Полный попадос, или Мне очень жаль!

Глава 27. «О том, как принц подписал себе и ректору приговор…»

☆Виктория☆

На этот раз участницы отбора взволнованно гудели, не стараясь задеть кого-либо. Девушки обсуждали, что у кого получилось или нет. Я со скучающим видом сидела в малой гостиной и смотрела в окно, поглаживая сидевшего на моих коленях кота. Барсик периодически косился на Талию, которая по-прежнему была уверена в себе на все сто процентов. Эта мегера снисходительно смотрела на каждую участницу, осознавая своё превосходство.

Мы уже сдали выполненные задания и ждали вердикта. Я бы не удивилась, если бы в следующий тур прошли все. Если я с малым количеством знаний справилась, то те, кого готовили к подобному годами, и подавно.

Вздрогнула от того, что чья-то рука опустилась на моё плечо. Уже хотела послать возмутительницу моего спокойствия куда подальше, но на моих губах появилась улыбка, стоило мне только увидеть подошедшую.

– Офелия! – я встала со своего места, взяв фамильяра на руки и вызвав его недовольное ворчание. – Рада тебя видеть. Как прошла неделя?

– Старалась не придушить многочисленных родственников, желающих мне победы в отборе, – девушка закатила глаза и скривилась. – Они вбили себе в голову, что у меня есть все шансы.

– Но ведь они и правда есть.

– Я лучше утоплюсь…

– Думаю, не стоит решать вопрос настолько радикально, – с трудом удержалась от смешка, потому что сейчас знакомая напоминала ежа. Недовольного, сопящего ежа. Но очень милого. – Думаю, лорд услышал тебя неделю назад и не станет принуждать тебя к браку. Тут и без того полно девиц, видящих совместных с ним детей во снах.

Мы глухо рассмеялись, стараясь не привлекать к себе внимания. Слишком хорошо было в спокойной обстановке, которая была слишком хрупкой в данном месте.

Двери распахнулись, пропуская принца с супругой и ректора. Все присутствующие моментально встрепенулись и выстроились в ровный рядочек, оттеснив нас с Офелией к краю. Это было даже забавно.

– Леди, – ректор-дракон посмотрел на всех участниц, задержав свой взгляд на мне, – вы все успешно справились со своей задачей. Но мне всё же придётся сделать нелёгкий выбор и отстранить от отбора одну из вас, – в этот момент можно было поймать звенящую тишину. Складывалось ощущение, что участницы даже не дышали. Талия, и та заметно побледнела. – Леди Кристина, боюсь, нам придётся попрощаться с Вами.

Что ж, Талия и я остаёмся, а Офелии не снесут голову за то, что она вылетела после первого же этапа. Фея же встряхнула розоватыми волосами, но виду, что расстроена, не подала. Она достойно приняла решение «комиссии» и учтиво поклонилась, поблагодарив за возможность. Я уже не слышала, что королевский сын ей пообещал в качестве утешительного приза, потому что обговаривалось всё шёпотом, но, судя по всему, девушка была весьма довольна. Складывалось ощущение, что с её плеч упал тяжёлый груз. Неудивительно, Ровена и Талия чего стоили… Не знаю, что бы первая ещё учудила, если бы её не убрали подальше.

О причине, по которой выбор пал на Мардинскую, организаторы тактично умолчали, что, впрочем, правильно.

– А теперь, – Мариелла вышла вперёд, как только двери закрылись за спиной Кристины, – мы можем приступить к оглашению второго испытания. Вас осталось всего трое, а это значит, что впереди ещё два этапа. Из-за исключения леди Ровены мы сократили перечень испытаний, – надеюсь, никто не слышал мой вздох облегчения. Это означало лишь то, что мои мучения в скором времени закончатся. – Следующее задание будет простым. Думаю, каждой из вас известно, что контролировать обслугу в доме должным образом можно, если вы сами прекрасно понимаете, как и что работает.

Мне это не нравится…

– В первую очередь, это касается кухни.

Нет, умоляю!

– И вам предстоит…

Молчи!

Не говори ничего!

Не надо!

– … показать, каковы вы в хозяйстве. Конечно, мы не можем заставить вас прибраться, да и оценить это в разы труднее. А потому, каждой из вас будет выдан рецепт блюда, которое вы должны приготовить к сегодняшнему вечеру. Во избежание столкновений вам достались разные зоны, так что пересекаться вы не будете. Оценивать ваши старания будут Его Высочество и лорд.

Дальше можно было не слушать. Это провал. Если мозгами я могла пошевелить, то руки у меня явно росли не из того места, это даже зельевар отметил. Принц, по всей видимости, совершенно не думал головой, когда придумывал это задание, а ректор, когда одобрял. Ему и без этого планировали подлить приворотное, а он… Тем более, где гарантия, что его не отравят? Нечаянно, конечно…

Когда в моей руке оказался листок, я едва не завопила от ужаса: там был торт. У меня даже яичница пригорает до состояния угля, а они хотят, чтобы я взаимодействовала с духовкой. Или печью. Вообще плевать, одна гадость.

