия по "плохим парням" 1950-х, и меня сразу же насторожил, если не слегка заинтриговал этот человек, который таинственным образом появился из тумана.

У него были густые черные ресницы, прикрывающие ледяные глаза, и я не впервые задалась вопросом, почему парням достаются всегда самые великолепные ресницы, в то время как девушкам приходится так стараться ради этого. Если бы у меня были его ресницы, я бы больше никогда не наносила карандаш для глаз или тушь. Конечно, мальчикам не приходится заботиться о такого рода вещах, что несправедливо.

― Я Хейден, ― ответил он сильным британским акцентом, его голос был невероятно низким.

Ладно, если я мертва, и этот парень ― моя награда за хорошую жизнь, меня это полностью устраивает. Акцент и все такое.

Может быть, он и не такой уж привлекательный, если вам не нравится волевой подбородок, острые скулы и полные губы. Но я их фанатка.

― Я Айла, ― с глупой улыбкой ответила я.

Клянусь, я не была какой-то слабовольной девушкой, которая падала в обморок при виде привлекательного мужчины, но мой разум слегка вышел из-под контроля после аварии, так что я могла вполне оправдать себя за немного неловкое хихиканье, которое невольно вырвалось из меня.

― Да, я не идиот, я знаю, кто ты, ― ответил он, приподнимая губу в усмешке и мгновенно вызывая во мне желание забрать свою мысль о том, что он “награда” за мою трагическую и преждевременную смерть, обратно.

― О, ― это все, что пришло мне в голову.

Что нужно говорить, когда ты потерян, возможно, мертв и в компании кого-то, кто как оказалось, вовсе не джентльмен, как и те британские актеры, которые пытаются убедить в обратном?

Большое спасибо, Хью Грант.

― Ну да ладно, мы не можем потратить на это весь день, верно? ― риторически спросил он, в то время как прошел мимо, не дожидаясь моего ответа и направляясь неизвестно куда.

― Извини, но кто ты такой? ― снова спросила я.

― Хей-ден, ― медленно сказал он, проговаривая своё имя так, словно я тупая, и не удосуживаясь повернуться или замедлить шаг.

― Я не спрашиваю, как тебя зовут, ― сказала я, позволяя возмущению взять верх. То, что я мертва, не означало, что парню позволено быть таким высокомерным. Моему папе было бы что сказать по поводу его манер. ― Я спрашиваю, кто ты такой. Это не одно и то же.

― Я не знаю, либо это из-за акцента, либо из-за травмы мозга, но что-то мне подсказывает, что ты не так быстро соображаешь, да? ― спросил он, умудряясь снова меня оскорбить.

― Эй! ― закричала я, хватая его за руку и разворачивая к себе. ― Просто потому, что я говорю медленно, не означает, что я идиотка, ― сообщила я, желая, чтобы у меня не было такого сильного южного акцента. Очевидно, что никаких поощрений в виде брауни не достанется этому человеку и его «изысканному» британскому акценту. ― Теперь скажи мне, кто ты такой или я не сделаю ни единого шага.

Я скрестила руки на груди и вызывающе выпятила подбородок. Моя семья не вырастила тряпку.

Мужчина глубоко многострадально вздохнул, и я практически увидела, каких сил ему стоило не закатить на меня глаза.

― Ладно, девочка, ― начал он, хотя ему не могло быть больше двадцати семи лет. Не совсем справедливые основания называть меня «девочкой» в возрасте двадцати одного года. ― Я твой Гид, у нас есть лишь несколько часов, чтобы найти твое первое задание, и, если мы хотим добиться какого-либо прогресса сегодня, мы должны идти прямо сейчас.

С этим жалким подобием объяснения, он отвернулся от меня и продолжил путь через туманный лес, заставляя меня выполнять пробежку в попытке догнать его большие шаги. Я не могла поверить, что думала о его привлекательности. Стоило ему один раз открыть рот, как эта мысль мгновенно улетучилась.

― Ты мой Гид? ― спросила я.

― Да, ― ответил он через плечо, ни разу не оглядываясь назад и не замедляя свой темп.

― И что это значит?

— Это значит, что я направляю тебя, ― в отчаянии сказал он.

― Знаю, ты думаешь, что я идиотка, потому что не понимаю, что прямо сейчас происходит, но у тебя ужасно получается все мне объяснить, так что это твоя вина, ― упрямо сказала я, злясь на этого человека, который, очевидно, думал, что гораздо лучше меня.

Мое оскорбление довольно быстро привлекло его внимание. Он внезапно остановился и снова повернулся ко мне лицом, заставив меня резко врезаться прямо в его грудь. Я отшатнулась на несколько шагов, но быстро восстановила равновесие, чувствуя, как не хочу выглядеть слабой или неуклюжей в глазах этого напыщенного придурка.

