Полный попадос, или Мне очень жаль!

Глава 19. «Добро пожаловать на отбор…»

☆Виктория☆

Всю неделю наша бравая компания будто находилась на пороховой бочке. Надо признаться, артефакты, подаренные ректором, пришлись очень кстати. Я не снимала украшения даже ночью, как он и советовал. Несколько раз меня пытались отравить за завтраком. Хотя, отравить, громко сказано. Скорее, подпортить мне внешний вид и состояние моего желудка. Это я узнала от Агаты, которая объясняла перемену цвета в кольце.

На открытый конфликт никто не решался, даже Сантория с компанией будто бы успокоились. Разумеется, я не спешила обольщаться и спокойно выдыхать, от этой змеи можно было ожидать всё, что угодно.

Однако сегодня мне предстояло познакомиться с новым серпентарием: драконьими невестами. Словосочетание-то ещё какое… Я уже поняла, что такие кому угодно глотку перегрызут, да к тому же ещё и меня постараются устранить с отбора в первую очередь. Эти уже не будут развлекаться, как Эльвейз. Мадмуазели точно перейдут к решительным мерам, чтобы дойти до финала.

– Значит, так, – подруга продолжала инструктаж, – я договорилась с Риорданом, на выходных я буду жить у него, но приеду только к вечеру, чтобы создать эффект неожиданности. Эти два брата-акробата будут со мной, но на людях не покажутся. Ничему не удивляйся, я буду вести себя отвратительно, чтобы переключить внимание.

– Ректор знает?

– Не-а, ему тоже будет полезно понервничать. Не зря же мы все терпим нападки со стороны остальных студентов.

– Не думаю, что это достаточно эффективная мера. Более того, если бы я на нервах не ляпнула, что не следовало, то мы бы сейчас не готовились к подпольной войне в аристократических кругах.

– Тоже верно, – девушка прищурилась, глядя на часы. – Тебе пора. Братец терпеть не может, когда опаздывают.

Мы обнялись возле порога, и я, подхватив кота, направилась на выход из общежития. Комендантша словно специально ждала, когда я спущусь и, не говоря ни слова, сжала кулаки в знак поддержки. Благодарно улыбнулась тролльше, которая, несмотря на все наши проделки, всё равно относилась к студентам по-доброму. Разумеется, она понимала, что парни залезают к нам через окно, однако не докладывала руководству, за что мы были ей безумно благодарны. Эта женщина – прямое доказательство того, что не стоит судить по внешности. В Харрше было больше человечности, чем в магах, обитавших в стенах этой академии.

У ворот уже стоял экипаж, возле которого нетерпеливо прохаживался ректор. На самом деле, в него можно было влюбиться, даже не зная о баснословном состоянии. Спортивное телосложение, скуластое лицо, пепельные волосы, красиво переливающиеся в свете утренних лучей. От него веяло силой и надёжностью. Неужели у него настолько дряной характер, что все только на деньги и смотрят?

– О чём-то задумались, Виктория?

Ойкнула, осознав, что совершенно беззастенчиво разглядывала мужчину. Щёки опалил румянец, и я поспешила отвернуться, чтобы он ничего не заметил.

– Не обращайте внимания, ректор арс Шагоррский.

– В стенах моего дома я не ректор, а лорд, – дракон понимающе улыбнулся. – Не переживайте так. Сегодня всего лишь огласят первое задание и дадут познакомиться с местом Вашего проживания. На этих выходных ничего серьёзного не будет.

Исключая охотниц за его кошельком, ага.

Мужчина услужливо подал мне руку, чтобы помочь взобраться в карету, я же не стала отказываться. Моментально на меня накатил такой ужас, что ноги не держали. Всё-таки на подобного рода мероприятии я буду впервые, надо будет держать себя в узде, чтобы не наговорить кому-нибудь лишнего…

– Трогай! – крикнул ректор, как только убедился, что я села, и захлопнул дверцу.

По пути я то и дело убирала штору, закрывающую мне обзор. Ехать было недалеко, поскольку академия находилась практически в сердце столицы, которая не могла похвастаться габаритами нашей Москвы.

Все дома были не выше четырёх этажей. На первых располагались различные магазины, лавки и ателье. Большое количество людей бегало из одного помещения в другое, чтобы успеть купить что-то к обеду и ужину. По крайней мере мне хотелось так думать.

Какого же было моё удивление, когда на некоторых ателье виднелись рекламные объявления, кричавшие о скорой свадьбе лорда арс Шагоррского. По всей видимости, этот драконище был настоящим любимцем публики. А ведь даже не удосужилась узнать, за какие заслуги королевская семья приблизила его к себе до такой степени, что он был вхож во дворец в любое время дня и ночи.

