Покажись мне, детка

Глава 12

Поздним вечером следующего дня, откинувшись на спинку стула, Джейк прислушивался к разговору других Мастеров. Обсуждение некоторых тем уже подходило к завершению. Ежемесячный ужин смотрителей «Царства теней» почти закончился.

Когда официантка поставила перед ним пиво, Джейк улыбнулся.

— Спасибо.

Она робко кивнула ему в ответ. Бедная женщина. Принимая заказы, она по-настоящему дрожала. Но Зет с присущим ему мастерством развеял её страхи, Каллен подразнил её, а Маркус одарил одним из своих блестящих комплиментов, и даже у Нолана нашлась для неё улыбка.

Девушка слегка расслабилась… вероятно, настолько, насколько это было возможно, столкнувшись с огненной мощью «Царства теней», не говоря уже о разговорах. Спор, который они вели об играх с кровью, встревожил бы любого обычного человека, кроме садиста.

— Ещё какие-нибудь проблемы? — спросил Зет, сидящий во главе стола.

— Есть небольшая, — Анна повернулась к Джейку. — Я слышала, Рейни переезжает?

Он кивнул.

— Значит, у нас остаётся только два стажёра?

— Меньше, — ответил Джейк. — Таннер сказал, что он присоединяется к семье Колтонов. Остаётся только Узури.

— Жаль, что так получилось с Рейни, — нахмурился Маркус.

Его лицо приобрело глубокий загар после медового месяца. Когда он жестикулировал, широкое золотое кольцо на его пальце блестело в тускло освещенной комнате. Габи поведала Джейку, что она выбрала такое «громадное» кольцо, чтобы каждая женщина во Флориде видела, что этот мужчина занят.

— Я буду скучать по этой девушке, как и Габи.

И я тоже. «Царство теней» уже не будет прежним. Рейни была своего рода вспышкой, привнося в клуб особую яркость и свет. Освещая и его жизнь тоже.

Он поймал на себе взгляд Зета и напрягся. Как бы Джейк ни уважал владельца «Царства теней», он не нуждался в его советах.

— В таком случае встреча окончена, — Зет поднялся на ноги.

Джейк встал вместе с остальными, и после общего круга прощаний он забрал своё пиво, переместившись в бар, чтобы допить его. Не то чтобы кто-то ждал его дома — кроме маленькой собаки и двух кошек. Ты так жалок, Шеффилд. В конце концов, его «чёрный блокнот» — особый список контактов на телефоне — был заполнен номерами, которые он мог набрать, если желал женской компании.

Но он не хотел этого.

— Эй, приятель, ты всё ещё здесь? — голос Каллена прорвался сквозь шум телевизора и разговоров по соседству. Он уселся на барный стул рядом с Джейком. Вероятно, Каллен не стригся месяц или около того, поскольку ему пришлось отбросить каштановые волосы с глаз.

Темно-красная, застегнутая на все пуговицы рубашка отлично сидела на нем, если не считать подозрительную выпуклость под левым рукавом. Возможно, марлевая повязка? Каллен был следователем по поджогам — не самый безопасный выбор профессии.

Джейк кивнул на руку Каллена.

— Что у тебя там?

— Обвалилась балка. Успела задеть, прежде чем я её отбросил, — Каллен привлёк внимание бармена и указал на кран с «Гиннессом». — Пиво намного легче и вкуснее проглотить, чем обезболивающее.

Джейк внимательно посмотрел на мужчину. Каллен, вероятно, весил больше двухсот фунтов, и это, определенно, была не первая его кружка пива.

— Как насчёт того, чтобы я отвез тебя домой, когда ты закончишь заниматься самолечением?

Каллен сделал большой глоток темно-коричневой жидкости, покрытой пышной пеной, и удовлетворенно вздохнул.

— Не нужно. Андреа как раз должна быть у друзей. Когда я сказал ей, что хочу немного злоупотребить, она вызвалась меня забрать.

— Отлично, — Джейк снова сосредоточил внимание на пиве.

Каллен усмехнулся.

— Значит, это делает меня менее мужественным? Просьба, адресованная сабе о помощи?

Чёрт. Ганни сказал бы «да»: Дом должен сам решать свои проблемы. Джейк покрутил бутылку пива между ладонями. Он не был уверен, что согласен с этим утверждением — Каллен был одним из самых сильных Домов, которых он знал.

Рот Каллена сжался, когда Джейк не ответил.

— Кто тебе сказал, что Дом не может проявлять слабость?

— Профессор в аспирантуре. Сержант-артиллерист морской пехоты, который служил почти в каждой зоне боевых действий со времен Моисея и имел столько медалей, что мог использовать их для поднятия тяжестей, — Джейк нахмурился, вспомнив, как впервые увидел закаленного в боях ветерана. Джейку тогда было сколько — около двадцати одного? Еще достаточно молод, чтобы ловить каждое слово опытного дома с раскрытым ртом. — Он познакомил меня с темой. И наставлял меня.

Ганни скучал по духу товарищества морских пехотинцев. Скучал по обучению молодых парней. И обнаружив интерес Джейка к БДСМ… Джейк усмехнулся и покачал головой. Оглядываясь назад, он понимал, что Ганни был рад найти для обучения кого-то, вроде Джейка.