― Ладно, слушай, потому что я объясню всего лишь раз. Я твой Гид. Ты застряла здесь до тех пор, пока не доберешься до своего Места Назначения, но единственный способ сделать это ― выполнить ряд заданий. Я проведу тебя к заданиям, скажу, что тебе нужно сделать, и буду ждать пока ты не завершишь их. У тебя будет одно задание на определенное количество времени и после того, как закончишь их все, ты доберешься до Места Назначения, и я смогу избавиться от тебя. Ясно? — спросил онглубоким и угрожающим голосом.

О да, он определенно пытался играть "плохого парня". К счастью, я могла видеть прямо сквозь его грубую внешность. Я была южанкой, в конце концов. Меня не мог напугать утонченный британец.

― Теперь ты слушаешь меня, ― решительным голосом начала я, подняв палец к его лицу. ― Мне нужны ответы прямо сейчас, и, если ты не дашь их мне, я просто сяду здесь и позволю тебе провалиться в качестве моего Гида. Я не знаю, на кого ты работаешь, но уверена, что провал не сулит ничего хорошего независимо от того, кто твой босс, ― сказала я наконец, опустив свой палец и бросая на него свой лучший взгляд.

Я не пытаюсь похвастаться или что-то вроде того, но я унаследовала взгляд от мамы, и он был довольно пугающим.

― Ну, могу сказать, ты будешь сущим наказанием, ― предположил он, снова вздохнув, но не оборачиваясь и не топая прочь, как я и ожидала. Думаю, мы шли к какому-то прогрессу. ― Что ты хочешь знать, принцесса?

Я проигнорировала оскорбление, чтобы получить желаемые ответы.

― Я мертва? ― спросила я, начиная с самого насущного вопроса.

― Я не знаю, ― сказал он, пожимая плечами. ― Следующий вопрос.

― В смысле «не знаю»? Как ты можешь не знать, что-то вроде этого, если ты мой Гид?

― Ты даже не знаешь, кто такой Гид, так что не заставляй меня описывать эту профессию, основываясь на твоих собственных иррациональных страхах того, что происходит здесь.

― Я просто хочу знать, мертва я или нет, ― почти кричала я, уже крайне устав от этого человека.

― Я. Не. Знаю, ― повторил он, подчеркивая каждое слово. ― Может быть, ты мертва, может быть, ты в коме. Черт, может, ты просто спишь. Все, что я знаю, так это то, что мне нужно доставить тебя к Месту Назначения, чтобы ты смогла двигаться дальше.

― Двигаться дальше? На небеса или вроде того?

― Я не понимаю, сколько раз мне говорить тебе "я не знаю" пока ты, наконец, не поймешь, ― сказал он, в отчаянии потирая виски.

― Значит, возможно, что я не мертва?

― Я уже правда начинаю надеяться на обратное, ― ответил он.

― Ты сейчас же забираешь свои слова назад, мистер, ― возмущенно сказала я. ― Просто потому, что ты думаешь, что лучше меня, не значит, что тебе нужно хамить.

Хейден замолчал на мгновение, его темные задумчивые глаза изучали меня, прежде чем он на самом деле выпустил небольшой, кратковременный смешок, который исчез практически в тот момент, как только сорвался с его губ.

― Ладно, хорошо. Мне жаль, что я сказал, что желаю твоей смерти. У тебя все еще остались еще какие-нибудь бессмысленные вопросы или мы можем продолжить путь?

― Могу я задавать тебе вопросы, пока мы идем? ― предложила я, еще не готовая слепо следовать за человеком, которого не знала. Я не была полной идиоткой.

― Я бы предпочёл, чтобы ты не делала этого, ― ответил он, оглянувшись на меня через плечо, в то время как снова начал идти. ― Но почему-то мне кажется, ты не заткнешься, вне зависимости от того, что я скажу.

― Хорошо, что ты так быстро это понял, ― сказала я, почти улыбаясь.

Он ничего не ответил, но покачал головой, прокладывая путь через лес без единого слова.

― Значит, я либо мертва, либо нет, ― начала я, думая вслух и пытаясь разобраться, что, ради всего святого, происходит. ― Но несмотря ни на что, я должна добраться до “Места Назначения”, ― продолжила я. ― Значит, если я мертва, моим Местом Назначения является Рай... или что-то вроде того, и я сейчас в Лимбе⁷.

― Ты ведь не ребенок? Разве Лимб не предназначен только для детей? ― спросил он, подняв густые темные брови в мою сторону и приподнимая уголок рта.

Есть ли закономерность в том, что он улыбается, только когда дразнит мой интеллект? Этого мужчину не очень трудно изучить.

― Может быть, я не знаток католической веры, но думаю, что ты не вполне соответствуешь требованиям для Лимба. Чистилища, может быть, но не Лимба.

