199132c432d599c02b12a0538c9545b5

ее комнате. «Я проверил, и на собрании будет завтрак. По крайней мере, будет

кофе. Я не могу поручиться за то, что Чарли считает приемлемой едой на завтрак».

Аарон был в гиперэффективном профессиональном режиме, и это прозвучало как

пощечина, усугубив страх Льюиса, что он потерял что-то ценное прошлой ночью.

Тревога забурлила в животе, и он поспешил наверстать упущенное. «Сомневаюсь, что у нас найдется приличная булочка с беконом», - с отчаянием сказал он, обнадеживающе улыбаясь.

Посмотри на меня, - беззвучно умолял он. Улыбнись мне.

Но Аарон проигнорировал это замечание, потянулся в сумку и достал тонкую

папку. Он протянул ее. «Чистая копия американского питча», - сказал он. «Я

подумал, что это может быть полезно. Я поместил в начале резюме основные

тезисы».

Льюис неловко взял его. «Спасибо», - сказал он. «Моя копия исписана красной

ручкой».

«Да», - согласился Аарон, когда они подошли к двери Тони. Нехотя он постучал, не

отрывая глаз от двери, и уставился на нее, словно желая, чтобы она открылась.

Но она не открылась.

Между ними воцарилось молчание, мучительно неловкое, потому что вчера - в

любой другой день за три года, что они были знакомы, - молчание было бы

комфортным. Или, на худой конец, ничем не примечательным. Но сегодня утром

оно звучит громко, как клаксон.

Внимание! Внимание! Все испорчено!

Льюис не мог этого вынести. «Аарон, послушай», - сказал он, как раз когда Тони

распахнула свою дверь.

«Ну, вот и все. Надеюсь, ты...» Ее лицо опустилось, и она настороженно посмотрела

на них.

«Что случилось? Что случилось?»

«Ничего», - хором ответили они. Это прозвучало бы подозрительнее, если бы было

написано по сценарию.

Тони нахмурилась, глядя на них обоих. «Окееей», - настороженно произнесла она, растягивая слово. «Я что, пропустила сообщение о деловой одежде? Потому что

сегодня утром вы оба выглядите очень по-офисному».

Льюис покачал головой. «Никакой памятки. Просто мне показалось...»

Инстинктивно он посмотрел на Аарона в поисках поддержки, но обнаружил, что

тот возится со своим телефоном. Вздохнув, он сказал: «Сегодня это было более

уместно».

Тони выглядела еще более настороженной. «Что это значит?»

«Это значит, что мы идем в бой, поэтому я надел свои лучшие доспехи».

Тони не улыбнулась. Она лишь поджала губы, закрывая дверь и убирая ключ в

сумку. «Это не битва, Льюис. То есть это не та битва, которую мы можем выиграть.

И я не собираюсь сегодня умирать на творческих холмах». Она окинула его ровным

взглядом. «Бог знает, что Чарли - задница, но ты должен пойти на компромисс; у

тебя нет выбора, если ты хочешь заключить эту сделку. А ты ведь хочешь этой

сделки, не так ли? Не только для компании, я имею в виду, но и для тебя».

Она пристально смотрела на него.

Он вздохнул. «Да, хочу».

Она кивнула. «Тогда ладно. Я все еще думаю, что если мы правильно разыграем

наши карты, то добьемся от него уступок».

Льюис не ответил, потому что знал, что она права. На кону стояло нечто большее, чем его личная гордость, и он не собирался торпедировать сделку, которая могла

принести компании немалые деньги и положить начало его собственной карьере в

Штатах. Тем не менее мысль о том, чтобы уступить требованиям Чарли

относительно сексуальности Фаолана, не давала ему покоя. «Но мне все равно это

не нравится», - вот и все, что он сказал.

«Я знаю. Но мы уже говорили об этом. Мы найдем способ, как ты сможешь с этим

жить».

Пока они разговаривали, Аарон ускользнул и пошел впереди них к длинной

галерее. Пока Льюис и Тони шли за ним, его взгляд был прикован к худощавой

фигуре Аарона, к его длинным ногам и стройной попке. Задницу, которую он

теперь знал досконально. Господи, неужели всего несколько часов назад они были

обнажены в объятиях друг друга? Прошлая ночь словно принадлежала другой

жизни, другому миру. Возможно, это был сон, но Аарон не мог даже смотреть на

него, а это был кошмар. В нем Льюис чувствовал страх и одиночество.

Блядь. Он отвернулся, потрясенный внезапной болью в горле.

Рядом с ним Тони напряженным голосом спросила: «Сегодня утром все было в

порядке?»

«Да, конечно», - огрызнулся он. «А почему нет?»

«Ну...» Она странно посмотрела на него. «Из-за... вчерашней мигрени?»

«Оу». Он нахмурился, смущенный тем, что она стала свидетелем его... Он даже не

был уверен, что произошло, только то, что Аарон знал, как вытащить его оттуда.

Аарон позаботился о нем, а Льюис в ответ все испортил. Он сжал челюсти, отгоняя

неприятные мысли. «Да, я сожалею об этом. Эти чертовы коктейли...»

Тони, казалось, купилась на полуправду. «Боже, да. Чарли был... Ну, я тоже в итоге

рано ушла. Он отвратительный пьяница». Более серьезно она добавила: «Не

отвлекайся сегодня от игры, Льюис. Не отвлекайся».

«Я и так с головой в этой гребаной игре».

Ее взгляд переместился на Аарона и обратно, взгляд стал тяжелым. «А что насчет

Аарона?»

«А что с Аароном? С ним все в порядке».

«Дорогой, он выглядит так, будто его ударили». Она приподняла бровь. «А

напряжение между вами настолько сильное, что я могла бы проткнуть его ложкой».

«Аарон в порядке», - повторил Льюис. По крайней мере, он должен был быть в

порядке. Он должен был быть в порядке. Как только они покинут этот гребаный

дом ужасов и вернутся в офис, он будет в порядке. И они будут в порядке. Аарон

снова улыбнется ему, закатит глаза, и все вернется на круги своя.

Тони скептически хмыкнула. «Надеюсь, ты прав, Льюис».

Когда они добрались до офиса Чарли, Аарон ждал их у двери. Он выглядел

напряженным, впрочем, как и все они. Он так же выглядел бледным и

напряженным. Льюис поборол неуместное желание погладить его по спине или

сжать плечо, обнять его.

С каких пор он вообще обнимает людей?

Но, возможно, Аарон почувствовал то же самое, потому что он повернул голову, и

на секунду их глаза встретились. Наконец-то. Взгляд Аарона был неспокойным, полным чувств, которые Льюис не мог разобрать, но он отрывисто кивнул Льюису, мол, я на твоей стороне, и клубок напряжения в животе Льюиса немного

распутался.

Он облегченно улыбнулся. С ними все будет в порядке; он знал, что так и будет.

«Хорошо», - сказал он, открывая дверь и пропуская их внутрь. «Давайте начнем это

чертово шоу».

Глава восемнадцать

Аарон

Неоптимальный.

Это слово Аарон никак не мог выбросить из головы. Он постоянно слышал его в

неловком и неуклюжем голосе Льюиса. Даже сейчас, когда они шли в офис Чарли, чтобы обсудить будущее шоу, которое доминировало в жизни Аарона последние

шесть лет, он думал только о словах Льюиса тем утром.

Ситуация... неоптимальная.

Единственная самая преобразующая сексуальная и эмоциональная встреча в жизни

Аарона, которая выкристаллизовала годы подавленного желания, оказалась

неоптимальной. К сожалению.

Это было так жалко, что почти смешно.

Только это было совсем не смешно. Это было чертовски душераздирающе.

«Добро пожаловать, добро пожаловать», - промурлыкал Чарли, вводя их в свой

огромный кабинет. Сегодня он тоже был одет более официально, в темные брюки и

белую рубашку, напоминающую о Полдарке.

Окна от пола до потолка занимали один конец комнаты, выходя на серое и хмурое

утро. Для них были расставлены тарелки с пирожными и фруктами, а в воздухе

витал запах свежего кофе.

«Надеюсь, вы все хорошо отдохнули и готовы к творчеству?» сказал Чарли, потирая

руки. «Милс приносит свои извинения. Они с Джеффом... эээ... сопереживают друг

другу сегодня утром».

Тони улыбнулась, Льюис хмыкнул, а Аарон промолчал.

Внутри у него было столько чувств, что он боялся, что все это выльется наружу, если он только откроет рот. Поэтому он направился к кофе и налил себе щедрую

кружку. Рядом с ним появился Льюис, который заваривал себе чай, размешивая в

нем несколько ложек сахара. Аарон видел его, как солнце, и его кожа горела

каждый раз, когда Льюис бросал на него взгляд. А это случалось часто. Быстрые,

нервные взгляды, которые лишь напоминали Аарону, что Льюис сожалеет о том, что произошло накануне вечером. Глубоко.

Аарон игнорировал эти взгляды, не отрывая глаз от своего кофе. Внимание Льюиса

было невыносимым, да и вообще, что он ожидал увидеть?

«Как голова с утра?» спросил Чарли, подойдя к ним обоим, но обращаясь только к

Льюису. Его брови нахмурились в довольно хорошем изображении сочувствия.

«Хм?» сказал Льюис, поднимая взгляд от своего чая. «О... Отлично».

Тони сказала: «Я как раз хотела задать тебе тот же вопрос, Чарли». Ее тон был

неожиданно резким. «Мы все довольно много выпили вчера вечером».

«Я? Я в порядке. Выпил пинту комбучи перед сном». Чарли сжал плечо Льюиса.

«Но чай с куркумой - это то, что тебе нужно от похмелья, друг мой. С небольшим

количеством кайенского перца для остроты».

«Да, неважно. У меня нет похмелья». Льюис освободил свое плечо от хватки Чарли.

Льюис не любил обниматься; он вообще не любил, когда к нему прикасались.

За исключением прошлой ночи...

Господи, Аарон до сих пор чувствовал шелковисто-гладкую кожу плеч Льюиса под

своими ладонями, слышал его тихий стон удовольствия и облегчения. Сердце

Аарона болезненно забилось при этом воспоминании. Захватив датский кофе, он

отвернулся и пошел садиться за стол.

По правде говоря, его глупое сердце разбилось сегодня утром. И, Боже, все

заезженные слова, которые он когда-либо писал о грусти и тоске, были гребаной

ложью - в этом чувстве не было ничего романтичного. Просто было чертовски

больно. Физически и эмоционально. Все, чего ему хотелось, - это свернуться

калачиком в темноте и выть о своих страданиях.

Не то чтобы ему было в чем винить кого-то, кроме себя. Прошлой ночью он уже

знал, как все обернется. Он знал, что это будет одноразовая сделка - все завоевания

Льюиса были преходящими.

Однако ошибка Аарона была гораздо серьезнее. Она была гораздо глубже, чем

сожаление о случайной связи. Прошлая ночь обнажила правду, от которой он

скрывался годами, - он стал ходячим клише, помощником, влюбившимся в своего

босса.

Босс, которому он не нужен.

Ну, конечно, не нужен. С чего бы это? Льюис был исключительным: талантливым, харизматичным и великолепным. Он мог заполучить любого, кого захочет. А

Аарон? Даже от этой мысли у него встал комок в горле, но это была правда, и с ней

нужно было смириться: Аарон был просто удобен.

Льюис потянулся к нему, когда ему понадобилось утешение, и Аарон отдался ему с

жалкой готовностью. Прошлой ночью все казалось таким естественным и легким, взаимное стремление друг к другу, но сегодня утром глаза его прояснились, и он

понял, что был всего лишь удобным трахателем. Удобным трахом. О чем Льюис тут

же пожалел.

Неоптимальный.

Он поморщился при воспоминании.

«Все хорошо?» сказал Льюис, садясь рядом с ним. Он выглядел неуверенным и

обеспокоенным, что разозлило Аарона. Ему не нужна была жалость Льюиса.

«Отлично», - коротко ответил он, хватая свой датский. Он не думал, что сможет

запихнуть что-то в горло, которое было настолько забито эмоциями, что он едва мог

глотать, поэтому он принялся кромсать его в перерывах между глотками

обжигающего кофе.

После напряженного молчания Льюис сказал тоном напускной веселости, которого

Аарон никогда раньше не слышал: «Выпечка очень вкусная!» И откусил огромный

кусок от своего круассана.

Неважно. У Аарона не было сил разбираться с неловкостью Льюиса, возникшей

утром после ночной «вечеринки». Он просто хотел покончить с этим кошмаром.

Сейчас он находился в режиме выживания. Все, что ему нужно было сделать, - это

пережить эту встречу, этот день, остаток этих проклятых выходных, чтобы потом

развалиться на части в уединении собственной квартиры.

Один шаг за раз, говорил он себе. Минута за минутой, один вздох за вздохом.

Тони присоединилась к ним за столом. Вид у нее был напряженный, деловой. Что

неудивительно, учитывая, как много зависело от этой встречи. Аарон так увлекся

собственной драмой, что почти забыл о причине, по которой они вообще здесь

оказались: заключить сделку с Телопиксом. Сделка, которая принесет финансовую

выгоду компании и выведет Льюиса в другую лигу.

Через стол глаза Тони встретились с его глазами и сузились в немом вопросе.

Возможно, она хотела спросить, как дела у Льюиса сегодня утром, но поскольку

Аарон не имел ни малейшего представления, он лишь слегка пожал плечами. Губы

Тони поджались, но она ничего не сказала, вместо этого занявшись тем, что достала

свои записи для встречи. Аарон сделал то же самое, открыв свой ноутбук и

изображая из себя эффективного, непритязательного Аарона Пейджа.

«Ах, фантастика!» Он вздрогнул, когда руки Чарли легли ему на плечи и начали

легонько массировать. «Ты будешь делать заметки и действовать, да?»

«Я...»

«Потрясающе!»

«Он здесь не для этого», - прорычал Льюис.

Удивившись, Аарон оглянулся и увидел, что взгляд Льюиса устремлен на руки

Чарли, которые все еще продолжали терзать плечи Аарона.

«Конечно, но он ведь не возражает, а ты, Энди?» Окончательно сжав руки, Чарли

отпустил их. «Хороший мальчик. Хорошо!» Наконец он занял место на другом

конце стола и потер ладони друг о друга. «Давайте начнем. «Пиявки: США»! Я в

восторге. Черт, да все в Телопикс в восторге от этого проекта. Поэтому, прежде чем

вы начнете свой питч, позвольте мне рассказать вам кое-что о нашем творческом

видении шоу...»

