Подлинное чувство

1

– Ах, Мэделин Спаркс? Мэдди Спаркс, бывшая миссис Джереми Найтсбридж? Три года назад она угрохала своего муженька, чтобы он не мешал ей путаться с моим братом, а теперь эта потаскуха сумела одурачить самого Рона Спаркса и стала миллионершей!

Громкий пьяный рев внезапно перекрыл звуки танцевальной музыки и обычный шум ночного клуба. Мэделин вздрогнула в объятиях Роналда и замерла, услышав недоверчивый возглас женщины:

– Не может быть, Марк!

– Да спросите кого хотите – и вам расскажут, что эта сучка несколько лет спала с моим старшим братцем, пока ей не удалось подцепить на крючок кое-кого получше – Рона Спаркса!

– Эта та самая Мэделин, которая женила на себе Роналда Спаркса?! Да, повезло ей, спору нет. Он же богат как никто другой. Сообщениями об их свадьбе были заполнены все первые полосы газет пару месяцев назад! – Женщина явно смаковала скандальную новость.

Мэделин внезапно почувствовала болезненную слабость, ноги подкосились, точно ватные.

Слышал ли все это Роналд? Да, Роналд все слышал.

Сперва он остановился как вкопанный, потом резко отступил назад. Его руки угрожающе сжались в кулаки. Взглянув мужу в лицо, Мэделин оцепенела от ужаса. Господи, неужели Рон поверил этому подонку Марку?

Мэделин иногда пугалась собственной зависимости от Роналда. Ей было просто необходимо – так же необходимо, как двигаться и дышать, – каждый миг видеть его, слышать его голос, поминутно дотрагиваться до него… Раньше с ней ничего подобного не происходило.

Джереми нравился ей, она была, пожалуй, даже влюблена в него – первое время, – но такой бурной, томящей страсти к мужчине ей испытывать еще не доводилось. Всего три с небольшим месяца они были знакомы с Роналдом, а она уже превратилась в верную, обожающую его рабыню. Мэделин твердо знала, что жизни без Рона для нее нет и не будет. Если он бросит ее, она погибнет. И поэтому его неожиданная ярость, вспыхнувшая после хамской выходки младшего Винтера, напугала ее до обморока.

Зорко вглядываясь в мельтешню лиц вокруг них с Роналдом, Мэделин наконец заметила знакомую физиономию Марка Винтера. Все такой же, как и раньше: невысокий, полнеющий, с заметным брюшком и двойным подбородком, он выглядел много старше своих тридцати трех лет.

Марк тоже заметил Мэделин и злобно уставился на нее. Его маленькие темные глазки злобно сверлили ее. По толстощекому лицу пробежала довольная ухмылка, и, демонстративно отвернувшись, он повел вперед свою партнершу.

Мэделин замерла на месте, ошеломленная подлостью Марка. Звуки музыки внезапно смолкли, шум толпы стих, словно она очутилась в безвоздушном пространстве. Мэделин слышала только громкий, сбивчивый стук своего сердца и ледяной голос Роналда:

– Я убью этого мерзавца!

– Не надо!

Вцепившись в рукав дорогого черного костюма Роналда, она остановила его. Он слегка нагнулся, его широкие сильные плечи напряглись. Мэделин глубоко вздохнула. Ей надо срочно взять себя в руки, хотя, видит Бог, сейчас это сделать будет трудно. Но ведь прожила же она почти три года одна, пользуясь репутацией безупречной, сдержанной деловой женщины. Нужно скорее вспомнить опыт того времени…

– Устрой сцену – и все поверят в его грязную ложь, – шепнула она мужу. – Подумай об этом.

И почему из всех роскошных ночных клубов Лондона Марк Винтер выбрал именно этот? Она всегда подозревала, что Марк опасен, но и вообразить не могла, что он способен на такие мерзости. По ее спине пробежала ледяная струйка. Мэделин держалась из последних сил…

– Не обращай на него внимания или подай в суд, – стараясь говорить спокойно, произнесла она. Но Роналд, кажется, был настроен совсем по-другому. Похоже, еще минута – и он накинется на злосчастного Винтера-младшего и задушит его собственными руками.

Мэделин похолодела. Неужели Рон такой же, как и Джереми? Тот пускал в ход кулаки не раздумывая долго. Ей самой не один раз пришлось испробовать их на себе. Именно это и привело к трагедии три года назад. Если и Роналд пойдет по такому пути, она станет бояться его и избегать, как избегала когда-то Джереми… Неужели же это случится?

– Не опускайся на его уровень.

К счастью, Роналд уже начал остывать. Черты его лица постепенно смягчились, кулаки разжались. Мэделин с облегчением перевела дух: кажется, все худшее уже позади. Коротко взглянув на нее, Рон процедил сквозь зубы:

– Мы сейчас же уходим.