― Я тоже не католичка, но учитывая мое нынешнее положение, может быть, мне стоило ею быть, ― сказала я, оглядывая бесконечные просторы тумана и размышляя, что пребывание в Чистилище не было такой уж плохой идеей, если на этом всё.

Конечно, застрять с грубым британским псевдо-плохим-парнем похоже на вечное проклятие.

― Ладно, вот интерпретация Чистилища, ― снова начала я, не удосужившись дать Хейдену возможность высказать язвительный комментарий. ― Есть возможность, что я в коме и мое Место Назначения ― выйти из нее. И еще, есть очень большая вероятность, что я сплю и мое Место Назначения ― просто проснуться в своей постели и удивиться, насколько я творческий человек, раз представила себе такой сценарий.

― Я так рад, что мы поговорили обо всем этом, ― саркастически сказал Хейден. ― И какая же интерпретация, по-твоему, наиболее вероятна, потому что мне бы очень хотелось не начинать каждый разговор с «Если я мертва или в коме, или сплю, то почему это происходит?», ― сказал он, пугающе хорошо подражая моему высокому голосу и южному акценту.

Я думала над его вопросом около минуты.

Все это слишком реалистично, чтобы быть сном. Всегда существовала возможность, что врачи достаточно меня стабилизировали, чтобы доставить в больницу, где в настоящее время я лежу в коме, но, учитывая то, как они оценили моё состояние, когда нашли, это очень оптимистичный прогноз. Я не уверена, существует ли способ восстановиться, учитывая количество крови, которое я видела в пикапе.

Поэтому у меня остался только один вариант.

― Хейден? ― тихо позвала я, несмотря на мои усилия выглядеть крутой в глазах этого незнакомца.

― Что? ― спросил он, как обычно раздраженный из-за того, что я осмелилась заговорить с ним.

― Думаю, что я мертва.

Глава 4

Мы долго шли по лесу, в основном, в тишине, с тех пор как Хейден выразил некое отвращение к разговорам, а мне не хотелось подлизываться к кому-то настолько грубому. Вместо этого я попыталась смириться со своей смертью. Честно говоря, мне было не так грустно за себя, я больше беспокоилась о родителях.

Как я и говорила прежде, я могла рассуждать логически о смерти.

Я слишком безрассудно ехала под дождем и умерла. Это была моя собственная ошибка и я не могла злиться из-за того, что сейчас столкнулась лицом к лицу с последствиями собственных дурацких поступков. Но было несправедливо, что теперь моим родителям придется платить за похороны, которые они не могли себе позволить.

Конечно, мне было грустно из-за того, что они расстроятся по поводу моей смерти, но мой аналитический ум мог рассуждать только о нашем финансовом положении. Родители были хорошими людьми. Трудолюбивыми и бережливыми. Я всегда пыталась побудить их немного потратиться на отдых только для них двоих, но они просто не были теми, кто "тратился".

Теперь им придется потратить любые возможные деньги для отдыха на свою мертвую дочь.

Не говоря уже о разбитом пикапе, стоимости машины скорой помощи, и каких бы то ни было других тратах, которые ушли на похороны члена семьи. Хотела бы я посетить их в какой-нибудь призрачной форме, чтобы сказать им просто обойтись без всех этих похорон и бросить мое тело в реку или что-то в этом роде. Мне не нужен навороченный гроб и множество цветов, которые они не могут себе позволить.

― Надеюсь, что я мертва ― тихо сказала я.

― Ну что на этот раз? ― спросил Хейден, по-прежнему ведя себя так, словно старается забыть о моем существовании.

― Я очень надеюсь, что мертва, а не просто лежу в больнице или что-то вроде того, ― повторила я.

― Я думал, ты уже решила, что умерла. Почему мы возвращаемся к этой теории?

― Я не возвращаюсь к ней, ― сказала я, защищаясь. ― Я просто говорю, что если бы я была в больнице, мои родители потратили бы на меня приличную сумму. Было бы намного лучше, если бы я просто умерла, и им пришлось бы беспокоиться только о похоронах.

― Ты немного странная, ― сказал он.

― Я просто реалистка. Судя по тому, что я видела в своем пикапе, я не выживу после аварии. Если бы я умерла прямо на месте, это было бы лучше для моих родителей в финансовом плане. Если бы я прожила достаточно долго, чтобы пролежать в больнице несколько дней, а затем умереть, моим родителям пришлось бы оплачивать больничный счет и похороны, и это просто несправедливо по отношению к ним.

― Может быть, ты выжила после аварии, ― сказал он, не совсем в таком тоне, который, предположительно, внушил бы мне надежду. Больше похоже на то, что он пытается убить время примитивной беседой.

― Уф, это было бы еще хуже.