– Вик, – Офелия наклонилась ко мне, чтобы сказанное было слышно лишь нам двоим, – ты побледнела. Тебе плохо?

– Мне – нет, но господам будет. Может, вмешать в состав какие-то настойки от отравления и болей в животе?

– С ума сошла? Они же отвратительные на вкус.

– Поверь, это меньшая из проблем…

Девушка не понимала моего состояния, а я не спешила посвящать её в подробности моих взаимоотношений с кулинарией. Не нужно ей этого знать, спать крепче будет.

– Приступать можете прямо сейчас. Слуги вас проводят, – в голосе Мариеллы было столько энтузиазма, что нельзя было им не заразиться.

Эх, не знала девочка, что скоро супруга лишится. Падёт он смертью храбрых в борьбе с тортом от доктора Фанкенштейна. Вкус будет манифик, эффект не очень. Хотя, со вкусом я тоже погорячилась.

Звездец будет. Полный.

На кухне оказалась, проходя по коридору, как в тумане. Нас осталось всего трое, одна точно вылетит, и я даже знаю кто. Потому что таким талантом, как у меня, обладали очень немногие.

– Что за лицо? – Барсик вальяжно прошёлся по столешнице. – Готовка – это р-раз плюнуть, тем более, что у тебя-у есть р-рецепт.

– Поверь мне, это не поможет.

– Тор-рт пр-роще, чем зелья.

– Для меня примерно одно и то же. Ты даже не представляешь, как ректор и принц встряли, поручив нам сделать нечто подобное. Ладно, не нам. Мне.

На столе лежали лента, фартук и все ингредиенты, необходимые для моего задания. Механически убрала волосы и надела защиту для одежды, собираясь с мыслями. Пройти дальше в этом этапе я уже и не надеялась, но хотелось бы обойтись без жертв.

– Ну, с Богом, – на всякий случай перекрестилась три раза, будто это могло хоть как-то помочь.

Судя по написанному, мне предстояло приготовить классический «Красный Бархат»: кефир, яйца, масло, сахар, какао-порошок, мука, соль, разрыхлитель, сода пищевая, красный краситель, сыр сливочный, масло сливочное, сахарная пудра, ванилин… Изворачиваться с оформлением я не собиралась, сделать бы это всё съедобным и не сжечь к чертям собачьим.

Фамильяр заинтересованно наблюдал за тем, как я включала духовку, чтобы разогреть её до нужной температуры к тому моменту, как тесто будет готово.

Начиналось всё достаточно просто: муку, какао, разрыхлитель, соль и соду смешала в одной ёмкости. К чести организаторов, они даже разграммовки сделали сами, чтобы мы не мучились. Наверное, они всё же предполагали, что мы можем быть не совсем приспособлены к подобного рода деятельности.

Во второй миске смешала масло с сахаром, всё чётко по инструкции, только пришлось взбивать всё вручную – венчиком, а это не такой лёгкий процесс, во всяком случае для меня. Ингредиенты не хотели смешиваться между собой, что невероятно бесило. Подумала, что, если добавлю яйца, то будет попроще. Ага, конечно.

Добавить торту хрустинки с помощью скорлупы? Легко!

Выловить это гадство, раскрошившееся на мелкие части? Миссия невыполнима!

Оставалось надеяться, что я ничего не пропустила, иначе Его Высочество и лорд-ректор получат дополнительную к дневной норме порцию кальция.

Жах! И кефир оказывается не только в миске, но и на столе. Кошак быстро поправил положение, подбежав к месту «аварии» раньше, чем я успела взять тряпку.

– Брысь отсюда!

– Мря-ау, ты же не собир-ралась выдавить кефир-р с тряпки обр-ратно?

– Нет, конечно, но ты линяешь!

– Кошачья шер-рть ещё никому не вр-редила!

– Брысь, сказала! – легонько шлёпнула фамильяра по филейной части, прогоняя его со стола. – Не отвлекай меня. Я и без тебя собьюсь.

– Я вообще не понимаю, что ты делаешь.

Признаться, я тоже. Вроде бы всё делала по инструкции, но получилась какая-то комковатая бурда.

Теперь нужен был краситель, вот эта жидкая штука. Я принюхалась к красной жиже на всякий случай и вылила её в получившееся месиво, едва не утопив в нём ложку и венчик, а заодно и пиалочку, в которой хранилось дарующее цвет нечто.

– Слушай, как-то маловато цвета, – не то, чтобы я была экспертом, но торт этот ела и знала, что он достаточно яркий. – Тебе не кажется?

– Может, на полках что-то есть?

Может, и есть.

Я поставила ёмкость с тестом на столешницу и принялась рыскать по полкам, а кот помогал.

– Нашёл, – довольно промурлыкал Барсик.

Я обернулась и увидела, как он самозабвенно мешает ложкой сильно покрасневшее тесто.

– Умница мой! Тогда домешивай, а я за формой! – при первой удаче мне показалось, что всё не так уж плохо, и мы сможем предоставить достопочтенным членам жюри что-то съедобное. .