В этот момент Аарон отключился, его мысли вернулись к более насущному вопросу

о его личной катастрофе.

Ему пришло в голову, что он не испытывал ничего подобного, когда их с Колином

отношения закончились. Оглядываясь назад, можно сказать, что в тот момент это

должно было насторожить. Но если учесть, что прошлой ночью он с болью осознал

свои чувства к Льюису, то теперь он подозревал, что не был влюблен в Колина, когда они расстались.

Нет. Будем честны.

Он никогда не был влюблен в Колина.

Это была отрезвляющая мысль.

И чем больше он размышлял над этим, тем хуже себя чувствовал. Похоже, Колин

все время был прав. Аарон был влюблен в другую на протяжении всех их

отношений. Только это был не Скай Егер, а Льюис Хантер. Что было гораздо хуже.

И если Колин был прав в этом, то в чем еще он был прав?

Аарон все еще занимался той же работой, на которую наткнулся три года назад. Он

отвернулся от карьеры преподавателя, отказался от других возможностей в

компании и даже не рассматривал возможность претендовать на более высокие

должности в других местах.

Колин был прав во всем этом. И по мере того как мысли разворачивались в голове

Аарона, правда становилась ужасно, унизительно ясной.

Аарон был чертовым идиотом.

Все это время он гордился своей преданностью Льюису, считая, что Льюис

нуждается в нем слишком сильно, чтобы Аарон мог подумать об уходе. И да, Льюис действительно нуждался в нем. Он был нужен ему, потому что Аарон терпел

его, потому что Аарон облегчал ему жизнь, и потому что заменить его было бы

сущей занозой в заднице.

Короче говоря, потому что Аарон был удобен.

Это была бы достаточно дерьмовая причина, чтобы остаться, но настоящая причина

была еще хуже, еще более унизительной. И теперь, после прошлой ночи, он больше

не мог от этого скрываться. Он оставался на своей работе три года, потому что

влюбился в Льюиса. Потому что не хотел с ним расставаться. Как один из

навязчивых бойфрендов Льюиса, Аарон оставался рядом с ним долгое время после

того, как ему следовало бы двигаться дальше, надеясь на обрывки внимания

Льюиса, на несколько сухарей его времени.

Господи, он был не лучше Мейсона. На самом деле он был хуже Мейсона, потому

что у Мейсона хотя бы была успешная карьера. Аарон же загубил себя в

профессиональном плане и лишил себя шанса на здоровые отношения с человеком, которому на самом деле было на него наплевать. Хуже всего то, что он даже не был

честен. Ни с Колином, ни с Льюисом, ни, конечно, с самим собой.

Так что же, черт возьми, ему теперь делать? Как ему пережить это?

У него не было ответа. Он даже не мог нормально думать. Льюис сидел прямо

перед ним, и от него исходило такое напряжение, что Аарон чувствовал, как оно

потрескивает на его коже. А может быть, это просто последствия вчерашнего

вечера, потому что, несмотря на утренние откровения, его тело все еще было

наполовину заряжено интенсивностью их встречи. Он поерзал на своем сиденье: тупая боль в заднице стала еще одним напоминанием, без которого он мог бы

обойтись. И все же, как ни жалко, он не хотел от нее отказываться. Это было

вещественным доказательством того, что он не представлял себе страсть Льюиса, его желание, его - у Аарона заболело горло - неожиданную сладость.

Он уставился в свои записи, наблюдая, как расплываются слова, и яростно моргая, боясь выдать свои чувства. Сжав пальцы в ладони, он впился ногтями в ладонь, сосредоточившись на жжении, чтобы отвлечься от более сильного всплеска эмоций,

которые, как он боялся, могли захлестнуть его.

Боже, как он был жалок.

В конце концов поток эмоций схлынул, и он снова стал слушать Чарли. Он говорил

уже некоторое время, ведя бесконечный, гулкий монолог. «...и, в сущности, наша

задача состоит в том, чтобы действительно расширить эту область». По крайней

мере, было похоже, что он ползет к развязке. «Задействовать ту же разнообразную

аудиторию, которую «Пиявки» собирают на европейском рынке, но адаптировать ее

для американского потребителя. С учетом их культурных особенностей и

моральных ценностей, да?»

«Звучит здорово», - сказал Тони, вклиниваясь в разговор, прежде чем Чарли успел

сделать еще один вдох. Льюис тем временем опустил голову, ожесточенно чертя на

бумажной копии, которую дал ему Аарон. Тони продолжила: «И мы полностью

согласны с тем, чтобы действие происходило в США. Мы думали, что Нью-Йорк

будет идеальным вариантом, ведь это один из старейших городов с богатой

сверхъестественной историей».

Чарли постучал пальцем по виску, а затем указал на нее. «Великие умы, Тони.

Отличные мысли. Но я думал о Бостоне? Потому что тогда мы могли бы назвать его

«Брамины» - как «Бостонские брамины». Что скажешь?»

Льюис вскинул голову. «Ты хочешь изменить название шоу?»

«Все на столе». Чарли развел руки в стороны, улыбаясь своей акульей улыбкой.

«Мы бросаем все в воздух, Льюис, и смотрим, куда оно приземлится. Не пойми

меня неправильно, я люблю «Пиявок», они великолепны, но, может быть, немного

банальны? У Браминов есть ощущение чего-то эксклюзивного и элитного, так что

это имеет смысл, верно?»

«Нет, это вообще не имеет смысла. Что за хрень - бостонские брамины?»

Чарли поднял бровь. «Социальная, политическая и культурная элита Америки -

аристократия Новой Англии».

«Никогда о них не слышал». Льюис нахмурился и откинулся в кресле, сложив руки

на груди. «В любом случае, «брамины» не заставляют думать о вампирах. С таким

же успехом можно было бы назвать его «Тоффс». Название должно быть звучным.

Оно должно вызывать сильную, непосредственную связь с аудиторией. Для начала

они должны знать, что, черт возьми, оно означает».

«Думаю, большинство образованных людей знают, что оно означает», - коротко

ответил Чарли. «Но давайте пока оставим это на потом. Хотя должен сказать, что

команде СМИ это понравилось. Они придумали несколько фантастических

графиков. Думаю, ты будешь в восторге от них».

Аарон почувствовал, как Льюис напрягся, услышал его резкий вздох.

«Отлично!» Тони быстро вскочила. «Мы посмотрим на них позже. Но давайте не

будем отвлекаться от главного вопроса, который мы должны решить в эти

выходные». Ее взгляд остановился на Льюисе и застыл там. «Изменение

сексуальной ориентации Фаолана и введение романтической линии между ним и

Эми».

Аарон выпрямился, приковав к себе внимание. Это был тот пункт, по которому

Льюис не хотел идти на компромисс, та скала, о которую разобьется корабль Чарли.

Несмотря ни на что, Аарону не терпелось посмотреть на крушение. Он просто

надеялся, что это не приведет к срыву сделки.

Рядом с ним Льюис сдвинулся с места, обменявшись долгим взглядом с Тони. Он

промолчал, и через мгновение она добавила: «Мы обдумали эту идею».

И мы думаем, что это дерьмо, - закончил за нее Аарон.

«И у нас есть пара идей, которые мы хотели бы обсудить».

Аарон нахмурился. Каких идей? Насколько Аарон знал, Льюис был категорически

против изменений. Он взглянул на него, но Льюис снова хмурился в своих записях, выводя на бумаге кроваво-красными чернилами резкие зигзагообразные фигуры.

«Круто, круто, круто», - сказал Чарли. «Я открыт. Я слушаю. Дай мне послушать, к

чему ты клонишь».

«Фаолан - важный персонаж по многим причинам», - сказала Тони, пристально

глядя на Чарли. «Не в последнюю очередь потому, что он открытый гей, счастливый и гордый своей сексуальностью. И Льюис - то есть все мы в компании -

считаем, что важно сохранить это позитивное представление в сериале».

Аарон облегченно вздохнул.

«Абсолютно», - серьезно сказал Чарли, сцепив руки по центру груди. «Абсолютно, черт возьми, абсолютно».

Выражение лица Тони стало жестче. «Хорошо, я рада это слышать, Чарли. Итак, мы

предлагаем сделать Фаолана бисексуалом». Она подняла одну руку, когда Чарли

открыл рот, чтобы заговорить. «Это позволит ему испытывать романтический

интерес к Эми, не превращая его в натурала».

Сердце Аарона протестующе забилось. Это было неправильно. Льюис этого не

хотел. Они много раз говорили о романтических отношениях Ская и Фаолана - ну, ладно, о «романтических отношениях». Льюису это нравилось. Он написал его, ради всего святого. Он знал, что это центральный момент в сериале.

«Во-вторых, Льюис хочет защитить дружбу между Скаем и Фаоланом», -

продолжила Тони, - «и он считает, что романтический треугольник может оказаться

под угрозой из-за того, что сюжетная линия Фаолана будет направлена в сторону от

Ская. Поэтому мы хотим ввести нового мужского персонажа, который возьмет на

себя роль друга Ская, в то время как сюжетная линия Фаолана будет развиваться в

романтический треугольник с Эми».

Чарли издал несколько звуков одобрения, но Аарон их почти не услышал. Казалось, он ничего не слышит сквозь ударную волну, словно от сотрясающего взрыва у него

зазвенело в ушах.

Это не могло быть идеей Льюиса. Тони говорила о том, чтобы разорвать Фаолана на

части. Уничтожить его полностью. Буквально вырезать романтический элемент

отношений Фаолана и Ская и отдать его Эми, в то время как остатки их

напряженной связи будут жить в каком-то безымянном новом персонаже.

Это было... Это было глубоко личное. Это было похоже на нападение.

И это разжигало ярость в его животе. Уставившись на Льюиса, Аарон ждал, что тот

возразит, скажет Тони, что она ошиблась. Ждал, что он станет защищать отношения

Фаолана и Ская, расскажет правду о том, что они значат для шоу. Для Льюиса. Но

он молчал, яростно строчил в своих записях и не поднимал глаз.

«Значит, этот новый персонаж может быть, скажем, еще одним вампиром?» говорил

Чарли. «О, может, он, например, полностью гей? Так мы сможем сохранить ЛГБТ-линию без необходимости мутить воду вокруг сексуальности Фаолана. Он все

равно может быть натуралом. Мне это нравится! А что, если вампир-гей - это друг

из далекого прошлого Ская, которого он когда-то предал...»

«Нет».

К удивлению Аарона, это слово прозвучало в его собственном голосе. Возможно, в

обычной ситуации он бы не стал говорить об этом, но сегодня утром он чувствовал

себя шатко и неуверенно, словно ему больше нечего терять.

А может, и нет.

Может, «Пиявки» и Скайлан - это все, что у него было на самом деле. Может быть, они были единственными настоящими вещами в его жизни. И если это правда, он

собирался сражаться за них.

«Энди», - сказал Чарли, пристально глядя на него, - «тебе есть чем поделиться?»

«Да», - ответил он, сердце бешено колотилось. «Простите, но вы не можете

избавиться от динамики Ская и Фаолана. Это эмоциональное сердце сериала. Их

связь, их... Ну, давайте просто назовем это так, как есть, ладно? Их романтика

занимает центральное место в «Пиявках». Это то, что подпитывает фэндом».

Чарли посмотрел на Тони с выражением человека, удивленного тем, что его тостер

высказал свое мнение. «Ну», - сказал он, - «есть вещи посложнее, чем «фэндом»».

Воздушные кавычки вокруг этого слова пронизаны сарказмом.

«Правда?» Аарон огрызнулся в ответ. «Потому что я уверен, что без нас у вас не

будет хитового шоу».

Чарли приподнял бровь. «Нас?»

«Да, я фанат. И что? Я фанат, и я могу сказать вам, что романтика Скайлана - это то, чего хотят фанаты...»

«Нет никакой романтики», - прорычал Льюис рядом с ним.

Аарон вздрогнул, не ожидая нападения с этой стороны. «Что ты имеешь в виду?» -

туманно спросил он, повернувшись к Льюису. «Ты же знаешь, что она есть. Ты же

написал ее».

«Нет, черт возьми, не написал», - сказал Льюис, продолжая строчить в своих

записях и не поднимая глаз. «Роман между ними все испортит. Это подорвет все их

отношения. Я не буду на это идти».

«Ничего не испортит», - сказал Аарон. «И вообще, ты уже зашел туда - между ними

уже есть роман».

«Это не романтика», - язвительно сказал Льюис. «Это гораздо важнее, более

прочно, более глубоко». Наконец он отбросил ручку и посмотрел на Аарона, его

голубой взгляд был пронзительным. «Секс только удешевит его».

Лицо Аарона разгорелось, но он отогнал все мысли о прошлой ночи. Речь шла не об

этом. «Секс и романтика - это не одно и то же», - жестко сказал он.

«Неважно, трахаются они или нет - они все равно влюблены. Все это видят. Как ты

думаешь, почему так много фанфиков про пиявок?»

«Просто потому, что несколько фанатов воображают...»

«Множество фанатов!» запротестовал Аарон. «Есть тысячи фанфиков по Скайлану,

Льюис. Истории об их отношениях, их дружбе... Боже, об их любви друг к другу.

Это так важно. Увидеть такую романтическую связь между двумя мужчинами в

таком популярном сериале, как «Пиявки»? Да ладно, ты же знаешь, как сильно

такое представление для таких людей, как...»

Он замешкался на слове «мы». «Для таких, как я. Это то, что заставляет меня...»

Льюис схватил его за запястье. «Аарон», - подавленно произнес он.

Это явно было предупреждение между начальником и подчиненным, но Аарон не

мог терпеть это дерьмо сегодня утром. Он высвободил руку.

«Нет, это нужно сказать. Фаолан - гей. Он всегда был геем. Нельзя делать из него

удобного бисексуала в угоду сюжету. Фаолан - гей, и между ним и Скаем есть

романтические отношения. Фанаты не выдумывают это. И они там есть, потому что

ты их туда вставил, Льюис. Осознанно или нет, но ты вписал это в сериал. И это

важно. Это важно для людей. Боже, я написал об этом десятки тысяч слов! И если

ты сейчас попытаешься стереть это, попытаешься притвориться, что все это время у

них были абсолютно платонические отношения, то ты просто...»

«Ты написал об этом?» сказал Льюис, уставившись на него. «Что значит «ты

написал об этом»?

Черт.

Черт.

Больше никто ничего не сказал, но Аарон почувствовал на себе взгляд Тони. И

глаза Чарли, жадные и нетерпеливые. Аарон покраснел, его лицо горело. Но он уже

сказал это, так почему бы не рассказать им все? Он гордился своим фанфиком, и его

снова охватило убеждение, что ему больше нечего терять. «Я имею в виду, что в

свободное время я пишу фанфик по Скайлану».

