Поиски

Глава 8. Рудники

Городок был небольшой, весь утопающий в зелени, но вопреки всему людный и шумный. Похоже, что здесь проходил какой-то праздник: улицы были украшены цветами и гирляндами из разноцветных флажков. Радостные лица, среди которых не иначе как по недоразумению иногда попадались озабоченные.

Общее веселье захватывало, и у демонов было прекрасное настроение.

Лас второй раз был в земных мирах и оба раза попадал на праздник. Или земляне не умели жить по-другому или ему так везло.

Говорили в основном по-французски, который принц не знал, но это не мешало. Всегда можно было объясниться по-английски или элементарно на пальцах. А цифры на ценниках везде одинаковы.

Почему они выбрали именно этот городок, демоны так и не смогли связно объяснить. Уезжать отсюда тоже не хотелось, не смотря на отсутствие разного рода провидцев и экстрасенсов, и друзья задержались еще на несколько дней.

Они встретились на третий день праздника на площади, запруженной танцующими людьми. На помосте музыканты от души играли польку, и французы, хохоча, кружились в веселом легкомысленном танце.

Сантилли вдруг как-то по-особенному шумно втянул носом воздух и стал вертеть головой по сторонам. Лас видел, как хищно затрепетали его ноздри, но не успел спросить, в чем дело, ашурт сам легонько толкнул его и подбородком указал на стоящую невдалеке группу девушек.

Девчонки как девчонки, ничего необычного. Лет по пятнадцать-шестнадцать. Не выше метра семидесяти. В цветастых модных платьях с открытыми плечами, широкие юбки развеваются от ветерка. Туфли-лодочки на низком каблучке не дают ногам устать. В распущенные волосы воткнуты хризантемы и розы. Француженки весело щебетали и смеялись, временами поглядывая в сторону танцующих.

— Я Маярта вызову, пригляди за ними, — тихо попросил Санти.

Но девушки заметили высоких симпатичных юношей и перенесли свое внимание на них.

— Уходим, — герцог потянул Ласа в толпу.

Надо было сразу отойти, с досадой подумал он. Поздно. Стоящая к ним спиной темноволосая девушка заинтересованно оглянулась, и Лас встретился с ней взглядом, а через мгновение понял, кому смотрит в глаза. Молоденькая ийет. Очень красивая, очень похожая на Сах Ира. Они нашли ее! Боги! Они нашли Хранителя. Принц облегченно вздохнул и оглянулся на друга и очень удивился, увидев его сосредоточенное и серьезное лицо. Санти, не отрывая глаз от девушки, отрицательно покачал головой.

— Мы друзья твоего брата, — произнес он.

Конечно, она не услышала ашурта в этом шуме.

Когда Лас снова посмотрел на ийет, радости в ее глазах не было, только безграничный ужас. Подружки ничего не понимали, с тревогой теребили ее и недоуменно оглядывались на парней, так ее напугавших.

— Сах Ир, — крикнул Сантилли, но девушка уже потеряла голову от страха и, оттолкнув подруг, бросилась в толпу, расталкивая людей.

— Лас, за ней, ради всех богов, аккуратней!

Принц кивнул и, лавируя среди танцующих, побежал за девушкой. Ашурт вынырнул из толпы в сторону. Ему надо было встретить магов. Брата-то она должна послушать. Позади них остались озадаченные подруги ийет.

Лас бежал за девушкой, стараясь не попадать ей на глаза, но это плохо удавалось. Французы были меньше его ростом. Да, это тебе не лес, где можно присесть за куст или спрятаться за дерево. Он стал догонять ее, окликая на бегу. Но должны же у нее быть мозги, хотя бы в зачаточном состоянии? Из какого-то переулка, чуть не сбив Ласа с ног, выбежали Санти и маги.

— Элерин! — закричал Сах, — Элерин! Стой! Это я!

На них оглядывались и показывали пальцами, тревожно переговариваясь.

Девушка налетела на какую-то женщину, выронившую плетеную сумку с зеленью и, не дав ей опомниться, схватила за руку и потянула за собой.

— Мама, — прошептал Сах Ир, останавливаясь и тут же снова срываясь в бег, — Мама!

Но перед ийет открылся портал прямо посреди улицы и обе женщины нырнули в него.

— Лас, стой! — закричал Маярт, — Потом подхвачу.

Но йёвалли, не слушая его, влетел в затухающий овал и почти схватил старшую ийет за руку, когда его с силой дернуло назад, мир завертелся в разноцветном хороводе, и он потерял сознание.

Очнулся принц на острых камнях. Кое-как собрав себя по частям, он приподнялся и сел, озираясь вокруг. Почти сразу же его рванули назад и прижали к земле.

— Лежи, — одними губами произнес Санти.

Лас вопросительно приподнял брови и перевернулся на живот.

— Влипли, закрытый мир, — прошептал ашурт, и йёвалли мысленно присвистнул, только сейчас обратив внимание на сосущую пустоту внизу живота, магии в этом мире не было, — Какого дьявола тебя понесло в портал?

— Не смог остановиться сразу. Думал, успею поймать, — тихо ответил принц.

— Поймал, — герцог кивнул куда-то за камни.

Лас осторожно выглянул и сразу же присел обратно. Дьявол!

— Дьявол! — в сердцах произнес Маярт, утягивая бледного растерянного Саха в толпу. Чертов портал не отслеживался! Утешало только, что оба демона успели проскочить. Целиком, а не по частям, как сначала со страху показалось магу. Договорятся как-нибудь. Странно только, что никто из них не отзывается. Может сознание потеряли, переход был сложным. Нет, вряд ли. Ребята крепкие. А если мир закрытый. Боги, только не это! Неужели Пайрис оказалась настолько глупа, что воспользовалась первым попавшимся миром?

— Домой, — приказал маг ученику, — и ждем.

— А если они вернутся этим же путем? — спросил тот.

— Не маленькие, сообразят, что сюда соваться нежелательно, — раздраженно ответил маг, но остался. Они до вечера безрезультатно просидели в уличном кафе, переждав, пока уляжется суматоха и уедет полиция. Люди еще долго обсуждали необычное происшествие, не желая расходиться. К ночи все относительно успокоилось, но демоны так и не появились. Не было их и на следующий день, и через неделю. На мысленные вызовы они не отвечали, телефоны были вне зоны действия. Друзья словно сгинули.

Маярт и все остальные начали постепенно паниковать.

Женщины стояли на коленях, тесно прижавшись друг к другу, окруженные плотным кольцом низкорослых людей в мешковатой коричневой с серыми пятнами форме и в защитных масках, закрывающих пол-лица. Солдаты держали в руках странное оружие, похожее на длинные палки, выходящие из грушевидных утолщений. Герцог такое видел первый раз, и понятия не имел, как оно действует.

— Много, — констатировал он с сожалением, — Ждем.

Но этого им сделать не дали. С неба на камни рядом с ними спикировала растрепанная пестрая черно-белая птица и суматошно захлопала ободранными крыльями, привлекая внимание людей пронзительным криком.

— Черт, — выругался Санти, — уходим.

Демоны беззвучно отползли от края и скатились в низину с другой стороны, птица продолжала их преследовать, кружа над ними и визжа не хуже базарной бабы.

Санти метко сбил божье создание камнем, уже не заботясь о маскировке, их и так заметили. Истеричка захлебнулась криком и рухнула вниз. Следом, над головами прошелся ослепительно белый луч, с шипением расплавивший камни впереди. Стреляли с того места, где они только что лежали. Взлет отменился по техническим причинам, сейчас в небе они будут похожи на двух откормленных заек в чистом поле. Здесь хоть есть шанс уйти между камней. Демоны нырнули за следующую груду камней и вылетели прямо на засаду. Их ждали. Под ноги Ласу ударил еще один луч, камни запузырились. Демонстрация силы внушала уважение.

Они стояли, выпрямившись в полный рост, с пренебрежением глядя на худосочных болезненно-бледных человечков в кислородных масках, с опаской подходящих к ним. Лас увидел крупные капли пота, выступившие на лбу. Боятся. Это хорошо. Значит, реакция будет замедленная.

— Ну и что дальше? — усмехнулся герцог и поманил к себе ближайшего солдата ладонью, — Станцуем?

Никогда не недооценивай противника. Кровавому герцогу, прошедшему жестокую войну, не знать ли эту прописную истину? Солдат что-то нажал на оружии, передвинул рычажок и выстрелил Санти в грудь.

— Нет! — Лас бросился к медленно оседающему другу и рухнул рядом с ним, как подкошенный. Охота на демонов удачно завершилась.

На самом деле у них не было никаких шансов. Открывающийся портал засекли почти сразу и выслали несколько групп захвата. Не каждый день сюда заглядывают маги. Очень ценный трофей, прекрасный источник энергии для запертых в закрытом умирающем мире. Демонам не повезло в одном: Пайрис открыла переход вблизи военной базы, если бы чуть подальше, у них было бы время прийти в себя и уйти и, чем судьба не шутит договориться с насмерть перепуганными женщинами. Вчетвером они что-нибудь бы придумали. Если бы Элерин не оглянулась…. Если бы Маярт смог прийти быстрее…. Если бы….

А пока Лас очнулся на железном полу едущей по ухабам машины. Воняло невыносимо. Руки за спиной были схвачены металлическими браслетами, соединенными цепочкой. Ему были видны только ноги в неуклюжих разношенных ботинках. Он повернул голову, и в висок сразу уперлось оружие.

«Санти», — позвал он.

«Отдыхаем», — ашурт вздохнул и завозился за его спиной.

Послышался глухой окрик и герцог успокоился.

«Цепь можно порвать и положить этих идиотов. Не сложно, но что делать с женщинами?» — спросил он.

«Где они?»

«Там впереди еще одна машина, если бы не ийет, можно было бы пустить огонь. Вышло бы неплохо».

«Дьявол и все демоны ада! Как мальчишек взяли».

«Обидно. Ну, и кто у нас гений импровизаций?»

Лас усмехнулся. Они живы и их клыки еще могут порвать не одну глотку.

«Санти, почему они бездействуют? Они же маги?»

«Ласти, девочка не маг», — произнес герцог.

«Не может быть!»

«Абсолютно точно. Ни малейшего намека. Может быть, еще не проснулась, или способности специально заблокировали, чтобы ее сложнее было найти. А мать потратилась на портал».

«Она совсем с ума от страха сошла?!»

«Не знаю. Дай поспать».

Чему всегда поражался принц, так это способности друга засыпать при первой же возможности. Он так не мог.

Ехали недолго. Лас глядел в низкое серое небо без птиц и старался ни о чем не думать. Но в голову постоянно лезла одна и та же мысль: зачем он побежал за девушкой, нашли бы позже. Ничего страшного. Это он во всем виноват, он все испортил, и теперь они здесь, связанные и беспомощные.

Вскоре над ними проплыла железная кривая арка ворот, машина, чихнув, остановилась и солдаты в масках, стуча ботинками, посыпались из кузова. Раздались отрывистые лающие команды, демонам недвусмысленно приказали выходить. Они выбрались и осмотрелись вокруг. Низенькие длинные домики — казармы, окруженные железным покосившимся забором, посреди серой каменистой равнины и больше ничего.

«Небогато живут», — усмехнулся ашурт.

Их втолкнули в небольшое помещение и оставили одних. Двери с лязгом закрылись, из отверстий в потолке с шипением потек белесый пар. Демоны успели вдохнуть оставшийся воздух и задержали дыхание. Пар обволакивал со всех сторон, постепенно оседая у ног и втягиваясь через небольшие решетки в пол. Минута и внутренние двери открылись, следующая комната встретила пленников недружелюбно, ощетинившись стволами оружия.

«Как нас любят!» — с сарказмом прокомментировал ашурт, мельком оглядывая помещение. Людей здесь было немного и не все их них были вооружены.

«Что ждем?» — спросил Сантилли, делая шаг вперед, и, взяв соединяющую браслеты цепочку на излом, легко порвал ее. Лас отстал всего на долю секунды. С шелестом развернулись крылья, по ходу снося ближайшему человеку голову. «Покойся с миром». Лас в повороте изящным жестом забрал оружие у растерявшегося солдата, вскрывая ему горло когтями. Станцуем, девочки? Грудь заполняла такая знакомая веселая злость.

Демоны за секунды положили всех, кто находился рядом с ними, но этим их успех и ограничился. В помещение ворвались ийет, один из них взмахнул рукой, и демоны второй раз за день рухнули на пол без сознания.

— Идиоты! — бесновался тот, кто накрыл их заклинанием, — я же предупреждал. Приковать. Глаз не спускать. Как они освободились?

Ближайший к демонам мужчина небрежно толкнул ногой безвольную руку принца с оборванными наручниками.

— Дьявол! — снова выругался главный, — Приковать, как следует! Принеси ошейники, — приказал он, — Больше ты не будешь скалить зубки, девочка моя, — он с силой пнул Ласа в живот, — Тварь белобрысая!

— Отдай его мне, Повелитель! — попросил единственный находящийся здесь демон воздуха.

— С чего бы вдруг? — разглядывая йёвалли, спросил ийет, — Знакомы?

— Старые счеты, — туманно пояснил демон.

Лас пришел в себя, когда его лодыжки привязывали к столбу. Он дернулся, не понимая, что происходит, получил тычок в грудь и разозлился. В чем дело? Достать руками не получилось, их что-то держало. Йевали забился в путах, пытаясь одновременно сфокусировать глаза и привести мысли в порядок. Все разбегалось, но он собрал это в кучу и вспомнил. Помотал головой. Как ни странно помогло. Лас обвел еще мутными глазами помещение, наткнулся ими на сидящего мужчину и несколько мгновений непонимающе смотрел на него. Тот в ответ ухмыльнулся.

— Отпрыгался, ублюдок?

— Сам такой, — огрызнулся принц и задохнулся, потому что рядом с незнакомцем стоял… Наргизе.

— Какая встреча! — ласково протянул тот, — Пообщаемся, братик? Вспомним детство?

Лас непонимающе нахмурил брови.

— Папочка не познакомил тебя с семейной родословной? Досадное недоразумение.

Принц с ненавистью смотрел на него.

— Когда-нибудь я тебя достану, — пообещал он.

Наргизе ухмыльнулся и видимым превосходством сложил на еще широкой груди похудевшие руки.

Санти очнулся от боли в запястьях. Он стоял на коленях посреди знакомого помещения. На полу бурели пятна подсохшей крови. Попробовал шевельнуться, не получилось. Что-то держало его сзади. Он вывернул голову и краем глаза увидел, что ноги, обхватывающие стальной столб, перекрещены, а лодыжки скручены ремнями. На совесть. Талия тоже намертво привязана. Руки, начинающие затекать, прикованы наверху цепью, поверх тех же ремней. Пальцы побелели и почти не чувствовались. Дьявол! Где Ласти?

Принц обнаружился слева.

— Лас, — позвал его герцог, — но друг даже головы не повернул, продолжая с ненавистью смотреть перед собой.

Сантилли повернул голову и первым, кого он увидел, был Наргизе.

— Жив, сука! — восхитился герцог, — А мы тебя везде искали. Поговори со мной, ласточка.

— Сейчас, — усмехнулся Наргизе и сделал шаг вперед.

— Стоять, — негромко скомандовал сидящий незнакомый ийет и небольшой гибкой тростью придержал демона, — Я тебе команды не давал.

За спиной незнакомца стояли еще четверо. Санти окрестил их про себя Горбоносым (ха, леопард, Маярт будет рад соплеменнику), Лысым (ийет был очень коротко подстрижен), Коротышкой (метр семьдесят, не больше) и Волком. Последний был, скорее всего, из этого клана, но здесь утратил природные свойства. Умирающий мир брал свою плату за постой.

— В собачки записался? — удивился ашурт.

— Тебе тоже слова не давали, — холодно сказал незнакомец.

Герцог вспомнил, где он видел это лицо, но тогда, на портрете, оно было более молодым и не таким отекшим.

— А я плевал на твою давалку, — герцог сплюнул ему под ноги, — несостоявшийся император.

Лас, нехорошо прищурив глаза, медленно оглядел ийет и хмыкнул:

— Император-неудачник, и как тебе жизнь на помойке?

Терять демонам было нечего, так хоть повеселиться напоследок можно за чужой счет.

Сантилли попробовал выпустить когти и крылья. Замечательно. Все блокировано. Мыслеречь тоже. Превосходно.

— А как тебе жизнь на помойке? — ласково спросил Рэй Ми, подходя к йёвалли и поигрывая палочкой.

Такой погоняли лошадей в Норьяне. Как же она называлась?

— Я не прихотливый, — нагло смотря ему в глаза, ответил принц.

Ийет, коротко замахнувшись, хлестнул принца по лицу тросточкой, стирая нахальное выражение с красивого лица. Удар рассек левую бровь, второй — разбил губы, острой болью отзываясь в ашурте, как будто это ему доставались все побои. Кровь тонкой струйкой побежала по скуле и подбородку.

Лас мотнул головой, сплюнул ее на пол и весело посмотрел на брата исподлобья.

— Ты, ублюдок, ему инструкции давал? — губы плохо слушались, все равно, главное интонация.

Ийет пнул его в живот, заставив принца согнуться, хватая воздух ртом. Лас, в отличие от герцога был привязан только за ноги и за руки.