Мэделин гордо шла рядом с ним – настоящее воплощение достоинства. Ее блестящие черные волосы струились по обнаженной смуглой спине, закрывая глубокий вырез ее элегантного белого платья. Темно-синие глаза уверенно смотрели вперед, пухлые, чувственные губы были плотно сжаты, чтобы скрыть предательскую дрожь.

Едва они уселись в такси, как все тело Мэделин охватил озноб – следствие пережитого страха. Только к самому концу пути ей кое-как удалось с ним справиться.

Ей мучительно хотелось прикоснуться к мужу, но она не смела сделать этого. Ей казалось, что сегодня вечером между ними встало что-то пугающее, холодное… Мэделин вспомнила, как ей не хотелось ехать в этот клуб, как будто она что-то предчувствовала. Если бы они остались сегодня вечером дома! Но этим утром они в первый раз поругались. На днях они с Роналдом вернулись после волшебного отпуска на Гаваях. Через неделю она должна была вернуться на работу. И Роналд снова потребовал, чтобы она немедленно уволилась. Он хотел знать, почему она так упорно отказывается это сделать. Мэделин пыталась спорить, доказывала свое, горячилась, оба они уже почти кричали друг на друга, когда внезапно Роналд замолчал и одарил ее одной из своих самых ослепительных и чувственных улыбок.

– Забудем об этом. Давай лучше поужинаем где-нибудь вечером, а потом повеселимся в каком-нибудь клубе.

Его серо-стальные глаза стали теплыми, ласкающими, и сердце Мэделин затрепетало от любви к нему. Она спешно побежала собираться…

Теперь они с Роналдом стояли перед дверями своего коттеджа. Качающийся на ночном ветру фонарь отбрасывал причудливые, пугающие тени. Роналд молча открыл парадную дверь, отключил сигнализацию и отошел в сторону, давая Мэделин пройти в гостиную. Жесткое выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Она включила настольную лампу под большим шелковым абажуром. В комнате воцарился уютный, умиротворяющий полумрак. Дом теперь казался родным и теплым. Мэделин почувствовала себя намного увереннее и уже без страха взглянула на по-прежнему хмурого Роналда.

– Надеюсь, он солгал?

Мэделин точно пронзили насквозь острым ножом. Неужели Роналд верит этому выродку Марку, а не ей, своей жене?

– Как ты можешь так говорить? – Усилием воли Мэделин заставила себя успокоиться. Выпрямившись, она смело поглядела Роналду в глаза. Ей нечего стыдиться и скрывать… Так ли уж нечего? Ведь в злобной выдумке Марка была доля истины. Конечно, Винтер-младший все исказил и переврал, но на ее совести действительно лежит тяжелый проступок – если не назвать его преступлением…

– Могу, потому что, в сущности, ничего о тебе не знаю, – коротко ответил Роналд.

Повернувшись к ней спиной, он пошел к столу, плеснул в стакан виски. Одним глотком осушив стакан, он напомнил:

– Мы женаты два месяца, а до этого были знакомы только три недели, не забывай. – Он вздрогнул, резко вздохнул и добавил уже куда более спокойным голосом: – Никогда не думал, что такое может случиться со мной.

Его губы скривились при воспоминании о происшедшем скандале. Мэделин похолодела от ошеломляющей мысли: может быть, они никогда больше не протянут друг другу руки, никогда не обнимут друг друга…

– Я знаю о тебе так мало, что можно сказать – совсем ничего не знаю, – холодно продолжал Роналд. – Ты рассказала только то, что твои родители развелись, ты вышла замуж в восемнадцать лет за некоего Джереми Найтсбриджа, а через шесть лет он умер. После его смерти ты стала деловой женщиной и работала три года в фирме Алана Винтера. Вот и все. – Голос Роналда был сухим и резким. – Чем он сумел обаять тебя, я не знаю, но твоя работа до сих пор стоит для тебя на первом месте. А если это не так, почему ты не хочешь уходить? – Его лицо стало злым. – Моя работа требует, чтобы я ездил по всему миру, – ты это знаешь. Я хочу, чтобы ты везде была со мной, – ты это тоже отлично знаешь. Мы отнюдь не нуждаемся в деньгах. Так что волей-неволей приходит мысль о том, что в ваших отношениях с Винтером-старшим не все так просто.

Мэделин непроизвольно вздрогнула. Они снова вернулись к своему утреннему тяжелому разговору. Но, что было во сто крат тяжелее, Роналд все-таки поверил гнусной сплетне Марка и заподозрил ее в любовной связи с Аланом Винтером.

Она оцепенело смотрела, как Роналд сорвал свой черный галстук, бросил его на софу. Через секунду за ним последовал и пиджак. Тут он обернулся и увидел ее полные слез глаза.

Роналд смягчился. Нахмурив брови, он провел рукой по своим густым черным волосам.