Это было наполовину страшно, наполовину захватывающе - наконец-то открыть

Льюису эту жизненно важную, творческую сторону себя. Покраснев, он добавил:

«Вообще-то, у меня это неплохо получается. Я даже получил несколько наград».

Но Льюис не выглядел впечатленным. Более того, он выглядел изумленным.

«Ты пишешь фанфики? Про пиявок?»

«Да, пишу».

«О, это замечательно», - воскликнул Чарли. «Фанфик - это ведь порно, не так ли?»

«Нет». Сердце колотилось, но Аарон не сводил взгляда с Льюиса, умоляя его

понять. «Ничего подобного. Это романтика. Связь.»

Но в выражении лица Льюиса не было понимания. Его рот искривился в презрении, и он оттолкнулся от стола, вставая. «Я не могу в это поверить», - прорычал он, отходя к окну и проводя руками по волосам. «Не могу поверить, что ты так

поступил. Это мои персонажи. Ты не имеешь права превращать мое шоу в

«Пятьдесят гребаных оттенков»!» Он повернулся обратно. «Скажи мне, что ты не

публикуешь это дерьмо в Интернете».

Его презрение обрушилось на него с силой физического удара, и Аарон не мог

перевести дыхание от резкой боли, чтобы ответить.

Но ему это и не требовалось.

«Господи Иисусе», - прорычал Льюис, отворачиваясь к окну. «Ты работаешь на это

гребаное шоу!»

Сердце Аарона заколотилось. «Это не вредит шоу. Большинство фанатов...»

«Тебе нужно уйти», - сказал Льюис, не поворачиваясь к нему спиной. «Мы обсудим

это позже, но ты не можешь присутствовать на этом собрании».

Тони сказал: «Льюис, я не думаю, что это необходимо...»

«Мы принимаем конфиденциальные творческие решения», - сказал Льюис сквозь

стиснутые зубы. «Меньше всего нам нужно, чтобы это оказалось во всем гребаном

интернете».

Аарон потрясенно вздохнул. «Я бы никогда...»

«Просто уходи», - холодно сказал Льюис. «Я поговорю с тобой позже».

«Хорошо.» Со слезами на глазах, слезами ярости, обиды и унижения, Аарон

схватил свой ноутбук. «Ты - гребаный босс».

Он успел заметить, как вздрогнул Льюис, как расстроилась Тони и как восхитился

Чарли, прежде чем выскочил из комнаты.

Захлопнувшаяся за ним дверь отозвалась последним стуком его сердца.

Глава девятнадцать

Льюис

Остаток встречи прошел как в тумане.

Когда они заняли свои места, Тони встретила взгляд Льюиса и слегка нахмурилась, выражая беспокойство, возможно, спрашивая, можно ли ему продолжать.

Льюис лишь отвернулся, глядя в окно на непрекращающийся дождь.

После этого он заметил, что Тони и Чарли оживленно переговариваются, но не

понял, о чем они говорят. Он знал, что должен быть внимательным. Чарли, вероятно, воспользовался тем, что Льюис отвлекся, чтобы направить всю свою

огневую мощь на Тони. Но все равно он не мог взять себя в руки. В его голове не

укладывались те последние минуты перед уходом Аарона.

«Я написал десятки тысяч слов...»

Как он мог не знать? Фанфик был достаточно неплох, но не знать, что Аарон

вообще занимается писательством? Как он мог не знать чего-то столь важного о

нем?

Много лет Аарон работал на него. Каждый день они проводили вместе несколько

часов. Аарон знал Льюиса лучше, чем кто-либо другой, и Льюис, возможно, по

глупости, полагал, что так будет и в обратную сторону. Ни один любовник никогда

не приближался к такому уровню близости с Льюисом. Единственным человеком

был его брат Оуэн, но даже Оуэн не понимал, что Льюис пишет, а это, без

сомнения, было самым важным в его жизни.

Но Аарон знал все. Его знания о «Пиявках» были лучше, чем у кого бы то ни было, возможно, даже у Льюиса, а его чутье на персонажей и сюжетные линии было

просто идеальным. Каким-то образом за годы их совместной работы Льюис стал

считать Аарона... ну, это вопрос, не так ли? Как Льюис думал о нем?

Льюис всегда обращался именно к Аарону, когда хотел узнать, как отреагируют на

что-то фанаты сериала. Во время обсуждения сценария Аарон всегда увлеченно

рассказывал о том, чего хотят, чего ждут и что любят разные группы фанатов. Но

это было не все, что делал Аарон - он также был самым интуитивным человеком в

редакционной команде сериала. Его глаз на детали был невероятным, а память -

поразительной. Именно Аарон всегда напоминал команде о тех крошечных связях

между персонажами и прошлыми эпизодами, которые можно было использовать

для скрытых внутренних шуток, так любимых фанатами. Его вклад был настолько

ценным, что в какой-то момент Льюис стал считать, что потенциальная сюжетная

линия не может быть реализована до тех пор, пока Аарон не одобрит ее в своей

тихой, непритязательной манере. Когда речь заходила о «Пиявках», драгоценном

ребенке Льюиса, он поделился с Аароном всем.

И все это время он даже не знал, что Аарон пишет фанфики.

Льюис смотрел на большую лужу, образовавшуюся на поверхности вертолетной

площадки снаружи, пока Чарли рассказывал о том, как ускорить подачу сюжета, чтобы максимально привлечь аудиторию.

Фанфик.

Он все еще ломал голову над этим. Аарон знал, как он относится к фанфикам. Они

регулярно говорили об этом во время обсуждения сценариев - Льюис неохотно

согласился, что это достойный барометр отношения фанатов к разным вещам, но он

никогда не предполагал, что Аарон так близко знаком с этим, потому что сам

является частью фанфик-сообщества. Он полагал, что Аарон просматривает эти

материалы из-за своей работы. Потому что он ориентировался на детали, был

любопытен и считал, что информация может быть полезной.

Льюис был уверен, что не было ни одного случая, когда они говорили о фанфиках, и Льюис не выразил бы недоверия, что кто-то захочет читать или писать подобный

гиперсексуальный, романтизированный бред. Он слегка поморщился при мысли о

тех давних режущих комментариях, но вскоре его кипящий гнев разгорелся с новой

силой. В конце концов, разве это замечание не было оправданным? Может, он и не

читал фанфики, но знал, что подавляющее большинство из них - это сексуальные

фантазии о персонажах, которые никогда не будут вместе в официальных версиях

того или иного произведения.

Где художественное достоинство в том, чтобы взять чужих полноценных

персонажей и запихнуть их в серию беспричинных сексуальных сцен? Это было не

просто невообразимо, это было чертовски трагично. В наши дни каждый, у кого

был ноутбук, считал себя гребаным писателем.

И все же он задавался вопросом, узнает ли он произведения Аарона, если найдет их

в Интернете. Мысль о том, чтобы прочитать его, была... неприятной. Сексуальные

сцены, написанные Аароном о Скае и Фаолане? Слишком личное. И все же он не

мог не задаться вопросом, узнает ли он, как общались Скай и Фаолан в версии

Аарона. Как они флиртовали, целовались, трахались и делали все то, что Аарон так

хотел, чтобы они делали в настоящем сериале.

«Ты же знаешь, как сильно такое представление влияет на таких людей, как я».

Во взгляде Аарона, когда он говорил эти слова Льюису, светилась надежда. И

почему это так разозлило Льюиса? Как будто Аарон навязывал ему что-то, чего он

не хотел и о чем не просил? Резко, не задумываясь, Льюис встал. Его кресло

покачнулось на задних ножках, но не упало. Тони вздрогнула, а Чарли прервал

свою речь и уставился на него.

Чарли открыл рот - вероятно, чтобы упрекнуть его, - но прежде чем он успел

вымолвить хоть слово, Льюис коротко сказал: «Давайте соберемся в другой раз».

Не дожидаясь ответа, он отвернулся от стола для совещаний и направился к двери.

«Ты хочешь остановиться сейчас?» Чарли пискнул позади него. «Еще десять минут, и мы сможем покончить с этим делом».

«Извини», - безапелляционно отрезал Льюис. «Мне нужно о многом подумать, и

мне нужно время, чтобы это сделать».

Он распахнул дверь и вышел. За спиной он уже слышал успокаивающий разумный

голос Тони.

Быстро пересекая большой холл, он направился к лестнице, поднимаясь по ней по

двое, и его охватило беспокойное желание добраться до комнаты Аарона. Как

только он добрался до нее, он постучал в дверь.

Аарон открыл ее быстрее, чем он ожидал, как будто он был избалован этим. Он не

выглядел ни капельки запуганным. Его обычно легко улыбающийся рот сжался в

бескомпромиссную линию, а челюсть отвисла.

«Если ты пришел извиниться...» - начал Аарон, его голос был жестким и злым.

«Извиниться?» воскликнул Льюис. «За что?»

Взгляд Аарона сузился, и он сложил руки на груди. «Ладно, в таком случае я

понятия не имею, почему ты здесь».

«Понятия не имеешь? Правда?» Льюис сжал руки в кулаки. «Ты мне солгал».

«Я не лгал!» Аарон набросился на него с яростью. «То, что я не сказал тебе, что

написал...»

«Это была ложь бездействия», - процедил Льюис. «Ты знал, как я к этому отнесусь.

Иначе почему бы ты мне не сказал? Черт возьми, я рассказал тебе все о «Пиявках».

Ты знаешь каждую чертову вещь, которая произойдет в сериале в ближайшие

полтора сезона. И ты честно не посчитал нужным рассказать мне, что являешься

частью сообщества любителей фанфиков, которые навязчиво переписывают сериал

в интернете?» Он вскинул руки. «Ты не видишь, что это потенциальный конфликт

интересов?»

Аарон отвел взгляд, но его челюсть оставалась упрямой.

«И когда ты решил рассказать об этом?» Льюис продолжал безжалостно. «На

гребаной встрече с Чарли Александром? Единственным парнем, которого нам

нужно держать в узде. Черт возьми, Аарон!» Он потер плечо, которое снова болело, и этот жест лишь напомнил ему о прошедшей ночи и руках Аарона.

Его желудок скрутило, и он опустил руку на бок.

«Ты придаешь этому слишком большое значение», - устало сказал Аарон. «Это

просто... для развлечения. Мы даже не говорим о таких вещах, о которых я узнаю

по работе. Черт, большая часть того, что я пишу, - это АВ».

«Что за...?» Льюис прервался, покачав головой.

«АВ - альтернативная вселенная. Ну, знаешь, реальность, отличная от той, что в

сериале».

Льюис нахмурился. «Я знаю, что означает АВ. Просто не понимаю, какое это имеет

отношение к делу».

Аарон вздохнул. «Я знаю, что не понимаешь. Ты злишься и хочешь поспорить.

Более того, ты хочешь выиграть спор - ты всегда так делаешь, когда находишься в

таком настроении. Поэтому ты не станешь слушать ничего из того, что я тебе

сейчас скажу. Лучше всего для нас обоих было бы прекратить этот разговор и пойти

охладиться...»

«Не делай этого», - проворчал Льюис. «Это совсем не то».

«Ладно», - мягко сказал Аарон. «Все не так. Я представляю, что у тебя одна из

твоих истерик».

«Одна из моих истерик?»

Аарон невесело усмехнулся. «Да, ты знаешь эти твои перепады настроения? Те, с

которыми я должен справляться в рамках своей высокооплачиваемой карьеры?

Наряду с заменой зарядного устройства для твоего айфона каждые пару недель, отговариванием твоих бывших любовников и слежением за тем, чтобы ты

еженедельно съедал пару порций гребаных фруктов и овощей, чтобы не умереть от

цинги». Он покачал головой. «Господи, да я просто крут».

«Что?» Льюис моргнул, не понимая, откуда взялся такой вывод.

Аарон завязал руки узлом за головой и свел локти вместе, шумно выдохнув воздух, после чего отвернулся и пошел обратно в свою комнату. Льюис последовал за ним, закрыв за собой дверь. Аарон смотрел в окно, разочарование сквозило в каждой

линии его худого тела.

«Я был таким гребаным идиотом», - пробормотал он, не оборачиваясь.

«Ты?» ответил Льюис. «Как, по-твоему, я себя чувствую? Мой личный помощник

только что объявил, что он, блядь, представляет угрозу безопасности...»

Аарон крутанулся на месте, его руки снова упали на бока, а выражение лица стало

яростным. «Нет, не объявил», - прорычал он. «Господи, может, ты просто будешь

честен в том, что здесь происходит? Никто не считает меня угрозой безопасности.

Чарли, видимо, считает, что фанфики - это умора, а Тони, очевидно, подумала, что

ты поступил по-дурацки, выгнав меня с собрания. Несмотря на все эти нелепые

позы, даже ты не считаешь меня угрозой - это просто то, что ты придумал между

тем, как выгнал меня с собрания и постучал в мою дверь, чтобы оправдать свою

странную реакцию!»

Ярость и возмущение пронзили Льюиса. «Моя реакция странная? Это ты пишешь

гребаное порно про «Пиявок»».

Аарон побледнел, хотя красная полоса все еще окрашивала его скулы. Но как бы ни

был он потрясен, он все равно твердил сквозь стиснутые зубы: «Это не порно. И

тебе нужно успокоиться, Льюис. То, чем я занимаюсь в свободное время, тебя не

касается...»

«Это так, когда ты не возишься с моими персонажами».

«Это уже не просто твои персонажи. И это называется трансформационная работа -

погугли».

«Мне плевать, как ты это называешь, но это нужно прекратить. Прямо сейчас.»

Молчание. Аарон стоял у окна, наблюдая за Льюисом через широкое пространство

кровати, и озабоченно теребил рукой свои волосы. «Ты не можешь указывать мне, что делать в мое личное время».

Господи, неужели он действительно не понял?

«Ты не можешь работать на меня и писать фанфики о моем сериале, Аарон».

«Вот дерьмо. Что, черт возьми, по-твоему, я делаю? Черпаю твои гениальные идеи

и использую их в своем творчестве?» Он вдруг нахмурился, потирая рот. «Ладно, я

использовал миф о вампирах Хайгейта в одном фанфике, но это было много лет

назад. Гораздо раньше, чем я начал работать на тебя, и гораздо раньше, чем Райан

использовал его. Черт, возможно, он почерпнул вдохновение из моего фанфика».