— Понятно, — Каллен выпил половину пива, опустив руку на стойку бара. — Не удивительно, учитывая менталитет морских пехотинцев. Однако я не согласен. Как бы нам, Доминантам, не было ненавистно признавать это, но мы все-таки люди. Ты можешь использовать всё это дерьмо про непогрешимость и неуязвимость, если сабмиссив с тобой только для редких сцен, но во время реальных отношений этот фасад быстро развалится.

Джейк напрягся.

— Хочешь сказать, быть сильным — это притворство?

— Иногда. Да, мы сильны. Но нам точно так же может быть больно, и мы можем нуждаться в помощи, — Каллен бросил взгляд на свою обожжённую руку. — Насколько я знаю, даже Домы теряют близких, работу или домашних животных. Мы испытываем скорбь. Мы впадаем в депрессию, — он улыбнулся. — Пожалуй, лучшим сексом в моей жизни была ночь, когда Андреа вытащила меня из чёрной дыры. Я нуждался в ней, и она это знала.

Джейк нахмурился.

— Я не…

— Отдавать — это улица с двухсторонним движением, приятель. Не отказывай своему сабмиссиву в удовольствии помочь тебе. Позволь ей знать, что она нужна.

Удовольствие от помощи. Его наставник отказывал всем в подобном удовольствии, не так ли? «Я в порядке, Шеффилд, и не нуждаюсь в помощи». Тогда цвет лица Ганни был серым, его возраст, наконец, дал о себе знать после последнего сердечного приступа. Он был измучен. И Джейк так чертовски сильно хотел помочь ему, но получил отказ.

Считалось ли это проявлением силы, которая удерживала старого военного от принятия любой поддержки… или своего рода слабостью?

— Он здесь. И Джейк тоже, — голос Андреа с легким акцентом разнесся по бару.

Джейк оглянулся через плечо, радуясь подоспевшему спасению. Блять. Казалось, его жизнь после встречи с Рейни превратилась в сплошную неразбериху.

— Джейк, рада тебя видеть, — Андреа улыбнулась ему, а затем своему Дому. — Сэр.

Каллен притянул сабу к себе, устраивая её между своих длинных ног.

— Джейк только что напомнил мне, что ты — лучшее, что есть в моей жизни.

— Джейк прав, — улыбка Андреа смягчилась, придавая ей невероятную красоту. — Я люблю тебя, мой Сеньор.

— Я тоже люблю тебя. Выходи за меня замуж, тигрёнок. Мы… — Каллен выругался себе под нос и отпустил ее. — Прости. Я слишком много выпил.

— Sí. Я согласна, — ответ Андреа был резким и быстрым. — Я выйду за тебя.

Каллен так сильно стиснул ее руки, что она пискнула.

— Прости, любимая, но… ты выйдешь за меня?

Её глаза блестели от слёз, но улыбка могла соперничать с солнечным светом.

— Sí.

— Черт, — пробормотал Каллен. — Ты сказала «да»? Ведь мне не показалось? Ты действительно это сказала! — его серьезное лицо расплылось в широкой улыбке, когда он указал на Джейка: — Ты — мой свидетель.

— Готов подтвердить ее согласие.

— Теперь тебе не сбежать, любимая, — Каллен ближе притянул свою пленницу.

Ухмыляясь и стараясь оставить этих двоих наедине, Джейк развернулся на стуле и оказался лицом к лицу с Хизер.

— Привет, — он заметил, что саба подстригла волосы, и теперь каштановые пряди завивались вокруг ее лица. — Я не знал, что ты в городе.

— Рада тебя видеть, Джейк, — она сжала его ладонь и поцеловала в щеку. Ее аромат отдавал цветочными нотками, а губы были мягкими. — Я была на конференции в Орландо и заскочила сюда навестить нескольких друзей.

Конечно, сабмиссивы «Царства теней» были частью банды её приятелей.

— Мы договорились, что я завезу сюда Андреа, чтобы она отвезла Каллена домой на его грузовике, — её улыбка стала ярче. — И, вероятно, отпраздновать их помолвку.

— Возможно, — согласился он, услышав, как кто-то целуется за его спиной.

Когда кто-то за стойкой уныло проворчал: «Снимите комнату», Каллен засмеялся. Прижав Андреа к себе, он поцеловал Хизер в щеку, хлопнул Джейка по плечу и через несколько мгновений направился к выходу.

— Что ж, — Хизер посмотрела им вслед. — Я их даже не поздравила.

— Не думаю, что они заметили, — Джейк сделал глоток пива. Он был рад за Каллена, в этом не было никаких сомнений, но ему также было чертовски жаль себя. Интересно, насколько жалким он выглядел?

Но женщина, которую он хотел, бросила его ради карьеры. И здесь была Хизер, которая сделала то же самое. Черт, ему нужно пересмотреть свои взгляды на отношения.

Он махнул бармену.

— Что тебе заказать, Хизер?

Она помедлила, прежде чем присесть на барный стул, который освободил Каллен.

— Только диетическую содовую, — сказала она бармену, а затем обратилась к Джейку: — Как дела в клинике?

— Дел по горло. — Если бы они могли удержать Рейни, то расширили бы профиль своей деятельности. — Как твоя работа?

— Чудесно, — её улыбка всё ещё была милой. — Меня повысили.

— Рад за тебя. Уверен, ты это заслужила. — Так и есть. Как сабмиссив, она всегда выкладывалась на все сто. Он не мог представить, чтобы она делала меньше для своей карьеры. — Ты выглядишь счастливой. Очевидно, ты приняла правильное решение.

Она опустила взгляд, заерзав на барном стуле.