— А развязать? Боишься, тварь? — с трудом проговорил он, хватая ртом воздух.

Не подумал напрячь мышцы. Теперь ученый буду.

Маг жестко взял Ласа за подбородок, повернул его голову. Серьга из голубого бриллианта заиграла на свету.

— Девочку изображаешь? — ухмыльнулся Рэй Ми.

Наргизе хотел что-то сказать, но промолчал, наверняка, приберег на потом. Маг неожиданно рванул серьгу. Лас от неожиданности вскрикнул, дернулся и замотал головой. Сантилли непроизвольно дернулся к другу на помощь, забыв про путы, и сжал зубы от бессилия.

— Черт, больно же, — хрипло возмутился йёвалли, отдышавшись.

— Не больнее, чем трахаться в ж…, - любуясь игрой света в драгоценном камне, ответил маг.

— Но не в уши же, — резонно возразил принц.

Ийет, разозлившись, схватил его за волосы на макушке и наотмашь ударил принца по лицу ладонью. Потом попытался вырвать оставшиеся две сережки, но окровавленные пальцы соскальзывали с них. Маг выхватил нож.

— Так еще неудобнее, ухо выскользнет, — сказал герцог, — проще снять и не париться.

Рэй Ми покосился на ашурта, согласно хмыкнул и сделал знак горбоносому. Тому тоже пришлось повозиться, сережки были маленькие с тугими застежками.

— Вымой, — приказал Рэй Ми, услужливо склонившемуся подданному.

«Хорошо, что я цепочку дома забыл, — вяло подумал Ласайента, стараясь подавить тошноту, — Чтобы эта тварь ее на себя нацепила…».

— С детьми воевать ты умеешь. Для этого большого ума не надо. Слушай, а он у тебя вообще есть? — спросил Сантилли.

Что ж ты к мальчишке привязался? Меня на закуску оставил? Тварь ползучая. Как же тебя тогда не убили?

— Нет у него мозгов. Иначе не сидел бы здесь.

Ласти, да замолчишь ты или нет?

Несостоявшийся император замахнулся для удара.

— Милорд, вы обещали его мне, — вскинулся Наргизе, невольно спасая принца от расправы.

Ийет развернулся к нему и обрушил на демона град ударов. Тот упал на колени и закрылся руками, пряча голову.

— Я. Тебя. Не. Спрашивал, — на каждый удар выкрикивал маг, — не. Спра. Ши. Вал. Тварь, — он выдохся и закончил, — Понял?

— Да, милорд, — проскулил Наргизе.

— Не сладка жизнь у фаворита, — сочувственно сказал Сантилли Ласу.

Маг медленно развернулся к герцогу и подошел к нему, похлопывая хлыстом по бедру. Сантилли приготовился и ждал его с улыбкой, гадая, с чего он начнет: с вырывания кольца или с побоев.

Маг начал с побоев. Он бил от души, выщерив желтоватые зубы и выкатив побелевшие от бешенства глаза. Герцог отворачивал по возможности лицо, берегя глаза, и лишь еще больше выводил этим палача из себя. Черт, давно его не били, но Таамир делал это грамотнее и профессиональнее, а этот лупит, как истеричная баба. Последнее ашурт озвучил, с трудом помотав тяжелой гудящей головой. Да, нелегко быть человеком. Плевать, переживем. А вот этот скоро сдохнет. Запыхался, бедный, слюнкой забрызгался.

Маг, тяжело дыша, поднял голову ашурта за волосы. Санти приготовился к расставанию с серьгой. Черт с ней, давно уже надоела. Пора новую покупать. Рэй Ми подергал за нее, вырвать сразу не получилось.

— Устал? — фальшиво посочувствовал герцог ийет, щупая языком разбитые губы, — Отдохни. Ласти, как ты думаешь, девушки любят побитых героев?

Принц постарался рассмеяться.

Маг снова дернул за серьгу, просунув палец в колечко. Демон поморщился.

— Что ты ее тянешь? — возмущенно прохрипел он, — Ухо оторвешь.

Горбоносый хмыкнул и тут же испуганно покосился на мага, но тот ничего не заметил. Мальчишки невольно вызывали уважение. Лицо Рэй Ми перекосилось, он выхватил нож, отхватил серьгу вместе с мочкой уха и, не глядя, перебросил кровавый комок за спину. Коротышка ловко поймал его и стал деловито вынимать кольцо. Сантилли постарался не морщиться, хотя вся правая сторона горела, как в огне, отдавая сверлящей болью где-то в глубине головы. Уши ему еще ни разу не резали. Хоть бы кровь быстрее остановилась. Черт, что ж так больно-то!

— Ну, и рожи у нас с тобой, — «восхитился» герцог, хотя говорить было больно, — Как я целоваться буду? — возмущенно спросил он у ийет, — Девочек не надо! — опередил он его, — Я мальчиков предпочитаю. Хрупких, как ты. У них такие тугие попки.

Герцог надеялся, что взгляд у него получился оценивающий, не смотря на разбитое лицо. Если бы можно было, он бы еще губу закусил, как в экстазе, но Рэй Ми и так побагровел. Классно получилось.

Ашурт философски выслушал длинную тираду нецензурщины.

— Можно повторить, я не все запомнил, — попросил его принц.

— Сейчас запомнишь, — прошипел ийет, поворачиваясь к нему, и схватил его за волосы и запрокидывая голову.

Санти испугался, что сейчас обезумевший маг убьет друга.

— Эй, я красивее! — сипло воскликнул он, — Иди ко мне. И память у меня лучше. И целуюсь я лучше. Опыта больше, — добавил он, глядя на подошедшего мужчину призывным взглядом (надо было взять пару уроков у нашей скромницы), — Ты как предпочитаешь? Сзади, сверху?

Короткий хлесткий удар заставил голову мотнуться в сторону. Теперь голова болела равномерно. Не перевешивает, вяло подумал ашурт.

— Значит снизу, — сделал он вывод, сплевывая кровь и вытирая рот о рукав.

Рэй Ми наклонился к нему, оперся рукой о столб над головой ашурта.

«Пнет или ударит» — лениво подумал герцог, он тоже устал. Был бы в силе, уже восстановился бы, а так придется терпеть. Вряд ли им сделают промывание ран и перевязку.

— Когда я трахал твою сучку в ж…, она стонала от удовольствия. Ты приучил? — вкрадчиво спросил маг.

Этого Сантилли не ожидал. Удар получился не просто ниже пояса. Теперь он обязан был выжить. Порвать его на маленькие кусочки, желательно дольше оставляя мразь в сознании. Ийет, ласково улыбаясь, смотрел в полные ненависти глаза ашурта. Сантилли собрал накопившуюся во рту кровь и с чувством харкнул прямо в его отекшее лицо. Может, захлебнется? Рэй Ми с руганью отшатнулся, вытерся услужливо протянутым испуганным Коротышкой платком, отшвырнул его в сторону.

Герцог приготовился к новой порции побоев, но их, как ни странно, не последовало. Маг нехорошо усмехнулся и потер запястье, на котором ашурт заметил браслет. Накопитель! Заряжен только наполовину. Сантилли резко стало плохо. Если эта тварь решила воспользоваться ими как источниками энергии, чтобы вырваться отсюда, то лучше бы было им сразу умереть. Демон приготовился дорого продать свою жизнь, но Рей Ми как-то странно дернулся и отпустил браслет.

Передумал? Не подходим? Боится? Скорей всего последнее, потому что для того, чтобы перекачать из демонов энергию в накопитель, надо снять заклятие блокирования. А тогда всем будет весело. Ну, давай, тварь, станцуем.

Проклятие! Как это он сразу не заметил. Мальчишки несут на себе метку богов! Но здесь только двое. Чертова триада! Стоит только прикоснуться к этим, третий сразу узнает, где они. Вот только божественного вмешательства нам не хватало! Будь все проклято! Будь все проклято! Так хорошо складывалось. Ничего, у нас еще есть шлюха и ее отродье. Должно хватить. И тогда еще посмотрим, кто кого! А эти пусть гниют заживо, и никто их здесь не найдет. Не будет триады! Сдохните там все без них! Туда вам и дорога. Катитесь в ад, с…!

— На рудники, — коротко приказал Рей Ми.

— А мальчики там есть? — поинтересовался ашурт.

Что ж так голова звенит? Колокольчики. Я же не лошадь. Или это на баранов что-то вешают? Но я тем более не баран.

— Есть, — зловеще пообещал император, — Тебе хватит.

— А ты там будешь? — наивно спросил герцог, — Я буду без тебя скучать, — докончил он в спину ийет.

Свита потянулась следом.

— Дружка попользуешь, — глумливо посоветовал Наргизе, — он у тебя с опытом.

Он единственный наблюдал за истязаниями с удовольствием. Остальные хмурились. Что, совесть замучила?

— И ты молчал, — укорил герцог друга.

Лас бессильно улыбнулся.

— И чего мы добились? — спросил он и поморщился.

— С рудника бежать легче, чем из тюрьмы. Правда, я там не был, но говорят подкопы рыть не в пример легче. Ну, и рожи у нас с тобой, — повторил он, — Как-то быстро он спекся.

Лас пожал плечами. Ему было больно и горько.

— Все будет нормально. Выкрутимся, — уверенно пообещал ему герцог.

— Зачем вы отправили их на рудник, мой Повелитель? — на ходу, стараясь быть как можно больше почтительным, спросил коротко стриженый у Рэй Ми, — Это же Кровавый герцог! — раздражение все-таки вырвалось наружу и мужчина испугался, что этот безумец сейчас походя убьет его, как и других недовольных, но у брата императора установилось благодушное настроение, поэтому он удостоил подданного ответом.

— Слишком легко для демона отделаться только пытками. Я не хочу делать из него героя и мученика. Я хочу, чтобы он сгнил, — ийет остановился и схватил побледневшего подчиненного за воротник и, глядя на него безумными глазами, заговорил свистящим шепотом, — Медленно, день за днем, проклиная тот час, когда он родился. И никто, слышишь, никто, — Повелитель встряхнул мужчину, — никто и никогда не придет к нему на помощь, потому что не узнает, где он.

Рэй Ми оттолкнул подданного и добавил нормальным голосом:

— Он будет умирать очень долго и мучительно. И если я узнаю, что кто-нибудь из вас захочет ускорить его смерть, я прикую его рядом с ним. Не будет героя, он сдохнет никому не известным рабом, добывая для меня алмазы. С ним будут обращаться, как с рабом. Он будет спать, как раб. Жрать, как раб. Нюхать свое г…, как раб. Это неплохо собьет с него спесь.

Несостоявшийся император довольно хохотнул. Хорошая шутка. Отличная шутка. Можно будет спустя некоторое время навестить наглого мальчишку и посмотреть, как он будет ползать у него в ногах, вымаливая быструю смерть.

— Надо было выкачать из них как можно больше силы, — заикнулся стоящий сзади коротышка.

Повелитель поманил его пальцем, не оглядываясь. Мужчина подошел и склонил голову. Рэй Ми ласково улыбнулся, протянул руку, взял его за подбородок. Мгновение ничего не происходило, но вдруг у ийет расширились глаза, он судорожно вздохнул и приподнялся на цыпочках, стараясь ослабить боль.

Брат императора заинтересованно рассматривал свои ухоженные ногти.

— Я спрашивал у тебя совета? — спокойно спросил он.

Мужчина снова судорожно вздохнул-всхлипнул.

— Вот и я не помню, — продолжил маг, — но для особо любопытных отвечу.

Он приподнял руку, вынуждая подчиненного приподняться выше.

— Я хочу, чтобы они знали, что не могут воспользоваться своими возможностями. Это так воодушевляет, знать и не мочь. Ты понял меня? — маг оторвался от созерцания ногтей и повернул голову к жертве.

Мужчина одними губами сказал «да».

— Еще вопросы? — палач приподнял руку выше.

Жертва забилась.

— Я так понимаю, что вопросы кончились, — подвел итог беседе его мучитель и резким движением убрал руку. Ийет осел, держась за горло. Никто не рискнул броситься ему на помощь.

— Где девки, которые пришли вместе с демонами? — спросил Рэй Ми, садясь в сияющий лимузин на заднее сидение.

— Отправили во дворец, мой Повелитель, — склонился в почтительном поклоне горбоносый.

Рэй Ми любил, когда ему кланялись.

— Одна из них маг, — услышал он.

— Хм, это хорошо, можно зарядить браслет еще немного, — удовлетворенно проговорил он.

— Но она ийет, мой Повелитель! — не удержавшись, воскликнул подданный и осекся.

— И что? — Рэй Ми с холодным презрением окинул его взглядом, — Ты тоже. Но девка пришла с демонами, а ты со мной. Чувствуешь разницу, мой друг? — ласково спросил он и потрепал его по щеке, — Во дворец, — он стукнул водителя-человека по плечу хлыстом, — Насладимся новенькими.

Раненого подхватили на руки только тогда, когда машина с магом отъехала, и повели к фургону.

— Если тебе когда-нибудь удастся вырваться отсюда, — провожая лимузин глазами, сказал Леопард коротко стриженному, — передай моей семье, что я сожалею. Если они еще живы, — он помолчал, — Я ошибался.

— Мы все ошибались, — с горечью ответил тот, — Как ни странно, но мне жаль мальчишек.

— Лучше пожалей себя, им ты уже не поможешь.

Всю дорогу до рудников демонов везли в кузове закрытой разбитой машины, немилосердно подпрыгивающей на такой же разбитой дороге, мотая всех пассажиров без разбора. Демонов заставили лечь на пол, и теперь герцог старался беречь голову, но ей все равно доставалось время от времени. Как там Ласти? Но любые разговоры жестко пресекались ударом приклада по лицу. Одного раза хватило, чтобы понять, что молчание — золото.

Лас подумал, что у них здесь тоже была война, иначе как объяснить все это: оружие, стреляющее лучами, старую обувь, разваливающуюся технику, отравленный воздух, вынуждающий носить маски на лицах, отсутствие растительности и животного мира. Ему не было жаль этот народ. Они сами погубили свой мир и теперь медленно умирали вместе с ним. Жаль было ту жизнь, что некогда била здесь разноцветным сияющим ключом, пока люди не решили выяснить, кто из них здесь главный.

Их вытолкнули в полумраке самой горы. Санти споткнулся о какие-то железные балки, параллельно лежащие на земле, и только потом сообразил, что это что-то вроде земной железной дороги, только подземной. Он никогда не был под землей и теперь с интересом осматривался, запоминая, как и Лас, все подробности, каждую, казалось бы незначительную мелочь.

У самого входа находилась вырубленная в скале комната охраны, и, скорей всего там несколько помещений. Рядом высокая клетка, сейчас пустая. Для особо отличившихся? Недалеко от входа — два небольших орудия чем-то напоминающие пушки были повернуты стволами к подземелью. Сейчас возле них дежурили солдаты. Перед ними — освещенное свободное пространство, незаметно не подобраться. Но и охрана не видит того, что делается в темноте. Внутри ходят без масок, значит, воздух не заражен. Дальше в глубину горы уходит черный тоннель без единого огонька. Придется привыкать к темноте. Плохо, потом глаза будут болеть.

Сзади послышался лязг. Демоны оглянулись. Солдаты закрывали вход массивными железными сдвигающимися дверями, с натугой толкая их руками. Серый день остался где-то там снаружи, становясь все меньше и меньше, пока с грохотом не схлопнулся в узенькую щелку. Дальше створки заклинило. Солдаты закрыли их на внушительный засов, напоминающий крюк, и отошли.

Демонов толкнули стволами в спины и под прицелом повели в тоннель. Руки так и остались связанными ремнями за спиной, причем не только за запястья, но и за локти. Люди старались не приближаться к опасным гигантам без нужды. Конвой из десяти человек около часа вел их вглубь горы, постоянно сворачивая в ответвления, проходя мимо немногочисленных полуголых людей, работающих в плохо освещенных забоях, пока не пришли в темный тупик. Под ногами зачавкала вода.

«Конец кроссовкам», — с сожалением подумал Лас. Почему-то новенькую обувь стало жалко больше всего. Все так же держа под прицелом, их приковали за пояс длинными цепями к кольцам, намертво вбитым в стену, и разрезали ремни. Солдаты быстро, но организованно отступили, унося с собой фонари, и демоны с наслаждением растерли руки.

— Надо раны промыть, пока заражение не началось, — раздался в темноте голос Сантилли.

— Чем? Вряд ли эта вода чистая, — возразил принц.

— Подставляй руки, — скомандовал ашурт.

Лас, ничего не понимая, сложил ладони лодочкой и услышал, как ашурт расстегивает джинсы. Вжикнула молния.

— Ты что собрался делать? — забеспокоился он.

— Рожу твою мыть, пока не опухла совсем, — совершенно серьезно ответил друг.

— Чем? — ошарашенно спросил принц, впрочем, уже догадываясь.

— Не вздумай убирать ладошки, неженка, — посоветовал Санти, — следующей порции придется ждать долго. Где ты там?

— Я же вонять буду! — попробовал возмутиться Лас.

— Лучше вонять мочой, чем гноем, — возразил ашурт, — Держи целебную влагу.