«До того, как ты стал работать на меня?» Льюис отшатнулся, когда его осенила

новая тошнотворная мысль. «Погоди, так ты поэтому согласился на эту работу? О

Боже, конечно, блядь, поэтому! Господи. Ты думал, что сможешь подсунуть мне

один из своих фанфиков, не так ли? Или это был специальный сценарий?» Его гнев

обострился, когда пришло худшее осознание. «Черт, так вот почему ты остался?

Потому что, полагаю, ты не зря так долго терпел все мои гребаные «истерики»».

С шумом разочарования Аарон отвернулся и уставился в окно. «Господи Иисусе, ты

тупой. Я остался, потому что...» Его голос затих, и он снова провел рукой по

волосам. «Слушай, клянусь, мое положение здесь никак не отразилось на моем

писательстве. Я никогда не использовал в рассказах то, чего не было в эфире».

Не было в эфире.

Значит, он думал об этом - как будет выглядеть использование конфиденциальной

информации в его рассказах. Расчетливость этого только усугубляла ситуацию.

Глядя на спину Аарона, Льюис пришел к жалкой мысли, что совсем его не знает.

Как он мог, если все эти годы Аарон хранил от него секреты, а потом вывалил их на

него вот так, в самый неподходящий момент, выставив его идиотом, который даже

не знает, что замышляет его собственный помощник?

«Я должен уволить тебя за это», - пробормотал он.

Аарон напрягся, а когда повернулся, его серые глаза пылали.

«Ну, это было бы удобно, не так ли?»

«Нет, на самом деле это было бы чертовски неудобно».

«Ха!» В смехе Аарона не было ни капли юмора. «Да ладно, Льюис, мы оба знаем, о

чем на самом деле идет речь».

«Да, в том, чтобы ты опозорил меня перед Тони и Чарли. Это из-за того, что ты лгал

мне на протяжении многих лет».

«Как будто тебе есть дело до того, как я провожу время дома. Нет, речь идет о том, что я проснулся в твоей постели сегодня утром!»

Льюис отшатнулся назад, потрясенный. «Это не имеет никакого отношения к... к...

этому».

Серый взгляд Аарона вспыхнул гневом. «Да ладно тебе», - процедил он. «С тех пор

как мы пришли на эту встречу - даже раньше, - ты сходишь с ума из-за прошлой

ночи. Сомневаюсь, что ты вообще обращал внимание на происходящее до того, как

я заговорил. А то, что я сказал, дало тебе повод начать выплескивать на меня злобу

и вышвырнуть меня вон».

Льюис несколько мгновений молча смотрел на него, и Аарон встретил его взгляд.

«Да», - устало сказал он. «Ты понимаешь, о чем я говорю».

«Нет», - упрямо сказал Льюис, покачав головой. «Нет. Я молчу не потому, что

согласен с тобой. Я просто пытаюсь разобраться в этом гребаном безумии».

«Серьезно?» сказал Аарон, его выражение лица не впечатляло. «Ты забываешь, что

я не один из твоих моделей, превратившихся в актеров, которые думают, что могут

задержаться здесь дольше, чем на пять минут? Я знаю тебя, Льюис, - ты трахаешь

их и бросаешь. Или, в моем случае, я полагаю, трахаешь их и увольняешь».

«Я не... Я не...» Он вдруг почувствовал себя без воздуха. «Дело не в этом».

Аарон ничего не сказал, но его взгляд был холодным и злым.

Льюис в отчаянии сказал: «Я не хочу тебя увольнять, черт возьми. Слушай, если ты

удалишь все свои фанфики из интернета и перестанешь писать больше, мы

забудем...»

«Нет».

Льюис уставился на него. «Что значит «нет»?»

«Я имею в виду, что я не буду их удалять. И не перестану писать».

«Аарон, послушай...»

«Нет, это ты послушай. Ты серьезно хочешь сказать, что это не из-за того, что ты

сходишь с ума, потому что у нас был секс прошлой ночью?»

Внезапный прилив жара к лицу Льюиса, честно говоря, удивил его. Он не мог

вспомнить, когда в последний раз краснел. «Если ты спрашиваешь, жалею ли я о

том, что мы делали прошлой ночью, то да, конечно. Это была ошибка, и я уже

извинился за нее». От вспышки боли в глазах Аарона при этих словах у Льюиса

скрутило живот, но он заставил себя продолжить. «Но это не значит, что я виню

тебя в том, что произошло... Я думал, что выразился предельно ясно. Я был напуган

этим утром? Да, хорошо. Я был взволнован. Волновался ли я за наши будущие

рабочие отношения? Да, конечно! Но потом, вдобавок ко всему, мы идем на встречу

- эту встречу из всех, что могли бы быть, - и ты выбираешь момент, чтобы вывалить

на меня это». Он покачал головой, искренне недоумевая. «Ты серьезно хочешь

сказать, что не понимаешь, почему это может стать проблемой?»

Аарон встретил его взгляд, и на несколько долгих ударов между ними воцарилось

молчание.

Потом Аарон сказал: «Я понимаю, почему для тебя это проблема. Ты ненавидишь

фанфики. Черт, иногда мне кажется, что ты ненавидишь фанатов. Но проблема для

сериала? Для Телопикса? Нет, я этого не вижу».

«Я не ненавижу фанатов!» запротестовал Льюис.

«Нет? Но тебе же не нравится, когда они становятся слишком навязчивыми, верно?

Тебе не нравится, когда кто-то вмешивается в твое идеальное, единственное

видение «Пиявок», с которым никто не может поспорить».

От такой несправедливости у Льюиса перехватило дыхание. Он не очень-то терпел

инакомыслие, это правда, но от Аарона он его терпел - более того, приветствовал.

«Ты много раз спорил с моими сценариями, и ты знаешь, что я вносил изменения, основываясь на твоих комментариях. Ради всего святого, весь характер Фаолана...»

- Он прервался, уставившись на Аарона, его грудь вздымалась.

Ты. Фаолан - это ты.

Казалось, что слова физически присутствуют в тишине между ними, хотя он и не

произносил их вслух. Мог ли Аарон тоже это почувствовать?

В конце концов, именно Аарон нарушил тяжелое молчание, сказав почти

раздраженно: «Прости, ладно? Это было несправедливо. Ты ведь слушаешь меня».

Он подошел к кровати и с усталым вздохом опустился на нее, упираясь локтями в

колени. Через минуту он сказал безжизненным голосом: «Так кто же придумал

идею с третьим персонажем? Это была Тони?»

«Да», - признал Льюис. После паузы он добавил: «У нас все получится, Аарон.

Третий персонаж будет просто Фаоланом с новым именем - эти отношения по-прежнему будут сердцем шоу. А новый возлюбленный Фаолана будет фактически

новым персонажем. Но мы позаботимся о том, чтобы он тоже был потрясающим.

Это будет еще один слой».

Черт, почему ему вдруг показалось, что он умоляет?

«А ты не думаешь, что Чарли может заметить?» резко спросил Аарон.

«Нет. Он хорошо говорит, но мы с Тони считаем, что все его знания получены от

зрителей. Сомневаюсь, что он смотрел больше одного-двух эпизодов, если вообще

смотрел. Пока он думает, что добился своего, он будет счастлив».

Аарон, уставившись в землю, кивнул, хотя у Льюиса возникло ощущение, что это

не ответ на его слова, а, возможно, какой-то другой невысказанный вопрос.

Наконец он поднял глаза и просто сказал. «Ты прав. Ты прекрасный писатель, и у

тебя все получится. У вас все получится».

«Эй, не все зависит от меня», - сказал Льюис, слабо улыбнувшись. «Мы команда.

Мы все сыграем свою роль в том, чтобы все получилось, верно?»

Аарон не улыбнулся в ответ. Вместо этого он поднялся на ноги и встретил взгляд

Льюиса. «Не в этот раз, Льюис».

«Не в этот... Что? Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, что больше не собираюсь быть частью команды», - сказал Аарон.

«Думаю, мне пора двигаться дальше».

Какого черта?

Льюиса пронзила паника, и он не смог удержаться, чтобы не схватить Аарона и не

сказать ему, что если он думает, что куда-то движется, то сильно ошибается.

Вместо этого он поднял руки в примирительном жесте. Вдруг он заметил, что они

дрожат.

«Ладно, подожди, просто... просто послушай, хорошо?» Его голос звучал

удивительно спокойно, но внутри он разрывался на части, мигали аварийные огни и

выли сирены, когда он понял, что, как он и боялся сегодня утром, Аарон собирается

уйти из-за этого.

А Льюис не мог этого допустить. Он просто не мог.

«Я не должен был говорить об увольнении», - быстро сказал он, встретившись со

спокойным серым взглядом Аарона. «Я просто разозлился. За последние пару дней

произошло много всякого дерьма, и я понимаю, что для тебя это было

сумасшествием - для меня тоже, - но давай не будем торопиться и отбрасывать что-то замечательное из-за того, что мы тут бесимся. Мы - команда, Аарон. Как я уже

сказал сегодня утром, я никогда не работал с кем-то, кто понимал бы меня лучше, чем ты, кто понимал бы шоу, персонажей, черт возьми, все». Он сделал шаг к

Аарону, и ему пришлось побороть свой собственный инстинкт, чтобы потянуться к

нему. «Благодаря тебе все работает намного лучше, понимаешь? Ты оттачиваешь

каждую отредактированную строчку и улучшаешь каждую сцену, на которую

бросаешь свой взгляд. Я не доверяю ничьему другому чутью так, как твоему».

Обычно такие слова заставляли Аарона покраснеть от приятного смущения, но не

сегодня. Сегодня он разразился невеселым смехом.

«То есть ты хочешь сказать, что я, по сути, выступал в роли некредитованного

редактора-разработчика шоу, так?»

Льюис моргнул от такого неожиданного комментария. «Полагаю, да». Затем, с

запозданием, пришло понимание. «Подожди, ты... ты этого хочешь? Просто, когда

эти места появлялись, ты никогда не соглашался ни на одну из них, поэтому я

предположил...» Он запнулся. По правде говоря, он ничего не предполагал. Он был

слишком занят тем, что радовался тому, что Аарон, похоже, был счастлив остаться

его помощником.

«Что ты предполагал?» спросил Аарон, подняв глаза. «Что я не смогу найти работу, которую, очевидно, уже выполняю для тебя, одновременно выступая в роли твоего

помощника? Потому что я определенно не помню, чтобы ты поощрял меня подать

заявление». Выражение его лица было обманчиво нейтральным, голос спокойным, но слова вонзились в Льюиса, как колючки.

Его лицо залило жаром. Он сглотнул. «Я думаю, ты сможешь сделать все, что

захочешь», - честно сказал он. «Как ты говоришь, ты уже справляешься с этой

работой, и мне жаль, если я не дал понять, как высоко я ценю твою работу. Дело в

том, что мне все равно, как ты называешься. Для меня дело не в этом. Я просто

хочу, чтобы над «Пиявками» работали лучшие люди. Если ты хочешь, чтобы я

официально пересмотрел твою роль, я сделаю это, без вопросов. Сейчас я могу

сказать, что тебе уже платят больше, чем некоторым младшим редакторам, потому

что мы с Тони настояли на том, чтобы твоя зарплата отражала выполняемую тобой

работу, но я могу попросить компанию еще раз взглянуть на твой пакет и...»

«Я не просил...» начал Аарон, но прервался с очередным разочарованным вздохом.

«Дело не в этом».

«Тогда в чем же дело?» взмолился Льюис. «Просто скажи мне, что делать, и я

сделаю это. Ты знаешь, что сделаю». Он вглядывался в лицо Аарона, надеясь найти

хоть какой-то признак того, что Аарона можно переубедить, но ничего не находил.

Он выглядел усталым и печальным. Поверженным, несмотря на то что он должен

был чувствовать себя победителем, ведь именно Льюис умолял дать ему второй

шанс.

Аарон потер затылок. «Это касается всего, что я сказал на той встрече. Скай и

Фаолан. Их отношения. Шоу. Эти вещи что-то значат для меня. Я не хочу

участвовать в разрушении того, что я люблю».

Льюис уставился на него. Из всего, что сказал Аарон, это было больно, потому что

никто не любил шоу так, как Льюис. И его возмутило обвинение в том, что он

собирается его разрушить. Разозлившись, он в два шага преодолел расстояние

между ними и схватил Аарона за руку, притягивая его ближе. «Почему ты так

драматизируешь ситуацию? Это не ты. Ты не занимаешься подобным дерьмом».

Аарон оскалился и отпихнул его. «Это я. Ты всегда знал, как сильно я люблю это

шоу. Так вот, новость: я люблю его гораздо больше, чем когда-либо позволял себе.

Я люблю Скайлан», - его глаза вспыхнули, когда он произнес название, - «и пишу

целые романы о том, как они славно влюбляются, занимаются сексом друг с другом

миллионом разных способов и получают все виды счастья вместе. И знаешь что?

Это важно для меня. Я даже не могу представить свою жизнь без этого».

«Ну, это все прекрасно и замечательно», - огрызнулся Льюис, - «но фанфики не

будут платить за квартиру, сколько бы «наград» ты ни получил. Я не понимаю, зачем тебе забрасывать свою карьеру из-за гребаного хобби».

Вспышка боли в глазах Аарона при этих словах заставила его почувствовать себя

дерьмом.

«Я не собираюсь бросать свою карьеру», - сказал Аарон. «Я собираюсь подать

заявку на роль разработчика сценария для нового пилота Тони. Видимо, она

считает, что я справлюсь».

«Конечно, ты справишься», - презрительно повторил Льюис. «Ты можешь сделать

это с одной рукой, связанной за спиной. Но это работа максимум на несколько

месяцев. И что потом?»

Аарон пожал плечами. «Это будет хороший опыт и позволит мне продержаться, пока я буду устраиваться на что-то более постоянное».

Сердце Льюиса заколотилось от страха и гнева. Аарон был настроен серьезно.

«Так это действительно то, чего ты хочешь?» с недоверием спросил Льюис.

«Бросить успешное шоу, над которым ты работал три года, - шоу, которое ты

любишь, - и работать над пилотом, который, возможно, никогда не будет одобрен?»

Аарон напряженно кивнул. «Что бы ты ни думал о моем вкладе, для всех остальных

я просто помощник Льюиса. Я тот, кто может устроить встречу, или звонок, или

ответ на электронное письмо. Ты видел, как Чарли обошелся со мной в эти

выходные. Если я хочу развивать свою карьеру в этом направлении, мне нужно

начать пополнять свое резюме заслуживающим доверия опытом».