— Да. Хотя, знаешь, я чуть не передумала и не осталась.

Джейк наблюдал за ней, делая медленный глоток пива.

— Я не знал.

— Я разрывалась на части, — она нервно сжимала пальцы, опустив ладони к коленям. — Если бы ты сказал, что нуждаешься во мне… если бы хоть немного намекнул, что мой уход расстроит тебя, я бы никогда не смогла уйти.

Джейк выпрямился, а его дыхание сбилось, словно она ударила его в живот.

— Что за чертов намек? Я любил, — когда это слово перешло в прошедшее время? — Любил тебя. Я не понимаю.

— Я знаю, — глядя на свой бокал, Хизер провела пальцем по запотевшему стеклу. — Знаешь, мы все любим наши семьи, друзей, даже домашних животных. Но человеку нужна не собака. Это не то, что нужно для счастья. Это не «принимай-и-отдавай» отношения.

— Я никогда не относился к тебе, как домашнему животному.

Иисус.

— Нет, — она раздраженно фыркнула. — Но люди, которые начинают совместную жизнь, полагаются друг на друга. Рассчитывают друг на друга. Знают слабости и тревоги друг друга, чтобы суметь помочь.

— Верно. Продолжай.

— Ты поддерживал меня. Но… я никогда не делала этого для тебя в ответ. Я не играла никакой роли в твоей жизни. Ты не нуждался во мне.

— Хизер…

— Я не дала тебе ничего, что нельзя было получить от парочки друзей и случайных подружек по сексу.

Джейк напрягся.

— Это неправда.

— Я знаю, — прошептала она. — Теперь знаю. Но в то время я думала именно так, — она накрыла его ладонь, лежащую на барной стойке, своей. — Потому что ты никогда не позволял себе показывать, что тоже уязвим.

Он нахмурился. Какого хрена люди хотят, чтобы он был слабым?

— Домы должны быть сильными. Сабмиссивам нужен кто-то, на кого можно опереться.

— Я знаю. Я нашла Дома, — сказала она. — И он показал, что именно беспокоило меня в тебе и во мне, Джейк. Дело в том, что у меня ни разу не возникло чувство, будто я даю тебе что-то важное. Отношения — даже типа Дом/сабмиссив — включают в себя двоих людей, которые становятся сильнее вместе, чем порознь. Одно дерево не выстоит, если на него навалится другое. — Она слегка улыбнулась. — Знаешь, сабмиссивы испытывают такую же по силе нужду отдавать, как и Домы защищать.

Это похоже на слова Каллена. Брови Джейка сошлись на переносице. Потягивая пиво, он размышлял. Ганни показал ему, как доминировать, как использовать флоггер и кнут, и все варианты техник для сцен. Но… возможно, только, возможно, его наставник не продемонстрировал, как поддерживать длительные отношения, потому что Ганни сам не знал этого. За плечами у него было три развода. Джейк полагал, что женщины не могут выдержать стресс от любви к профессиональному военному, но, возможно, в итоге его семейной жизни не хватало чего-то более фундаментального.

Блять. Джейк встретился взглядом с Хизер.

— Ты действительно была нужна мне.

— В конце концов, я это поняла, — облегчение и печаль отразились в ее глазах, когда она поднялась со стула. — Мы оба двинулись дальше, но… все еще друзья?

Он коротко поцеловал ее.

— Друзья.

Когда она выходила из бара, Джейк продолжал наблюдать за ней, отмечая её привлекательность и сладость. На самом деле у них вполне могли бы быть серьезные отношения, если бы он был другим. Но… связь, которая у него возникла с Рейни, имела даже больший потенциал. Была более полноценной.

Когда Рейни уедет, ее потеря выпотрошит его так, как ничто прежде.

«Сабмиссивы испытывают такую же по силе нужду отдавать, как и Домы защищать». Неужели Рейни так легко приняла решение о своем уходе, потому что не верила, что он нуждается в ней? Он закрыл глаза.

Она была женщиной, которая любила исполнять желания всех, кто ее окружал — питомцы, друзья, Домы. А ее мужчина не позволил ей ничего для него сделать. Черт, я идиот.

Но в ее уходе было что-то еще — стремление, которого он не понимал.

Но, чтобы достучаться до нее, он должен показать, что нуждается в ней… и что он будет бороться за то, чтобы она осталась с ним.

****

С залива подул порывистый холодный ветер, заставляя влажный воздух кусаться. Легкий ветерок шелестел листьями кленов, когда Рейни вышла из машины и присоединилась к Джейку перед входом в популярный ирландский бар. Она взглянула на него, чувствуя облегчение от того, что его лицо не было больше сковано напряжением.

А последние несколько часов выдались напряженными. На самом деле рабочий день проходил спокойно… до приезда полицейского, вечером оказавшегося на пороге ветеринарной клиники с животным на руках, тело которого больше напоминало кровавое месиво. Саксон и Джейк сделали все возможное, чтобы спасти его. По словам Кейси, они до последнего пытались реанимировать собаку, хотя большинство ветеринаров, оказавшись на их месте, давно бы сдались, но у той оказались травмы несовместимые с жизнью.

Когда Джейк вышел из операционной с несчастным лицом, глаза Рейни наполнились слезами. Он начал было отворачиваться, но потом помедлил и сказал:

— Я знаю, что встречи в нерабочее время не входят в твои должностные обязанности, но я… Может, составишь мне компанию и выпьешь? Ты… ты очень нужна мне сейчас.