В ладонь ударила теплая струя. Лас сморщил нос и отвернулся. Хорошо, что ничего не видно, не будет повода для шуточек.

Герцог нашарил платок в кармане. Надо же, оставили.

— Не дергайся, — попросил он принца и начал осторожно на ощупь промывать ему лицо и порванное ухо. Потом занялся собой.

На всего герцога целебной влаги не хватило, но ему и досталось больше.

— Дождемся следующего раза, — философски сказал он, пряча вонючий платок в карман и принялся обшаривать местность вокруг руками и ногами.

— Курорт, — подвел итог осмотру ашурт, — вода есть, — он похлюпал кроссовкой по луже, — сверху не каплет и трехразовое питание. Класс!

— Ты уверен? — забывшись, усмехнулся Лас и тут же скривился от боли в губах.

— Конечно, — уверенно ответил Санти, — В начале месяца, в середине и в конце. Я уже видел такое.

— Это где? — поинтересовался принц, нащупывая сухое место у стены и сползая вниз.

— У Таамира есть такое чудное подземельице. Я там почти два года обретался, вру, два раза по два года.

— Ты не рассказывал, — Лас вскинул на него глаза, но ничего не увидел.

«Да, каюсь, не посчитал нужным», — без раскаяния подумал герцог, нашел друга и сел рядом.

— Теперь у нас будет уйма времени на разные байки, — он притянул Ласа к себе, — Рассказать? Для поднятия боевого духа.

Принц услышал, как Санти усмехнулся, а потом чертыхнулся.

— Черт, как губы болят. Чтоб ему черти в аду так же приложили с горячим приветом от нас.

— Санти, а почему чертями не ругаются?

— Потому что воняют и хари у них пакостные.

— Ты видел? — изумился йёвалли.

— Боги с тобой, малыш.

— Я не малыш, — привычно возмутился принц.

— А мне нравится, — категорично отозвался ашурт и сжал плечо друга, — Поэтому терпи, — Эджен видела. Говорит, заскочили как-то двое заключить договор, она еще девчонкой была, но отец их быстро спровадил. Замок потом два дня проветривали. Помнишь, Андерс рассказывал? — принц машинально кивнул, забыв про темноту, — Они тогда ко всем приходили, наверно, у них кризис был, чертячий, — ашурт усмехнулся и тут же вполголоса выругался.

— Почему Таамир бросил тебя в подземелье? — тихо спросил Лас.

Герцог помолчал.

— Потому что гордый был, — ответил он, — Не хотелось быть драконьей подстилкой. Он сначала меня в комнате запер. Богатая была обстановка. Все в шелках и в золоте. На окнах решетки позолоченные. Красиво, — он опять усмехнулся и снова чертыхнулся, — Но мне не понравилось. Меня Чарти здорово драться научил, вот я и показал себя во всей красе. Но особенно дракону не понравилось, когда я ему между ног попал. Ох, он и ругался! Вот после этого меня и заперли в подземелье. Правда, раз выпустили, посадили за стол, а я в Таамира тарелку бросил. Есть хотелось ужасно, но я сдержался. Он сидит, весь в этом, не помню в чем, с головы до ног, красный весь и злой, как черт, на лбу багровая полоса, а мне смешно. Посмеялся я тогда от души.

Сантилли помолчал.

— После этого меня надолго забыли. Я думал, умру, как ашурт. Гордым, но не сломленным. Не получилось. Не готовили меня к такому, и я сломался. Сначала терпел, потом уже не помню. Где-то там и осталась моя гордость.

— А второй раз, — осторожно спросил Лас.

— Второй, я сам нарвался, дурак. У них праздник был, и Таамир решил вывести в свет демона. На поводочке. Похвастаться захотелось. Можно было отвертеться, но на меня нашло что-то. Разозлился. Думал, хоть раз тварь достану. Хочешь совет, Ласти? — спросил Санти и сразу ответил, — Никогда не подпускай дракона близко. Массой задавит. Они физически намного сильнее нас. Не понимаю, как я жив остался, но взбесился тогда Таамир здорово. Как куклу меня мотал. Мог и убить, но пожалел. Лучше бы убил.

Герцог замолчал.

— Тогда бы и я умер, — тихо сказал Лас.

Сантилли вздохнул и снова прижал к себе друга.

— И не сидел бы здесь.

— И не жил бы, — принц нашел его руку и сжал.

— Я тогда крыс ел.

— Что? — поразился принц.

— Крыс, — герцог повозился, устраиваясь удобнее, цепь слабо загремела, — Жирные, но блохастые.

Ласу стало плохо.

— Интересно, а здесь крысы есть? — поинтересовался Санти, — На их трехразовом питании мы долго не протянем.

— Меня вырвет сейчас, — с трудом проговорил принц.

— Поверь мне, через месяц тебя будет от них тошнить по другой причине.

— По какой? — сдавленно спросил Лас.

— Однообразие, малыш, однообразие. И никакой соли.

— Санти, прекрати.

Герцог уткнулся лбом в его висок.

— Нам надо выжить. Любой ценой, Ласти. Выжить, вытащить девчонку и самим уйти. Ты браслет у него на руке видел?

Принц хотел отрицательно помотать головой, но спохватился:

— Нет.

— Портальный. Слабый правда, но можно подзарядить. Вот только ошейники бы снять. А ключики эта тварь с собой носит. Как бы нам с ним встретиться и поговорить по душам, а, Ласти? А для этого нам надо быть хитрыми и сильными. А без мяса мы на одной хитрости далеко не уйдем.

— А если не будет крыс?

— Есть люди, — пожал плечами ашурт.

— Лучше крысы! — убежденно воскликнул Лас и схватился за разбитые губы, — Шуточки у тебя.

Санти рассмеялся и тут же оборвал смех. По подбородку побежала кровь. Ашурт слизнул ее языком.

— Вот, козел, все разбил, даже не повеселиться от души.

Насчет людей он не шутил, но крысы и в самом деле лучше, легче убить. И не надо ломать голову, куда деть несколько килограмм мяса, чтобы не испортились. А блохи скоро и по ним будут прыгать, и волосы через пару месяцев станут проблемой. Придется избавляться. Жаль.

Элерин и Пайрис привезли в расхлябанной машине в город. Женщины с испугом смотрели на серые разрушенные дома, на низкорослых людей в рваной одежде, испуганно жмущихся к стенам при виде проезжающего автомобиля. Управлялся он не так, как в земных мирах. Здесь использовали систему рычагов вместо руля. Но чихала и дергалась машина совсем не от этого. Чудо было, что она вообще еще ехала, выплевывая позади облака зелено-серого дыма.

Дворец представлял собой яркий контраст по сравнению с разрушенным городом. Белоснежное великолепие вселяло слабую надежду, что здесь с ними будут обращаться хорошо. Но, глядя на бледные испуганные лица прислуги, пленницы начали испытывать страх. Их втолкнули в богатую комнату с громоздкой позолоченной мебелью и оставили одних.

Пайрис осторожно подошла к огромному окну и, отодвинув желтую занавеску, выглянула наружу. Она с удивлением оглядела прекрасный парк с прямыми аллеями, обсаженными яркими цветами. Причудливо подстриженные деревья и кустарники напоминали птиц и животных. Ухоженно. Чисто. И тихо. Парк был мертв. Не ходили люди, не щебетали птицы, не перепархивали с цветка на цветок разноцветные бабочки, не жужжали деловитые шмели и пчелы, не шумел ветер, перебирая листву. Мертвая тишина пугала не хуже разрушенного города с жителями-призраками.

— Мама, мне страшно, — дочь прижалась к ней, — давай убежим.

— Куда? — обреченно спросила Пайрис.

А действительно, куда? Кругом каменистая пустыня вокруг развалин. Умирающий закрытый мир. Страх сыграл с ней плохую шутку. Стоило столько лет прятаться, чтобы в итоге сгинуть здесь? Девочка моя, что же я наделала? И кто же там кричал «мама»? Давно погибший сын? Миражи прошлого. Боги, будьте вы прокляты со своей войной! Будьте вы прокляты! Зачем она не дождалась магов, когда началась осада замка? Страх! Страх, враг ее. Где же тот, кто обещал помочь, но не сдержал обещания? Почему она не послушалась его и ушла? Почему все так глупо?

Они просидели, обнявшись, до сумерек. Когда за окном начала сгущать темнота, в комнату неслышно вошел низкорослый слуга в ярко-зеленом с золотом костюме, подчеркивающем чудовищную бледность его сморщенного лица и белесые волосы, прилизанные тощими жидкими прядями. Человек поставил на стол толстую красную свечу в вычурном подсвечнике. Пайрис заговорила с ним, но мужчина испуганно отпрянул и быстро выскочил за дверь. Щелкнул замок, и снова наступила гнетущая тишина.

Их навестили уже в темноте. Горбоносый высокий мужчина, пришедший за ними, был из клана Леопардов. Пайрис обрадовалась ему, как родному, бросившись навстречу соплеменнику. Но тот отступил, отстраняясь от нее рукой, и без слов кивком головы приказал следовать за ним. Ничего не понимающая женщина потянула за собой испуганную дочь.

Они снова шли по ярко освещенным пустым коридорам великолепного дворца за безмолвным провожатым, в страхе прижимаясь друг к другу. Леопард отворил высокую дверь, пропустил их в просторную богато и со вкусом обставленную комнату пастельных тонов, и остался в коридоре. Женщины настороженно огляделись.

— Сюда, — приказал голос из глубины помещения. Пайрис сделал несколько шагов и, наконец, поняла, где находился говорящий. Перед окном стояло глубокое кресло, повернутое к парку, которого сейчас не было видно. С бьющимся сердцем, прижимая руки к груди, Пайрис обошла его и увидела мужчину. Она не сразу узнала его. Маг дождался, когда на лице женщины появится страх узнавания и глумливо улыбнулся.

— И каково это — быть шлюхой у демонов? — с насмешкой спросил он, оценивающе оглядывая ее с ног до головы.

— Милорд, — Пайрис упала на колени, — это ложь, милорд.

Маг пнул ее в лицо, опрокидывая на спину. Из разбитого носа сразу побежала кровь, и женщина схватилась за него руками.

— Это ты лжешь, сука, — прошипел он.

— Мама, — пронзительно закричала Элерин и бросилась к матери, поднимающейся с пола.

Маг небрежно махнул рукой, и девушка, споткнувшись, растянулась на ковре и затихла.

— Милорд, — Пайрис поползла к нему на коленях, вытирая лицо от крови.

Ийет брезгливо оттолкнул ее ногой.

— Я тебе не милорд, — зло прошипел он, — Мой Повелитель, ты поняла, шлюха, мой Повелитель! — закричал маг, срывая голос.

Женщина вжала голову в плечи.

— Да, мой Повелитель, — послушно повторила она, вставая на колени, — Я не виновата, мой Повелитель. Эти демоны преследовали нас, мой Повелитель. Мы спасались, мой Пов….

Еще один пинок в лицо заставил ее вскрикнуть и прижать ладони к разбитым губам. Пайрис заплакала. Лучше бы они попали к демонам, чем сюда. Демоны милосерднее, чем Рэй Ми. За что им все это? Почему из всех дорог и миров, она выбрала именно этот? Что будет теперь с ее девочкой?

— Ползи сюда, шлюха, — приказал маг.

— Я все сделаю, мой Повелитель, — Пайрис постаралась не запачкать ковер кровью, неловко переставляя колени и путаясь в платье, — только не трогайте мою дочь. Она еще….

— Заткнись! — жестко приказал ийет, и женщина испуганно замолчала.

Маг активировал браслет, и Пайрис с ужасом почувствовала, как под сердцем начинает разрастаться сосущая пустота. Ее сила! Он забирал ее силу!

— Нет! — закричала она и рванулась в сторону, но Рэй Ми ловко поймал ее за волосы и притянул к себе.

Пайрис сопротивлялась, как могла. Лучше бы она была боевым магом. Кому нужны бесполезные чародеи, только и способные открывать порталы? Толку от ее умений, если она всю свою жизнь живет в страхе, а сейчас не может хоть как-то защитить себя и помочь дочери?

Рэй Ми оттолкнул обессиленную женщину и удовлетворенно проверил браслет. Еще немного и можно будет покинуть эту помойку. Если не найдется никого, то можно будет выкачать силу из демонов. Опасно, но возможно. Он рассмеялся. Пусть боги потом побегают и поищут его.

— Жаль, что твоя дочь пустышка, — с сожалением произнес он, — Иди сюда, шлюха, мы еще не закончили.

Но Пайрис сломанной куклой безразлично лежала на ковре. Силы не было. Ни капли. Маг выпил ее всю. До дна. Жизни больше не существовало. Она кончилась. Осталась лишь одна пустота внутри и снаружи. Ничто. Нигде. И сама она никто теперь в этом мире.

Она не сопротивлялась, когда Рэй Ми начал рвать на ней одежду. Теперь все равно, что он сделает с ее телом. Бедная моя девочка. Что же я наделала? Что же я наделала?

Элерин с трудом подняла тяжелую голову и снова уронила ее на пол. В ушах шумело и булькало, как будто она находилась под водой. Слепо пошарив вокруг себя и ничего не найдя, она непонимающе уставилась на ворсинки ковра перед лицом. Что она искала, девушка не знала. Зачем она это делала? Для чего?

Элерин провела рукой по мягким шерстинкам, дунула на них. Ничего не произошло, и ей стало смешно, особенно, когда ковер рывком поехал от нее. Щека сразу стала горячей. Вода в голове слегка заволновалась. Она глупо захихикала и стала ловить убегающий ворс, прихлопывая его рукой. Ковер быстро кончился, и лицо заскользило по цветастому шелку, очень похожему на тот, из которого было сшито ее платье. Красивый. Но кожу живота что-то стало неприятно царапать, и Элерин это не понравилось.

Она повернула голову, чтобы посмотреть, что же там такое, но на лицо упал все тот же шелк. Девушка недовольно смахнула его. Голова закружилась, вода в ней снова забулькала и заволновалась, и Элерин зажмурила глаза, пережидая тошноту. Тело вдруг странно задергалось, ноги подпрыгнули и ударились об пол, но боли она не почувствовала, только удар. Что это с ними, вяло удивилась ийет и открыла глаза, но вместо ковра увидела высокий потолок, а на его фоне бледное отекшее лицо когда-то красивого мужчины. Короткие каштановые волосы, высокий лоб, карие глаза под густыми бровями, прямой крепкий нос, впалые щеки, упрямый подбородок с ямочкой и тонкие белые губы. Почему-то они больше всего не понравились Элерин.

— У меня ноги прыгают, — пожаловалась она ему и не услышала своего голоса, — И вода булькает.

Мужчина посмотрел в сторону и, кривя рот в улыбке, неслышно что-то сказал, обращаясь к кому-то невидимому для девушки.

— А твоя дура малость тронулась, — доверительно сообщил Рэй Ми безучастной Пайрис, — Хочешь, приведу ее в чувство?

Элерин тоже повернула гудящую голову и встретилась с глазами лежащей неподалеку матери.

— Мама, у меня ноги прыгают, — повторила она, надеясь, что Пайрис объяснит ей все, но мать рывком передвинулась. Теперь Элерин была видна лишь нижняя часть ее туловища.

— Мама, — возмутилась она, — одерни платье, здесь мужчина!

Но Пайрис и не подумала этого сделать.

— Помогите маме, пожалуйста, — повернулась девушка к незнакомцу.

Тот ухмыльнулся, наклонился вперед и ткнул ее пальцем в лоб. Голова мгновенно стала ясной, звуки и ощущения будто включили, как включают электрический свет, заходя в темное помещение, и Элерин с ужасом поняла, что лежит спиной на полу с бесстыдно задранной юбкой, без нижнего белья. Обнаженную кожу холодит воздух, а снизу колет ковер. Она взвизгнула и попыталась отползти от мужчины, одновременно натягивая подол, но Рэй Ми схватил ее за разведенные ноги и дернул на себя.

Ему понравилось бешеное сопротивление девчонки. Он наслаждался им. Потом можно будет придумать что-нибудь еще, а пока он блаженствовал с ней. Тем более, что высокая регенерация новенькой позволяла расслабиться и не ждать, меняя наложниц, по несколько дней или даже недель пока заживут синяки и кровоподтеки. Он мог делать с ней все, что ему вздумается.

Сначала он просто бил ее и насиловал, потом решил разнообразить развлечение и стал ломать пальцы. Если сделать это вечером, то к утру все уже срасталось. Очень удобно. Первое время девушка молчала и даже не плакала. Но когда он взялся за руки, она не выдержала. Рэй Ми терпеть не мог женских визгов и отрезал ей язык, который отрастал почти неделю. Ийет не стал отхватывать сразу большой кусок, ограничившись половиной. Больше Элерин не кричала.

Она продержалась дольше всех, побив все рекорды. Почти девять месяцев. Мучитель таскал ее за собой всюду, привязав, как собаку за ремень и заставляя ходить на четвереньках. Одеждой, взамен порванного платья он не озаботился, но девушке скоро стало все равно, во что она одета и как выглядит. Она хотела только одного, умереть. Но этого ей не давали.