Льюис глубоко вздохнул, заставляя себя сохранять спокойствие, хотя паника

нарастала. «Хорошо, я понял, и, как я уже сказал, я могу пересмотреть твою роль

и...»

«Льюис», - перебил Аарон. Он сделал паузу, усиленно моргая, и теперь в его серых

глазах появился предательский блеск. «Я говорю, что мне пора двигаться дальше.

Не пойми меня неправильно. Это были замечательные три года. Мне очень

нравилось работать с тобой. И я многому научился, но...»

«Не делай этого», - прошептал Льюис. «Пожалуйста. Аарон».

Но Аарон продолжал, как будто и не говорил. «Но я больше не могу работать на

тебя. Я не уделял должного внимания своим собственным карьерным целям, и

сейчас самое время это сделать».

Несколько долгих мгновений они просто стояли и смотрели друг на друга. Льюис

чувствовал странное оцепенение. Постепенно осознание этого оседало в его костях.

Его бросили. И хотя пока ничего не изменилось, все было кончено. Льюис видел, что Аарон сам решил уйти, и Льюис ничего не мог сделать, чтобы изменить его

решение.

Все страхи, которые зародились в нем утром, когда он только проснулся, оправдались. Прошлой ночью он окончательно и бесповоротно пересек невидимую

черту, и теперь, как он всегда и боялся, он потерял Аарона.

В груди заныло от боли, которую он не мог назвать. Помедлив, он кивнул.

«Хорошо», - сказал он. «Если ты этого хочешь».

«Да», - сказал Аарон, не встречаясь с ним взглядом.

«Хочешь, чтобы я поговорил с Тони? О роли пилота?»

Аарон покачал головой. «Я могу с этим разобраться. Спасибо.»

В последнем слове явно слышалась нотка пренебрежения, и Льюис понял намек.

Резко повернувшись, он распахнул дверь и вышел. Не оглядываясь. Какой в этом

был смысл? Аарон ясно дал понять: их партнерству пришел конец.

И Льюис не собирался оставаться в стороне, чтобы наблюдать за его гибелью.

Глава двадцать

Аарон

Четыре недели спустя

«Черт побери!» ругался Аарон, втаскивая себя, кофе и непокорный зонтик в двери

компании под порывами штормового ветра.

«Прекрасная погода для уток», - заметил Даймек из-за стойки регистрации, где он

потягивал кружку чая и выглядел самодовольно уютным. Аарон скорчил гримасу, стряхивая дождь с волос и рукавов пальто. «По-моему, утки сдались и улетели

домой».

«Да, потому что дождь льет как из ведра». Даймек поднял телефон. «Четыреста

полезных английских идиом».

«Четыреста?» Аарон улыбнулся. «Просто супер».

«Это номер тридцать шесть». Даймек с надеждой посмотрел на стопку писем на

столе. «Вы возьметесь за это?»

Сердце Аарона глупо заколотилось при виде конвертов, адресованных мистеру

Льюису Хантеру. «Нет», - сказал он, подняв руку, чтобы отогнать их. «Это все еще

не моя работа».

«Да, но у него сегодня новый временный сотрудник...»

«Еще один?»

Даймек бросил на него старомодный взгляд. «Никто не удивлен, кроме тебя».

Возможно, это было правдой.

За несколько недель, прошедших с тех пор, как он ушел от Льюиса - оставил свою

работу, поправил он себя, - Аарон с растущей ностальгией вспоминал время, проведенное вместе. Снова и снова всплывали воспоминания о хороших моментах -

о долгих ночах за поеданием пиццы и мозговым штурмом идей в офисе Льюиса, о

душевном трепете, когда Льюис был вовлечен в творческий процесс, о совместных

взглядах и шутках, а больше всего - о тех тихих моментах связи, когда они оба,

казалось, понимали друг друга без слов.

Все это заставляло Аарона наблюдать за бесконечной чередой временных

сотрудников со смесью зависти и нетерпения. Что с того, что Льюис может быть

требовательным? Что с того, что у него сильный характер? Разве они не понимали, какая это привилегия - работать на него, быть рядом со всей этой неистовой

творческой энергией?

Аарон понял это через пять минут после первой встречи с ним.

И часть его, немалая часть, скучала по этому. Как бы он ни понимал, что уход был

правильным решением, как бы ни наслаждался вызовом своей новой роли и как бы

его ни поддерживала и ни наставляла Тони, Аарон скучал по Льюису.

Он очень скучал по нему, до глубины души. В самом сердце.

Отрицать причину тоже не имело смысла: кот был вытащен из мешка, обратно его

было не засунуть. Аарон любил Льюиса и, скорее всего, будет любить еще какое-то

время, и отчуждение от него причиняло боль.

Что может чувствовать Льюис, Аарон не знал, потому что Льюис избегал его как

чумы с тех пор, как почти месяц назад они молча ехали в машине из Сейфхейвена.

Ни электронных писем, ни сообщений. Ничего.

Впрочем, Аарон знал об этом лучше.

В офисе ходило множество сплетен о вспыльчивости и невоздержанности Льюиса, и Аарон знал его достаточно хорошо, чтобы понять, что он чувствует себя

уязвленным тем, что, по его мнению, должно быть, является отступничеством

Аарона.

Это была не та боль, которую испытывал Аарон, но это была боль, и он сожалел о

ней.

Вся ситуация была чертовски запутанной, так что нет, Аарон не собирался

возвращать Льюису его пост. Возвращение в эту роль лишь взбаламутило бы и без

того неспокойные воды. Эта работа достанется тому, кому не повезло стать

временным сотрудником на этой неделе, или, не дай бог, Льюис сможет получить

свою собственную чертову должность.

Когда Аарон добрался до своего стола, дневной свет пробивался сквозь тяжелые

осенние тучи. Как обычно, он пришел первым. Тони была ночной совой, и

большинство ее сотрудников работали в соответствии с ее графиком, а значит, Аарон мог спокойно и продуктивно начинать свой день, потому что все равно

предпочитал приходить пораньше. Не то чтобы он не засиживался допоздна. Но ему

предстояло многому научиться, и он был полон решимости использовать эту

возможность по максимуму.

Бог свидетель, за это пришлось заплатить.

Он поставил кофе на стол и загрузил ноутбук, намеренно не думая о горячем

шоколаде, который он так и не купил в «Гриндере». Отказавшись от большого

стола помощника, он теперь сидел за одним из гораздо меньших столов в капсуле

вместе с остальными членами команды, разрабатывающей «Боу-стрит», новую

историческую драму о первых днях полицейской службы в георгианском Лондоне.

Капсула находилась в дальнем углу помещения открытой планировки, за углом от

кухни и кабинетов Тони и Льюиса. Команда «Боу-стрит» расположилась в ней, подключив свои ноутбуки к любому экрану. Поскольку Аарон обычно приходил

первым, ему почти всегда доставалось лучшее место - у окна, где его экран не был

виден любопытным прохожим, - на случай, если за обедом у него найдется время

поработать над своим фанфиком.

Не то чтобы в эти дни у него было много времени на это. Да и желания тоже.

С тех пор как прошли выходные в Сейфхэвене, он обнаружил, что его фанфик

высох. Опустошен. Совершенно безводен. И он ненавидел это. Когда у него не

было готового фанфика, он чувствовал, что какая-то жизненно важная часть его

самого отсутствует.

Сначала он винил во всем Льюиса и их ужасную встречу с Чарли. Но это было

несправедливо, а главное - неправда. Нет, настоящая проблема заключалась в том, что всякий раз, когда он садился писать о Скае Егере, лицо, которое он видел в

своем воображении, принадлежало Льюису Хантеру.

И, возможно, в этом не было ничего удивительного.

Аарон все еще размышлял об этом, вешая мокрую куртку на вешалку, но, заметив

Софи, спешащую за угол со стороны офиса Льюиса, потерял нить размышлений. Ее

лицо засияло, когда она увидела его.

«Слава богу», - сказала она, дойдя до его стола. «Скажи мне, что ты знаешь пароль

его локальной сети?»

Аарон вздохнул и сел. «Доброе утро, Аарон, как дела? Хорошо провел вечер?

Ужасная погода...»

Она отмахнулась от его сарказма. «Да, да, прости. Но ему удалось выйти из сервера, и новый временный сотрудник будет здесь через полчаса. Если он все еще

буянит...»

«Это дата его рождения», - сказал Аарон. «Один, семь, Н, О, Я - все заглавные

буквы - с двумя восклицательными знаками».

«Спасибо.» Она прижала руки к груди. «Ты спас мне жизнь».

Отпив глоток кофе и не глядя на нее, он спросил: «У него действительно четвертый

помощник?»

«Пятый», - мрачно ответила она. «Вчера он уволился в обед».

Аарон поморщился. «Я слышал, он недоволен некоторыми решениями, принятыми

в отношении американской версии «Пиявок»?»

«Ходят слухи», - сказала Софи. Она наклонила голову. «Знаешь, я уверена, что

могла бы убедить власть предержащих повысить тебе зарплату, если бы ты захотел

на прежнюю работу...»

«Нет». Он сказал это твердо, потому что она спрашивала об этом уже в третий раз.

«Мне нравится моя новая работа, спасибо. И с Льюисом... с ним все будет в

порядке. Просто эта сделка с США заставила его поволноваться».

Она приподняла бровь. «Как скажешь», - сказала она и, повернувшись на пятках, поспешила обратно в кабинет Льюиса.

Аарон пропустил это мимо ушей и принялся за работу. «Боу-стрит» не был

«Пиявками», но Аарон с удовольствием работал над сценариями, привнося в работу

все, чему научился у Льюиса, а также свой собственный немалый опыт написания

фанфиков, оттачивая и подтягивая каждую строчку.

Он был настолько поглощен работой, что не заметил, как через час вошла Чика, пока она не сказала «Доброе утро, Пейдж, как дела?».

Чика Ннади только что окончила университет и работала за гроши бегуньей.

Аарону она нравилась. Она была умна, полна энтузиазма, весела и, казалось, обладала безграничной энергией. Она любила винтажную одежду и носила

удивительно сложный макияж глаз, который выглядел потрясающе даже утром.

«Хорошо», - сказал он, оторвавшись от ноутбука. «Я просто...» Он рассмеялся. «О-о-о. Ты плавала?»

Чика как раз снимала мокрые носки до колен. «Я знаю, да? Этот чертов дождь».

«Тебе нужны ботинки».

Она посмотрела на него с таким жалостливым выражением, с каким дети смотрят

на своих неловких родителей.

«Старинные ботинки?» - предложил он.

Не обращая на это внимания, она пошевелила пальцами ног и спросила: «Ничего, если я поприсутствую на твоей сегодняшней встрече со сценаристами?»

«Конечно».

«Только я должна была присутствовать на совещании по развитию «Браминов», но

Тони сказала...» Она понизила голос. «Она сказала, что это может стать жарким.

Чарли Александр звонит из Барселоны, и, судя по всему, он и Льюис Хантер...» Она

сделала взрывной жест пальцами. «Бум».

«Они действительно называют его «Браминами»?» Он не думал, что Льюис уступит

и в этом вопросе. «Это такое дерьмовое название».

«Я знаю, правда? Оно звучит как историческое».

«Им следовало бы выбрать что-то вроде «Бостонские кровососы». Или просто

«Кровососы»».

«Ха!» Она рассмеялась, восхищенная. «Это гораздо лучше. У него двойной смысл и

все такое. Ты должен предложить это».

Аарон покачал головой, его горло внезапно сжалось, потому что месяц назад он бы

именно так и поступил. Они с Льюисом устроили бы мозговой штурм лучших идей, обмениваясь ими друг с другом, пока не пришли бы к тому, что понравилось бы им

обоим. «Теперь это не моя работа», - сказал он. «Я уверен, что Льюис справится с

этим».

«Ты думаешь?» Судя по ее тону, она сомневалась в этом. «Я слышала, как он

кричал на полпути по коридору, когда шла сюда. Джейсон говорит, что он сошел с

ума».

«Джейсону лучше знать, чем сплетничать», - сказал Аарон и пожалел о том, что его

голос прозвучал резко, как только увидел, как опустилось лицо Чики.

«Прости», - сказала она, опустив ресницы. «Я не хотела...»

«Нет, все в порядке. Ты в порядке». Он принудительно улыбнулся. «Льюис может

быть... трудным. Но он хороший человек. Правда. Он просто...» Ему больно - вот

что пришло на ум. Не поверхностная боль от ухода Аарона, он не это имел в виду, а

глубокая боль, которая вросла в кости Льюиса. Старая боль. Аарон хотел, чтобы у

Льюиса был кто-то, кто помог бы ему залечить эти старые раны; он хотел, чтобы

этим кем-то был он сам.

««Пиявки» очень много для него значат», - продолжал он. «Это его ребенок. Он

ненавидит, когда Телопикс возится с ним, и ненавидит, что приходится позволять

им это делать».

«Так почему бы ему просто не сказать «нет»? Ведь «Пиявки» принадлежат ему, верно? Это не дело компании».

«Да, но, как я уже сказал, Льюис - один из хороших парней. Он может

разглагольствовать и бредить, но он не стал бы срывать сделку и позволять

компании терять доходы. Только если бы не было чего-то, с чем он действительно

не мог бы смириться».

А если он мог смириться с тем, что Фаолана разорвет пополам, то, наверное, смирится с чем угодно.

К тому времени офис уже начал заполняться, Либби и Марк приходили и, вытираясь, жаловались на погоду. Тони, когда она появилась, выглядела как всегда

безупречно. Но это потому, что она всегда ездила на работу на такси. Плюсы

работы в отделе драмы.

Аарон думал о том, как Льюис пришел сегодня. Скорее всего, он пошел пешком, не

обращая внимания на погоду, потому что его квартира находилась всего в полумиле

от дома, а он ненавидел общественный транспорт. И такси. Аарон всегда следил за

тем, чтобы в его кабинете было несколько смен одежды на те дни, когда погода

была дрянной. Или на случай, если Льюис задержится на всю ночь.

То есть Аарон всегда следил за тем, чтобы в его кабинете была пара смен одежды.

Если сегодня Льюис проведет день в сырых носках, Аарон не будет виноват. И, ради всего святого, он не должен был даже думать об этом!

Раздраженный собой, он проверил электронную почту. В отличие от прежней

работы, ему не нужно было постоянно следить за почтовым ящиком, поэтому он не

утруждал себя открытием его в спокойные ранние часы. Это помогало ему

сосредоточиться на редактировании, и какое счастье, что у него было на это время, а не на то, чтобы втискивать его в рамки своей работы помощника.