Он нуждался в ней. Она может чем-то помочь ему. Несмотря на печаль, на сердце у нее стало легче.

Когда они подошли к бару, Джейк распахнул дверь и улыбнулся ей.

— Спасибо, что нашла время и присоединилась ко мне.

Она не стала озвучивать вслух слова, сразу же пришедшие ей на ум: «Я пойду с тобой куда угодно» и вместо этого ответила:

— Пожалуйста.

В переполненном баре пахло пивом и жареной едой вперемешку с запахами одеколона и духов. Из угла, предназначенного для игры в дартс, донёсся лёгкий стук, а затем громкие возгласы и стоны.

Приобняв Рейни за плечо, Джейк спросил о столике.

Она молча ждала, наслаждаясь этим вежливым и ничего незначащим прикосновением руки и сохраняя свои ощущения в памяти на будущее, которое проведет без него.

Джейк провёл костяшками пальцев по её щеке.

— Знаешь, ты отличная компания, даже когда ведешь себя тише обычного, — морщинки в уголках его глаз углубились. — Возможно, именно по той причине, что ты такая тихоня сегодня.

Вырвавшись из своей меланхолии, она уставилась на него.

— Ты… ты оскорбляешь меня? Я была достаточно любезна, чтобы составить тебе компанию и…

От толпы, смотревшей баскетбол по телевизору в баре, донесся рёв. Рейни обернулась, посмотрев на счёт: «Майами Хит» вышли в лидеры, и добавила от себя:

— Давай! Давай! Давай! — она точно выиграет у Саксона пари на пять баксов.

— Там есть свободный столик, — взяв её за руку, Джейк потянул Рейни за собой. Его хватка была крепкой. Теплой. И знакомой. И она хотела держаться за него вечность.

Пока они пробирались между массивными столами, Рейни вежливо улыбалась встреченным знакомым. К её ужасу, за одним из столиков сидели ее бывшие одноклассники, Мэнди и Джефферсон. Её желудок сжался. Почему они продолжают преследовать ее?

Выглядело так, будто они были ходячим напоминанием, почему ей пришлось покинуть район Тампа-Сент-Пит.

Затем Джейк остановился у пустой кабинки, слишком близко от них. Проклятье. Нужно было предложить Джейку пойти в другой бар. Этот был слишком популярен среди местных.

Поскольку раскинуть руки и прокричать в небеса: «Просто пристрелите меня сейчас же» не поможет — неважно, какое бы это принесло ей удовлетворение, — она просто заняла место напротив него. По крайней мере, она сидела спиной к остальным.

— Готовы сделать заказ? — у их столика появилась официантка в джинсах и облегающем топе.

— Рейни? — позвал ее Джейк.

— «Замёрзший оползень». — Заметив, как Джейк поднял бровь, она объяснила: — Это все равно что получить шоколад, десерт и алкоголь одновременно. Идеально для окончания дерьмового дня.

Когда его глаза потемнели, она пожалела о своих словах. Почему она настолько глупа, что напомнила ему о смерти собаки?

Но на его лице через мгновение снова появилась улыбка.

— Женщины и шоколад. — Он кивнул официантке: — Сделайте два.

— Для тебя не сработает, чувак, — заметила Рейни. — Видишь ли, успокаивающее действие шоколада снижается от большого количества тестостерона, а я думаю, ты сейчас находишься на токсичном уровне.

Джейк фыркнул.

Когда хихикающая официантка ушла, Рейни кое-что поняла.

— Ты позволил мне самой сделать заказ. Не вмешиваясь и не выбирая за меня.

— Ага, — он удобно откинулся на спинку, вытянув длинные ноги под столом и зажав между ними лодыжки Рейни. Она попыталась пошевелиться, но его ноги удержали её на месте. А ее гормоны отреагировали резко подскочившим уровнем, словно скаковые лошади, рванувшие из ворот, как только раздался звонок.

— Мне нравится контроль во время секса, милая, — с легкостью сказал он. — Однако я не нуждаюсь в том, чтобы все время быть главным.

— Если только я не попробую положить грибы в твою яичницу? — В последнее утро в его доме он оставил обжигающий шлепок на её заднице, а также прочитал целую лекцию о том, почему грибы не следует смешивать с едой.

Его ухмылка сверкнула в тусклом освещении бара.

— Очень неприятно, когда сабочка пытается отравить своего Дома.

Её Дом. Он никогда больше им не будет.

— С грибами или нет, но готовить завтрак — это не сексуально.

— Конечно, сексуально. Всякий раз, когда женщина находится в доме мужчины, всё вращается вокруг секса. Душ — это сексуально. Еда — не менее сексуально, — он печально усмехнулся. — Во всяком случае парни так думают.

— Как и я сказала, токсичный уровень тестостерона. — И это не было шуткой. Каждая секунда, что она находилась в его доме, была наполнена предвкушением того, что он возьмёт её на диване или трахнет на столешнице… и ей это нравилось.

К облегчению Рейни, официантка прервала их разговор, когда принесла напитки.

Джейк подозрительно посмотрел на свой. Сделав глоток, он покрутил бокал и отпил еще.

— Хорошая вещь.

Рейни улыбнулась.

— Спасибо, — она сделала глоток, закрыла глаза и застонала от восторга и великолепного сочетания шоколадного мороженого, Бейлиса и Калуа.