Элерин думала, что хуже уже не куда, но, когда Рэй Ми наскучило просто ломать ей пальцы и избивать ее, он стал резать ее кожу ножом, стараясь, чтобы получались замысловатые узоры. Иногда он срезал целые лоскутки, натягивал их на рамки и потом показывал девушке. Снятая кожа теряла свойство регенерации, и палачу это нравилось. После этого он перешел к пыткам. Она прошла все круги ада, познакомившись со всеми орудиями, способными причинять хоть какие-то мучения.

Часто он приводил мать и заставлял ее смотреть на то, что он делал с дочерью. Но Пайрис глядела на все пустыми глазами. Заговорила она единственный раз и только тогда, когда Рэй Ми притащил их в пыточную и растянул Элерин на дыбе. Девушка держалась, сколько могла, но когда начали лопаться сухожилия, она закричала от невыносимой боли.

— Потерпи, милая, — неожиданно проговорила мать, раскачиваясь взад-вперед, — Недолго осталось.

Рэй Ми схватил ее за волосы:

— Недолго? Недолго? — закричал он, брызгая слюной ей в лицо, — Что значит, недолго? Сдохнет скоро? Я не дам ей сдохнуть! Она мне нравится! Слышишь, шлюха, твое отродье мне нравится!

Мужчина оттолкнул Пайрис, и она упала на грязный каменный пол. Он стал пинать ее ногами, что-то нечленораздельно выкрикивая. Женщина закрывалась худыми руками и громко вскрикивала. Рэй Ми быстро выдохся и остановился, тяжело дыша и уперев руки в колени. Из его рта капала слюна.

— Я не дам ей сдохнуть, — хрипло повторил он и плюнул в Пайрис.

Потом забыл про нее, занявшись дыбой. Что-то крутил, гремел рычагами, и Элерин с нарастающим ужасом ждала новой боли. Сначала она молилась своим богам. Потом богу земных людей. Но все они оставались глухи к ее мольбам. Остался только один вопрос: «За что?». Что такого могла сделать молоденькая девушка, прожившая на свете неполных шестнадцать лет, чтобы испытать на себе то, что никому испытать не под силу? Почему она до сих пор не сошла с ума, как мама? Почему она все еще жива?

— Свет, — пробормотала Пайрис, — Свет. Девочка моя, там свет!

С непониманием и ужасом, сквозь слезы Элерин смотрела, как мать поднимается с пола и, шатаясь, падая и снова поднимаясь, идет к огромной работающей печи. Там сжигали трупы, девушка знала это точно, потому что не раз видела, как подручные забрасывали туда мертвых и не совсем мертвых людей, освобождая для нее пыточный стул или тиски. Она завидовала им. Всего несколько мгновений последних мучений и ты свободен от всего. Как она хотела попасть на их место!

Дочь не стала кричать матери, чтобы та остановилась. Пусть умрет и успокоится. Это не жизнь! Это даже не чистилище, которым пугают священники доверчивых прихожан. Ад с его демонами сейчас казался ей не таким страшным. Мама должна освободиться от мучений. Пусть она умрет. Одними губами девушка стала читать молитву за мать, чтобы на равнинах счастья ее встретили любимые и родные люди. Пусть умрет. Пусть будет счастливой. Пусть ей будет хорошо.

Пайрис вспыхнула мгновенно и, молча взмахнув руками, как птица, упала в печь. Мама была свободна. Элерин впервые за долгие месяцы смеялась. Мама свободна! Он больше ничего не сможет ей сделать. Скоро и она придет к ней. Они смогут обняться и быть вместе, как прежде. И никто, НИКТО и НИКОГДА не сможет причинить им боль!

Маг взбесился, поняв, что произошло. Он бил Элерин, не останавливаясь, даже когда она потеряла сознание, делая небольшие передышки, чтобы отдохнуть. Очнулась она в высокой вонючей клетке, прикованной цепью за шею к стене. Ее новая тюрьма находилась в подземелье. На следующий день она узнала, что такое рудники и для чего она здесь.

Санти ослабил захват цепи на шее Ласа.

— Ты понял? — спросил он, хрипло дыша, — Захлестываешь и сворачиваешь к чертовой матери.

— Да, — ответил принц и покрутил головой, — А если у меня сил не хватит?

— Убью, — утешил его друг, — Если первым успею, — потом хлопнул его по плечу, — Повторим пройденное.

Их бросали с места на место. После месяца работы в полузатопленном забое их перевели в сухой, и демоны вздохнули с облегчением. Им надоело спать сидя. Утром не сгибалась шея, а тело наоборот не разгибалось, привыкнув к одному положению. Раны постепенно затянулись, но на смену им пришли новые. От плетей надсмотрщиков — ийет. И не понятно было, радоваться тому, что не надо было учить язык или огорчаться, потому что били их не в пример жестче, чем остальных.

Демоны, берегя силы, старались быть тихими и особо не огрызаться. Жаль, что это не спасало. Однако все познается в сравнении, когда они поняли, что есть те, кому намного хуже, чем им. Но это не обрадовало.

Приблизительно два раза в месяц в шахты привозили девушек. Те, что получше, доставались надсмотрщикам. Некоторые жили по несколько недель, потом не выдерживали насилия и умирали, если раньше их не забивали насмерть плетьми. Тех, что похуже, отдавали отличившимся заключенным. Эти девушки погибали почти сразу, задушенные или разорванные озверевшими рабами, дравшимися за женщин. Их насиловали уже умирающих, отдавая трупы менее удачливым.

Те заключенные, которым не выпало сомнительное счастье обладать женским телом, сгонялись посмотреть. Для стимула. Чтоб потом было к чему стремиться, работая лучше.

Демоны с замиранием сердца каждый раз выискивали среди несчастных жертв Элерин, но пока боги миловали. Лас не хотел думать о том, как живут девушка и ее мать в этом аду, но воображение, не уставая, подкидывало все новые и новые картинки, одна другой хуже.

Недели три назад (они вели приблизительный счет дням) рабов пригнали на очередную премиальную раздачу. Демонам ничего не светило, да они и не стремились. Поэтому, когда их вытолкнули в плохо освещенную факелами пещеру, они не стали рваться в первые ряды, как остальные.

Сантилли окинул бесновавшуюся толпу равнодушным взглядом и быстро шагнул назад, утягивая за собой йёвалли. Лас тоже увидел знакомого ийет и не стал задерживаться на свету.

Волк сразу вычленил из общей массы два высоких силуэта и поразился тому, как изменились демоны. Худые, изможденные, с потухшими глазами, полуголые, они совершенно не были похожи на тех нахальных мальчишек, которых он видел неполный год назад.

Герцог устало сполз по стене на пол и откинул голову назад, опустив воспаленные веки. Шикарной каштановой шевелюры больше не было, заменившие ее грязные свалявшиеся короткие лохмы наверняка кишели вшами. Выщипывают они, что ли, волосы? Похоже на то. Щегольская бородка расползлась рваными лоскутками по впалым щекам. Йёвалли выглядел не лучше, если не хуже.

А ведь демоны лгут, приглядевшись к ним, понял ийет. Лгут! Нагло. Уверенно. Расчетливо. Ашурт не спит, а, наблюдает за происходящим из-под ресниц. И второй, обреченно понуривший голову, искоса поглядывает за охранниками. Ослабленные, но не настолько, чтобы упасть от голода. Рэй Ми приказал их почти не кормить, но когда-то великолепно вылепленные тела стали поджарыми, но не истощенными. Чем они питаются? Где берут мясо?

Крысы! Боги, неужели они едят крыс? Ийет замутило и совсем не от криков истязаемых женщин. Кстати о женщинах. Демоны, особенно ашурты, по своей природе не могут долго без них обходиться. Им приходиться еще тяжелее, чем людям. Неужели приблудившийся ублюдок прав, и они друг с другом…? Волка передернуло. А ведь младший был смазлив, пока не попал в оборот. Не зря про Кровавого и дракона ходили похабные слухи. Боги, куда мы катимся?

Ийет было невдомек, что изможденным рабским трудом, плохой едой и каждодневными тренировками демонам было не до любви. Никуда она не денется. Не это сейчас важно. Когда бы еще Лас узнал столько разнообразных способов убивать? В ход шло все: камни, руки, ноги, зубы, веревки, цепи. Принц поражался фантазии друга. Злость оказалась прекрасным стимулом, злость, а не женщины.

Волк твердо решил, что не будет говорить Рэй Ми о своих подозрениях. Скажет лишь первое впечатление. Худы, измождены, подавлены. И не соврет ни капли. И не будет ему помогать, если демоны все-таки рискнут добраться до мага. И не будет им мешать. Просто немного замешкается, растеряется, испугается, и пока он будет бегать за помощью, все будет кончено, так или иначе. Ему не совладать с двумя разъяренными рабами. Да, так все и выйдет. Хоть бы у них все получилось. Тогда можно будет забрать портальный браслет, дозарядить его силой того же ашурта и свалить отсюда. Хоть куда, лишь бы дальше. И гори они все здесь синим пламенем ада.

Последние пару месяцев демоны крутили водяной ворот. Пока один налегал на отшлифованную сотнями рук перекладину, второй отдыхал, идя по ходу деревянного колеса. И так по очереди весь день. Отойти в сторону не позволяла цепь.

— Смотри, какую мускулатуру накачали, — похвалился Санти, сжимая и разжимая худую, но жилистую руку.

Лас усмехнулся. Ночью у него снова был приступ. Здесь они участились, и герцог каждый раз с трудом подавлял страх потери. Только не это! Слишком большая цена за девчонку. Еще одну родят, если на то пошло, а второго Ласти больше уже никогда не будет.

Принц отработанным неуловимым движением поймал неосторожного зверька и привычно свернул ему шею. Лапки еще некоторое время судорожно перебирали воздух. Он перебросил крысу Санти.

— Пальцы сегодня слабые, — пояснил он.

Но друг это и так знал. Судорожные приступы забирали слишком много сил.

— Меня уже тошнит от них, — пожаловался Лас, беря ободранную половину тушки.

— Я предупреждал, — усмехнулся герцог потрескавшимися губами, — Сегодня Волк приходил. Вывод?

— Ждем гостей? — принц нехорошо улыбнулся.

— Вот именно, — подтвердил Сантилли, — Вот именно. Еще бы парочку.

Но крысы быстро учились, поэтому поймать им удалось только еще одну. И то хлеб.

Но гость не пришел не сегодня, не завтра. Выжидал. Демоны тоже терпеливо ждали.

И дождались следующего дня премий. В этот раз вместе с еще двумя женщинами в качестве бонуса была и Элерин.

— Дьявол, — оценил ситуацию Лас.

— Зато теперь нам не придется ее долго искать, — мрачно сказал Сантилли, падая у стены, — Наблюдатель здесь. Не забывай, у нас сил нет.

Йёвалли понуро рухнул рядом и обессилено привалился к его плечу. Да по ним сцена рыдает горькими слезами в двадцать четыре ручья!

— Жрать охота, убил бы кого-нибудь, — пожаловался герцог, — смотри, какой сочный.

Принц оценивающе посмотрел на ближайшего раба. Пойдет. Сейчас им как никогда нужна свежая кровь и нормальное мясо. И черт с ним, что оно сырое и жесткое. Крысы в горло уже не лезли, а люди им перепадали очень редко.

— Санти, еще немного и мы будем заправскими каннибалами.

— Все равно скоро сдохнет, — возразил ашурт, — И потом, где ты тут видишь людей?

Девушка выжила. Хорошенькую ийет забрали надсмотрщики. Значит, у нее есть шанс. Где же этот зверь? Где бродит? У девчонки, а, следовательно, и у них осталось очень мало времени.

В общей свалке демоны легко свернули худосочному человеку шею и по очереди, осторожными урывками, напились крови, пока рядом стоящие охранники были заняты спорами о том, какая из женщин дольше продержится, и кому они достанутся. А трупу с поврежденным горлом никто не удивится. Подумаешь, сунулся не туда, и затоптали. Неудачно.

У Волка глаза полезли на лоб, и он с трудом сдержал рвотный позыв. Боги, какая мерзость! Но мальчикам нужны силы, иначе они не справятся с Рэй Ми. Однако так нагло действовать на виду у всех! Если не знать, куда смотреть, причем, не отрываясь, ни за что не заметишь.

Демоны хладнокровно отбросили труп в толпу, но никто не обратил на него внимания. Не до того было.

Гость пришел через три дня, когда возбуждение от ожидания уже достигло предела. Один. Боги, вы нас услышали! Спасибо вам, милые! Как мы вас любим всех скопом и поодиночке!

Демоны живо изобразили деятельность на последнем издыхании. Только бы Ласти не сорвался! Только бы у него не начался приступ! Только бы все получилось! Браслет был на руке. Надеемся, он все такой же дурак и таскает ключи от ошейников с собой. Не бежать же за ними во дворец.

Ийет обошел ворот по кругу, похлопывая себя по бедру хлыстом и глумливо улыбаясь. Довольно послушал хриплое прерывистое дыхание, оглядел худые изможденные и грязные фигуры. Лас споткнулся и упал. Колесо сразу замедлило ход. Герцог сделал вид, что не может его провернуть в одиночку, стараясь не налегать особо, чтобы не было видно мускулатуру. Они же слабые.

Йёвалли стоял на четвереньках, покачиваясь.

— Сейчас, — прошептал он.

Артист, с бьющимся сердцем подумал Санти. Громкие удары гулко отдавались в ушах, и герцог не сразу услышал, что Рэй Ми что-то говорит. Да бормочи, что угодно, только подойди ближе, тварь. Ашурт угрюмо посмотрел на мага из-под спутанных волос (а вот за них ты отдельно заплатишь) и устало сполз на пол. Пусть думает, что им все безразлично. Заодно и камешек нащупал. Остренький.

На каждом новом месте они первым делом собирали булыжники, отдавая предпочтение, имеющим тонкие сколы, которыми удобно было наносить рваные раны или убивать. Если они все сделают правильно и быстро, то скоро можно будет отмыться, выспаться в нормальной постели и поесть. Хорошо прожаренного со специями мяса. Посоленного. Не о том думаешь, герцог! Не отвлекайся! Сердце бешено колотилось о ребра. Плохо. Надо успокоиться.

Рэй Ми подошел к стоящему на четвереньках Ласу и изо всех сил пнул его в живот. Йёвалли глухо охнул, скрючился и завалился на бок, поджимая колени к животу и с трудом закрывая голову худыми руками. Герцог непроизвольно дернулся, но наткнувшись на полный превосходства взгляд палача, остался на месте. Не будем провоцировать тварь. Ласу его еще душить придется. Если маг изобьет мальчишку, у них ничего не получится. Ограничимся полным ненависти взглядом. Хватит с него.

Маг удовлетворенно послушал тихие стоны, пнул еще раз. Лас снова охнул, но пощады просить не стал, затихнув. Молодец, не переиграл. Ийет потерял к безвольному демону интерес и, обойдя ручку ворота, встал напротив сидящего герцога спиной к принцу. Не торопись, малыш, мысленно взмолился Санти. Не торопись. Больше шансов не будет. Этот единственный.

— Что, ашурт, — ласково улыбнулся Рэй Ми, — как тебе жизнь на помойке?

— Лучше, чем у тебя, паскуда, — с вызовом ответил герцог.

Давай, разозлись, подойди ближе. Ударь меня, тварь!

Даже в полумраке пещеры было видно, как маг побагровел. Добавим остроту ощущений. Герцог оценивающе проскользил по его фигуре глазами, задержав их на мужском достоинстве.

— Даже не выпирает, — удивился он, приподняв бровь, — Стерся?

Сочувствие в голосе ашурта можно было хлебать большой ложкой.

Похабные улыбочки герцогу всегда удавались на бис, но сейчас он превзошел себя. Ашурт понимающе ухмыльнулся, наблюдая, как наливаются кровью глаза Рэй Ми.

— Иди ко мне, дорогой, я соскучился, — смеясь, проворковал Сантилли, — отымею по полной.

Рэй Ми, не помня себя от бешенства, замахнулся для удара хлыстом. Герцог игриво отшатнулся:

— Тебе так нравится?

Ближе, сволочь! Ийет шагнул вперед, забыв об осторожности и Ласе, который бесшумной тенью возник за его спиной. Принц заученным движением накинул цепь магу на шею и рванул ее на себя, перегибая спину Рэй Ми через перекладину. Ноги ийет повисли в воздухе и герцог, бросившись вперед, поймал их и резко дернул вниз. Раздался хруст позвоночника. Маг захрипел и задергался. Живучий, гад. Принц крутанул его голову, ломая шею, сбросил цепь, и тело глухо ударилось о камни. Герцог нащупал булыжник и вогнал его острым концом в глаз ийет. Все.

В коридоре послышались быстрые неясные шаги. Кто-то убегал. Дьявол! Они с Ласом мгновение смотрели друг на друга. Быстрей! Демоны тщательно и проворно проверили карманы мага. Повезло принцу. Он, молча, показал другу ключ, и герцог подставил шею. Ошейник, щелкнув, распался на две половины. Теперь йёвалли.

Боги, свобода! Мы живем, кусаемся и царапаемся! Браслет! Чуть не забыли. Принц кивнул на медленно сжимающиеся в кулак пальцы Рэй Ми. Никак ты не успокоишься? Хорошая регенерация не дает? Сейчас споем колыбельную. Сантилли выбрал камень потяжелее и побольше и с силой опустил его на голову мага. В стороны брызнули мозги и кровь, густо закапав демонов. Его Светлость не поскупился на второй удар. Контрольный. Покойся с миром, тварь!