― Как так? ― спросил он.

― Если бы я выжила, моим травмам, вероятно, потребуется физиотерапия или какие-нибудь лекарства, или... я не знаю... что-то дорогое, ― сказала я, пересчитывая возможности по пальцам.

― Ты думаешь только о деньгах. Это слегка беспокоит.

― Когда ты беден, ты должен думать о деньгах все время, ― честно сказала ему я, интересуясь, был ли он когда-нибудь достаточно бедным, чтобы беспокоиться о деньгах. ― А чем ты занимался? Я имею в виду... перед смертью. Или ты всегда был Гидом?

― Нам правда не обязательно делать это, ― угрюмо ответил он.

― Делать что?

― Всю эту «давай узнаем друг друга, потому что мы застряли вместе» ерунду. Я бы предпочел, чтобы мы придерживались профессиональных отношений.

Я скептически посмотрела на него, подняв бровь и ухмыляясь.

― Что? ― теперь раздраженно спросил он в ответ на мое смутное выражение лица.

― И каким образом нужно придерживаться в каких-то странных «Сумеречная Зона» отношениях профессионализма? ― спросила я.

Что бы здесь не происходило, это были далеко не деловые иски и контракты. Это было что-то прямо из научно-фантастического фильма.

― Не задавать мне глупых вопросов и держать рот на замке.

― Ты грубый и неприятный, и ты мне действительно не нравишься, ― напрямую сказала ему я.

Может быть, это было грубо с моей стороны, но он точно напрашивался. И в самом деле, мне, наверное, не стоило пытаться быть милой с ним. Он менее всего заслужил мою дружбу.

― Это ты убила себя. Я просто делаю свою работу, ― заявил он. ― Полагаю, тебе не стоило быть таким безрассудным водителем, хм? ― саркастически спросил он.

― Если хочешь знать, я пыталась объехать собаку на дороге, ― чопорно ответила я.

Хейден ничего не ответил. Вместо этого он плотно сжал губы и улыбнулся, пытаясь сдержать смех.

― Что? ― раздраженно спросила я.

― Я мог бы приписать тебя к какому-нибудь любителю животных, ― рассмеялся он. ― Ты умерла, потому что попыталась не сбить собаку?

― Это не смешно, ― настояла я, разгневавшись, что он сводит мою смерть к чему-то столь незначительному.

― Ой, тогда тебе понравится первое задание.

― Ты все время говоришь, что есть задание, но все, что мы делаем, это ходим часами, ― пожаловалась я. Не то, чтобы мне было на что жаловаться. Каким-то образом я совсем не устала, что мне показалось очень странным.

Мы ходили уже порядка трех часов, но мне казалось, что прошло всего несколько минут. Мои ноги не болели, я не задыхалась и даже не чувствовала, как обгораю на солнце сквозь туман.

― Первое задание: Ловкость, ― загадочно сказал он, остановившись возле реки.

Мы все еще были окружены красивой зеленью Северной Каролины, хотя влажность, к моему удивлению, исчезла. Чему я была очень рада.

Видите? Чистилище не так уж и плохо.

― Ловкость? ― повторила я. ― Ты хочешь, чтобы я переправилась через реку по камням или что-то вроде того? ― спросила я, все еще озадаченная ситуацией.

― Тебе нужно добраться до хижины, находящейся примерно в миле от того места, где мы сейчас, ― сказал он, указывая на какое-то незримое место мимо реки. ― Она будет прямо на западе.

― Только и всего? ― спросила я.

Не может быть, чтобы задание было таким легким. Это просто не имело смысла. Какое отношение ходьба по лесу имеет к ловкости? Я уже прошла несколько миль с Хейденом.

― У тебя будет кое-какая компания, ― просто сказал он, опираясь на дерево и безо всякого интереса ковыряясь в ногтях на пальцах руки.

― Я надеюсь, ты не имеешь в виду себя, ― многозначительно сказала я.

Он спокойно посмотрел на меня и просто улыбнулся. К сожалению, сейчас его улыбка ужаснула меня гораздо больше, чем когда-либо.

Я бы спросила, что он имел в виду под своим комментарием, но прежде чем я смогла расшифровать его, я услышала рычание вдали.

― Что это? ― спросила я.

― Мотивация, чтобы ты двигалась быстрее. Ну знаешь? Ловкость?

― Это какое-то животное? ― спросила я, вдруг ощущая, как беспокойство покидает меня. Это действительно легко. ― Проще простого, –сказала ему я. ― Это будет похоже на охоту с моим отцом.

Хейден бросил на меня оценивающий взгляд, возможно, пытаясь выяснить, блефую я или нет. Я не знала, почему его волновало, действительно ли я думала, что задача легкая. От него же ничего не зависело.