– Прости меня, Мэдди. Иди сюда.

Два раза приглашать ее не требовалось. Через пару секунд она уже таяла от блаженства в его объятиях, чувствуя, как в глубине ее тела нарастает сладкая тяга к этому могучему мужчине. Такое неукротимое желание вспыхивало в ней каждый раз, стоило Роналду прикоснуться к ней…

Он с силой обнял ее, привлек к своей широкой груди. Мэделин запрокинула голову назад, упиваясь чувственным жаром, разливавшимся по ее телу от частых, страстных поцелуев, которыми Роналд покрывал ее шею и плечи.

– Ты простишь меня? – хрипло шепнул он.

– Молчи… – Тело Мэделин трепетало от нетерпеливого желания. Она поймала губы Роналда и поцеловала его – жадно, крепко. – Я не хочу разлучаться с тобой, – с трудом выдохнула она. – Никогда…

Роналд нежно погладил ее щеки своими большими мягкими ладонями. Потом снова прижался к ее губам, раскрыл их, его язык проник во влажную глубину ее рта. Она со стоном прижалась к нему еще крепче, точно желала слиться воедино, расстегнула пуговицы рубашки, ее руки скользнули ниже, взялись за пряжку ремня брюк, за молнию на них, но вдруг…

– Нет, Мэдди. Не сейчас. – Голос Роналда дрожал, хотя руки были сильными и жесткими. Он мрачно посмотрел на нее, потом отодвинулся и отступил назад, точно ему были неприятны ее близость и прикосновения. – Мы должны решить, что нам делать…

Делать? Что делать? Что он имеет в виду? Ошарашенная Мэделин сейчас не могла связно мыслить.

– …С этими мерзкими сплетнями, – продолжал Роналд. – Из того, что он сказал, я понял, что он брат твоего босса. Давай все обсудим. Я никому не позволю говорить гадости о моей жене.

Мэделин попыталась улыбнуться мужу, если та жалкая, заискивающая гримаса, которая появилась на ее лице, могла называться улыбкой.

– Было достаточно свидетелей, и ты можешь подать на него жалобу в суд за клевету, – робко предложила она, опускаясь на мягкую софу, – если думаешь, что дело стоит таких хлопот.

– Не хлопот. – Голос Роналда звенел как натянутая струна. – Он посмел назвать мою жену…

– Я все сама слышала, – резко оборвала его Мэделин.

Ее лицо побледнело от напряжения. Главное сейчас – осторожность. Одно ее слово может погубить все, пустить под откос их жизнь с Роналдом, их счастье. Она не может, не должна потерять этого человека! Гигантским усилием воли Мэделин заставила себя собраться и заявила фальшиво легкомысленным тоном:

– Марк Винтер сделал большую ошибку, распустив свой глупый язык. Никто не принял всерьез его бред. – Но так ли это? Ведь в его грязной болтовне есть крупинка истины. Эта нежеланная мысль возникла неожиданно, и Мэделин, судорожно пытаясь прогнать ее, поторопилась продолжить: – Марк Винтер – пустой трепач, дешевый сплетник. Он ничтожество, живущее за счет доброты старшего брата. – Затем она добавила небрежно, пытаясь хоть немного разрядить напряженную атмосферу: – Говорят, что даже собственные родители считают его дурачком.

Ответа не последовало. Мэделин слышала только позвякивание стаканов. Роналд подошел, налил в ее стакан немного виски, взял свой и присел рядом с женой, внимательно глядя ей в лицо.

– Расскажи мне о нем. Ты говоришь, он брат твоего босса? Работает в компании?

– Да он в своей жизни ни дня не проработал!

Она пыталась говорить весело, даже шутливо, хотя чувствовала себя так, словно давала показания в зале суда, где ее каждую минуту могли уличить в лжесвидетельстве. К тому же Мэделин все время думала, как отвлечь внимание мужа от сказанного Марком.

– Его должность – директор по сбыту, но все свое рабочее время он тратит на выпивку и болтовню с любым, кто ему подвернется. – Беззаботный тон Мэделин становился все фальшивее.

Она отпила из стакана глоток виски, надеясь, что крепкий напиток подбодрит ее, придаст храбрости. Она так нуждалась в этом! Грязная сплетня Марка Винтера ни к чему не приведет. Она этого не позволит.

– А твой босс – он его старший брат, так ведь? И он терпит это? – недоверчиво спросил Роналд.

Мэделин не удивилась. Ведь он не знал всей истории.

– Алан? Да, терпит. – Ее голос непроизвольно потеплел, с лица сошло напряжение, она слегка улыбнулась.

Мэделин искренне восхищалась Аланом Винтером и готова была сделать для него почти все. Три года назад он, можно сказать, спас ее. Тогда она была на грани срыва. И с тех пор она безгранично предана и ему, и его фирме.