— Если ты и после этого выживешь, я лично засвидетельствую тебе свое почтение, — хрипло произнес герцог, — Уходим, пока здесь тесно не стало.

Они осторожными перебежками бросились в сторону ворот, туда, где находилась клетка для девушек, предназначенных охранникам — ийет. Схоронившись в густой тени, пропустили солдат во главе с Волком. Ищи, милый, ищи. Подземелье большое. Разомни ножки.

Оставив Ласа отдыхать у большого камня недалеко от входа в тоннель, Сантилли, прячась в густой тени, осторожно подобрался к клетке. Девушка сидела, сжавшись в комочек, в самом углу. Герцог сжал браслет в руке. Оставшихся сил как раз хватило, чтобы дозарядить его. Девчонке будет в самый раз. Теперь настроить. На что? На кого! Сах Ир.

Сантилли сосредоточился, во всех подробностях вспоминая седого ийет. Подрос, наверно, но не беда. Должно получиться.

— Привет, — ашурт осторожно присел на корточки у клетки и опустил веки, глядя на девушку сквозь ресницы, — Как дела, красавица?

Девушка медленно оглянулась, безразличными глазами скользя по темноте за решеткой.

— Просыпайся, милая, пора домой, — прошептал Сантилли, — Тебя Сах Ир давно ждет.

— Ты кто? — одними губами спросила Элерин. Она не видела говорившего, иначе уже завизжала бы, все испортив.

— Забыла все, — посочувствовал герцог, — Маленький городок. Праздник. Танцы. Два обаятельных демона и глупая девчонка, которая от страха не узнала собственного брата. Где забыла мозги, дура?

Пусть обидится или, еще лучше, разозлится, тогда не сможет кричать. Злость не даст.

— Сам дурак, — немедленно отреагировала девушка, пытаясь разглядеть невидимку за прутьями клетки.

Герцог толкнул ей браслет, тихо прошелестевший по деревянному полу клетки.

— Билетик тебе прикупил. Портальный, — быстро пояснил он, не дожидаясь вопроса, — Одевай. Цепляешь на руку, защелкиваешь, нажимаешь синий камешек и падаешь в объятия Саха. Инструкция понятна?

— Лжешь, — неуверенно ответила Элерин, с испугом глядя на браслет.

— Мой друг прав: все женщины делятся на две категории: курицы и похотливые кошки, — сделал вывод ашурт, — Ты из какой?

Девушка в замешательстве несколько раз открыла и закрыла рот, не зная, что ответить.

— Если тебе здесь нравится, давай браслет обратно, — потребовал ашурт, — Скоро прибежит очень злая охрана, которая его ищет. Хочешь им вернуть? Надеешься, что они по достоинству оценят твой поступок? — герцог оглянулся, — Шевели мозгами, девочка, мы торопимся. Или одевай или отдавай.

Элерин, помедлив, надела браслет на руку и защелкнула его.

— Я хочу видеть тебя, — неожиданно храбро произнесла она, — чтобы знать, кого бить, если это все ложь.

— Рот зажми рукой. Не дай боги, завизжишь, — посоветовал герцог, снова оглядываясь. Пока тихо.

Ийет послушно стиснула грязной ладошкой рот, готовясь увидеть истерзанное, но благородное лицо своего спасителя, но никак не исхудалую черную рожу демона со свалявшимися волосами и горящими в темноте глазами.

— Передай Эдингеру, что я его обломал. Очереди больше нет. Запомнила?

Элерин ошарашенно кивнула, продолжая зажимать рот.

— Камень, — напомнил ашурт, снова оглядываясь.

Девушка, не сводя с него круглых глаз, не глядя, надавила на камень и беззвучно пропала. Кусок цепи остался лежать на полу, блестя идеально ровным срезом. Боги, сделайте так, чтобы я ничего не напутал!

Герцог вернулся к другу.

— Уходим отсюда. Все равно не пройти, — скомандовал он, — Затаимся и решим, что делать дальше.

Принц кивнул. Они бесшумно исчезли в темноте тоннеля. Здесь можно прятаться годами. У людей не хватит солдат, чтобы обшарить все закоулки, даже если они подключат всех рабов. У демонов было только два преимущества: сила и ночное зрение, вернувшееся после снятия ошейников, а этого было мало, чтобы выйти на поверхность.

— В жизни не поверю, чтобы здесь не было запасного выхода, — задумчиво сказал герцог, — шевелим мозгами, малыш.

— По-моему они атрофировались, — усмехнулся йёвалли.

Демоны почти неделю прятались в катакомбах, питаясь крысами. Ашурт дышал тяжело, часто останавливаясь, чтобы отдохнуть. Сказывалось отсутствие силы, отданной для браслета. Что же помощь так долго собирается?

— А если у них есть карта? — сделал осторожное предположение принц, сворачивая в очередное ответвление.

— А говорил, атрофировались, — фыркнул Сантилли.

— Конечно, как нам ее достать? — пожал плечами Лас, — Попросить Волка?

— Тоже мысль, — хмыкнул герцог, останавливаясь.

Демоны зашли в тупик. Во всех отношениях. Ашурт повертел головой по сторонам. Выход был только один — сзади. Сантилли хлопнул друга по плечу, и они повернули обратно.

Несколько раз им попадалась погоня, но людей было много и с ружьями. Демоны даже не пытались кого-нибудь захватить. Только зря погибнут. А есть хотелось зверски.

Один раз они все-таки решили попробовать проникнуть в караулку, но охрану усилили, и демоны отказались от убийственной попытки. Тогда беглецы ушли вглубь горы, чтобы выждать время, надеясь, что их сочтут мертвыми и тогда поиски прекратятся.

Сантилли было уже совсем плохо. Он начал задыхаться, постоянно останавливаясь, чтобы привести дыхание в порядок. Во время очередной такой остановки он медленно сполз на пол и потерял сознание на несколько минут, показавшиеся Ласу вечностью. Он хлопал безвольного друга по щекам, пытаясь привести его в чувство, и делился с ним дыханием, пока ашурт слабо не замычал. Принц обессилено прислонился к стене и закрыл глаза, слушая, как Сантилли слабо ругается на нескольких языках.

— Тренируешь произношение? — усмехнулся йёвалли.

— Я тебя, заразу, убью когда-нибудь, — отозвался герцог, тяжело дыша, — Хочешь, чтобы мы оба здесь сдохли?

— Я хочу, чтобы мы оба отсюда вышли, — возразил принц, — Как ты думаешь, нас уже ищут?

Элерин сначала ничего не поняла, когда вместо мрачного тьмы пещеры ей в лицо ударил яркий свет. Из привыкших к полумраку глаз брызнули слезы. От упоительно пахнувшего чистого и живого воздуха заломило виски и перехватило дыхание. Ошеломленная девушка схватилась за голову, пряча ее от давно забытого солнца в подтянутых к животу коленях. Демон не обманул! Она свободна! Боги, она на свободе!

— Элерин? — неуверенно спросил сзади нее молодой ломающийся голос.

Она оглянулась на него, вытирая слезы тыльной стороной руки и щуря глаза. Но первым, кого она увидела, был… огромный ашурт, с неподдельным изумлением смотрящий на нее с высоты своего роста. Она никогда не видела ашуртов, только слушала рассказы матери, и безумно испугалась, когда он наклонился и протянул к ней руку. Карие, почти черные глаза с вертикальными светящимися зрачками вселяли неподдельный ужас, заставляя забыть все на свете. Элерин пронзительно завизжала и стремительно поползла спиной вперед, стремясь отодвинуться от него как можно дальше. Ее схватили за плечи, девушка рванулась в сторону и упала на пол. Ашурт начал торопливо снимать с себя куртку. Боги, опять?! Нет!

В первое мгновение малый Совет, собравшийся вечером в рабочем кабинете родового замка Дэ Гра, опешил. В самый разгар обсуждения дальнейших поисков демонов на диване рядом с Сах Иром возникла невообразимо грязная девчонка, одетая в драный короткий мешок и в ошейнике с болтающимся на нем обрывком цепи. Нежданная гостья вскрикнула и уткнулась головой в колени, закрывая ее тонкими, почти прозрачными руками.

Реакция у всех была разная. Найири, оказавшийся ближе всех, удивленно вздернул брови, разглядывая незваную гостью. Эдингер откинулся на спинку стула и нахмурил брови, точно так же, как и подавшийся вперед Андерс, сидящий рядом с ним. Таамир брезгливо сморщил нос, пахло от незнакомки отнюдь не розами. Рашид вздрогнул от неожиданности и схватился за кинжал, но почти сразу разжал руку, пристально вглядываясь в сжавшуюся девочку. Она не внушала опасения, скорее жалость и недоумение.

Маярт вскочил, да так и остался стоять с открытым ртом. Он узнал ее. Почувствовал. У демонов получилось! Но почему она одна? Где Сантилли и Лас?

Отпрянувший сначала Сах, не веря себе, неуверенно протянул к ней руку и позвал по имени, но в это время девчонка подняла голову и увидела Найири, стоящего прямо перед ней.

Что тут началось! Визг резанул по ушам, чуть не оглушив собравшихся. Поэтому Таамир и не любил женщин. Чуть что у них слезы, сопли, истерики. Лас прав: курицы и похотливые кошки. Единственное уникальное исключение из этого правила, еще раз его подтверждающее — это Бет. Дракон раздраженно мотнул головой и встал, чтобы уйти. Здесь прекрасно справятся и без него. Эдингер хмыкнул и остался досмотреть бесплатный спектакль, заодно и узнать, кого это занесло к ним на огонек.

Девочка, спасаясь от Найири, упала с дивана. Маярт бросился к ней, на ходу снимая халат, чтобы прикрыть долгожданную находку. Ашурт с той же целью протянул ему куртку.

— Сах, держи ее, — крикнул маг ученику.

Растерявшийся юноша отмер, упал рядом с сестрой на колени и попытался обхватить ее руками, но она стала бешено отбиваться, по-прежнему визжа. Замелькали голые коленки. Таамир не выдержал и вышел, хлопнув дверью.

— Истеричка, — буркнул он.

Мишель, ждавший его в приемной, удивленно вскочил ему навстречу. Из кабинета доносились крики и звуки борьбы.

Найири удалось завернуть бьющуюся девочку в куртку, маг накинул сверху халат и они вдвоем спеленали Элерин, как младенца, не смотря на ее сопротивление.

Сах гладил ее по грязным спутанным волосам.

— Эле, это я, Эле, — говорил он, с трудом сдерживая слезы, — Посмотри, ну посмотри на меня.

Ашурт отвесил девушке пощечину, потом другую. Брат и сестра одновременно вскрикнули и уставились на Найири.

— Все? — строго спросил тот у Элерин.

— Ей больно! — закричал Сах Ир, пытаясь оттолкнуть его.

Ашурт хмыкнул и крепко взял девушку за плечи.

— Где мой сын? — спросил он, требовательно смотря ей в глаза.

— Кто? — сипло переспросила Элерин, часто дыша открытым ртом и всхлипывая. Слезы размывали силуэт ашурта, делая его не таким страшным.

— Кто дал тебе браслет? — наклонился с другой стороны Маярт.

— Отстаньте от нее! — возмутился Сах Ир, вытирая сестре слезы, — Дайте прийти в себя!

— Пока она приходит в себя, Санти могут на куски порвать, — резонно возразил ашурт.

Ийет испугался. Об этом он не подумал, но сестре нужно время, чтобы все осмыслить.

— Кто дал тебе браслет? — повторил маг.

— Демон, — ответила Элерин, испуганно косясь то на него, то на Найири.

— Какой? — одновременно спросили они.

— Грязный, — ответила Элерин, рот ее скривился и она заплакала.

Найири прижал ее к себе.

— Успокойся, маленькая, — поглаживал он ее по вздрагивающей спине, — Все прошло. Все позади. Все кончилось. Теперь все будет хорошо. Только скажи, где демоны?

Андерс смотрел на девушку, не отрываясь, вцепившись пальцами в стол, так, что они побелели. Где сейчас его мальчик? Что с ним? Рашид сжал его руку, но йёвалли даже не заметил этого, со страхом и надеждой ожидая ответа неожиданной гостьи.

— Я не знаю, — всхлипывая, ответила Элерин, уткнувшись носом в грудь ашурта, — Он отдал мне браслет и сказал, чтобы я нажала на камень, если хочу увидеть брата. У него глаза, как у Вас.

— И все? — упавшим голосом спросил Андерс, — Больше ты никого не видела?

Девушка помотала головой. Йёвалли разом сгорбился и опустил голову.

— Это еще ни о чем не говорит, — уверенно сказал Рашид, — Ведь мы можем теперь пройти туда порталом?

Все разом зашевелились. Найири подхватил Элерин на руки и посадил на диван, встав перед ней на колено.

— Рассказывай, где ты его видела? — потребовал он, — И Сах, принеси вина и еды, пока твоя сестра в обморок не упала от истощения.

До Элерин только сейчас дошло, что юноша, сидевший рядом с ней, это ее брат. Она растерянно проводила его взглядом. Брат? Сах Ир? Такой взрослый? Он защищал ее?

Найири осторожно повернул голову девушки за подбородок к себе и начал освобождать ее руки.

— Рассказывай, девочка, — попросил он, — Все, что можешь вспомнить. Как он отдал тебе браслет?

Элерин постаралась описать пещеру в подробностях, но глаза упорно с надеждой обращались к двери, за которой скрылся брат.

— Так мы ничего не добьемся, — вздохнул Найири, — Сах прав, ей надо время, чтобы прийти в себя.

— Мальчик умеет читать мысли, — подал голос, молчавший до сих пор Эдингер.

— Светлая голова! — воскликнул Маярт.

Дракон хмыкнул. Кто бы сомневался. Воспрянувший духом Андерс, облокотился на стол и уткнулся носом в переплетенные пальцы.

Вернувшегося Саха тут же посвятили в новый план.

— Эле, — брат улыбнулся сестре, — сейчас принесут поесть.

Та благодарно кивнула и осторожно прикоснулась к его щеке тонкими пальцами. Сах взял ее ладошку и поцеловал, не обращая внимания на грязь, покрывавшую ее. Эдингер еле уловимо поморщился, но вдруг подумал, что если бы Скиале вернулась такая, то ему было бы безразлично, чистая она или нет, и чем от нее пахнет. Зацеловал бы ее всю, от кончиков пальцев до маленьких ножек, не пропуская ни кусочка ее тела. Боги, только пусть она вернется к нему!

Найири с болью смотрел на Элерин. Если девочка так выглядит, то каково сейчас их сыновьям?

— Эле, — попросил Сах Ир, — ты можешь представить то место, где Сантилли отдал тебе браслет.

Сестра старательно напрягла память, в мельчайших деталях представляя себе подземелье, но толком смогла вспомнить только клетку.

Сах отрицательно покачал головой.

— А где ты была перед этим? — спросил он.

Элерин закрыла глаза, так было удобнее вспоминать. Перед внутренним взором молодого мага замелькали размытые образы: богатые комнаты и коридоры великолепного дворца (сколько этих дворцов по всем мирам!), пыточная камера (Маярт увидел, как ученик вздрогнул и побледнел), озверевшее лицо незнакомого ийет, заносящего руку для удара. Элерин вскрикнула и открыла глаза, полные ужаса. Мгновение брат и сестра смотрели друг на друга, потом девушка неуверенно спросила:

— А это подойдет?

Она очень четко и ясно представила серый мир с низким небом без птиц, каменистую пустыню и полуразрушенный город.

— Да! — выдохнул Сах, — То, что надо.

В это время принесли ужин. Элерин помогли выпутаться их куртки Найири, надели на нее халат Маярта и помогли пересесть к столу. Чтобы не смущать девушку, все, кроме брата, составившему ей компанию, принялись обсуждать дальнейший план действий только чтобы хоть чем-то заняться.

— Это закрытый мир. Мы совершенно ничего про него не знаем, — задумчиво говорил Андерс, — Глупо будет соваться в него просто так, неподготовленными.

— И сколько времени тебе понадобится на подготовку? — усмехнулся Эдингер.

— От силы час, — почти сразу ответил йёвалли.

Дракон удивленно приподнял брови, ожидая пояснений.

— А тебе сколько надо, чтобы собрать свою дружину и ввести всех в курс дела?

— Я вспомнила, — неожиданно сказала Элерин, и в кабинете сразу повисла напряженная тишина, — демон, который дал мне браслет, просил передать…, - она замолчала, вспоминая имя.

— Боги, девочка, что он говорил? — с надеждой спросил Андерс.

— Он просил передать… Эдибергу, по-моему, — она виновато улыбнулась, — я не помню точно имя, что он его заломал. И что-то про очередь, которую не надо занимать. Все недоуменно уставились на нее, ничего не понимая.

— Он сошел с ума? — нахмурил брови Найири.

Сах Ир сделал проще. Сейчас сестра как раз пыталась вспомнить этот момент, поэтому ничего страшного не случится, если он без спроса заглянет в ее воспоминания. Маярт увидел, как расширились зрачки ученика, как он осторожно перевел дыхание и с болью посмотрел на сестру.