Когда она открыла глаза, он встретился с ней взглядом, горящим похотью.

Выражение удовольствия на ее лице тут же исчезло.

Прочистив горло, Джейк вернулся к их разговору.

— Похоже, в твоих записях «Царства теней» указано, что ты ищешь Дома не на 24/7.

Нет, они не будут обсуждать эту тему. Не тогда, когда это усиливает её чувство потери.

— Сейчас этот вопрос меня волнует меньше всего. Для начала нужно устроиться на новом месте, а уже потом заняться поисками клуба.

Мышцы его челюсти напряглись, а зеленые глаза приобрели ледяной оттенок.

Он всё ещё хотел, чтобы она осталась. От осознания этого у нее перехватило горло. Не плакать. Не плакать. Не плакать. Она заставила себя улыбнуться.

— Так, что ты думаешь о шансах «Майами Хит» против «Орландо»?

— Я думаю, что ты меняешь тему, — мягко сказал он. — Мы собираемся…

К их столику подошел мужчина.

— Рейни.

Рейни подняла глаза.

— Барт? Разве ты не должен быть в Европе?

— Да, — он почти выплюнул это слово. Его коренастое тело было напряжено от ярости, в последний раз она видела его таким, когда один из их водителей попал в аварию и сбежал. — Мне пришлось отменить наши планы… чтобы вернуться и спасти свой бизнес.

Должно быть, Кори все испортил. Ничего удивительного.

— Мне очень жаль, Кори…

Он с такой силой хлопнул ладонью по столу, что зазвенели стаканы.

— Я нанял тебя без единой рекомендации. Дал тебе хорошую зарплату. Наделил соответствующими обязанностями. Я доверял тебе.

Подождите… он злился не на Кори, а на неё. У нее перехватило дыхание.

— Да, так и было. И я надрывала задницу ради тебя.

Он наклонился над ней, сердито глядя в лицо.

— Конечно, так ты и делала.

— Хватит, — Джейк поднялся на ноги.

Барт проигнорировал его.

— Ты вышла за дверь в ту минуту, когда я нуждался в тебе. Не предупредив. Оставив моего мальчика в беде.

Когда Джейк встал между ними, Барт издал звук отвращения.

— Ты не достойна даже моих криков.

Он бросился через зал, расталкивая людей со своего пути.

Рейни смотрела ему вслед. Но, но, но…

— Рейни, — Джейк сел рядом и прижал ее к себе. — Успокойся, милая.

Барт растворился где-то в зале. Но она не могла отвести взгляд. Музыка и разговоры заглушались грохотом боли в голове. В ее сердце. Он думал, что она бросила его. Он наорал на неё. Рейни закрыла рот руками, чтобы сдержать рыдания.

— Чёрт, — нежно коснувшись пальцами ее щеки, Джейк заставил ее посмотреть на него. — Детка, я видел, как ты снимала шкуру с двух старых драконов. Это был всего лишь один мужчина, и он не прав. Почему ты не сказала ему правду?

— Он, — её голос дрогнул. — Он был другом. Дал мне работу. Доверял мне. Как он и сказал, — ненависть к себе разлилась по ее венам. — Мне следовало больше стараться, чтобы сработаться с Кори.

— Рейни, его сын напал на тебя. Ты не бросала компанию.

— О-о-о, шлюха плачет? — донёсся шёпот от соседнего столика, где сидели её бывшие одноклассники.

Рейни напряглась, когда их комментарии стали громче.

— Неужели у Шеффилда все настолько плохо? Он стал подкаблучником?

Она попыталась отстраниться. Джейку не следует обнимать её. Не следует…

Он склонил голову набок и нахмурился. Его рука обвилась вокруг нее неподвижным железным прутом.

— Отпусти меня, — прошептала она.

— Эти тупые придурки действительно тебя беспокоят? — он снова приподнял её лицо, но она закрыла глаза, чтобы избежать отвращения, которое должно было гореть в его взгляде. — Детка, они просто чертовски неуверенные в себе идиоты, им нужно задирать кого-то, чтобы чувствовать себя крутыми. Не обращай на них внимания.

Что? Ее взгляд встретился с его глазами. Он, казалось, совсем не сердился на нее. И не испытывал отвращения.

Его губы изогнулись в улыбке.

— А что, по-твоему, я должен был сделать? Вышвырнуть тебя из кабинки, поскольку твоя непопулярность среди нескольких неудачников может оказаться заразной?

Она едва удержалась, чтобы не кивнуть.

Он изумленно уставился на неё.

— Серьёзно?

Ему действительно было все равно, что говорят ее одноклассники? Он назвал их неудачниками. Её пальцы заледенели, легкая дрожь сотрясала тело.

Но Мэнди и Джефферсон на самом деле были неудачниками. Она закрыла глаза, когда прочувствовала правду всем нутром. У неё были друзья, учителя, наставники, которые считали её значимой. Сильной. Почему слова каких-то посторонних неудачников так ее расстраивают? Возможно, её оценочная шкала была искажена, если неприятные комментарии тех, кого она не уважала, имели больший вес, чем мнение людей, которых она ценила. Так или иначе, ей нужно подумать об этом.

— Рейни, — Джейк сжал её плечо. — Этот старик, Барт. Он должен услышать правду.

Переживания и страдания, вызванные всеми этими несправедливыми обвинениями, легли непомерной тяжестью на ее сердце.

— Он считает своего сына хорошим человеком.