Вылив массу в форму, равномерно распределила всё и засунула в духовку. Минут тридцати должно было хватить. Сделать крем было гораздо проще, а потому я дала себе время немного передохнуть от сего нервного действа. Я сама не заметила, как минуты неумолимо бежали вперёд, приближая мой персональный кружок позора.

Вытащив основу торта спустя полчаса, поняла, что края пригорели, но их можно было обрезать. А вот заставить это чудо нормально пропечься… Видимо, нет. Конечно, коржи не были совсем сырыми, но и до полной готовности им было далековато.

С кремом особенных проблем не возникло, так что мне удалось хоть как-то замаскировать своего уродца. Оставалось надеяться на то, что господа не будут особенно увлекаться.

Спустя некоторое время слуги зашли на кухню и поместили моё творение на поднос, приглашая пройти с ними в общий зал.

– Слушай, – Барсик задержал меня на выходе из помещения, – я тут подумал… А если я нашёл что-то не то, а?

– В смысле?

– Ну, ты же вливала какую-то жижу.

– И?

– А я нашёл не жижу…

– Не поняла… – внезапно голову прострелило осознанием. – Нет. Молись, чтобы это был краситель в виде порошка…

А я ведь краем глаза увидела красное пятно и то, как самозабвенно кот взялся мне помогать, что даже не подумала о том, что тут может быть подвох. В моей голове пронеслось несколько вариантов развития событий и один хуже другого. Теперь степень готовности коржей казалась не такой уж большой проблемой, учитывая, что могло случиться потом.

Уверена, что в большой зал я входила, будучи бледной, аки полотно. Офелия, как обычно, скучала, а Талия смотрела прямо ректору в глаза, гордо выпятив неполный третий.

– Как успехи? – знакомая поинтересовалась из вежливости.

– Всё нормально. Есть возможность сесть в тюрьму…

– Чего?! – Дарман прижала руки к груди и посмотрела на меня полными ужаса глазами. – Ты что такое говоришь?

– Всего лишь факты, – я пожала плечами. – Сколько у вас дают за покушение на принца и отставного генерала?

– Это моментальная казнь. Даже не ссылка.

– О, значит есть шанс получить прекрасные впечатления на плахе. Просто отвал башки.

– Мамочки…

А я что? Я реалист. Если господа отравятся, то король меня живьём прикопает. Хотя, может, мне повезёт, и я сумею скинуть всю ответственность в суде на них. Всё-таки сами решили такое опасное для здоровья испытание устроить, кто ж теперь виноват?

Мариелла придирчиво оглядела блюда и удовлетворённо кивнула.

Ой, не на внешний вид надо смотреть, дорогая. Ой, не на него.

– Как я погляжу, с обедом вы справились, – блондинка перечислила имеющееся по очереди, – горячее, суп и десерт. Прекрасно! Просто прекрасно! Господа, Вы готовы дегустировать?

Ректор равнодушно пожал плечами, а вот Его Высочество бодро закивал, как китайский болванчик. Оставалось надеяться, что к десерту они так наедятся, что не притронутся к нему.

Суп готовила Офелия, и я даже по запаху ощущала, что это было нечто потрясающее. Неудивительно, девушка всеми силами хотела сбежать из-под родительского крыла, а потому бралась за всё, что могла, лишь бы найти свою нишу. Мне было понятно это чувство: ожидание самостоятельной жизни. Я могла делать всё, что угодно, кроме дурацкой кулинарии, но одна из девочек сказала, что на пропитание можно и заработать. На это я, в принципе, и надеялась. Никто же не говорил, что мне придётся участвовать в подобных «весёлых» конкурсах. А было бы неплохо…

Мужчины провели руками над тарелками, проверяя блюдо на наличие посторонних примесей, и, не найдя ничего криминального, опробовали принесённое. По удивлённому взгляду лорда и довольной улыбке принца можно было судить, что первое вышло прекрасным. Восторженные возгласы не заставили долго себя ждать:

– Леди Дарман, – арс Шагоррскй тепло улыбнулся, – я знал, что у Вас превеликое множество талантов, поэтому нисколько не удивлён.

– Благодарю за лестную оценку, лорд, – девушка сделала книксен.

Следующей на очереди была Талия с каким-то мясом. Судя по тому, как долго жевали господа, оно вышло жестковатым, но тем не менее достаточно сносным, чтобы получить отметку «неожиданно неплохо».

Когда же подошла моя очередь, я постаралась всем своим видом показать, что не стоит рисковать своим здоровьем. Только, видимо, мужчины поняли моё перекошенное лицо по-своему, и решили не резать торт на маленькие кусочки, а отломить порядочных размеров кусища с помощью ложки.

Товарищи, я не буду приятным исключением! Очнитесь!

Первым пострадать решил непосредственно ректор, как виновник торжества. Пара движений челюстями, и его глаза распахнулись так широко, словно он второе пришествие увидал.

– М-м-м! – выдал он многозначительно и, зажмурившись, замотал головой, передавая моё кулинарное чудовище другу. – Вошторг!

Так… Что-то тут не то…