— Сантилли жив, — сказал он, — худущий, как щепка, и грязный, но живой. Ласа рядом не было, но Сан постоянно оглядывался. Наверно, смотрел на него.

Отцы облегченно перевели дыхание.

— Санти просил передать, — Сах Ир с улыбкой повернулся к дракону, — что он тебя обломал, и очереди больше нет. Подразумевалось, что ты его поймешь.

— Я его прибью при встрече, — поморщился дракон, — Сказочки в духе твоего сына, Найири. Неужели трудно было научить ребенка выражаться нормально, без этих его шуточек? — и вдруг, побледнев безо всякого перехода, почти выкрикнул, — Он убил Рэй Ми! Девочка, — торопливо обратился он к Элерин, там был…? — и, глядя на ее побелевшее лицо, закончил, — Был. Боги, как же вы выжили?

— Я не знаю, — еле слышно сказала она и снова заплакала.

— Так, ты поела? — строго спросил Найири и, дождавшись ее утвердительного кивка, приказал, — отмываться, отсыпаться, отъедаться. Сах Ир, поручи сестру кому-нибудь, ты нам нужен.

— Хорошо, милорд, — склонил голову ийет.

— И найди Таамира, боюсь, он пропустит самое интересное.

— Это лучше сделаю я, — усмехнулся Эдингер, но с места не сдвинулся. Зачем, когда всегда можно воспользоваться мыслеречью?

Демоны так и остались там, где потерял сознание Сантилли. Они лежали на каменистом полу в небольшой сухой печерке, тесно прижавшись друг к другу. Лас долго не мог заснуть, с тревогой прислушиваясь к неровному дыханию герцога. Сколько им еще блуждать по этим подземельям? Так они могут прозевать помощь. Но оставаться вблизи выхода тоже опасно, там их найдут быстрее всего. Может быть, ему сходить на разведку? Но как оставить быстро слабеющего друга, который наверняка не захочет ждать. Не зря говорят: «Упрямый, как ашурт!», а Санти еще его ругает за упертость. Но попробуй пойти против непогрешимого герцога, сжует и не подавится, и все равно сделает по-своему.

Лас пошевелился, пытаясь найти удобное положение, и неожиданно понял, что все это время чувствовал, как спину что-то холодит. Ветерок! Свежий воздух!

— Санти, — затормошил он герцога, — здесь есть выход!

Тот слабо заворочался, но открыл глаза.

— Санти, — горячо зашептал ему на ухо принц, — Я чувствую ветер.

— Где? — ожил ашурт.

Лас вел ослабевшего друга к выходу, как по ниточке, ориентируясь на ему одному видимую струю слабого ветра.

— Я здесь не пролезу, — мрачно сказал Санти, разглядывая узкий лаз, в который с трудом мог пройти даже сильно похудевший йёвалли.

— Давай расширим, — с энтузиазмом предложил принц, — Мы все равно хотели задержаться, так какая разница, что мы будем делать?

— Угу, — усмехнулся герцог, — Заодно и время с пользой проведем. Ты киркой не намахался еще?

— Где ты видишь здесь кирку? — удивился Лас.

— Вот именно, нигде, — вздохнул Сантилли.

С лазом, не смотря на относительно мягкую породу и трехметровую длину, они провозились почти двое суток, используя лишь руки, когти и более-менее походящие камни. Основную работу безропотно делал йёвалли, ненавязчиво оттесняя друга. Но ашурт, тем не менее, застрял на выходе.

— Жрать надо было меньше, — посетовал он, поняв, что плечи не пройдут. Герцог попробовал сдать назад, но гора крепко держала свою жертву.

— Намертво, — философски констатировал Санти, расслабляясь, — И хоронить не надо, так сгнию.

— Да пошел ты! — разозлился Лас, — Все мужчины такие, наобещают с тридцать два мешка, все равно не жалко, а как выполнять обещания, так забьются в какую-нибудь щель и лапки сложат.

— Что это я тебе такого обещал? — возмутился герцог.

— Ласти, найдем хранителя, и ты пойдешь учиться в академию, — передразнил принц друга.

— Иди, — ашурт махнул кистью свободной руки в темноту, — мешаю что ли?

— А кто обещал мне мотоциклы и гонки? Вместе, между прочим, — повысил голос Лас, — Разберемся с делами…, - продолжал бушевать он, — Это ты так разобрался? Разлегся здесь, как на диване, а я должен вместо тебя все делать?

— Не рассыплешься! — огрызнулся герцог.

— У нас будет яхта…

— Яхту ему подавай, — взорвался Сантилли, — Неженка, привык, что за тебя все решают.

— Что ты за меня решал? Ласти, как это сделать? Ласти, я не понял ничего. Ласти…

— Я тебя сейчас убью, зараза! — разозлился герцог, — Только подойди.

— Сам подойди! — выкрикнул принц, — Ничего ты мне сделать не можешь!

— Я не могу? — завозился ашурт в ловушке, — Я тебе сейчас ноги переломаю.

— Давай, давай, — Лас вцепился в руку друга и потянул его на себя, — Переломай, если получится.

— Ты мне руку выдернешь, придурок!

— Сам придурок! Вылези сначала оттуда, а потом поймай меня. Наел сала.

— Я наел сала? — неподдельно возмутился Санти, — Кто постоянно пирожные лопал? Я? Черт, ты мне руку сломаешь!

Плечо, наконец, прошло в узкий лаз, оставляя на камнях кровавые следы, и герцог вывалился в пещеру. Принц упал рядом.

— Если ты меня завел…, - начал Сантилли, переворачиваясь на спину и морщась от боли.

— Значит, сдохнем вместе, — подвел итог принц и устало посмотрел на друга, — хочу мотоциклы и яхту. И академию. Ты обещал!

— З-зараза, — с чувством сказал герцог и неожиданно расхохотался, — Но я тебе припомню!

— Без проблем, — смеясь, ответил принц.

Ветерок стал ощутимей и звал его за собой, обещая свободу, вот только Сантилли надо немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть. Но упрямый ашурт начал, шатаясь, подниматься.

— Пошли, — выдохнул он, — Яхту он захотел, а сам разлегся тут со всеми удобствами. Принцесса. Ноги еще раздвинь.

— Буду я надрываться, — с натугой ответил Лас, поднимая неожиданно ставшее непослушным тело, — Тебе надо, ты и раздвигай.

И едва успел поймать заваливающегося герцога.

— Санти, — позвал он.

— Сейчас, — ашурт с трудом открыл глаза, — полежу и пойду, — и снова потерял сознание.

Надо вставать и идти, потому что друг может умереть, если они останутся на месте. А если там их уже ищут и не могут найти, потому что демоны забились, как крысы в нору и сидят, поджав хвосты?

— Демоны не крысы, не зайки и не рыбки, чтобы их ловили, жарили и ели на десерт, — Лас сам не заметил, как начал говорить это вслух, поднимая и взваливая ашурта себе на спину, — Зачем я сбежал из дома? Вот скажи? Молчишь? Я тебе отвечу. Чтобы таскать тебя по дурацким пещерам разных идиотских миров. Где справедливость, Санти? — спрашивал он герцога, с трудом переставляя ноги, и сам отвечал, — Нет справедливости. Вот вытащу тебя отсюда и брошу. Как хочешь, так домой и добирайся. Ашурт.

Ход кончился неожиданно, и принц чуть не покатился вниз с крутого склона, едва успев схватиться за куст. Глаза резанул яркий свет, и из них покатились слезы. Лас сощурился. Откуда здесь солнце?

— Дальше пойдешь сам, — сообщил он Санти, осторожно сгружая его на землю и вытирая глаза.

Только грязь размазал, все снова заволокло туманной влажной пеленой, и йёвалли решил не сосредотачивать на ней внимание. Пусть, лицо чище станет.

Сейчас воздух свободы не радовал, оставляя равнодушным. Они вышли и ладно. И хорошо. Вот немного отдохнем и пойдем дальше.

Ласайента тяжело привалился к камням и закрыл воспаленные глаза.

— Когда я притащу тебя домой, я тебе все припомню, — пригрозил он герцогу, — Замучаешься просить у меня прощение.

Усталость навалилась не хуже самой горы и принц начал проваливаться в бесконечную черную яму. Он падал и никак не мог упасть. Голова кружилась. Мир вокруг тоже кружился, не давая уснуть.

— Не спать! — вскинулся Лас, — Санти. Санти! — принц потряс друга за плечо, — Не вздумай умирать! Ты мне наобещал чертову уйму всякой всячины. Я же тебя с того света достану, если ты умрешь.

Друг ничего не ответил, тогда йёвалли с трудом встал и, цепляясь на камни и кусты, побрел вдоль склона на разведку, постоянно оглядываясь на герцога.

— Не вздумай уходить, — попросил он его, еле шевеля потрескавшимися губами, — Я тебя знаю, только отвернись, а ты уже утек. И кто из нас ветер?

Город горел. Лас несколько минут тупо смотрел на дым пожарищ. У них снова началась война? Теперь-то они что не поделили? Неожиданно склон ощутимо содрогнулся, и принц соскользнул вниз, едва успев уцепиться за голый куст. Ветки сломались под его пальцами, но он уже успел схватиться за камни. Кое-как подтянувшись, йёвалли снова поискал глазами Санти. Герцог лежал на прежнем месте. «Так и лежи, — с облегчением подумал Ласайента, — Жди меня, я сейчас».

Но идти никуда не понадобилось, потому что Лас разглядел кружащих над городом странных птиц. Дьявол! Он отпрянул назад, вспомнив, как их выследили. Надо возвращаться обратно. Где бы достать хоть немного еды? Санти надо поесть. Чертовы люди! Наверняка их мир когда-то был полон разной едой, пока они не начали его уничтожать. А все демоны виноваты! У людей всегда кто-то виноват. Демоны их искушают. Демоны их соблазняют. С точки зрения принца люди сами прекрасно справлялись с этими задачами, оставив ашуртов и йёвалли далеко позади.

Мысли сделали вираж, заставив его остановиться. Тупица! До него дошло, что ему показалось странным. В этом мире нет таких огромных птиц! Принц понял, кто это был. Драконы! Над городом кружили драконы!

Спотыкаясь и соскальзывая, он поспешил обратно.

Да! Да! Да! Лас ударил кулаком по камню. Да! Работает здесь мыслеречь или нет? Боги, да конечно, работает! Это мозги у него не работают! Он из последних сил потянулся к небу над городом и позвал. Сначала ему показалось, что его не услышали. Он точно никого не услышал сквозь нарастающий шум в ушах. Но несколько драконов резко прекратили кружение и повернули в их сторону. Найдут. Надо сказать Сантилли.

Эдингер услышал слабый зов и закрутил головой, пытаясь определить направление. Они второй день кружили над планетой, ища Сантилли и Ласайенту. Куда эти черти запропастились? Перепуганные насмерть пленные ийет, сообщили, что демоны давно сбежали. Да знаем мы, что давно! Даже объединенным усилиям магов ийет понадобилась почти или две недели, чтобы пробиться в этот чертов закрытый мир. Находиться здесь было невыносимо тяжело, выручали лишь накопители энергии. А мальчишки продержались почти год!

Принц с трудом согнул непослушные ноги, садясь рядом с герцогом. Когда он успел так устать?

— Сейчас все кончится, — прошептал Лас, ложа руку на грудь ашурта и слыша слабое биение его сердца, — Только не умирай. Это будет очень глупо, умереть, когда тебя почти спасли. Санти, не притворяйся мертвым, я знаю, что ты меня слышишь.

Драконы увидели две фигуры на крутом склоне. Один лежал, второй, сгорбившись, сидел рядом. Кто из них кто понять было невозможно. Оба худые, грязные до невозможности, почти голые, но живые! Драконы один за другим начали пикировать на камни, прыгая на них уже в человеческой ипостаси.

Налетел сильный порыв ветра, прижав усталое тело к земле. Ласайента не сопротивлялся. Зачем? Откуда здесь ветер? А, может быть, здесь всегда дуют такие сильные ветра, демоны ведь почти и не были на поверхности?

«Мы грызли камни, — вяло подумал принц, — гранит грызли. Или это был не гранит?». Тело стало легким и само поднялось в воздух. Принц еще успел удивиться этому, перед тем, как провалиться в беспамятство.

Лицо обдувал ветерок. Ласковый теплый ветерок, напоенный запахом мокрой земли и травы, свежей листвы, недавнего дождя и солнца. Как он соскучился по солнцу! По ветру. По этим запахам. Как прекрасно дышать полной грудью! Почему раньше он этого не понимал и не замечал?

— С возвращением, — знакомо пророкотал Найири.

Лас улыбнулся, не открывая глаз. Ему было невыразимо приятно лежать в восхитительно мягкой постели на невероятно свежих простынях, ощущая чистоту кожи и легкость во всем теле.

— Где Санти? — спросил он и удивился своему сиплому голосу.

Ашурт слегка замешкался, и принц заметил это. В груди незамедлительно начал разливаться холод страха.

— Спит, — коротко ответил Повелитель.

Лжет! Принц осторожно открыл глаза, поморгал ими, привыкая к свету, и посмотрел на короля. Найири почернел, осунулся, постарел. Появились новые белые нити в густых волосах. Ашурт усмехнулся, видя потрясенное лицо мальчишки.

— На себя посмотри, — он устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел.

— Что с Санти? — упрямо повторил Ласайента.

К другу принца пустили ближе к вечеру после довольно таки энергичной и непрекращающейся атаки. Лас вышел победителем и теперь с тревогой осматривал с трудом отвоеванное место боя. Герцог лежал в отдельных покоях башни, в которой жила Анми, его тетя. Она и выхаживала его вместе с Это и Маяртом. Были еще маги-целители, но эти трое их выжили, быстро найдя общий язык. Кто бы мог подумать, что ашурты, ийет и Ин Чу когда-нибудь смогут договориться между собой о методах лечения одного больного?! Скажи кто-нибудь об этом месяц назад, и никто бы не поверил и в первую очередь сами врачеватели. Они же все непогрешимые и у каждого свои действенные способы изгнания болезней.

Комнатка была небольшой, полутемной, с минимум необходимой мебели. Открытое окно было зашторено темно-красными портьерами, слабо шевелящимися от ветра. У стен стояли стеллажи, густо заставленные разнокалиберными темными флаконами и баночками. На столике рядом с кроватью — кувшин с водой, стаканы, бутыльки с лекарствами. Тут же на высоком треножнике — небольшая жаровня с тлеющими багровыми углями.

Сантилли был в коме.

— Как он? — шепотом спросил принц у Эджен, сидящей в кресле у постели брата.

Демонесса грустно пожала плечами. Было непривычно видеть ее не накрашенную, в темном длинном закрытом платье, с припухшим от слез красными глазами и носом.

— Ты как в трауре, — укорил ее Лас.

— Зато ты, как на праздник вырядился, — бросила на него короткий неприязненный взгляд девушка.

Лас и на самом деле оделся во все светлое: белая рубашка, светло-коричневые штаны, бежевая легкая куртка.

— Правильно, — серьезно ответил принц, — Сан очнется, а вокруг — похоронные лица в черном. Догадайся, о чем он подумает? Наверняка безумно обрадуется.

Эджен задумчиво посмотрела на брата.

— Приглядишь за ним? — спросила она, поднимаясь.

— И лицо приведи в порядок, — попросил Лас, — Я и то испугался.

Демонесса слабо улыбнулась и кивнула в ответ, не задумываясь о том, что совет прозвучал несколько двусмысленно. Но хорошенькие, а тем более красивые женщины воспринимают такие слова совершенно правильно. Когда она вышла, принц не стал садиться в кресло, а осторожно устроился на постель рядом с другом, подложив руку под голову.

— Вот ты разлегся здесь, — принц окинул кровать взглядом, — с комфортом, ты любишь это, и в ус не дуешь. А тебе, между прочим, бороду сбрили.

Найири хотел зайти, но остался стоять за дверью, слушая, как Лас разговаривает с сыном. Ашурт даже сначала подумал, что он очнулся. Но нет. Йёвалли жаловался Сантилли на то, как Маярт отказался отращивать ему волосы, ограничившись длиной чуть ниже плеч.

— А ты так и ходишь общипанный, — сообщил он другу, — Как курица. Ты слушаешь? Конечно, слушаешь, куда ж ты денешься?

«Никуда ты не денешься, — усмехнулся Найири, мысленно обращаясь к сыну, — Эта зараза тебя везде достанет. Придется тебе, младший, вставать и что-то с этим делать, потому что мы скоро с ним с ума сойдем. И будет у нас сумасшедший замок».

Когда несколько дней назад драконы приземлились у родового замка Дэ Гра и Найири съехал со спины Эдингера, держа беспамятного сына на руках, он не думал, что он так долго будет приходить в себя. Принц очнулся на второй день и уже через несколько часов поставил всех на уши. Он не просил, нет, он требовал пустить его к другу.

Маярту проще, он выставил защиту, которую Лас не смог взломать. Но кто же сказал, что он не пытался? Тогда неугомонный йёвалли принялся за тех, кто не мог спрятаться за щитом в башне. Как сын справлялся с этим чудом? Андерс хотел забрать Ласайенту домой, пока он был без сознания, но маги воспротивились. Легче ухаживать за больными, когда они находятся вместе, а не на расстоянии друг от друга.