― Ну, теперь мы не можем позволить, чтобы это было слишком легко, не так ли? ― спросил он. ― Полагаю, животные не сильный мотиватор для тебя.

― Извини, ― самодовольно сказала я, уже пробираясь через камни и успевая пройти полпути через реку, не промокнув.

Я как раз обернулась, чтобы посмотреть на Хейдена, желая позлорадствовать немного больше насчет того, что я обучена мастерить лук и стрелы из негодной древесины, лежа на лесной земле, когда волк вышел из тени леса и встал прямо рядом с ним. Я почувствовала, как мое сердце пропустило удар при виде животного, но я не побежала. Я знала, что есть множество способов, как я смогла бы справиться с ним при необходимости, используя только те средства, которые окружают меня.

Один из камней в реке мог бы оказаться гибелью этого волка, и он бы даже не узнал о том, что произошло. Я далеко не безнадежна.

― Хижина ― это твое спасение, ― с легкостью сказал Хейден, наклонившись и осторожно положив палец между глазами волка.

Животное мгновенно и беззвучно завалилось на покрытый грязью лесной пол. Не было похоже на то, что он почувствовал боль; вместо этого казалось так, словно существо просто перестало жить.

― Что ты с ним сделал? ― в ужасе спросила я.

Как я уже говорила, я рассуждала логически о смерти. Я охотилась всю свою жизнь. Но я никогда не видела, чтобы человек убил животное одним прикосновением. Он не применил ни капли силы. Это выглядело так, словно Хейден просто высосал жизнь из существа одним пальцем.

― Если ты сможешь добраться до кабины и запереть дверь, значит ты выполнила первое задание, ― продолжал он, не утруждаясь ответить на мой вопрос.

― Зачем ты убил волка? ― спросила я, по-прежнему опасно балансируя на камне посреди реки. ― Я думала, что это моя работа.

― Твоя работа ― бежать, ― просто сказал он. ― И волк недостаточно хорошо напугал тебя, чтобы сделать это.

― И поэтому ты убил его? ― спросила я, не находя в его логике никакого смысла. ― Теперь у меня еще меньше мотивации бежать.

― Я так не думаю.

Безжизненное тело волка начало дергаться возле ног Хейдена. Оно двигалось и искажалось неестественным образом, заставив меня вздрогнуть. Я видела, как серый мех быстро становится коричневым, затем черным, а затем полностью соскользнул с трупа, пока от него не осталась лишь куча кожи и костей.

― Что ты делаешь? ― медленно спросила я Хейдена, позволяя своим глазам зацикливаться на его глазах и размышляя, действительно ли он собирается помогать мне.

Что-то мне подсказывало, что лишь своего рода тьма может сделать то, что он сейчас делает.

Он быстро подмигнул мне, когда груда кожи начала подниматься с земли, изображая нечто похожее на разлагающуюся человеческую форму и мгновенно вызывая во мне тошноту.

― Я мотивирую тебя.

Глава 5

― И что же это? Зомби или что-то вроде того? ― спросила я, нервно усмехнувшись.

Животные меня не пугали. Ходьба в одиночестве по лесу меня не пугала. Даже Хейден со своим фальшивым плохим поведением не пугал меня. Но что-то в дергающемся движении трупа, уставившегося на меня пустыми глазницами, вызвало во мне первобытный страх.

― Конечно, можем назвать это зомби. Я уверен, что он не прочь съесть твои мозги, ― усмехнувшись, сказал он, видимо находя ситуацию очень забавной.

― Ты смотришь слишком много научно-фантастических фильмов, ― сказала я ему, все еще не сдвинувшись с места.

Не поймите меня неправильно. Я не была настолько сильной. Зомби-подобная штука определенно напугала меня. Но и заинтриговала. Было захватывающе увидеть вблизи что-то, что выглядело, как спецэффект в кино.

― Он ведь не убьет меня?

― Ты уже мертва, ― отметил Хейден.

― Верно ― согласилась я.

― Но это не значит, что он не сможет ранить тебя... сильно.

Мои глаза расширились в ответ на это утверждение, и внезапно мне пришлось задуматься, что же это за место такое. Какой смысл в том, чтобы зомби преследовало меня по лесу в направлении к хижине? Никакого смысла, только если это не съемки реалити-шоу.

― Ты поможешь мне или будешь просто стоять и смеяться, пока эта штука ест мой мозг? ― скептически спросила я, размышляя, сделает ли труп шаг, чтобы погнаться за мной.

К счастью, каждый фильм про зомби, который я когда-либо смотрела, предполагал, что это существо будет медленным стонущим месивом.

Тем не менее, у меня не было возможности защитить себя от него.

Я не была слабенькой девушкой, но не думаю, что смогла бы заставить себя убить что-то похожее на человека. Просто, это казалось неправильным.