— М-м-м. Он может надеяться на это, как отец, но я сомневаюсь, что он сам в это верит. Ему больно, потому что он думает, будто ты его подвела. Он доверял тебе.

Даже зная, что ей следует отодвинуться, она никак не могла заставить себя покинуть теплые объятия Джейка. Рейни прислонилась лбом к его груди, пытаясь решить, как поступить. Как человеку сделать выбор, когда каждый из них заканчивается болью?

Но Джейк прав. Барт думает, что она предала его. Хуже того, если Барт не поймет, как опасно оставлять Кори за главного, он может потерять свою компанию.

Но… ох… встретиться с Бартом будет гораздо сложнее, чем просто уйти.

На этот раз, когда она высвободилась из объятий Джейка, он позволил ей сделать это. Она сжала дрожащие губы.

— Отправляйся домой. Спасибо за совет.

— Что ты задумала?

— Я поговорю с ним. — Да поможет ей Бог.

— Ты не останешься с ним наедине, милая, — он встал и помог ей выйти из кабинки. — Я не буду вмешиваться, но прикрою тебя.

Ее глаза наполнились слезами.

— Не будь таким милым, черт бы тебя побрал, — она шлепнула его по руке, понимая, что еще немного и разразится громкими рыданиями.

— Правильно, — вокруг его глаз углубились морщинки, хотя он не улыбался. Костяшками пальцев Джейк так нежно смахнул слезу с ее щеки, что у нее защемило сердце. — Я поработаю над твоей демонстрацией злости.

— С-спасибо.

Она порвала с ним. Так как же ее любовь к нему могла продолжать расти, все сильнее распирая изнутри и до отказа заполняя ее сердце? Разве такое возможно?

Пока они пробирались между столиками, она заметила их место назначения в кабинке, под рядом темных, как ночь, окон. Барт и его жена Тилли — с одной стороны.

Кори сидел с другой. Чисто выбритый, ухоженный, облаченный в костюм и похожий на бойскаута, если не считать опухшего носа, который все еще был покрыт желтоватыми синяками.

Заметив ее, Барт поднялся на ноги. Смотреть, как его лицо темнеет от гнева, было все равно что получить ножом в грудь. Когда она успела полюбить этого грубого старика? Почему не рассказала ему раньше?

Её сожаления были похожи на эхо в усеянной камнями долине. Слишком поздно, слишком поздно, слишком поздно.

Кори увидел её и напрягся.

— Какого хрена она здесь делает? Убирайся прочь, сука.

— Кори, — ахнула его мать. — Следи за языком.

Рейни мысленно выставила щит вокруг своего сердца. Если она не выскажется сейчас, то больше никогда не наберётся смелости сделать это.

— Дай мне одну минуту, Барт, и я уйду, — вздернув подбородок, она выдержала тяжелый взгляд старика.

— Выкладывай, Рейни, — Барт стиснул зубы.

Спиной она почувствовала, что Джейк подошел ближе, даря ей тепло своего тела. Поддерживая ее своим присутствием.

Кори сердито взглянул на него, и его лицо исказилось злобой.

Она сглотнула, с силой выталкивая из себя слова:

— Я никогда не говорила этого, Барт, но в первый раз, когда я встретила Кори, мне было шестнадцать, и я жила с наркоторговцем.

— Наркоторговцем? В шестнадцать? — ахнула Тилли. Её лицо изменилось и наполнилось беспокойством, и Рейни поняла, что женщина беспокоилась о ней, о том подростке, попавшем в трудную жизненную ситуацию. У жены Барта было такое же большое сердце, как и у него самого.

Барт просто кивнул.

— Я знал. Лили сказала мне, — его густые брови опустились. — А как Кори там оказался?

— Он пришёл купить наркотики. — Это было похоже на то, как если бы она пробиралась через уродливое вязкое болото, наполненное грязью ее прошлого, цепляющейся за ее ноги. — Затем он хотел купить меня для секса. Он подрался с Шай… с дилером, в итоге Кори оказался в мусорном баке.

Она видела выражения лиц Барта и Тилли. Полное неверие. Было больно, и её решимость дрогнула.

Джейк опустил руку на ее талию и сжал.

— Продолжай, детка, — прошептал он.

Боже, как она его любила!

Она заставила себя снова посмотреть на Барта.

— Когда я устроилась к тебе на работу и поняла, что Кори — твой сын… Что ж, это был неприятный сюрприз для нас обоих.

— Ты несёшь полную чушь, — выкрикнул Кори. — Сука, я никогда не встречал тебя раньше и…

— Замолкни, — доминирование, которое сделало Джейка Шеффилда Мастером в «Царстве теней», заполнило собой все пространство.

Кори побледнел и резким движением скользнул в кабинку, пытаясь оказаться, как можно дальше от них.

Ладно. Удивление от того, что у нее за спиной есть собственный герой, расслабило горло, позволяя ей продолжить.

— За день до моего ухода Кори взял на себя составление расписания. Ты знаешь, что Ларри присматривает за ребёнком, когда его жена работает, и ему нужны свободные дни. Кори проигнорировал скользящий график, и всё равно поставил его на смену. Ларри это не устроило, и Кори его уволил.

— Уволил Ларри? — Барт выглядел так, словно его ударили. — Он один из самых надёжных людей. Кори, ты…

Рейни продолжила: — После того как я выписала Ларри чек, Кори порвал его и сказал, что не собирается платить Ларри, хотя тот отработал полный месяц. Мы начали спорить.