Некоторые пешеходы почтительно кланялись тому, кто ехал верхом рядом с экипажем. Судя по восхищённым и ошарашенным взглядам, не каждый день удавалось увидеть представителя высшей аристократии так близко. Некоторые девицы бросали заинтересованные взгляды на карету, в которой я сидела. Старалась лишний раз не показывать своего лица, чтобы не давать новых поводов для пересудов.

Барсик мирно спал у меня на коленях, принося неимоверное удовольствие отсутствием ворчания. Всю неделю он методично выносил мне мозг:

– Мр-ряу, мы будем трястись в дор-роге? Кошмар-р!

– Не пойду на пр-ры, у меня лапки, мя-ау.

И всё в таком духе. Приходилось силой тащить его, куда бы то ни было, потому что в течение первой недели Лавиния объясняла нам, кто такие фамильяры и зачем они нужны. За это время я сто раз успела посетовать на то, что я ведьма, а не простая магичка. Кот то и дело пытался ощипать Архара в ответ на его подколки, мешая мне сосредоточиться, хотя по задумке этого мира должен был помогать.

Спустя минут тридцать мы остановились и ректор, распахнув дверцу, подал мне руку. После полумрака кареты я едва не ослепла от солнечного света, бившего прямо в глаза. Однако стоило мне привыкнуть, перед моим взором предстала восхитительная картина: каменный особняк, отгороженный от внешнего мира невысоким кованым забором и растительностью, напоминал поместье какого-нибудь герцога из сказки. Арс Шагоррский явно был большим поклонником классицизма. Не хватало только волшебных птиц для полного счастья.

Никогда не была фанатом симметрии и других идеалов в архитектуре, однако здесь всё было в меру. Несмотря на мощные колонны и большую лестницу, ведущую к парадному входу, дом не выглядел перегруженным. Несмотря на то, что это было место жительства одинокого мужчины, всё было выполнено в светлых тонах. Мне даже показалось, что к строительству точно была приложена женская рука.

– Нравится? – шёпотом спроси дракон.

– Очень, – честно ответила я. – Не ожидала, что Ваш дом такой…

– А каким Вы его представляли?

– Не хочу обидеть, но тёмным, мрачным и скучным. Без единого лишнего сучка.

– Неужели со стороны я выгляжу таким занудой?

Ой!

– Что Вы, – поспешила исправиться, – конечно же нет! Просто Вы мужчина, живёте в таком мире, вот я и…

Дракон запрокинул голову вверх и… расхохотался!

– Что смешного я сказала? – не знала, радоваться мне или обижаться.

– Ты сама по себе смешна для-у местных, – кот нагло подливал масло в огонь.

– Сейчас я кого-то на шапку пущу, – процедила сквозь зубы.

А драконище всё продолжал потешаться надо мной, а потому я насупилась и развернулась на сто восемьдесят градусов, не желая видеть этого чересчур довольного лица. Попаданку обидеть каждый может, да. Не каждый её обиду выдержит!

– Прошу меня простить, Виктория, – сказал ректор, отсмеявшись. – Иногда напрочь забываю о том, что Вы не совсем понимаете, в какой мир попали. Не знаю, что у вас там были за варвары, но у нас каждый уважающий себя мужчина понимает, что рано или поздно он приведёт в свой дом женщину. Разумеется, я спрашивал совета у супруги кронпринца, когда решил осесть в столице после отставки.

– Понятно, – коротко выдохнула я.

Как истинный джентльмен, арс Шагоррский предложил мне локоть. Подобные проявления вежливости смущали меня, пусть я и не отказывалась от помощи. Тяжело выбить из головы ощущение, что за тобой ухаживают в романтическом плане. На Земле подобных проявлений удостаивались лишь избранные, а здесь это было в порядке вещей.

Как только парадные двери распахнулись, впуская нас в холл особняка, я застыла на месте, не желая проходить дальше. Меня никто не предупреждал, что все невесты уже прибыли на место. Пятеро девушек скрестили на мне свои взгляды, похожие на острые кинжалы.

Расправив плечи, медленно проследовала за дворецким, которому было поручено показать мою комнату. Краем глаза отметила, что далеко не все кандидатки были настроены враждебно. Одну из них точно силком притащили родители, поскольку она всего лишь пробежалась глазами по моей фигуре и принялась рассматривать убранство дома. Казалось, её вообще не заботило происходящее.

Вполне вероятно, что не все здесь пропащие…

– И откуда она только взялась? – о-о-о, а вот и первые возмущения пошли. – Ни кожи, ни рожи…

– Готова поспорить, – я обернулась к сплетницам и мило улыбнулась. – Рожа у Вас очень даже симпатичная, кожа светлая, как и подобает аристократам. Не стоит к себе так уничижительно относиться.