— Я должен постоянно бегать порталами туда-сюда? — ядовито спросил Маярт йёвалли, и вопрос о местонахождении принца отпал.

Сейчас Андерса не было в замке, как и Шона. После плена мальчишка совсем распоясался, дерзил и хамил отцу и в результате поссорился с братом, пытавшимся его урезонить. Теперь оба йёвалли зализывали раны и морально готовились к следующему раунду, не особо надеясь на удачу. Аши, обрадовавшаяся возвращению любимца, была поражена происшедшим с ним переменам. Принц стал резким, порывистым в движениях и несдержанным на язык.

— Найири, я думаю, что он еще там, — отрешенно говорила королева, глядя через окно на крепостную стену, — Не ругай его, не дави, дай время прийти в себя. Нас он видеть не хочет. Муж слишком напорист и не понимает, что мальчик вырос и не желает, чтобы им командовали, но он и раньше этого не любил. Любое его слово или действие Ласти воспринимает, как попытку запереть его и ограничить свободу. Но разве можно подчинить ветер? — Аши тяжело вздохнула, — А я у него ассоциируюсь с Андерсом, поэтому он так и разговаривает со мной. Он оттает со временем и все поймет. Ласти мягкий мальчик.

«Видела бы ты этого мягкого мальчика в бою, — усмехнулся Найири, — Мягкость там даже проездом не была». Но с Ласайентой надо было что-то делать, принц действительно стал неуправляем и жесток в обращении с другими.

Ашурт снова прислушался к тому, что говорит молодой йёвалли, и несказанно удивился. Мальчишка обстоятельно анализировал последние поступки отца и свои.

— Понимаешь, Санти, он не хочет понимать других, но требует, — принц поднял палец, — чтобы все понимали его. Он совершенно не считается с желаниями и чувствами остальных. Я сейчас не про себя говорю, а вообще. Если бы ты услышал, как я ему отвечал, ты бы меня убил. Хорошо, что ты спишь, иначе мне не жить. Но по-другому не получается. Нормальные слова отец не воспринимает, а так я хоть душу отвел. Плохо то, что мне точно так же пришлось разговаривать с Аши. Санти, мне безумно стыдно, но так надо. Если я начну ей все объяснять, как тебе сейчас, она сразу пойдет к нему и все испортит. Пусть он попыхтит. Ничего с ним не случится, зато меня оставит в покое.

Лас помолчал.

— Маму очень жалко. Может все-таки объяснить ей?

А мальчишка умен, всех обвел вокруг пальца. Играючи. Отвыкли, милорды, расслабились. Придется серьезно говорить с обоими: и с Андерсом и Ласти. Долго еще ему исполнять роль любящей бабушки, пытающейся помирить постоянно ссорящихся внуков? Причем младший оказался намного умней старшего. Старшенького придется потыкать носом в собственную лужу, а младшенькому погрозить пальчиком и предложить сменить тактику.

Найири решительно толкнул дверь.

— Ты подслушивал, — Лас не спрашивал, он утверждал, — Вот вернутся способности телепата…

— Окольцую, — хмыкнул ашурт.

Лас хитро улыбнулся, собираясь ответить, но Повелитель не дал сбить себя с толку. Он понял, как действует мальчишка: плывет по течению желаний собеседника, незначительными фразами направляя разговор в сторону. Умно и просто. Одно слово, созвучное твоим желаниям, и твои мысли несколько уходят в сторону, еще одно слово и ты начинаешь говорить о другом, что-то объяснять, постепенно забывая то, с чего все началось. Старый прием, который принц проворачивает с наивно-детским выражением лица. Покупаются все, кроме Сантилли, который знает друга, как облупленного.

— Ласти, не хочешь сменить тактику по усмирению отца? — взял разговор в свои руки Найири.

Принц подобрался, такого поворота он не ожидал и готов к нему не был. На то мы и рассчитывали. Не один ты у нас такой умный.

— В смысле? — мальчишка сел на постели, по-прежнему держа Санти за руку.

— Перестань изводить его. Это только злит Андерса, не продвигая тебя к цели ни на шаг.

— Предлагаешь помириться? — хмуро спросил Лас.

— А вы ссорились? — удивился Найири, введя йёвалли в недоумение.

Принц открыл рот, потом закрыл его, подмел глазами пол и внимательно посмотрел на ашурта исподлобья, покусывая губу. Затем понимающе и плутовато улыбнулся, приняв решение.

— Приятно иметь дело с умными демонами, — довольно прищурился Найири.

Он понятия не имел, к какому выводу пришел Лас, но в любом случае он перестанет действовать отцу на нервы, а, следовательно, и остальным будет легче жить. Вот бы так же просто было с Андерсом!

Пол пещеры качался, не давая расслабиться и отдохнуть, а голова кружилась от слабости. Ерунда, пройдет. Главное девчонка в безопасности. Ашурт очень на это надеялся. Сейчас они немного отдохнут и продолжат путь. Если он все сделал правильно, то скоро их найдут. Сколько они уже ходят по этим подземельям? Год? Два? Ласти что-то говорил про ветер. Сантилли понял не все, мешал шум в голове. Еще и этот чертов демон что-то болтает. Он всегда начинает болтать, когда нервничает. Замолчит эта зараза когда-нибудь или нет?!

Почему зараза? Он самый лучший друг, какого только можно пожелать! Но сейчас пусть он замолчит. Хоть ненадолго. На минутку. А еще лучше на две. Или на день. Или сейчас ночь? Санти совсем заблудился в этой темноте. Почему нет солнца?

Герцог открыл глаза. Ничего не изменилось. Темно и Лас что-то говорит про… боги, о чем говорит этот демон? Он когда-нибудь успокоится или нет?

— Спи! — прикрикнул на него Сантилли и хотел прихлопнуть его рукой, как обычно, но не смог, потому что на ней лежал камень. Откуда здесь камни? А, точно, он же застрял в какой-то дыре, а Ласти чуть не вывихнул ему плечо, когда вытаскивал оттуда. Так он выдернул его или нет?

Лас и Найири, увлеченные разговором, не заметили, как Сантилли открыл глаза и шевельнул губами. Принц передвинулся к изголовью и теперь сидел, опираясь на спинку кровати. Он тихо, опуская страшные подробности, рассказывал ашурту, как они попали в закрытый мир, который назывался Тер? Ри, что там случилось с ними, и машинально перебирал волосы друга. Отцу почему-то было приятно это. Он поймал себя на мысли, что жена из Ласти получится великолепная: верная, заботливая, красивая, умная и… непоседливая. Все-таки они правильно сделали с Андерсом, что заключили этот договор. А то, что случилось после этого…. Откуда они знают, что было бы, если бы Найири отказался, когда князь предложил ему породнить дома?

Эджен, переодевшаяся в голубые джинсы и клетчатую рубашку и подкрасившая глаза, неслышно вошла в комнату и остановилась, с удивлением глядя на них.

— Тилли, они тебя совсем заболтали, — с улыбкой посочувствовала она брату.

Через несколько дней в гостиной крепости на рубеже собралась шумная компания. Все это время троица лекарей мужественно держала осаду, не допуская никого к демонам и «выписав» их только сегодня. Найири, глядя, как дружно появляются порталами гости, пришел к логическому выводу, что здесь не обошлось без подкупа кого-то из слуг, но виновника решил не искать: сделают круглые глаза и очень натурально удивятся. Заговорщики, чтоб их с этой круговой порукой.

Первыми появились супруги Орси. Шали крепко обнял друзей, не забыв встряхнуть как следует:

— Где вас черти носили, демоны?

Но тут Лас увидел Рози, восхищенно выдохнул и опустился перед ней на колено:

— Можно? — он осторожно прикоснулся к округлившемуся животику будущей мамы.

Шали нежно приобнял за плечи смешавшуюся от неожиданности жену.

— Девочка, — Сантилли тепло улыбнулся им, — Везунчики. А у меня первым будет мальчик, — несколько грустно закончил он.

— Почему? — не отрывая ладони от живота Рози, спросил Ласайента, — С ума можно сойти, она шевелится! Это ножка или ручка?

Рози покраснела и закусила губу.

— У нас всегда первыми рождаются мальчишки. Не знаю почему, — герцог пожал плечами и решительно отогнал друга в сторону, — Убирай руку, сколько можно уже? Потом ребенка не успокоишь. Да, Рози?

Ласайента с сожалением поднялся, и Сантилли взглядом попросил у девушки разрешения.

— Я чуть-чуть, — он смущенно улыбнулся, — Маленькая какая, а уже красивая. Правда, Ласти?

— Готовь дубину подлиннее, отец, — усмехнулся Найири.

— С чего бы вдруг? — обиделся за друга герцог, — В роду Орси дураков не было, чтоб мозги вправлять.

— Ухажеров отгонять, — пояснил король и нарочито строго добавил, — Оставьте девочек в покое, потом потискаете, после родов. Я дочь имел в виду.

Шали поцеловал окончательно покрасневшую Рози в висок и усадил в кресло, пристроившись на подлокотнике.

— Где угощение, хозяин? — грозно спросил он, — Голодные гости хуже Рашида, а страшнее него, только….

— Да-да, знаю, голодный тигр. Я все слышал, — смеющийся, загорелый до черноты Рашид вышел из портала, пропуская вперед Салима, — Где наши герои? Дайте обнять нашедшуюся пропажу. Ну, и худы же вы оба.

И сразу след в след за бывшим султаном появились Ин Чу и Элизабет. Демоны в буквально смысле слова переходили из рук в руки.

— Мы мне все ребра сломал! — возмущенно выговаривал Санти Эдингеру, от души стиснувшего его объятиях, — Дракон, чтоб тебя. Бери пример с Бетти, очень милый поцелуй в щечку.

Девушка улыбнулась и опустилась в кресло рядом с Рози.

— Не скули, — посоветовал Таамир, выпуская руку Ласа, чтоб взяться за ашурта, — Вы на какой диете сидели?

— Осторожно, — сразу предостерег его герцог, — Я стеклянный. Вдруг сломаешь.

Ин Чу расхохотался и легонько сжал плечи демона:

— Так пойдет? Мне больше за себя страшно, боюсь — порежусь.

Следом ввалился немного поцарапанный Мишель с Демоном на плече.

— Со склона вчера съехал неудачно, — беззаботно пояснил он, невольно косясь на опекуна, — На сноубордах катались.

— Глядя на твою физиономию, можно подумать, что тебя поклонницы приветили, — хлопая друга по спине, ответил Лас и почесал кота за ушами.

Сантилли крепко стиснул руку мальчишки:

— Или соперники, — шутливо продолжил он, — А где Сах?

— С сестрой, — пояснил незаметно вошедший в дверь Маярт, — Потом сами сходите.

— Нет у меня соперников, — проворчал Мишель и напоказ откинул назад отросшие до середины спины волосы, — Я безумно неотразим, да, Демон?

Кот согласно сощурил глаза и потерся о хозяина. Таамир взлохматил воспитаннику шевелюру, подтолкнул к дивану, а сам пристроился рядом с Элизабет, взяв за пример Шали.

Салим и Демон дипломатически сделали вид, что друг друга не замечают, развалившись, кто где привык: один у ног, второй на спинке, покровительственно положив лапу на плечо хозяина.

— Ничего, что я прислугой подрабатываю? — спросил груженый корзиной с бутылками Тоньес, придержав дверь перед Жени, — Ну, и видок у вас. Привет, черти? Где пропадали? — граф по очереди от души пожал им руки, — Мы чуть с ума не сошли.

— Это точно, — усмехнулся Найири, — Особенно когда нашли.

— Нас уже не ждут? — обиделся Шон, выводя из портала Лонье, — Сейчас отец придет и Аши. Нам куда садиться?

Последним появился Вардис. Без слов внимательно оглядел с головы до ног обоих учеников, вставших ему навстречу, скептически хмыкнул и вдруг неожиданно стиснул их, крепко прижав к груди.

— Дьявол, ты нас раздавишь, — прохрипел Сантилли, — Ласти, ты еще жив?

Пока слуги расставляли вино, закуски и салаты, из спальни принесли кресла. Когда закончились рукопожатия, объятия и поцелуи, от демонов потребовали рассказа, и шутки кончились. Скупыми фразами отделаться не получилось.

— А мы там все подровняли, — задумчиво проговорил Эдингер, — И где прикажете искать эту паскуду?

— Да пусть там и сдохнет, — зло сказал Шон, — Выхода оттуда все равно нет.

Аши, молча, положила ладонь на руку мужа. Но Андерс не заметил этого, продолжая сидеть, сгорбившись и опустив глаза в пол, и Ласайенте стало невыносимо жаль его. Мало ли какие ошибки были в жизни, не до самой же смерти теперь за них платить? Принц подошел к отцу и обнял со спины, зарывшись лицом в волосы.

«У тебя есть мы, — мысленно сказал он, — Я могу стать паинькой».

Андерс удивленно поднял голову и встретился с серьезными глазами сына.

— Хочешь, чтобы я с ума сошел? — отец попытался улыбнуться, но это плохо получилось, — Оставь, как есть. Мне нравится, — он благодарно сжал пальцы Ласайенты.

— Ребята, а вы в курсе, что вашими песнями весь интернет забит? — резко увела в сторону разговор Эджен.

Сантилли заливисто присвистнул.

— И что? — нахмурился Лас, по-прежнему опираясь на плечи отца.

— Ты не понимаешь? — Тоньес потянулся за бокалом, — Вы не можете выскочить из ниоткуда, если все еще не передумали поступать в академию. Нужно прошлое, хоть какое-то. Земное детство, учеба в школе. Как вступительные собираетесь сдавать? Вас же ни один институт, даже самый захудалый не возьмет.

— Но Мишель же как-то прошел отборочный тур, — возразил Санти, коротко глянув на него.

— Мы на это почти год убили, — пояснила Эджен, — И потом, он гуманитарий, а их не шерстят. Как у вас с программой?

— Где мы застряли? На девятом классе? — герцог повернулся к другу, и тот согласно кивнул.

— С вашими способностями всю эту галиматью можно было за пару лет пройти. Что вы возитесь? — удивился Шон.

— Дела, дела, — ашурт обаятельно улыбнулся.

— Подтягивайтесь, а мы пока почву подготовим, — Тоньес хлопнул по колену, ставя точку на этой теме.

— А если гастроли? — Мишель вопросительно оглядел всех, — Тогда многие вопросы отпадут, они же всегда будут на виду.

— Вот именно, на виду, — Таамир задумчиво побарабанил пальцами по плечу Бет, — Начнутся вопросы, кто такие, откуда взялись? Не так?

— А на Земле были военные действия? Или какие-нибудь заброшенные отдаленные районы? — спросил Лас.

— Андерс, у твоего сына золотая голова, — хмыкнул Эдингер, — Далеко пойдет.

— Да, это мысль, — согласился Тоньес, — Мы покрутим разные варианты с ребятами, подумаем.

— И, между прочим, если вам понадобится группа, — Мишель загадочно посмотрел на Сантилли и Ласа, — То она уже есть.

Шали поморщился, но промолчал.

— Кривишься, будто лимон съел, — усмехнулся Найири.

— Всегда мечтал, чтобы мальчик из семьи потомственных военных прыгал по сцене на потеху другим, — недовольно отозвался граф.

— Джуни? — поразился Сантилли, — Ласти, рот закрой, тебе не идет это выражение.

— И ваши песни тоже поют, между прочим, — Андерс, наконец, начал приходить в себя, — Многим нравится.

— А это шанс, — Жени оглядела всех по очереди, — но Тони прав, легенда все равно нужна.

— Ладно, — согласился герцог и недовольно посмотрел на Маярта, — давайте остальные новости, а то некоторые нас на голодном пайке держали.

Строительство завода и Лисьего города было почти закончено. Вообще-то у него имелось вполне нормальное официальное название, намертво затерявшееся в документах. На конвейерах уже начали сборку первых беспилотников, позаимствованных у землян. Совет решил не рисковать дэмами.

— Это люди плодятся, как кролики, а нам надо беречь своих, иначе победа теряет смысл, — пояснил Найири, — Дэмов с богатым воображением приходится отсеивать. Уже прибыли инструкторы, через несколько месяцев будут готовы первые пилоты.

— Где вы их берете? — озадаченно спросил Сантилли, — Как уговариваете?

— Деньги решают многие проблемы. Ты не знал? — деланно изумился Эдингер.

— Они ищут талантливых, — обиженно сказала Элизабет, — Поют им песни про сказочную жизнь, а эти дураки клюют, как рыбки.

— Ну, найди мне хоть одну недовольную рыбку, — хмыкнул Эдингер.

— Конечно, на сковородке особо не попрыгаешь, — буркнула девушка.

— Золотая сковородка, я бы тоже согласился, — сердито посмотрел на опекуна Мишель.

— Мне твоих гор за глаза хватает, — раздраженно осадил его Таамир, — Не хватало еще, чтобы ты на этих истребителях гонял, как сумасшедший.

«Опять где-то куда-то вляпался», — сделал закономерный вывод Лас.