Сегодня утром его не ждало ничего срочного. Он пролистал их, удаляя по мере

необходимости. Была пара кокетливых сообщений от Тэга О'Рурка, который

недавно получил роль в пилоте «Боу-стрит». Аарон был рад за него, но все еще не

соглашался пойти куда-нибудь выпить, несмотря на продолжающееся наступление

Тэга. А он был очарователен. Молодой и энергичный, объективно великолепный.

Только не совсем в стиле Аарона.

Аарон предпочитал высоких, темных и Льюиса.

К тому же Тегу не нужно было встречаться с парнем с таким багажом, как у

Аарона. Тем не менее, Тэг не предлагал им жить вместе. Может, легкая, кокетливая

интрижка была как раз тем, что нужно Аарону, чтобы вымыть Льюиса из своих

волос? И разве не он дал Мейсону точно такой же совет?

Он продолжил прокручивать страницу, но потом остановился, и его сердце нелепо

забилось при виде имени Льюиса в папке входящих сообщений. Это был первый

раз, когда Льюис связался с ним после Сейфхэвена, первый раз, когда он сделал

что-то, кроме неловкого ворчания в сторону Аарона, когда они оба не вовремя

оказались вместе на кухне или были вынуждены пройти мимо друг друга в

коридоре.

Несмотря на все это, Аарон не мог подавить вспышку возбуждения. Или улыбку, потому что его всегда забавляло то, как Льюис относился к электронной почте как к

форме обмена сообщениями и писал большую часть письма в строке темы.

От: Льюис Хантер

Кому: Аарон Пейдж

Тема: Мне нужна копия последней серии «Пиявок» для Telopix, потому что они ни

хрена не понимают, о чем сериал.

_______________________________

Не могу найти

С уважением,

Льюис

Льюис Хантер

Креативный директор

Reclined Pigeon Productions

Чарекрофт Уэй

Лондон

«С уважением» были частью автоматической подписи, которую Аарон прикреплял

к своим электронным письмам, так что у него не было иллюзий, что Льюис

посылает ему свои пожелания. Он вздохнул, в основном из-за того, что его желудок

все еще подпрыгивал, как выброшенная на берег рыба. Правда, ему следовало бы

сказать Льюису, чтобы он сам нашел свой проклятый файл, но...

«Аарон?»

Тони направлялась к нему, ее большая пустая кружка с кофе болталась на пальцах

одной руки.

«Доброе утро», - сказала она. «Слушай, я знаю, что это не твоя работа, и мне

неприятно спрашивать...» Она выглядела довольно неловко. «Но у нас сегодня

утром встреча с Чарли...»

«Я нужен вам на встрече?»

Черт, как же он ненавидел эту надежду, которая затеплилась в нем, предательское, тоскливое желание вернуться к привычному. К Льюису.

Но Тони покачала головой. «Нет, нет, нет. Я не думаю, что это было бы хорошо...

Нет, просто нам нужна копия серий, а Льюис не может найти последнюю версию».

Борясь со вспышкой разочарования, Аарон сказал: «Ах, да. Да, он прислал мне

письмо». Он снова взглянул на экран и понял, что письмо пришло несколько часов

назад - в 04:13. То, что Льюис писал по электронной почте в такое время, не

предвещало ничего хорошего для встречи с Тони. Льюис иногда страдал от

бессонницы, особенно когда был чем-то озабочен и неправильно питался.

При этой мысли у Аарона скрутило желудок, и его охватило внезапное, сильное

воспоминание о том, как он спал в постели Льюиса. Тяжесть руки Льюиса, обхватившей его за талию, прижимающей его к своей обнаженной груди, успокаивающий звук мирного дыхания Льюиса, когда он спал.

И о том, как сильно Аарон любил его в тот момент.

Это чувство оставило его без воздуха.

«Есть шанс, что ты перешлешь файл нам обоим?» сказала Тони, сверяясь с часами.

«Встреча начнется через пятнадцать минут, и меньше всего нам нужно, чтобы

Чарли думал, что мы не можем найти свои задницы обеими руками».

Отмахнувшись от воспоминаний, Аарон кивнул. «Конечно. Это на общем диске. Я

пришлю вам обоим ссылку. Может, мне послать Чарли копию, чтобы вам не

пришлось делить экран?»

«Ты - звезда», - сказала она. «Спасибо. О, и я прочитала твои заметки по сценарию

второго эпизода. Просто замечательно. Не мог бы ты связаться с Марком по поводу

последствий изменений?»

«Да, у нас сегодня днем сессия по разработке сюжета», - заверил ее Аарон. «Мы

сделаем заметки, если они тебя устроят».

«Как всегда, в восторге». Она сияла. «Ты делаешь отличную работу, Аарон. И это

неудивительно. А теперь мне нужно выпить кофе, пока не начался этот адский

праздник. Могу я предложить тебе что-нибудь?»

«Нет, спасибо. И удачи на встрече. Надеюсь...» Что? Я надеюсь, что с Льюисом все

в порядке? Ради Бога, Пейдж, возьми себя в руки. «Надеюсь, ты получишь от него

то, что тебе нужно».

«Я согласна на то, чтобы избежать тотальной ссоры. Но ты же знаешь Льюиса...»

«Да, я знаю Льюиса».

Отправив файл, он начал просматривать свои сценарные заметки, чтобы

подготовиться к встрече с Марком. Но через несколько мгновений он

почувствовал... присутствие. На него смотрят. Он поднял взгляд, и сердце его

заколотилось о ребра при виде Льюиса, стоявшего в нескольких метрах от него

вместе с Тони и Дэйвом Петерсоном, продюсером по развитию «Пиявок: США» -

или, скорее, «Браминов». Они стояли у входа в зал заседаний. Тони говорила, Дэйв

кивал, а Льюис наблюдал за Аароном.

Он выглядел великолепно в приталенной белой рубашке, рукава которой были

закатаны и открывали сильные предплечья, волосы были взъерошены и слегка

вились, как после дождя.

Их взгляды встретились, скользнули друг по другу и вернулись обратно, словно

притянутые магнитом. Боже, как же нелепо было видеть его. Как это глупо! Но это

была правда. Аарон скучал по нему, скучал даже по его виду. Он неуверенно

улыбнулся. Улыбка дрогнула, когда Льюис нахмурился и отвел взгляд, а между его

бровей пролегла глубокая борозда. Когда он снова поднял взгляд, его голубые глаза

были настороженными. А затем, к вящему восторгу и ужасу Аарона, он начал идти

к его столу.

Аарон вскочил на ноги, желая встретить Льюиса на равных. Затем, чувствуя себя

так, словно он стоит в строю перед вышестоящим офицером, быстро перестроился в

неловкую стойку на краю стола, которая выглядела совсем не расслабленной.

«Привет», - сказал он, желая показаться непринужденным.

Льюис кивнул, отводя взгляд. Вблизи Аарон заметил, что он выглядит бледным и

осунувшимся, под глазами - фиолетовые пятна. Неудивительно, если он писал

электронную почту в четыре утра.

«Спасибо, что прислали ссылку на этот файл», - сказал Льюис. «Не знаю, почему я

не мог его найти».

Спасибо? Это было неожиданно и обезоруживающе. «Не за что». Аарон осторожно

спросил: «Все...? Я имею в виду, как все идет?»

Льюис издал резкий, невеселый смешок и ничего не ответил. А может, это и был

его ответ.

Аарон ожидал, что он уйдет, но он этого не сделал, и воцарилась неловкая тишина.

Отчаянно ища, что сказать, Аарон заметил, что Марк и Чика внимательно

наблюдают за ними, но все, о чем он мог думать, - это аромат лосьона после бритья

«Нероли Сан» Льюиса и воспоминания, которые он вызывал, прикасаясь к его

обнаженной коже. О вкусе его рта. О том, как Льюис трахал его.

И, черт возьми, почему он позволил этим мыслям всплыть на поверхность?

Паника нарастала, и Аарон уже собирался пролепетать что-то бессмысленное о

предстоящей встрече, когда Льюис сказал: «Ну и как...?» Он махнул рукой в

сторону новой команды Аарона. «Тебе нравится?»

«Да!» От облегчения он закивал. «Это хорошо. Это здорово! «Боу-стрит» будет

интересным сериалом, я думаю. Знаешь, если тебе нравятся исторические

преступления. Я много работаю над сценарием и сюжетной линией, и это круто».

Круто? Он поморщился.

Но Льюис только кивнул. «Да, у тебя это отлично получается. Я не...» Он резко

оборвал себя, краска поднялась по его щекам. «Ты не думал о возможностях работы

с «Браминами»? Чарли нужен рассказчик, который знает, что, черт возьми, они

делают».

«Черт. Чарли ведь не будет ведущим, верно?»

«Нет, блядь. У него есть кто-то в Ванкувере. Там они снимают. Дешевле, чем в Лос-Анджелесе. Если Чарли заинтересуется, его помощница, Пола, может связать тебя с

ним». Ему стало не по себе, он нахмурился. «Я могу сказать ему об этом, если

хочешь?»

Аарон уставился на него. Льюис...? Что это было?

«Это было бы... Спасибо. Я подумаю об этом».

Льюис пристально смотрел на него, как, по мнению Аарона, художник изучает свой

объект. Или ученый - свой образец? Он открыл рот, чтобы заговорить, но не успел

ничего сказать, как по кабинету разнесся другой голос.

«Аарон! Надеялся, что ты будешь здесь».

Повернувшись, Аарон увидел Тэга О'Рурка, который шел к ним, неся пакет из

«Гриндера» и улыбаясь белоснежной улыбкой. «У меня для тебя кое-что есть», -

сказал он, ставя пакет на стол Аарона с кокетливой ухмылкой. «Я не прочь купить

твое расположение».

Со стороны Льюиса донесся странный грохот. Возможно, гром, судя по бурному

выражению его лица.

Тэг, как ни старался, не обратил на это внимания.

«Я здесь для встречи с Сандрой», - сказал он Аарону. Сандра была директором по

кастингу на «Боу-стрит». «Я хотел узнать, идешь ли ты в пятницу на «Чудовищное

месиво». Скажи, что идешь. Все идут». Он взглянул на Льюиса, и его улыбка

померкла. «А вы, мистер Хантер?»

Чудовищное месиво - это костюмированная вечеринка компании на Хэллоуин, которую они устраивали каждый октябрь для сотрудников, фрилансеров и

практически всех, кто был связан с компанией. Вечеринка всегда была шумной и

буйной, и Аарон ходил на нее в большинстве случаев. Колину всегда это нравилось.

Ну, ему нравился бесплатный бар и флирт со всеми симпатичными актерами.

Льюис за три года, что Аарон работал на него, ни разу не ходил.

«Если бы я хотел носить модные, мать их, платья», - сказал он сейчас, - «я был бы

гребаным актером».

Аарон, обращаясь к нему, сказал: «Я думал об этом, да». Хотя на самом деле он

вообще не думал об этом. В последнее время его мысли были заняты совсем

другими вещами.

«Тогда я присмотрю за тобой». Тэг многозначительно пошевелил бровями. «Я буду

милым зомби, жаждущим человеческой плоти».

Чика фыркнула с другой стороны парты. «Тонко!» - воскликнула она. «Очень

тонко».

«Кто пытается быть тонким?» Тэг протянул руку и провел пальцами по запястью

Аарона. «Увидимся там? И наслаждайся угощениями. Я положил пару пирожных

«Печенье со сливками», которые тебе всегда нужны».

«Тебе не нужно было...» сказал Аарон, но Тэг уже направился к офису Сандры.

«Увидимся позже!»

На самом деле пирожные «Печенье со сливками» были любимым лакомством

Льюиса. Он оглянулся на Льюиса, собираясь предложить ему их, но тот уже ушел.

Аарон лишь мельком увидел, как он последовал за Тони и Дэйвом в зал заседаний, прежде чем за ними закрылась дверь.

«Во имя Бога», - прошептал Марк со своим прекрасным французским акцентом.

«Льюису Хантеру нужно переспать».

Чика подняла брови. «Ты предлагаешь?»

Марк издал очень галантный звук в задней части горла. «Никого не было с тех пор, как... Аарон, как его звали? Тот, который был весь...» Он втянул щеки и скривил рот

в нелепую гримасу.

Несмотря на тяжесть в груди, Аарона это позабавило. «Мейсон? Модель?»

«Да, Мейсон - модель. И это было несколько недель назад. Может, Льюис тоскует

по этим надутым губам?» Марк бросил мрачный взгляд на закрытую дверь

переговорной. «Он как большое грозовое облако, плывущее по офису, нет? А их у

нас сегодня предостаточно».

Да, подумал Аарон, возвращая свое внимание к закрытой двери. Вполне

достаточно, и все же не так много, как ему хотелось бы.

Глава двадцать один

Льюис

Льюис подглядывал за Аароном, когда в пятницу утром в его кабинет вошла Тони.

Пару недель назад один из его теперь уже ушедших временных сотрудников

упомянул, что все в компании могут видеть онлайн-календарь других. Обычно он

игнорировал подобные комментарии, но в этот раз он навострил уши и потребовал, чтобы ему показали, как получить к ним доступ.

Сейчас он размышлял о предстоящем дне Аарона.

Утро, полное встреч, сменялось «ланчем с Тэгом» в «Гриндере» в час дня. Вторая

половина дня выглядела более спокойной, а затем он, похоже, собирался пойти на

«Чудовищное месиво». В его календаре было выделено время с семи вечера до

полуночи для вечеринки, но также был отмечен промежуток с шести до семи вечера

с комментарием «Предварительная выпивка с Тэгом?». Что заставило Льюиса

нахмуриться - две встречи с Тэгом в один день? Очевидно, в отличие от Льюиса, Аарон записывал свои личные встречи в офисный календарь так же, как и рабочие.

Более того, Льюис заметил, что он даже включил в календарь свои планы на

выходные. Вся суббота у него была забита под завязку: «Встреча фанфик «Пиявки»

- отель Castlegate в 10 утра - панель в 2 часа дня».

Фанфик «Пиявки»... Фанфик «Пиявки»?

И разве Аарон говорил на панели?

«На что ты уставился?» потребовала Тони.

Он поднял голову и увидел, что она смотрит на него с забавным выражением лица.

«Нужна ли мне причина, чтобы пялиться?»

Смеясь, она устроилась в кресле Аарона по другую сторону его стола. Вот только

это было уже не кресло Аарона, верно? Его хмурый взгляд стал еще глубже.

«Садись», - сказал он с сарказмом. «Чувствуй себя как дома».

Она проигнорировала это. «У меня хорошие новости».