Конечно, перевод стрелок был притянут за уши, однако эффект был потрясающий: эффектная брюнетка побагровела от злости, а среди остальных девушек то и дело проскакивали смешки.

– Если так и дальше пойдёт, – сказал Барсик, как только мы поднялись на второй этаж, – тебя задушат подушкой, пока ты будешь спать.

– Волков бояться – в лес не ходить, мой пушистый друг. Все вокруг не смогут защищать меня на постоянной основе, надо и зубы показывать.

– Смотр-ри не сломай их. Нутром чую, попали мы с тобой в знатный гадюшник.

У меня не было поводов не доверять звериному чувству опасности. Чуйка у котов всегда работала отменно.

Но я никогда не объявляю войну первой. Будет выстрел, тогда и огрею девиц отдачей.

– Леди, прошу Вас, – дворецкий отошёл в сторону, пропуская меня в комнату.

– Знаете, – неуверенно шепнула, – мне немного страшновато. Кто знает, вдруг мне уже чего-то подсунули…

– За это можете не переживать. Лорд арс Шагоррский заставил охрану патрулировать покои каждой участницы вплоть до вашего приезда.

– Что-то я не вижу охрану…

– В этом доме работают мастера, – седовласый мужчина понимающе улыбнулся.

Войдя в комнату и закрыв дверь, я смогла облегчённо выдохнуть. Небольшая спальня с кроватью, шкафом и собственной ванной полностью меня устраивала. Особенно порадовало, что всё было выполнено в природных оттенках: зелёный и тёмное дерево. Даже растения какие-то стояли…

Выглянув в окно, я увидела потрясающей красоты сад.

– Барсик, – восхищённо воскликнула, – ты только посмотри!

– Ничего выдающегося, мря-у, – он недовольно фыркнул. – Лучше бы молочка-у пр-ринесли.

Борзота рыжая, иначе не скажешь. Так и тянуло швырнуть в него тапком, но нельзя, обидится ещё… Всё-таки живое существо.

– Ничего ты не понимаешь, – я насупилась, глядя на улицу. – Повезёт девушке, которая сможет каждый день на это любоваться…

– Так попр-робуй сама ей стать, – фамильяр ехидно оскалился. – Раз судьба дала возможность, надо использовать.

– Да ну тебя, с твоими шуточками! – отмахнулась от кота. – Уже жду, когда меня выгонят с отбора и позволят вздохнуть спокойно…

Раздался стук в дверь, а затем послышался голос дворецкого:

– Леди Виктория, всех участниц собирают в малой гостиной для того чтобы озвучить первое задание. Вы готовы?

– Да-да! – крикнула так, чтобы было слышно. – Уже иду! Барсик, давай, слезай с кровати, не время разлёживаться. Вот скажут задание, тогда и отдохнём.

– Святая простота, – кот лениво потянулся. – Теперь ты отдохнёшь тогда, когда вылетишь.

– Откуда ты знаешь?

– Чуйка.

Тьфу ты! Чуйка у него. Теперь он ей всё оправдывать будет?

В любом случае, времени на препирательства не осталось, а потому я решительно открыла дверь и, мило улыбнувшись старику, проследовала в указанном направлении.

Я пришла предпоследней, однако это не спасло меня от ехидных смешков. Изначально мне казалось, что во мне видят безродную попаданку, однако ситуация оказалась ещё забавнее. То и дело в разговорах проскакивало презрительное: «Ведьма!»

Лавиния предупреждала нас на одной из первых лекций, что к нашей расе относятся с некоторым предубеждением, поскольку нас не так много, как кажется на первый взгляд, а в массовой культуре во всю развивается стереотип о злобных колдуньях, варящих привороты. И совершенно плевать, что привороты эти делаются на заказ, чаще всего для таких вот сплетников.

Что мы имеем? Я иномирянка, ведьма, так ещё и плебейского происхождения. Прямо-таки джек-пот!

– Леди, – в дверях показался арс Шагоррский, как только все собрались, – рад приветствовать Вас. Понимаю, что всё произошло весьма неожиданно, однако я был в таком же недоумении. Это распорядительница моего отбора, будущая королева Дельфинии. Её Высочество Мариелла Ринейская. Его Высочество Эдгар Ринейский будет в числе судей.

Светловолосый принц вышел из-за спины ректора и оглядел всех присутствующих. Он явно развлекался за наш счёт. Как только глаза наследника престола остановились на мне, я не сдержалась и едва заметно улыбнулась. В отличие от своего товарища, Эдгар светился от счастья.