— Итак, — подвел итог Маярт, — Тальшу готовят документы и все прочее, а вы оттачиваете владение потоками и заканчиваете курс школы, чтобы сдать экзамены и поступить. Поэтому, Вардис, вам надо составить гибкое расписание.

Темный, промолчавший весь разговор, и сейчас ничего не сказал, только согласно кивнув головой.

— Что с девочкой? — спросил Сантилли, — Как она?

— Втягивается потихоньку, — нехотя ответил маг, — Пайрис, конечно, перемудрила, но способности мы разблокировали, — он вздохнул, — Она до сих пор сильно испугана и многому верит с трудом, но мы надеемся на Сах Ира.

— И у нас для вас две новости, — бросил короткий взгляд на ийет, произнес Андерс, — Не знаем, как вы к ним отнесетесь.

— Напугай, а там посмотрим, — Сантилли резко посерьезнел.

— Первая — вы часть триады.

— Поясни, — коротко попросил герцог, внутренне подбираясь.

— Было пророчество, — начал Найири и неодобрительно посмотрел на фыркнувшего Ласайенту, — Перед великой войной придет триада: три Повелителя, три поэта, три музыканта, три художника, три владеющих знаниями, три воина, три врага, три друга. Сначала мы думали, что это разные тройки. Не может один обладать столькими талантами, но глядя на вас, пришли к выводу, что мы ошибались.

— Осталось разыскать последнего и победа у нас в кармане, — Таамир пристально взглянул на задумавшихся демонов.

— Но столь яркую, — Сантилли усмехнулся, — личность не сложно найти.

— Вот и ищем, — вздохнул Маярт.

— Подождите, — возразил Лас, пересаживаясь обратно к другу, — Но мы не Повелители.

— Ошибаешься, — Вардис покачал головой, — Вы — Повелители стихий. Но мы думали, вы спросите о врагах.

— И так понятно, из враждебных кланов, — пожал плечами Сантилли, — А вторая новость?

Все дружно посмотрели на Найири, старательно прячущего глаза.

— У нас для тебя сюрприз, — разжав губы, произнес он, и у Сантилли нехорошо засосало под ложечкой, — Не знаем даже, как сказать.

— Ты начни, а я уже подумаю, падать мне в обморок или нет, — осторожно ответил сын, начиная лихорадочно перебирать все неприятные варианты.

Все живы, замок на месте, с заводом все прекрасно, а все смотрят на отца. Вывод, у ашуртов — проблема. Какая?

— Отец, не тяни.

— Чарти вернулся, — Найири в упор посмотрел на растерявшегося сына, — Я сначала даже было подумал, что боги сделали обмен: одного — на другого, но жизнь на нашей стороне. Создатель хочет, чтобы мы выжили, и вернул некоторых. Твоего брата в том числе. Буквально месяц назад.

Они появились в один день в родовых замках: четверо ашуртов и трое йёвалли. Вялые, заторможенные, но вменяемые. Чаркьен медленно вошел в дверь парадного зала, как будто вчера только вышел и остановился, щуря глаза от яркого света. Без удивления осмотрел помещение и равнодушно посторонился, пропуская попутчиков: двух сестер Аделис и Беарн, маркиз из рода Юлэр, и герцога Ирлат из рода Да Уэйн.

Почему вернулись мужчины, вопросов не возникло — оба были превосходными воинами и командирами. Но, с другой стороны, старшая из сестер, Аделис, обладала большой силой. Зато младшая всегда была избалованной ветреницей и кокеткой. Но если боги так решили, не отправлять же девчонку обратно за грань?

У йёвалли вернулись молодые женщины, тоже не обиженные силой, и проблема с продолжением рода отпала. Сейчас все они уже пришли в себя, осваиваясь в изменившемся мире и привыкая к переменам.

— Почему он не пришел? — Сантилли постарался успокоить бешено бьющееся сердце.

Боги, Создатель, вы услышали меня! Спасибо вам! Боги, как прекрасно, но почему отец не рад?

— А вот это неприятная сторона сюрприза, — Найири досадливо пожевал губы и снова сжал их.

И тут Санти сразу все понял. Таамир! Поэтому он и сидел все это время такой тихий.

«Ты не причем, — усмехнулся герцог, — Это был мой выбор и мое решение».

«Я мог не принимать его».

«Не мог. Успокойся. Он должен понять».

— Договоримся. Или мы не братья? — весело произнес герцог, хотя на душе скребли кошки. Много кошек. Брат не простит. Сан слишком хорошо его знал.

— Мы забыли кое-что сказать, — как ни в чем не бывало продолжил он, — Там, на Тер? Ри полно алмазов, знаешь, Таамир, таких необычно разноцветных.

— И что? Пусть подавятся своими алмазами, а я не бедствую, — неожиданно равнодушно пожал плечами дракон и пояснил, — Не рентабельно. Знакомо такое слово?

Разговор с братом состоялся этим же вечером.

Сантилли облизнул пересохшие губы, мотнул головой Ласу, чтоб тот ждал его в коридоре. Сердце, сердце никак не хотело успокаиваться, и демон, стараясь не обращать на него внимания, постучал в дверь, дождался короткого «да» и потянул ручку на себя. Голос брата. Он не забыл его за все эти годы.

Чарти совсем не изменился, остался такой же: высокий и широкий в плечах, как и отец. Папин сынок, говорил Найири. Его первая жена умерла в родах, оставив после себя сына, как две капли воды похожего на отца. Король женился, когда ему было больше двух тысяч, перебрав не одну красавицу, пока не встретил ее, единственную, чтобы потерять через несколько лет.

Вторую жену он украл у темных спустя долгое время. Дэи Вэ несколько раз безрезультатно пытались вернуть ее, но девушка любила своего непутевого мужа безоглядно, и надо отдать должное, на сторону он не ходил, ограничиваясь безобидным флиртом. Все это отец рассказал сыну только что. Сантилли отнесся к запоздавшим откровениям внешне спокойно, целиком занятый предстоящей встречей с Чарти, которого он так долго ждал, не смотря ни на что.

Брат, стоящий у окна, обернулся, и у Сантилли окончательно куда-то ухнуло сердце. Вот он, живой, невредимый, здоровый, тот же пронзительный взгляд черных глаз, упрямо сжатые губы. Все тот же, как будто не погибал в тот проклятый богами день. Герцог жадно, не отрываясь, смотрел на него, веря и не веря одновременно. Он думал, что при встрече сразу бросится к нему, стиснет в объятиях, но ноги стали непослушными и тяжелыми, будто к ним привязали неподъемный груз, и первый шаг дался с огромным трудом, как и первое слово, которое враз пересохшие губы еле слышно смогли сказать.

— Привет.

Чарти, усмехнулся, нарочито пренебрежительно оглядел вошедшего, пригвоздив его к месту, и ушел в спальню. Сантилли, дернувшийся сначала следом, растерянно остановился. «Поговорили», — с горечью подумал он, медленно разворачиваясь к выходу. Постоял у двери, надеясь, что брат передумает и вернется, но чудес не бывает. Особенно таких.

Ласайента спрыгнул с подоконника.

— Спит, — ответил первое, что пришло в голову, Сантилли, пряча глаза.

Кому он врет? Да и ладно, так или иначе, но время все расставит по своим местам. Будем надеяться, что расставит. Надо взять себя в руки. Герцог мысленно встряхнулся.

— Пошли, Саха навестим, — предложил он, направляясь к лестнице, — Где они сейчас?

— Сан, — йёвалли осторожно взял его за рукав, останавливая, — все будет хорошо.

Ашурт мгновение смотрел на него, потом серьезно кивнул.

Близнецов поселили в заново отстроенном императорском дворце. Демоны спокойно прошли следом за провожатым по широкому коридору мимо огромных окон, выходящих в сад, с одной стороны и высоких круглых колонн, подпирающих сводчатый потолок, с другой. За ними, несколько в глубине, прятались двустворчатые закрытые двери. Немногочисленная охрана провожала их внимательными взглядами, не предпринимая попыток остановить. Стражи шли засвидетельствовать свое почтение Императрице.

— Вам сюда, — учтиво склонил голову ийет и ушел.

Лас вопросительно посмотрел на хмурого друга и постучал.

— Элерин! — совершенно не изменившийся Сах, спрыгнул с подоконника, — Смотри, кто пришел!

Он стиснул по очереди друзей, внимательно вглядываясь в лица, пробежался глазами по исхудавшим фигурам:

— Ничего, откормитесь, главное живые. Проходите, что встали, как не родные.

Демоны с интересом оглядели просторную солнечную комнату, обставленную круглой мягкой мебелью и застеленную пушистым желтым ковром. Кресла смотрелись на нем, как цветочные клумбы: необычно и весело, как раз то, что надо девочке, вернувшейся из ада.

Элерин замешкалась в дверях, но быстро постаралась взять себя в руки. Девушка смотрелась красиво в традиционных одеждах ийет. Узкие брюки и легкомысленная блузка, поверх которой был одет приталенный жакет без рукавов. Светлая одежда скрадывала болезненную бледность, но синяки под глазами никуда не делись, как и горькая складка в уголках губ. Каштановые вьющиеся волосы, уложенные валиком, открывали тонкую шею, делая ее более взрослой и одновременно беззащитной. Будущие Стражи склонили головы перед будущей Императрицей.

«Что же пришлось ей пережить? — с содроганием подумал Сантилли, — Идиоты, надо было подарок какой-нибудь захватить. Хотя бы букет принести».

Но Элерин не дала герцогу заниматься самобичеванием, надолго отбив охоту к этому делу.

— Я хотела послать к вам кого-нибудь, чтобы поблагодарить за мое спасение, — высоко подняв голову и явно стараясь выглядеть царственно, произнесла она, — Но раз вы сами пришли…

Сантилли завелся с пол-оборота.

— Всегда, пожалуйста, — с сарказмом поклонился он, — Обращайтесь при случае.

— Обычное спасибо вас не устраивает? — возмутилась девушка, не ожидавшая такого тона.

— Нужно нам твое спасибо, — буркнул герцог.

Лас и Сах Ир с удивлением посмотрели на друга.

— Меня предупреждали, что Вы грубы и неотесанны, но чтобы настолько….

И кто это у нас такой услужливый?

— Поверьте, они недостаточно изучили предмет разговора, — Сантилли с издевкой отвесил великолепный светский поклон.

Учись, девочка, пока я жив.

— Герцог Сантилли Дэ Гра, — Элерин вздернула голову еще выше, — Вы невыносимы.

— А я думал, что неотразим, — «поразился» герцог, добавляя яду в голос.

— А я повторяю, читайте по губам, невыносимы!

— Что, мой вес не позволяет меня вынести? — Сантилли удивленно развел руками, — Но если попробовать позу сверху, уверяю вас, он совершенно не чувствуется.

И пока девушка хватала воздух ртом, демоны покинули покои императрицы.

— А, по-моему, вы понравились друг другу, — сказал Сах Ир сестре, задумчиво глядя на закрытую дверь.

— Он… он… мужлан, — воскликнула та, начиная нервно ходить по гостиной и теребить одежду.

— Эле, милая, ты оскорбила его, — мягко возразил брат, — Санти мой друг. И поверь, я тебе говорю — он сдержался.

— Чем я его оскорбила? — кипя от гнева, девушка резко развернулась к нему.

— Высокомерием, — Сах передразнил сестру, — «Но раз вы сами зашли…».

— Он говорил мне про…

— Заметь, он остановился на самой невинной. И потом, почему ты решила, что Сан говорил про это?

— Вы все…, - Элерин задохнулась от негодования, — Убирайся! Вам бы только…. уходи к своему неподражаемому и целуйся с ним! — она указала рукой на дверь.

— Неотразимому, Эле, неотразимому. Надо было съязвить про зеркало, которое не может отразить его красоту, — смеясь, посоветовал брат.

— Вон! — девушка топнула ногой.

— Дура, полная, нет, пустая, никчемная дура. Знал бы, никогда бы не полез в эту дыру, еще и тебя потащил следом, — Сантилли быстрым шагом шел обратно.

— Ты ошибаешься, — Лас едва успевал следом, — она обычная императрица, следовательно, делаем вывод….

— Какой? — хмыкнул ашурт, останавливаясь.

Лас вздохнул, с сожалением посмотрев на него:

— Это же очевидно, она — императрица.

Герцог зашел в тупик:

— И что?

— Она не может быть дурой, — как маленькому объяснил ему друг.

Сантилли фыркнул и беззвучно пошевелил губами.

— Санти, девочка осваивает новую роль.

— О, да! И весьма успешно. Бедный Сах!

— Демоны, стойте! Вы в «Перекресток»? — их догонял ийет.

— А ты чем ей не угодил?

— Тебя защищал в духе тебя любимого.

— Смертник, — подвел итог Лас.

Юноши рассмеялись.

— Пусть посидит одна и подумает. Если она способна на это, — пробурчал ашурт.

— Санти, остынь. Она нормальная девчонка.

— Овца, не видевшая жизни, с диагнозом «Острая интеллектуальная недостаточность». Я — неотесан и груб. Потрясающе! — друзья начали спускаться по лестнице.

— Санти, она неточно выразилась.

— Значит, ей надо время, чтобы отточить свое слабоумие? Поверь мне, оно совершенно. Или ты хочешь сказать, что когда-нибудь она созреет для того, чтобы принести неподражаемо невыносимому герцогу свои искренние извинения? — Сантилли остановился, и Ласайента чуть не налетел на него.

— Сантилли, ты сделал почти все, чтобы этого не случилось, — укорил его ийет.

— Почти? О, у меня есть еще, где разгуляться? Я безумно счастлив! — ашурт снова возобновил движение, сворачивая в галерею.

— Санти, сегодня ты невероятно, немыслимо, невообразимо, неимоверно, — герцог с удивлением остановился, ожидая продолжения, — фантастически…, - Сах Ир встал рядом.

Герцог приподнял бровь в ожидании продолжения.

— Непроходимо туп, — хладнокровно закончил ийет.

Сантилли задумчиво покусал губу:

— Теперь я рад за себя.

Лас весело фыркнул, заработав косой взгляд друга.

— Такие перспективы на будущее! — мечтательно закатив глаза, продолжил ашурт и наставил палец на Саха, — Но я обиделся, имей в виду. Поэтому за выпивку платишь ты.

— О, кто бы сомневался! — ийет хлопнул друга по спине.

На следующее утро демонов нашел Маярт. Он сочувственно посмотрел на злого встрепанного ашурта, сидящего нахохленной птицей на подоконнике. Вечером в трактире у Тимми они сцепились с оборотнями. Виноваты были волки, но досталось от медведя всем. Лас, закинув ноги на стол, рассматривал носки сапог, поворачивая их под разными углами.

— Санти, она еще маленькая, — начал маг.

Демон скептически хмыкнул, где-то когда-то он уже слышал эту фразу, но вспоминать было лень.

— Дай ей привыкнуть к новой жизни.

Ашурт кивнул:

— Без проблем, разве я против? Но на нас не надо отрабатывать роль императрицы. Мы в любом случае дадим ей сто очков форы вперед.

— Вот и поучил бы ее, — вкрадчиво попросил ийет.

Герцог смерил его тяжелым взглядом.

— Лично с меня хватит славы национального героя, — буркнул он, — Я в отпуск хочу. Маярт, нам положен отпуск? Здоровье поправить, силы восстановить.

Маг недоуменно кивнул.

— А можно я покапризничаю, — Лас закончил осмотр сапог и переключил внимание на друга.

Санти любил, когда принц вот так, немного повернув голову, смотрел на него. Глаза становились более выразительными и еще более красивыми, и ашурту до боли захотелось, чтобы они сменили цвет с желтого на синий. Тогда можно будет поцеловать их, чего принцесса категорически не любила, но девушкам всегда целуют глаза. С этой логикой не поспоришь.

— Давай, — решительно произнес он.

Брови Ласа удивленно и весело подпрыгнули, он сбросил ноги на пол и удобнее устроился в кресле.

— Хочу, — принц загнул мизинец, герцог внутренне расслабился, маг наоборот подобрался, — месяц в море на большом паруснике богатым пассажиром со всеми удобствами и удовольствиями.

Герцог, беззаботно улыбаясь, посмотрел на сосредоточенного ийет.

— Записывать будешь? — спросил он.

Маг отмахнулся и кивнул йёвалли «дальше».

— Хочу, — принц загнул безымянный палец, — это второе, — на всякий случай уточнил он, — навороченный компьютер, лучше ноутбук, жесткий, планшет и телефон. Принтер, бумагу, чем писать-рисовать.

— Все? — спросил маг.

— Не знаю, я только во вкус вошел.

— Ласти, второе на капризы не тянет, — огорчил его друг.

Тот сразу насупился:

— Почему?

— Это просьба, а вот первое — это да. Маярт, я тоже хочу покапризничать.

Отдохнуть надо, восстановить силы, а отец пока постарается поговорить с Чарти.

— Твои капризы я знаю, — отмахнулся ийет.

— О! — удивился герцог, — порази меня.

— Девушки, Ваша Светлость, девушки. Я не прав? — смеясь, ответил маг.

— Ну и репутация у меня, — поморщился герцог, — Маярт, я тоже хочу в море на быстроходном паруснике, желательно не раздолбанном корыте, а современном судне. И никаких девушек, Маярт. Никаких! Это просьба. Горячая.