«Продолжай». Его ровный тон указывал на то, что он считает это сомнительным, но

Тони невозмутимо продолжала.

«Чарли доволен последними набросками, которые мы отправили. Похоже, он не

заметил, что Майкл на самом деле является тонко замаскированной версией

Фаолана». Она усмехнулась. «И всем там нравится «натурал Фаолан. Они с

нетерпением ждут кастинга».

«Ну, извини меня, если я не буду прыгать от радости», - резко сказал Льюис.

«Поскольку это огромный, ненужный компромисс, с которым я все еще борюсь».

«Я знаю, что это немного дерьмово», - сказала Тони, вздохнув, - «и я ценю, что ты

пошел на эти компромиссы, чтобы заключить сделку. Но тебе придется смириться, Льюис. Это реальность, если мы хотим продолжать».

«Ты снова заговорила о титуле?» ответил Льюис. «Я думал, мы договорились, что

будем упираться в это».

Тони поморщилась. «Да, об этом. Этот вопрос стоит на повестке дня нашего

совещания в понедельник, но теперь Чарли взялся за работу над всеми этими

макетами и поручил своей команде художников...» Она замолчала.

Льюис стиснул зубы. «Тони, я не могу жить с гребаными «Браминами»!»

«Тогда придумай что-нибудь получше», - отмахнулась она. «Мы не можем просто

сказать «нет» всему! У нас должно быть альтернативное предложение...»

«У нас есть альтернативное предложение! Чертовы пиявки!» Льюис откинул стул и

резко встал, схватившись за волосы.

«Господи, какой же ты нынче раздражительный», - сказала Тони, неодобрительно

глядя на него.

Он издал невнятное рычание и, отвернувшись, зашагал к окну.

«Как я понимаю, тебе не везет с временными сотрудниками», - сказала Тони

обманчиво ровным тоном. «Все еще не нашел Аарона?»

Льюис только хмыкнул. Последняя временная сотрудница, Клэр, была не так уж

плоха - она продержалась уже три дня, что было лучше, чем у остальных. Может

быть, он смягчился. А может, дело в том, что она была немного старше тех, кого

ему обычно присылали, и раньше работала на телевидении. К тому же она не

принимала от него никакого дерьма. Вообще-то она ему нравилась. Она никогда бы

не стала заниматься сценарием, как Аарон, но он видел, что она может работать

только в качестве ассистента.

Но да, он скучал по Аарону, хотя, возможно, не по тем причинам, о которых думала

Тони. По крайней мере, не в основном по этим причинам. Он скучал по разговорам

с Аароном о шоу. Скучал по его проницательности, по тому, как они зажигали друг

друга. Но больше всего ему не хватало просто видеть его. Поговорить с ним о

повседневных делах. Выходя из офиса, он заставал Аарона хмурящимся у экрана

или размышляющим над сценарием. Как он смотрел на Льюиса с такой открытой, легкой улыбкой, что Льюис отдал бы свою гребаную левую руку, чтобы увидеть его

снова.

Теперь, когда Аарон смотрел в его сторону, выражение его лица было

настороженным. Осторожным.

«Как он поживает?» - спросил он наконец. Это был первый раз, когда он спрашивал

об Аароне.

«Очень хорошо», - ответила Тони. «Он отлично разбирается в структурных

вопросах, правда? И мне нравится, как он проникает в суть каждого персонажа, даже второстепенного».

Льюис кивнул, не глядя в ее сторону. «Да, у него есть настоящая фишка в том, чтобы убедиться, что каждая фраза персонажа имеет смысл в его внутреннем

мире». Он фыркнул. «На самом деле это может раздражать. Он настоящий

придира».

Тони хихикнула. «Он определенно стоит на своем в тех вещах, к которым

испытывает сильные чувства».

Льюис снова повернулся к ней лицом. «Я сказал ему, что поговорю с Чарли о том, не найдется ли для него роль в американском шоу, может быть, в качестве

рассказчика. Учитывая, что этот пилот - временная роль».

К его удивлению, она нахмурилась. «Я очень не хочу его потерять, Льюис. Да, роль

на «Боу-стрит» временная, но скоро будет что-то другое. Мы можем держать его в

перерывах между проектами, пока не появится что-то более долгосрочное. Дженни

уходит в декретный отпуск с начала декабря, и в планах на следующий год есть

несколько новых проектов». Она встретила взгляд Льюиса. «Если он будет работать

над американским шоу, то в итоге переедет туда».

Льюис вдруг почувствовал себя очень странно. Его почти трясло, словно в крови

резко упал уровень сахара. Он положил руку на спинку стула, чтобы успокоиться.

«Да», - сказал он, стараясь говорить спокойно. «Наверное, ты права».

К счастью, Тони, похоже, не заметила его странного поворота. Она легко взмахнула

рукой. «Давай посмотрим, как пойдут дела в ближайшие пару недель», - сказала

она, когда Льюис откинулся в кресле. «Потом я усажу Аарона и как следует

побеседую с ним о его будущем. Да, кстати», - она наклонилась вперед и постучала

ногтями по его столу, ее глаза блестели от внезапного веселья, - «угадай, какую

сплетню я услышала вчера вечером, которая совершенно и абсолютно не

удивительна?»

«Удивительно».

«Я очень сомневаюсь, что ты будешь поражен. Милая Милли официально бросила

бедного Джеффа и теперь живет с Чарли».

«Какой сюрприз».

«Это не совсем сенсация года», - признала Тони. «Бог знает, почему они с Чарли так

долго тянули. Бедный Джефф. Когда мы были в Сейфхейвене, было совершенно

очевидно, что происходит».

«Держу пари, он и не подумал о Джеффе. Чарли - беспечный ублюдок. Он портит

жизнь людям, портит проекты, а потом сваливает в свой особняк и оставляет всех

остальных разгребать этот гребаный бардак».

«Ага», - сказала Тони. «Так что давай постараемся держать его в узде, пока не

заключим сделку».

Льюис хрюкнул.

Тони поднялась на ноги. «Я лучше пойду. У меня звонок в девять тридцать. Как я

понимаю, ты пропустишь сегодняшнее вечернее торжество?»

Льюис снова взглянул на свой экран, где отображался календарь Аарона.

«Вообще-то я думал, что смогу хоть раз прийти».

Тони уставилась на него. «Ты? Придешь на вечеринку в маскарадном костюме? Ты

же ненавидишь маскарадные костюмы».

Льюис пожал плечами. «У нас давно не было офисных вечеринок, а ты всегда

говоришь, что я должен постараться».

«Так и есть», - согласилась Тони. «Так в чем ты пойдешь?»

«Я еще не решил», - сказал он. «Посмотрю в Интернете. Уверен, я смогу что-нибудь

придумать».

«На сегодня? В это время?» ответила Тони. «Подумай еще раз. Возможно, тебе

стоит придумать план Б».

_______________

Как ни обидно, Тони оказалась права. Льюис провел половину утра, рыская по

интернету в поисках маскарадного костюма, который он мог бы надеть, но все, что

было хоть сколько-нибудь приличным, либо отсутствовало, либо не могло быть

доставлено вовремя. Он уже подумывал позвонить в отдел гардероба компании и

умолять их одолжить ему что-нибудь, как вдруг его осенило вдохновение. На

вечеринке по случаю выхода первого сезона «Пиявок» ему подарили один из

фирменных кожаных тренчкотов Ская Егера. Поскольку Льюис, как и Джей

Уоррен, игравший Ская, был темноволосым, ему нужны были только черные

брюки, рубашка и ботинки, пара солнцезащитных очков и, возможно, несколько

фальшивых зубов вампира. Это было бы достойной шуткой на рабочем месте, если

бы он пришел на вечеринку в образе Ская. К тому же, избавившись от зубов, он

почувствует себя вполне нормально одетым.

Довольный своей новой стратегией, он провел остаток утра за работой с

электронной почтой. Без четверти час зазвонил будильник на телефоне, и он на

мгновение уставился на него.

Он завел будильник раньше, когда просматривал дневник Аарона.

«Метка на обед».

«Гриндер» в час дня.

Было бы нелепо идти туда только потому, что он знал, что там будет Аарон. Но

какая-то мазохистская часть его души хотела увидеть Аарона с Тэгом. Хотелось

самому убедиться, что между ними что-то есть. Было очевидно, что Тэг хотел, чтобы между ними что-то было, но когда он увидел их в офисе, Аарон выглядел...

почти смущенным тем вниманием, которое уделял ему Тэг. Хотя, возможно, это

было просто потому, что за ними наблюдал Льюис. Аарон был не из тех, кто так

выпендривается. На самом деле это было забавно. У Льюиса было много парней, которые пытались заставить его ревновать, флиртуя с другими парнями, и ему

никогда не было до этого дела. Такое поведение всегда казалось ему абсурдным и

раздражающим.

Но когда он увидел Аарона с Тэгом...

Блядь.

Да, он ревновал, хотя Аарон даже не подыгрывал ему в этом флирте. И даже

несмотря на то, что Льюис на него не претендовал.

Льюис закрыл глаза и ущипнул себя за переносицу. Это становилось смешным. Он

все время думал об Аароне. Не мог перестать вспоминать, каково было с ним в

постели. Его поцелуи, его руки на теле Льюиса. Руки Льюиса на нем. Ощущение, что они делятся собой так, как Льюис еще никогда не испытывал.

Оказалось, что страх Льюиса потерять Аарона как помощника на работе был... ну, в

общем, не совсем верным. На самом деле он не скучал по тому, что Аарон больше

не ведет его ежедневник, не разбирается с кабелями его ноутбука и не следит за

тем, чтобы у него было все необходимое для звонков, хотя, очевидно, он умел все

это гораздо лучше, чем кто-либо другой. Но сейчас Льюису было плевать на все эти

вещи.

Он просто скучал по Аарону.

Проблема была в том, что он не имел ни малейшего представления, что с этим

делать. Аарона с ним связывала только работа, а теперь он ушел. Что теперь мог

сделать Льюис? Пригласить его на свидание? У него был не самый лучший

послужной список в отношениях. Как сказал один из бывших Льюиса: «По-моему, пригласив меня на свидание, ты просто попрощался».

Он просто не подходил для отношений. Многие мужчины могли бы подтвердить

его многочисленные недостатки: боязнь близости, зацикленность на работе, неспособность доверять, эгоцентризм, нежелание брать на себя обязательства.

Список можно продолжать до бесконечности.

По правде говоря, Льюис даже не был уверен, что знает, как выглядят нормальные

отношения. Его отец ушел, когда ему было два года, а Оуэну - семь. А потом он

потерял маму...

В последующие годы Льюис смирился с тем, что любовь, привязанность и

обязательства достаются не ему. Как бы сильно он ни любил своего верного и

яростно защищающего брата, который боролся за то, чтобы они оставались вместе, Льюис просто не обладал такой эмоциональной глубиной. Не в романтических

отношениях. Он был слишком эгоцентричен, слишком нетерпелив. Слишком

труслив, чтобы отдать достаточно себя. Поэтому, когда он открыл для себя секс, он

никогда не мог поставить его в один ряд с теми более мягкими чувствами. Да и

вообще с любыми эмоциями.

До той ночи. С Аароном.

Он закрыл глаза, вспоминая. Вспомнил, как его губы прокладывали тонкий путь по

телу Аарона.

Почему с ним все было так по-другому? Он спал со многими другими парнями, и

это было... нормально. Плотским, да. Удовольствие, конечно. Но только в

физическом, преходящем смысле. Когда он прижимался губами к коже других

мужчин, это происходило с намерением возбудить и убедить. С целью доставить

удовольствие партнеру и в надежде получить удовольствие в ответ.

Средство для достижения предсказуемой цели.

Но не с Аароном. Когда он прикоснулся губами к гладкой коже Аарона, то

почувствовал нечто, тревожно напоминающее обожание. Когда он прокладывал

дорожку из поцелуев по телу Аарона, его грудь наполнялась и болела от какой-то

безымянной тоски. Не просто трахнуть Аарона, а разделить с ним те чувства, которые бурлили внутри него.

Даже сейчас вспоминать об этом было страшно.

Его телефон снова пиликнул.

Было без десяти один.

Он на мгновение задумался, потом тихо выругался и поднялся со стула, потянувшись за пиджаком.

Ему было бы полезно увидеть Аарона с Тэгом. Рано или поздно он заставит себя

посмотреть правде в глаза.

____________

Когда Льюис пришел в «Гриндер», Аарона там не было, поэтому он встал в очередь

и заказал мятный горячий шоколад с дополнительными взбитыми сливками и

посыпками и сэндвич с ветчиной из белого хлеба без салата. Кассир попытался

отговорить его от сэндвича с ветчиной, указывая на список более сложных

вариантов на доске позади него.

«Мы делаем отличный Croque Monsieur», - искренне сказал он. «Или как насчет

ветчины серрано, тапенада и сыра манчего?»

Льюис попытался сдержать рвущиеся наружу нити своего самообладания. «Если ты

можешь сделать Croque Monsieur, ты можешь сделать и обычный сэндвич с

ветчиной», - жестко заметил он. «Бери с меня за это столько же, если хочешь. Черт, да хоть больше! Но могу я получить только то, что просил?»

«Ладно, чувак», - сказал сервер таким тоном, что можно было подумать, будто

Льюис сошел с ума. «Если ты так хочешь. Здесь или на вынос?»

Льюис окинул заведение последним взглядом - Аарона по-прежнему не было видно.

«На вынос».

Через несколько минут он получил свой сэндвич и горячий шоколад и направился к

двери. Но не успел он дойти до нее, как наконец заметил Аарона, который сидел за

столиком у окна в одиночестве, прокручивая телефон.

Аарон был одет в джинсы и толстовку с капюшоном жгуче-оранжевого цвета, который подчеркивал теплые осенние нотки в его светло-каштановых волосах. Он

выглядел хорошо.

Действительно хорошо.

Льюис не знал, как назвать странное чувство пустоты в животе. Может быть, сожаление. И еще какая-то ноющая тоска.

Стоя посреди кафе, он ждал, что Аарон обратит на него внимание, но когда Аарон

даже не поднял глаз от своего телефона, он расправил плечи и направился к нему.

«Привет», - сказал он, подходя ближе. «Ты на обед?»

Аарон поднял взгляд, и выражение его лица стало изумленным.

«О, привет!» - сказал он, выглядя совсем не взволнованным. «Да, я обедаю с

другом». Он неопределенно махнул рукой в сторону длинной очереди клиентов у

стойки. «Он как раз забирает нашу еду».

«Точно». Льюис не оглянулся.