— Чушь собачья, — прорычал Кори. — Ты…

Но Рейни не сводила глаз с Барта.

— Кори выгнал меня из офиса. Это было в пятницу. На следующий вечер он явился ко мне домой, и был под кайфом. Вероятно, под кокаином. Он сказал мне…

Рейни посмотрела на Тилли, и её голос оборвался.

Боже, она не сможет этого сделать. Только не с этой милой женщиной. Рейни попыталась сделать шаг назад и врезалась в Джейка.

Он обнял ее за талию, прижимая к себе, и обратился к Тилли:

— Мэм, мне очень жаль Вам это говорить. Кори сказал Рейни, что, если она не сделает ему минет, он её уволит. Также он добавил, что с теми, кто на него работает, он может делать всё, что ему вздумается… даже трахать.

— Нет. Нет, — прошептал Барт. Он перевел взгляд на Рейни. Полный потрясения. Наполненный болью.

— Я… да. — Это было все равно что пинать беспомощного щенка. — Кори схватил меня, и Джейк ударил его.

— Ты, грёбаная сука! Я никогда не прикасался к тебе! — Кори вскочил на ноги. — И я никогда не встречал твоего осла-бойфренда.

— Хочешь, чтобы я снова сломал тебе нос? — Джейк обошёл Рейни. — Сядь. Сейчас же.

Колени Рейни чуть не подогнулись. А Кори рухнул обратно на скамью.

Барт уставился на синяки сына.

— Ты сказал, что упал, — цвет сошел с его лица, оставляя морщинистую кожу серой. И он медленно опустился на свое место.

Когда жена взяла его за руку, она едва сдерживала рыдания.

О, Боже, что она наделала?

— Мне жаль, Барт, — сумела прошептать Рейни. — Мне очень жаль, — она помедлила, а затем бросилась бежать, проталкиваясь к входной двери.

— Рейни, — Джейк последовал за ней.

Вдалеке прогремел гром, и пальмы, высаженные по краю стоянки, согнулись под надвигающейся бурей.

Рейни повернулась к Джейку. Еще один человек, которого она подвела. Он потерял собаку в клинике, и он нуждался в ней, а она использовала его. Испортила ему вечер своими проблемами. Она ничем не помогла ему, потому что ее прошлое снова дало о себе знать. Причиняя ей боль. Причиняя боль другим.

— Я отвезу тебя домой, — сказал Джейк.

— Нет, — она сделала шаг назад, отстраняясь. — Спасибо. Спасибо тебе за… за то, что был здесь. Но я тебе не подхожу.

— Это неправда, Рейни.

— Я хочу побыть одна.

Его челюсти сжались.

— Я не…

Она покачала головой.

— Это мой выбор.

Уходя, она чувствовала, как связь между ними растягивается, истончается и исчезает. Ветер хлестал по её мокрым от слёз щекам, оставляя после себя только холод.

****

Джейк наблюдал за Рейни, сидевшей за своим столом в холле клиники. Она выглядела ужасно. Её лицо было настолько бледным, что он мог рассмотреть голубые венки на висках и тени под глазами. Ему также показалось, что каждое движение давалось ей с трудом.

Она, несомненно, провела ночь, страдая из-за Барта и его жены. Да, она была из тех, кто берет на себя всю вину.

Черт, он хотел обнять ее.

Вместо этого он открыл холодильник, достал пару энергетических напитков и протянул ей один.

— Тебе это нужно. Выпей.

Она посмотрела на него и слегка улыбнулась.

— Твое подношение лишено изящества, но спасибо.

— У тебя все в порядке?

Она криво улыбнулась ему.

— Тот факт, что ты принёс мне энергетик, означает, что сегодня я не выиграю конкурс «Мисс Америка», да?

Он улыбнулся в ответ.

— Ты довольно сообразительная леди, не правда ли?

— Ага, — она откинула волосы с лица. — Джейк?

Сегодня она не заплела их косу и не заколола, как обычно. Не то, чтобы он жаловался. Её рассыпанные по плечам локоны заставили его вспомнить, как он зарывался в них пальцами.

— М-м-м?

Опустив глаза к рукам, она открыла банку. Повертела её. И, наконец, заговорила:

— Вчера вечером ты слышал, что говорили мои бывшие одноклассники, и я была удивлена твоей реакции.

— Потому что я не избил их из-за тебя?

Судя по ее испуганному выражению лица, она даже не подумала, что он мог бы защитить ее таким образом.

Теперь он пожалел, что не разукрасил им физиономии.

— Я не пытаюсь защищаться от слухов. Открытая грубость — да. А разговоры за спиной…

— Нет, Боже, нет. Я не хотела, чтобы ты… Блин, — ее пальцы сомкнулись на банке, оставляя вмятины. — Нет, я просто заметила, что ты не смутился и не испугался…

— Из-за пердежа тех придурков?

Увидев ее испуганный взгляд, он усмехнулся.

— Извини за грубость.

— Ну. Верно, — ее пальцы разжались. — Это просто… Когда люди испытывают к тебе антипатию, и ты никогда не изменишь их мнения, должно быть, приятно не обращать на это внимания.

Глаза Джейка сузились. Он в очередной раз понял, как сильно ее волнует мнение других.

— Рейни…

Она выпрямилась.

— Итак, ты справился в смотровой?