― Я не могу помочь тебе, Айла. Ты должны сделать все сама, ― сказал он, пожимая плечами, и по его голосу не казалось, что он сожалеет об этом. ― И я предлагаю тебе бежать.

― Зомби. Отличный мотиватор, ― пошутила я, задержав взгляд прямо на трупе. ― Он просто стоит. Почему он не двигается?

― Думаю, он пытается играть по-честному и, может быть, дать тебе фору, ― сказал он, глядя на труп, который, в свою очередь, с громким хрустом повернул голову к лицу Хейдена.

Он пожал плечами в сторону существа.

― Хочу сказать, просто разберись с этим, дружище, ― сказал он.

Сначала я подумала, что он разговаривает со мной. Затем, когда труп повернулся, чтобы посмотреть на меня черными дырами, на месте которых должны были быть его глаза, я поняла, что он дает мотивацию зомби.

Гид что надо.

― Ненавижу тебя, ― сказала ему я, в то время как мгновенно развернулась на пятках, чтобы пересечь реку.

Один из моих сапог поскользнулся на покрытой мхом скале, из-за чего я подвернула лодыжку и упала в ледяную холодную воду. Мои колени и ладони болезненно соприкоснулись с камнем, покрывающим дно реки, вода попала мне в горло, на мгновение проносясь через голову, пока я не подтолкнула себя вверх.

Я повернулась, чтобы сказать Хейдену нечто, что моя мама бы не одобрила, когда внезапно перед моим взором возник труп. Я закричала в панике, не ожидая, что он будет уже так близко ко мне, и подняла руки, чтобы защититься.

Видимо я не была настолько ловкой, как ожидала, потому что существо схватило меня за плечи и силой окунуло обратно в воду, мучительно задев головой каменистое дно и заставляя звезды ожить перед моими глазами.

Я боролась с его весом, хватая ртом воздух в воде, которая быстро охлаждала мое тело. Почувствовав, как костлявые пальцы сжимаются вокруг моего горла, я выпятила свой ботинок вверх, нанося удар (как бы получше выразиться) “зомби” в то место, где должен был быть его желудок.

Он отпустил меня на мгновение, и я воспользовалась случаем, чтобы встать на руки и колени, отчаянно выползая из воды.

― Хейден! ― кричала я, оглянувшись через плечо и увидев пустое место, где когда-то стоял мой Гид.

Существо, не теряя времени, вернулось к поставленной задаче и вскоре выползло из воды за мной в тревожно быстром темпе. Действительно, один взгляд на бегущий труп стал мощной мотивацией, которая заставила меня вскочить на ноги и рвануть с места в направлении хижины, несмотря на воду, хлюпающую в моих сапогах.

Это было слишком для медленного стонущего зомби из фильма.

Непроизвольного погружения в реке оказалось достаточно, чтобы сбить меня с курса, но, к счастью, солнце садилось сквозь туман, а Хейден любезно указал мне, что хижина на западе. Тем не менее, пока я бежала в сторону садящегося солнца, я не знала, смогу ли обогнать существо на целую милю. Я медленно бегала, и оно быстро догоняло меня.

Естественно, ковбойские сапоги в густой грязи не очень помогали в этой ситуации.

― Хейден! ― снова закричала я, надеясь, что на этот раз он предложит мне нечто большее, чем несколько саркастических комментариев.

Ему было все равно, что эта штука пытается убить меня?

Ладно, я уже мертва. Но она определенно пыталась причинить мне боль, и Хейден демонстрировал серьезное отсутствие рыцарства, игнорируя этот факт. Он бы не выжил на юге с таким отношением.

― Помоги мне!

― Ты близко, ― услышала я его крик далеко впереди.

Я не знала, как он без моего ведома опередил меня, но каким-то образом он уже был в хижине. Теперь меня определенно не впечатляли его манеры. Он не мог просто подождать меня?

― Я не вижу хижину, ― закричала я в туман, который быстро становился гуще и гуще.

Холодное ощущение стрельнуло по моей руке, и я замедлилась, чтобы только на секунду обхватить свое запястье.

Большая ошибка.

Я снова закричала, в то время как сухие, костлявые пальцы сжали мое плечо и потащили меня назад на землю. Мои светлые волосы взлетели вокруг лица, затуманивая зрение, и ужасный запах разложения мгновенно ударил меня в нос.

― Помоги! ― снова закричала я, пиная существо, чтобы держать его в страхе.

― Не могу, ― был ответ Хейдена, звучащий гораздо ближе, чем раньше.

Зная, что только я сама могу спасти себя, я крепко зажмурила глаза, подняла колени на грудь, жестом, который был очень некрасивым для леди в платье до колен, которое в настоящее время было на мне, и изо всех сил ударила по трупу, быстро опускавшемуся на меня.