– Почему?

Голос Роналда прозвучал резко и требовательно. Взглянув на мужа, Мэделин заметила в его глазах какое-то новое, не знакомое ей выражение. Что это? Ревность, подозрение, ненависть к возможному сопернику?

– Семейный долг, наверное. Кто его знает. – Она пожала плечами, понимая, что любые ее рассказы об Алане Винтере только подольют масла в огонь. После того как Роналд услышал от этого проклятого урода гнусную сплетню, он не успокоится, пока не принудит ее уйти с работы. – Марк на шесть лет моложе Алана. Он всегда завидовал старшему брату: тот был намного умнее и красивее его. Вдобавок, когда десять лет назад их отца свалил инсульт и ему пришлось уйти с поста главы фирмы, его место занял Алан. Через два года отец умер. К тому же у Марка есть и еще одна причина не любить брата: Алан женился на его бывшей подруге, Эбби Фармер. Марк привел ее в дом, познакомил со старшим братом, и она тут же влюбилась в Алана. Впрочем, как и он в нее… Через восемь месяцев они уже были женаты. С тех пор Марк возненавидел старшего брата еще больше.

– Значит, он с детства завидует Винтеру-старшему, многое потерял из-за него и поэтому стремится всячески ему пакостить, – заключил Роналд, внимательно глядя на нее. – Ну и тип! Но почему во всем этом замешана ты?

Мэделин судорожно вздохнула. Больше всего сейчас ей хотелось вернуться на несколько часов назад. Тогда она сумела бы уговорить Рона остаться дома. Однако нужно было что-то отвечать.

– Когда я только что устроилась работать в фирму, Марк не давал мне прохода. Ему было наплевать на то, что он мне противен, на то, что я замужем. Каждый день он снова и снова лез ко мне. В конце концов ему пришлось отступиться, но с тех пор он возненавидел меня как злейшего врага.

Она старалась говорить непринужденно, шутливым тоном, словно речь шла о пустяках. Если бы Роналд узнал, как все было на самом деле, он мог бы натворить непоправимых глупостей. Хотя она и пыталась постепенно успокоить мужа, представив все произошедшее только злобной выходкой ревнующего дурака, Роналд был вне себя. Грохнув стаканом о столик, он вскочил и зашагал по комнате взад-вперед, потом внезапно остановился и пристально поглядел на Мэделин.

– Значит, мы должны все ему простить?! – крикнул он. – Ты слишком уж жалостлива ко всяким подонкам, Мэдди! Я не собираюсь все это так оставлять! Он поплатится за свои слова. – Серые глаза Роналда смотрели холодно, губы сжались в узкую, твердую полосу. – Не надо ничего говорить. Я и так знаю все, что ты можешь сказать. Предоставь все мне, Мэдди – ты не должна больше этим заниматься. Хорошо?

Ее синие глаза потемнели, подчеркивая бледность лица. Взгляды Мэделин и Роналда встретились.

– Нет, Рон. До тех пор пока ты не успокоишься, я не могу отойти в сторону. Повторяю: Марк Винтер – жалкое ничтожество, приживальщик при брате, все воспринимают его так и только так. Никто его слушать не станет, поверь мне. – Мэделин поднялась на ноги, но едва не упала, покачнувшись от внезапной слабости. – Я поговорю об этом в понедельник с Аланом. Спрошу, что он думает по этому поводу.

Ответ Роналда хлестнул ее точно плетью:

– И ты еще обещаешь уйти с работы? Неужели его мнение для тебя важнее, чем мое?

Конечно, она любила Роналда, как не любила еще никого в своей жизни, но работа – это работа, а любовь – любовь. И не следует смешивать свою профессиональную жизнь с личной. Роналд прекрасно знал, что кроме него никакой другой мужчина для нее не существует. Однако Мэделин не хотелось возобновлять утренний спор.

– Конечно же нет. Но он тоже втянут в это дело. Мне кажется, прежде чем доводить дело до суда, стоит посоветоваться с ним. Ты согласен? – Она сжала ладонями занывшие виски. Приятное тепло смягчило боль. – Давай закончим этот бессмысленный разговор. Я устала и хочу спать.

Мэделин зевнула, потянулась и неторопливо побрела в спальню. Но Роналд не последовал за ней, как он это делал каждый вечер. Он по-прежнему стоял в гостиной, сурово глядя на удалявшуюся жену.

Через двадцать минут Мэделин уже лежала в мягкой, по-королевски роскошной постели. Кусая губы в приступе отчаяния, она думала: подлому Марку Винтеру все-таки удалось добиться своего. Роналд начал ее подозревать. А из подозрения может быстро вырасти недоверие, которое в свою очередь породит вражду и ненависть. Неужели пламя их страсти погаснет всего лишь от нескольких мерзких слов?