«Я смотрю, ты забираешь свой в офис», - сказал Аарон. Прозвучало ли в его голосе

облегчение? Конечно, напряжение. Неудобство.

Льюис ответил: «Да, забираю».

Великолепно.

Неловкая пауза. Аарон слегка прикусил нижнюю губу, затем кивнул на чашку в

руке Льюиса. «Горячий шоколад, дополнительные сливки?»

Льюис посмотрел вниз. Из маленького отверстия в крышке сочились взбитые

сливки в шоколадной глазури. «Как ты догадался?» - весело спросил он.

«Элементарно, мой дорогой Ватсон». Неуверенно улыбнувшись, Аарон сказал:

«Может, день был неудачным? Если ты решил заняться тяжелыми вещами, я

должен задуматься».

«Бывали и получше. Он протянул бумажный пакет. «На самом деле, я взял большие

пушки: сэндвич с ветчиной. Белый хлеб, без салата».

Аарон скорчил гримасу. «Должно быть, это серьезно».

«Ничего такого, с чем бы я не справился». Он сказал это слишком резко, не желая

показаться нуждающимся, и Аарон на мгновение уставился на него. Затем он пожал

плечами.

«Конечно».

Снова тишина. Льюис продолжил, размахивая пакетом у Аарона на груди: «Так это

твой наряд для вечеринки на Хэллоуин сегодня?»

«А?» Аарон выглядел озадаченным, опустив глаза к груди, как бы напоминая себе, что на нем надето.

«Я подумал, может, ты изображаешь тыкву?»

Аарон разразился смехом. «Ты бросаешь тень на мой вес?»

«Что? Нет», - запротестовал Льюис, изо всех сил стараясь не вспоминать, как он

ощущает худое голое тело Аарона под собой, в своих объятиях... Он прочистил

горло. «Я ориентируюсь только на цвет. По форме ты больше похож на пастернак».

Он поморщился, как только произнес эти слова. Господи, неужели он мог говорить

более бессмысленным?

К счастью, Аарону это показалось забавным. Он ухмыльнулся и сказал: «Не уверен, что это комплимент, но пусть будет так. И нет, это не мой наряд. Не все мы

страдаем аллергией на маскарадные костюмы, знаешь ли».

«Тогда в чем ты пойдешь?»

«Каким-нибудь демоническим колдуном».

«Демонический колдун», - медленно повторил Льюис. «Что это?»

Аарон пожал плечами. «Я узнаю только потом. У меня есть куча вещей, которые я

накину на себя и посмотрю, что из этого получится. Халаты. Плащи. Жезлы.»

«Плащи?»

Аарон пожал плечами, но его светло-серые глаза искрились юмором. «Да. Что-то в

этом роде».

Льюис покачал головой. «Для демона нужны крылья, друг мой. А жезлы? Для мага?

Нет, нет, нет».

«Нет?»

«По крайней мере, посох! Палочки - это для маленьких волшебников!»

Аарон рассмеялся, горловой смех, напомнивший Льюису о былых временах, и что-то яростно запульсировало в его члене.

Он был почти рад, что Тэг выбрал именно этот момент для прихода.

«О, снова привет», - сказал Тэг тем невыносимо дружелюбным тоном, который он

всегда использовал. Он улыбнулся Льюису, как будто они были лучшими друзьями, и поставил поднос на стол. На нем стояли две миски отвратительно здорового супа

с зелеными травами и два больших стакана свежевыжатого сока. Несомненно, на

подносе были все пять порций, которые Тэг получал в день.

«Привет», - сказал Льюис с натянутой улыбкой. Скорее всего, это была гримаса. «Я

просто», - он снова поднял пакет с сэндвичами и пожал плечами.

«Точно», - сказал Тэг. «Снова за работу, да?» Он отодвинул второй стул за столом и

сел, передав Аарону набор столовых приборов, обернутых салфеткой.

«Да», - слабо ответил Льюис. «Тяжелый день».

Он оглянулся на Аарона, который наблюдал за ним со странным выражением лица.

«Увидимся в офисе», - сказал Льюис, поднимая тост за Аарона с чашкой горячего

шоколада, который ему уже не хотелось.

«Да, увидимся», - отозвался Аарон. И на мгновение Льюису захотелось...

остановить мир. Нажать на гигантскую кнопку паузы, чтобы все остановилось, кроме них с Аароном.

Сказать: «Я совершил большую ошибку. Можем ли мы...

...вернуться назад?»

Но нет. Мир продолжал вращаться. Сейчас Тэг ставил пустой поднос на

единственное свободное место за столом и разворачивал свои столовые приборы, и

у Льюиса не было причин задерживаться еще на минуту. Он снова взглянул на

Аарона, который все еще сохранял странное выражение лица, кивнул и, не говоря

больше ни слова, направился к двери.

Когда он вышел на улицу, мысли его закружились в вихре. Или, скорее, торнадо.

Мысль

о

возвращении

в

офис

была

невозможна.

Вместо

этого

он

проконсультировался с телефоном, нашел ближайшую зеленую зону - небольшой

парк - и направился туда.

К тому времени как он добрался туда и нашел свободную скамейку, его горячий

шоколад уже остыл. Он поставил его на деревянное сиденье рядом с собой. Из

маленького питьевого отверстия, словно в раздражении от того, что его

проигнорировали, вылетела капля взбитых сливок и упала на дерево. Льюис

вздохнул и положил сэндвич рядом с ним, и аппетит, который у него когда-то был, полностью пропал.

Некоторое время он просто сидел, бессвязно прокручивая в голове образы Аарона в

кафе: его удивленное выражение лица, когда он впервые увидел Льюиса, его

язвительную усмешку, когда они вместе шутили, и он сдвинул свой стул, чтобы

освободить место для Тэга.

Тэг.

Тэгу нравился Аарон, и он не стеснялся это показывать. Он был простым парнем.

Незамысловато симпатичный, дружелюбный, незлобный. Возможно, он и в

отношениях был очень дружелюбен. Он мог заставить Аарона чувствовать себя

особенным и заботиться о нем.

Любить.

Внезапная боль, которую вызвала эта мысль, была поразительной.

Льюис решительно отогнал все мысли об Аароне и Тэге в сторону и заставил себя

оглядеть парк. Удобный прием для отвлечения внимания, тот же самый, который

Аарон использовал против него в Сейфхэвене. Зафиксировать себя в настоящем

времени, фиксируя все достопримечательности, звуки и запахи вокруг.

Это был самый обычный маленький парк, еще более приятный из-за не по сезону

теплой погоды. Солнце сияло, несмотря на серые тучи, которые грозили нагнать его

и, вероятно, скоро нагрянут. Судя по всему, это был хорошо используемый парк.

Здесь бегали трусцой, гуляли с собаками, несколько женщин занимались, похоже, серьезными упражнениями прямо посреди травы, а мимо постоянно проносились

маленькие дети, катающиеся на велосипедах и скачущие со своими воспитателями

по дороге в переполненную игровую зону.

Поглощенный своей работой, Льюис легко забывал о таких вещах. Обычная жизнь.

Никаких вампиров, никаких великих сюжетных линий или триумфальных

искуплений персонажей. Только повседневность, обычные драмы: любовь, романтика, семейные ссоры, проблемы со здоровьем, деньги.

Скучные вещи, как он всегда считал.

То, что он в основном игнорировал в своей собственной жизни.

В горле Льюиса появился странный, недоуменный комок, который никак не хотел

проглатываться. Черт, неужели он собирается плакать? Что, черт возьми, с ним

происходит? Он поспешно поднялся на ноги и повернулся, чтобы собрать

брошенный обед. По какой-то причине его взгляд зацепился за маленькую

латунную табличку на скамейке. «Джону Спенсеру Крейгу (1954-2015), партнеру, лучшему другу и второму родителю наших корги, который любил этот парк».

Это было до глупости обычное послание, но почему же оно вызвало у Льюиса

незнакомые слезы на глазах?

Почему оно заставило его почувствовать себя таким гребаным неудачником?

Почему его прямо сейчас гложет зависть к тому, что веселый, но без гроша в

кармане бариста-актер сейчас сидит с Аароном Пейджем и ест самый унылый суп, который Льюис когда-либо видел?

Моргнув, он смахнул зарождающиеся слезы сердитым движением руки, собрал

свой мусор и пошел прочь, чтобы выбросить его в ближайшую урну.

Он еще не чувствовал себя достаточно спокойным, чтобы возвращаться в офис, поэтому сделал круг по парку, а затем пошел длинным путем обратно в офис.

Когда он вошел в здание, то почувствовал себя странно вымотанным. Он поднял

руку в знак приветствия Даймека и прошел в лифтовый холл, нажал кнопку вызова, а затем достал телефон, чтобы посмотреть, что он пропустил. Черт. Звонок по

поводу ежемесячного бюджета. Тони не обрадуется этому.

Лифт вяло поднялся, выплюнув его на четвертый этаж, и он поплелся в свой

кабинет. В животе у него бурлило от физического голода, но аппетита не было. Он

знал, что должен что-нибудь съесть - шоколадный батончик из автомата вполне

подойдет.

Но когда он дошел до своего стола, то обнаружил, что там его уже ждут: прозрачная пластиковая миска с ананасами, черникой и канталупой, а сверху

приклеена записка, написанная почерком Аарона.

«Человек не может жить только сэндвичем с ветчиной. A.»

Сердце Льюиса сжалось.

Он опустился на стул, уставился на тарелку с фруктами и задумался, как заставить

еду пройти через комок в горле.

Глава двадцать два

Аарон

К девяти часам «Чудовищное месиво» было в самом разгаре, и Аарон размышлял о

том, как скоро он сможет отправиться домой. Музыка была громкой, смех еще

громче, а бальный зал отеля заполонили ведьмы, упыри, зомби, призраки и

несколько разновидностей вампиров. Никто из них не мог сравниться со Скаем

Егером.

Аарон стоял рядом с командой «Боу-стрит», потягивая пунцовый напиток, который

Тэг принес ему из бара - уже третий за вечер. Он назывался «Кровавый вампир» и

состоял из водки, вишневой водки, джина, гренадина и газированной воды. Это

было... смертельно. Вкусным, но смертельным.

Как и Тэг сегодня, чей костюм состоял из крошечных серебристых шорт, заляпанного кровью фартука бариста, который он выбросил вскоре после их

прихода, большого количества краски для тела и его привычной ярко-белой

улыбки.

«Я, конечно же, зомби-бариста!» - заявил он, ухмыляясь, когда Аарон спросил, кем

он должен быть.

Тэг был легкой компанией, веселой и незамысловатой. К тому же он был красив, если вам нравились красивые молодые люди с накачанным прессом и идеальными

зубами. Что да, Аарон и делал, полагал он. Но не так сильно, как ему нравились

хмурые Хитклифы с тайными великолепными улыбками, которые можно было

выудить только у того, кто был в курсе.

В данный момент Тэг, Марк и Чика оживленно беседовали, смеясь над чем-то, что

Аарон пропустил.

По правде говоря, он не очень-то слушал, слишком занятый размышлениями о

своей встрече с Льюисом во время обеда.

Хотя все началось неловко, в итоге это был самый легкий разговор за последний

месяц. Почти как в старые добрые времена. Ему не хотелось, чтобы Льюис уходил, и он с нескрываемым сожалением наблюдал за тем, как Тэг быстро проходит через

очередь и возвращается к их столику. Если бы он был там один, то смог бы

пригласить Льюиса сесть. А сделал бы он это, подумал он, будь у него такая

возможность?

Он знал, что поступил правильно, согласившись на роль на «Боу-стрит». Он также

знал, что для него лучше всего держаться подальше от Льюиса. Но на самом деле он

отчаянно скучал по Льюису. Так что, по сути, ему повезло, что с ним был Тэг.

Присутствие Тэга спасло его от искушения.

Не то чтобы Аарон вышел из их встречи невредимым. Даже сейчас он задумывался

над каждым словом, которым они обменялись. Не говоря уже о том, что в глазах

Льюиса был такой взгляд, какого Аарон точно не видел раньше. Неловкая

напряженность, уязвимость, которая выжимала весь воздух из легких Аарона и

заставляла его совершать глупые поступки.

Например, оставить на столе Льюиса горшочек с фруктами и шутливую записку.

Почему он так поступил?

Неоптимально, напомнил он себе. Не. Оптимально.

«Ух ты, только посмотри на себя!»

Из задумчивости его выдернула Тони, которая плыла к нему на алых каблуках, в

облегающем красном платье и огромном парике «Невеста Франкенштейна». Она

по-французски надула ему щеки.

«Ты выглядишь великолепно, Аарон. Эти глаза!»

Он послушно затрепетал ресницами. «Чика поработала надо мной. Они должны

выглядеть дымчатыми и лукавыми». Он поднял одну беробированную руку.

«Подходит для боевого мага, видимо».

«Они хорошо дымятся». Тони ухмыльнулась: она и сама выглядела довольно злой.

И довольно подвыпившей. «Если бы я была на десять лет моложе. И мужчиной...»

Аарон рассмеялся. «Мне бы так повезло».

«Тебе бы повезло», - согласилась Тони и сделала долгий глоток из своего бокала

шампанского. «Боже, как мне это было нужно. Я только что сбежала от общения с

талантливыми людьми». Она махнула бокалом в сторону бара, где собрались

несколько актеров из шоу. Среди них был и Джей Уоррен, исполнитель роли Ская.

Он был незаметен - на голову выше остальных, с четкими чертами лица, идеально

уложенными волосами, а его лицо озарялось смехом, когда Алисса Берсилл что-то

говорила. Это была симпатичная светловолосая актриса, игравшая Эми.

Актеры другой породы, созданные из звездного света и самолюбия. Аарон

подозревал, что для них смешивание с толпой было чем-то вроде испытания. Не то

чтобы они действительно смешивались, обычно они держались вместе, чтобы

избежать звездных фавориток, глазеющих издалека. Безопасность в количестве,

полагал он.

Лично ему тоже не хотелось смешиваться с ними. Он предпочитал держаться на

расстоянии, не желая, чтобы его видение персонажей зависело от личностей

актеров. Однако он заметил среди них Мейсона, который выглядел как всегда

потрясающе, но если Мейсон надеялся встретить Льюиса, то его ждал

разочаровывающий вечер. Тем не менее, судя по тому, что Джей бросал на него

косые взгляды, Мейсон, возможно, не пойдет сегодня домой один. И Джей был не

единственным. Аарон заметил, что Тэг тоже поглядывает на Мейсона.

Аарон с досадой обнаружил, что его это мало волнует. За последние пару дней он