Мгновенная смена темы. Он оглядел зал ожидания, кивнул трем клиентам, которые ждали приема со своими питомцами, и ответил:

— Я закончил вытаскивать дробь из добермана. Так что, да, мне следует принять следующего пациента.

Дверь приёмной открылась и закрылась.

— Джейк, — окликнул его женский голос с другого конца комнаты.

Джейк вздохнул. Сегодня только этого не хватало.

— Надя, что ты здесь делаешь?

— Ну, я же говорила тебе вчера вечером, — она взглянула на Рейни, и ее губы скривились в ухмылке. — Помнишь? Я сказала, что заскочу к тебе, и мы сходим пообедать.

Когда эта сука запустила свои когти превосходства в Рейни, она заставила себя отвести взгляд. То, чем Джейк занимался с Надей, его личное дело. В конце концов, ему нравилась эта женщина. Он уехал с ней после свадьбы. Рейни следует пожелать им всего хорошего.

Этого не случится.

Она проверила свою блузку на случай, не вытекла ли кровь из слишком точного выстрела в сердце. Когда Джейк ничего не сказал в ответ, она подняла глаза.

Прищурившись, он внимательно рассматривал Рейни… считывая со сверхъестественным чутьём Дома каждую эмоцию, которую она испытывала. Проклятье.

— Джейк, дорогой, ты готов идти? — спросила Надя голосом, больше напоминающим холодную патоку.

Не обращая на нее внимания, Джейк нежно коснулся щеки Рейни, удерживая ее взгляд в ловушке… навсегда.

Наконец, он выпрямился.

— Надя, вчера вечером, когда ты позвонила… — он посмотрел на Рейни, несомненно, уловив удивление и облегчение на ее лице. — Я сказал, что у меня нет времени на ланч. И для всего, что ты предлагаешь.

— О, Джейк, — Надя в полной мере воспользовалась своими накачанными губами, воскликнув. А затем бросила на Рейни презрительный взгляд. — Я очень надеюсь, что кто-то вроде нее не встал между нами.

Джейк коротко усмехнулся.

— Надя, нет никаких нас. Я встречался с тобой много лет назад, еще до того, как ты вышла замуж. Сейчас у меня нет ни малейшего желания видеться с тобой. Совсем.

Шёпот из зала ожидания клиентов становился все громче.

Джейк повернулся к Наде спиной, оперся бедром о стол и обратился к Рейни:

— Перешли, пожалуйста, анализы кролика Бреннана, мне придется сменить ему антибиотики. Можешь связаться с владельцем?

— Я… конечно. Прямо сейчас, Сэр.

От ее обращения к нему губы Джейка изогнулись в улыбке, но он просто открыл папку и пролистал ее содержимое.

Входная дверь издала характерный звук, и Рейни быстро подняла взгляд к дверям.

С лицом почти пурпурного цвета и высоко поднятой головой Надя покинула клинику.

Пожилой мужчина в приемной зажал рот рукой, но его плечи тряслись от смеха. Женщина с кошачьей переноской на коленях подмигнула Рейни. Еще один мужчина, который держал на руках пуделя, украдкой показал ей большой палец вверх.

Тело Рейни буквально гудело от изумления. Джейк не хотел эту рыжую стерву. В конце концов, ее пальцам удалось вытащить файл мистера Бреннана, слава Богу, без мысленного вмешательства, поскольку ее мозг взял длительный отпуск.

Раздражённая своим состоянием, Рейни выдохнула.

И внимание Джейка снова вернулось к ней. Сила в его взгляде заставила ее ладошки вспотеть.

— Проблемы, Рейни?

— Н-нет, Сэр, — понимая, как снова обратилась к нему прилюдно, она покраснела.

Возле его глаз появились морщинки, и он наклонился, чтобы прошептать ей на ухо:

— Знаешь ли ты, что каждый раз, называя меня «Сэр», ты делаешь мой день светлее?

Его голос, изменивший глубину, отправил волну дрожи по ее телу, а затем Джейк просто исчез в приемной, оставив ее глупо уставившейся ему вслед. Боже, она так сильно его хотела. Слава Богу, она уедет прежде, чем он затянет её в…

О, нет. Что она наделала?

Кровь отхлынула от ее головы с почти сосущим звуком. Должно быть, она застонала, поскольку Рейдж вылез из-под стола и прижался к её ногам. Пока её пальцы дразнили его мягкие ушки, она попыталась сглотнуть через пересохшее горло.

Ты глупая, безумная, тупоголовая креветка.

Мастер Зет заманил её в ловушку. Хорошенько её уделал. Она, словно со стороны, смотрела, как ее рука тянется к телефону. Набирает номер. Нажимает на соединение. Подожди. Не отвечай. Не отвечай.

— «Царство теней»! — голос Мастера Зет нельзя было спутать ни с чьим другим. Его сила пробивалась даже через мили между ними, вероятно, заставляя телефонные провода трястись так же сильно, как и её саму.

— Это Рейни, — произнесла она почти шепотом. Возьми себя в руки. Она заставила себя выпрямиться… и увидела, как дрожат ее ладони. — Вы… выиграли, Сэр. Пари.

— Несомненно.

Он позволил ей зависнуть на целую вечность или две, прежде чем мягко сказал:

— Ты придешь в «Царство теней» в пятницу, в девять. Скажешь Бену, чтобы он предупредил меня о твоём приходе.

Полное доверие. Полное подчинение. С Мастером Джейком. Её взгляд инстинктивно опустился, когда она прошептала:

— Да, Сэр.