Я услышала тошнотворный глухой стук, когда мой ботинок соприкоснулся с существом, но я не открывала глаза, пока не услышала, как он ударился о землю в нескольких футах отсюда.

― Неплохо, ― сказал Хейден, теперь стоя надо мной и выглядя так, словно его это позабавило.

― Ты собирался... позволить мне умереть, ― пробормотала я между глубокими, паникующими вдохами.

Я не могла остановить истерику, нарастающую во мне.

― Уже мертва ― повторил он.

Он просто обожал указывать мне на это.

Я ничего не сказала, но недоверчиво посмотрела на него. Как он мог быть настолько бездушным во всей этой ситуации?

Положив голову обратно на глинистую землю, я закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание.

― На твоем месте я бы не сидел там просто так, ― проинформировал он меня.

― Мне просто нужна минутная передышка. Мне вдруг стало как-то тяжело.

― Чем дольше ты здесь, тем больше вероятность того, что еще больше этих созданий вылезут наружу, ― заявил он.

― Отлично. Это именно то, что мне нужно, ― ответила я, глубоко вздохнув и поднявшись с земли в надежде, что хижина не очень далеко.

Всего лишь несколько минут назад я была поражена тем, сколько во мне выносливости, казалось, словно я приняла какое-то чудо-лекарство. Но теперь, потребовалась вся моя сила, чтобы поставить одну ногу перед другой.

― Что со мной не так, Хейден? ― спросила я, чувствуя себя полностью истощенной.

― Подожди, ― серьезно начал он. ― Этот зомби ведь не укусил тебя, верно?

― Не думаю, ― ответила я, мои глаза расширились от страха. ― В смысле, может быть. А что? Что это значит?

― Ничего ― рассмеялся он. ― Просто хотел напугать тебя.

― Ты худший Гид в мире. Все Гиды такие?

― Какие?

― Грубые и ужасные по отношению к своим... людям? ― спросила я, не в состоянии придумать ни слова, чтобы описать, кто я ему.

― Не знаю. Полагаю, что да, ― отстраненно ответил он.

Его глаза зациклились на каком-то отдаленном месте, и я тут же затихла, желая узнать, на чем он сосредоточился.

― Следы ― прошептала я.

Хейден кивнул, глядя на меня с приподнятыми бровями.

― Значит, это моя подсказка?

― Можно и так сказать ― ответил он.

― Уф. Ненавижу быть мертвой ― сказала я ему, как только заставила себя снова побежать к невидимой хижине.

Мои ноги все еще ощущались наполненными бетоном, но каждый раз, когда мне хотелось остановиться, в голове всплывало изображение зомби, нападающего на меня, и это достаточно мотивировало меня, чтобы продолжать идти. Вскоре я увидела туманные очертания небольшой конструкции вдали, и внезапно у меня появилась надежда, что я действительно смогу выбраться живой.

Без шуток.

Как только я приблизилась к хижине, Хейден высунул голову из окна, выглядя как никогда самодовольным и кивая куда-то позади меня.

― Тебе, наверное, лучше быть настороже, ― крикнул он.

Я не стала оборачиваться назад. Я уже знала, что увижу. Вместо этого я раскачала руки сильнее и побежала как можно быстрее, услышав, как хруст листьев становится все ближе и ближе позади меня, в то время как я приближалась к двери.

Как бы я ни хотела это отрицать, я знала, что не успею добраться до двери хижины до того, как существо догонит меня. Вот только я не знала, что еще можно сделать. Оно быстро приближалось, и прятаться было некуда.

Я знала, что мой брат Так мог бы запросто одолеть эту штуку, но он больше и сильнее меня. Когда мы были детьми, он преследовал меня по всему двору, пытаясь «подраться», что просто означало, что он хотел понарошку побить меня, не попадая в неприятности. Единственная защита, которая у меня была против него, это то, что я была маленькой и ловкой. Я могла лазить по деревьям, как белка.

Оглянувшись на секунду через плечо, я подумала, сможет ли труп залезть на дерево без каких-либо мышц. Он, конечно, хорошо справлялся в беге, так что очень вероятно, что эта штука сможет последовать за мной вверх по дереву, хотя в тот конкретный миг у меня не было множества других вариантов.

Либо я бы поднялась на дерево и, возможно, на меня напал бы реанимированный труп, либо я бы продолжала бежать к хижине и он, безусловно, напал бы на меня.

Не задумываясь, я побежала прямо к ближайшему дереву, использовала ногу, чтобы вскарабкаться наверх, и схватила самую низкую ветвь, до которой могла достать. После этого простая мышечная память позволяла перемещаться с ветви на ветку, при этом я старалась игнорировать упорное покалывание в ногах.