Конечно, не ему же методом отбора жениться… Хотя, какой там отбор, когда на свете существовала такая девушка, как Мариелла? Хрупкая светловолосая нимфа с пронзительными зелёными глазами. Каждое её движение было плавным, а голос… Стоило ей заговорить, и мне показалось, что где-то бежит первая весенняя капель:

– Доброго дня, – супруга принца сделала несколько шагов по направлению к нам, все девушке склонили головы в знак почтения. – По просьбе дорогого друга Его Высочества, я согласилась помочь в организации этого отбора. Вас ждёт четыре этапа, где Вы сможете продемонстрировать свои магические навыки, ум и таланты. Помните о честной конкуренции. В случае любой попытки нанесения вреда здоровью одной из конкурсанток, виновница будет жестоко наказана. Отстранение от отбора – самое мягкое, что может быть. По всем вопросам можете смело обращаться ко мне, это ясно?

Участницы неуверенно кивнули, а я подумала, что всё происходящее больше похоже на какой-то цирк, в котором ректор – главный клоун. И, судя по переглядкам Эдгара и Мариеллы, меня тоже в скором времени можно будет причислить к артистам погорелого театра.

Понравилось ли мне это? Определённо нет!

– Испытания мы придумали необычные, – продолжила свою речь будущая королева. – Разумеется, красота и магический потенциал важны. Однако лорду арс Шагоррскому нужна женщина, которую он сможет уважать. Уважение можно получить разными способами. Например, продемонстрировать своё умение в ведении финансов.

Девушки скривились при виде нескольких плотных тетрадей. Когда нам их раздали, я открыла первую страницу, чтобы понять, что от меня хотят.

Доходы, расходы, налоги… Это что, бухгалтерский учёт?! Они тут жён со свету сживают каждый квартал, что ли?

– Задания разные, – ректор внимательно оглядел каждую из нас, – украсть или повторить не получится. Уровень сложности у всех одинаковый. Через час будет обед, на котором мы сможем пообщаться со всеми в неформальной обстановке, а пока можете отдохнуть или подумать над первым этапом. На выполнение каждого задания вам будет даваться неделя.

Дружная троица покинула гостиную, оставив нас наедине друг с другом. Пусть я училась не на бухгалтера, однако у менеджеров был такой предмет. Жаль, что я попала в этот мир в самом начале семестра, могла бы получше разобраться, однако даже при таких обстоятельствах было понятно, что что-то тут не сходилось. Я не знала принципов налогообложения и ценообразования в этом мире, так что готовилась докучать Агате и ребятам.

– Что это? – аккуратная шатенка брезгливо поморщилась, глядя расчёты в своих руках.

– Если до тебя так туго доходит, Элена, то можешь смело паковать вещи, – та самая брюнетка окинула всех полным превосходства взглядом. – Я пять лет потратила на то, чтобы научиться этому.

– Пять лет? – насмешливо мурлыкнул кот.

– Блохастым слова не давали.

– Мне очень жаль, что Вы так плохо следите за своими любимцами… Как Вас величать?

Барсику не следовало влезать, однако я не собиралась отдавать его на растерзание этой мегере.

– Для тебя я госпожа Талия Андор, безродная.

– М-да, – нарочито медленно осмотрела её фигуру, – тот самый случай, когда имя вот совсем не говорящее, но допустим. Раз уж мы перешли на «ты», то так будет даже проще. Ещё раз позволишь себе неделикатное высказывание в мой адрес или в адрес моего фамильяра, приворожу тебя к провинциальному сапожнику-неудачнику! Может быть.

Разумеется, я бы этого не сделала. Во-первых, я не умею, а во-вторых, очень жаль гипотетического сапожника. Я человек мягкий, сердобольный, не раздаю людям незаслуженных наказаний.

– Ты смеешь мне угрожать?! – и снова багровое лицо.

Лучше надо контролировать свои эмоции, милая. Лучше!

– Я не угрожаю, а всего лишь предупреждаю. Выполняй задания отбора, веди себя в соответствии со своим статусом, а не как торговка на базаре, тогда получишь то, чего желаешь.

Ой, нарываешься, Вика! Ой огребёшь по полной!

Но поющего Кобзона было не остановить. Мой внутренний поборник справедливости неистовствовал и желал выдрать нахалке волосы. С проплешиной она бы точно выпендривалась меньше.

Остальные девушки, кроме одной, молча следили за нашей перепалкой, размышляя, чью сторону им занять. Агата была полностью права, когда назвала их курицами. Видимо, эта Талия-Прямоугольния способно на многое, раз от неё так шарахаются.

– Ну, что, леди, добро пожаловать на отбор, – хохотнула русоволосая девушка, которой было вообще всё равно на наши перебранки.

Мне бы её выдержку…