― Это не хижина, ― крикнул Хейден, увидев мое восхождение по растительности.

― Я не смогла его обогнать, ― совершенно очевидно ответила я.

Труп остановился под деревом и поднял голову ввысь, медленно скрипнув при движении. Он не сделал ни шага, чтобы направиться за мной, но и не ушел. Она просто пялился на меня теми темными дырами, где должны были быть его глаза.

Странно, что я так задыхалась, а этот монстр вообще не казался уставшим от бега. Он даже не вздохнул, пока пялился на меня.

― Мне так любопытно посмотреть, в чем заключается следующая часть твоего блестящего плана, ― с ухмылкой сказал Хейден.

Я проигнорировала его. Размышляя над тем, что если он собирается только насмехаться надо мной, мне будет лучше без него. Я умерла, в конце концов. Меня преследовал психотический зомби в качестве какого-то задания, которое я не поняла. Не то чтобы, я жаловалась просто для того, чтобы пожаловаться. У меня была вполне веская причина расстраиваться.

Расстояние между деревом и дверью было не очень большим. Если бы я не была так высоко, я могла бы спрыгнуть с дерева и попытаться обогнать существо. Но, к сожалению, я была почти уверена, что, если я спрыгну с такой высоты, я сломаю лодыжки и наверняка стану ужином для зомби.

Глядя на хижину, я поняла, что все было не так сложно, как мне казалось. Если бы я исключила людоедский труп из уравнения, я бы просто осталась с головоломкой, которую нужно решить. Страх «быть съеденной заживо» затуманил мой рассудок и слишком напугал меня, чтобы я смогла принять разумное решение.

Зачем пытаться обогнать зомби по пути в хижину, когда я могу просто спрыгнуть с ветки, нависающей над крышей?

Теперь, когда я поняла, что нужно делать, все показалось таким простым, что я чуть не засмеялась из-за того, что не додумалась до этого раньше.

― Ты кажешься счастливой, ― сказал Хейден, его голос, как обычно, казался высокомерным.

Я не ответила ему. На самом деле он, наверное, просто посмеялся бы над моей идеей и сказал бы, что меня точно съедят. Так что вместо этого я сняла ботинки, чтобы лучше держаться голыми ногами и осторожно направилась вдоль ветки дерева до тех пор, пока не встала прямо над крышей здания.

Я много раз спрыгивала с качелей в детстве, чтобы понимать, что жесткая посадка может неприятно сказаться на ногах, так что, осознавая всю ситуацию, я приготовилась и спрыгнула с ветки на крышу. Приземление было не совсем изящным, и я скатилась вниз, едва не свалившись вниз, но мне удалось успеть вовремя увидеть, как труп бежит в сторону хижины.

Я могу легко признать, что нестандартные решения ― не моя сильная сторона. У меня было два варианта, и нужно было принять решение довольно быстро, если я не хотела быть съеденной. Я могла бы сидеть на крыше и позволить зомби прийти за мной, надеясь, что он не сможет подняться туда, или я могла спрыгнуть прямо в ту самую секунду и попытаться пройти через входную дверь, прежде чем он доберется до меня.

― Чего ты ждешь? ― кричал изнутри дома Хейден, побуждая меня к действию, прежде чем я действительно смогла подумать о том, что делаю.

С громким воплем я спрыгнула с крыши, с ботинками в руках, и дернула входную дверь как можно сильнее, открывая ее резче, чем хотелось. Мне понадобилось всего две секунды, чтобы войти внутрь и начать закрывать дверь, когда рука трупа, которая теперь дико размахивала, заблокировала мой путь.

Мне казалось, что я в фильме ужасов, учитывая руку зомби, заклинившую в двери, и то, как я задыхаюсь и кричу, пока пытаюсь закрыть её. Все, что мне нужно было сделать, это запереть дверь, как сказал Хейден, и я была бы в безопасности. Я бы выполнила первое задание.

Судя по тому, насколько ужасным было первое задание, я даже не хотела думать о том, какими будут другие, или просто, сколько всего для меня уготовлено.

― Ты не можешь просто вытолкнуть его руку вместо меня? Неужели это настолько сильное вмешательство? ― спросила я Хейдена, по-прежнему упираясь в дверь изо всех сил.

Этот зомби не двигался с места.

― Не могу тебе помочь, ― снова сказал он, подняв руки вверх в знак капитуляции.

― Ты мне очень не нравишься, ― отмахнулась я, надавив достаточно сильно, чтобы существо наконец-то убрало руку.

Дверь закрылась, я заперла ее и затем развернулась, и сползла вниз по двери в поту и шоке. Я не могла ничего поделать. Я была абсолютно истощена и очень хотела ударить Хейдена по лицу, когда он невинно мне улыбнулся, сморщил нос, и сказал:

― Тяжелый денёк?