Полузабытая легенда

Глава 15

Теперь мы шли куда медленнее. Пусть Диего и старался не подавать виду, но силы понемногу покидали его и усталость заставляла его изредка пошатываться и спотыкаться. За день мы несколько раз были вынуждены сделать привал, а когда устроились на ночлег, между друзьями разгорелась первая ссора за все время пути.

— Из-за меня вы задерживаетесь, — заявил дел Арьянте Келебрану.

Тот молча промывал его рану и, казалось, не обращал внимания на слова приятеля.

— Завтра вы с Рионой пойдете не дожидаясь меня, — продолжал Диего. — А я нагоню вас как-нибудь.

— Позволь поинтересоваться, как именно? — скептически осведомился блондин, перевязывая Диего руку.

— Неважно, — отмахнулся королевский кузен. — Главное, чтобы вы добрались до эльфов побыстрее.

— Тролль облезлый! — вспылил Келебран. — Ты хоть понимаешь, что ты несешь? Бросить тебя здесь одного — все равно, что приговорить к смерти.

— Это не имеет значения, — упрямо возразил дел Арьянте. — Нужно побыстрее добраться до Заповедной Долины. Мы и без того потеряли слишком много времени.

— И еще один-два дня никакой роли не сыграют, так что перестань здесь изображать никому не нужный героизм!

— Диего, — робко вмешалась я. — Келебран прав. Надолго ты нас не задержишь. К тому же, сколь ни важна ваша миссия, вряд ли она стоит столь глупой жертвы.

Дел Арьянте протянул ко мне здоровую руку и кончиками пальцев прикоснулся к моему рукаву.

— Спасибо, Риона, — шепнул он. — Мне приятно, что ты переживаешь из-за меня.

Келебран, увидев жест приятеля, поспешно отвернулся.

— Пойду, пожалуй, поохочусь, пока не стемнело, — бросил он равнодушным тоном.

Диего задумчиво посмотрел ему вслед.

Я устроилась под огромным вековым дубом, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Тепло от весело плясавшего посреди небольшой поляны костра согревало и усыпляло меня, даже есть хотелось не столь сильно, как спать.

— Риона, — неожиданно обратился ко мне дел Арьянте. — А что ты будешь делать потом, после того, как мы вернемся?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Еще не задумывалась. Вернусь в ту деревню, где ты меня нашел, наверное. Все-таки я к ней уже успела привыкнуть. Да и сидеть в ней безвылазно нужды больше не будет, раз вопрос с храмовниками и с орденом ты уладишь.

— И ты не хочешь вернуться в столицу?

— А к кому мне там возвращаться? — ответила я вопросом на вопрос. — Разве что Литу хотелось бы увидеть.

— Это твоя подруга?

— Да, Лита Сарье.

— Лита Сарье, — повторил Диего, словно припоминая что-то. — Знаешь, Риона, она больше не Сарье. Насколько я помню, именно это имя носила девушка, с которой вступил в брак твой бывший жених.

От неожиданности я даже не сразу нашлась, что сказать. Подобного поворота событий я никак не ожидала. Хотя… Карл ведь, скорее всего, понял, что еще одну невесту благородного происхождения, готовую принять его предложение, ему не сыскать, а Лита всегда была красавицей — такой женой тоже можно похвастаться перед приятелями. Оставалось лишь надеяться, что моя подруга смогла поладить с мужем.

— Надеюсь, она счастлива, — произнесла я вслух.

— И ты на нее не злишься? — недоверчиво спросил Диего.

— За что? — не сразу поняла я. — За Карла? Нет, не злюсь. Понимаешь, я не испытывала к нему чувств. Никаких. Он был просто моим шансом вырваться из нищеты, но мне это не удалось. Так почему я должна злиться на Литу, устроившую свою жизнь?

Дел Арьянте ничего не ответил. Я с тоской подумала, что его мнение обо мне, вероятно, переменилось в худшую сторону — ведь я сама призналась в готовности выйти замуж только лишь по расчету, безо всякой любви к будущему мужу. Но тут после непродолжительного молчания Диего заговорил снова.

— Это хорошо, что ваша свадьба не состоялась. Плешивый зануда был тебя недостоин.

Характеристика, данная дел Арьянте моему несостоявшемуся мужу, позабавила меня и я прыснула со смеху. Диего посмотрел на меня с улыбкой, а потом тоже рассмеялся, вторя мне.

Вскоре вернулся Келебран с добычей — парой куропаток. Я выказала желание помочь ощипать их, но охотник отказался.

— Здесь у ручья глинистая почва, — пояснил он. — Обмажем птичек глиной прямо поверх перьев и запечем на углях.

Подобный рецепт поверг меня в некоторое недоумение, но, действительно, глина отвалилась с приготовленных пичуг вместе с перьями, а мясо получилось нежным и сочным. Поужинав, мы соорудили себе постели из веток и прошлогодней листвы и устроились на ночлег. Мне впервые довелось спать под открытым небом, оттого сон мой был некрепок. То и дело чудились мне зловещие звуки: скрип сучьев, чужие шаги, невнятные шорохи. Несколько раз открывала я глаза и в испуге осматривалась, но на поляне никого, кроме нас, не было. Темная фигура дозорного — сначала Диего, а затем Келебрана — виднелась у костра, в то время как второй мой спутник спал неподалеку от меня. Видимо, им подобная ночевка была не в новинку.

Неудивительно, что после столь тревожной ночи я встала совсем разбитой и с головной болью. Прогулялась к ручью, на берегу которого Келебран вечером набрал глину, и умылась ледяной водой. Сонная одурь немного отступила, позволив мыслям проясниться. Вернувшись, я застала мужчин за завтраком. Келебран протянул мне кружку с отваром и лепешку с мясом. Припомнив вчерашний ужин (а затем и тушеного кролика на завтрак) я только вздохнула, вгрызаясь в полоску копченого мяса.

— Не расстраивайся, — правильно понял мой вздох блондин. — Дичи здесь много, к обеду будет у нас свежина.

— Хорошо бы, — пробормотала я, дожевав особо жесткий кусочек.

— Обещаю. А теперь пора собираться. Сегодня мы идем по равнине последний день, дальше придется свернуть в лес.

Это известие никак не могло меня обрадовать. Как ни тяжело было брести по стремительно тающему снегу равнины, в лесу нам придется куда хуже хотя бы потому, что надо будет блуждать среди деревьев и пересекать овраги. Однако деваться было некуда и я поднялась на ноги.

— Пойдем.

На сей раз первый привал мы сделали около полудня. Диего побледнел, на лице выступила испарина. Келебран дал ему глоток чудодейственного эльфийского напитка, поручил мне развести костер, а сам направился в лес на охоту.

— Кого тебе поймать на обед, Риона?

— Кролика, — разве что не облизнулась я. — Хочу тушеного кролика, как вчера.

— Будет тебе длинноухий, — пообещал Келебран и скрылся в лесу.

Я отправилась собирать хворост для костра. Диего все порывался помочь мне, но я, видя его плачевное состояние, отважилась даже прикрикнуть на него, заставив оставаться на месте стоянки. Много времени мне не понадобилось и вскоре мы уже устанавливали над костром котелок, наполненный снегом, и грелись у огня. Келебрана все не было.

— Скажи, — обратилась я к Диего, нарушая повисшее несколько неловкое молчание, — в столице ведь заметили твое отсутствие, так? Не могли не заметить. В то же время наш поход к эльфам является тайной. Как же ты объяснил при дворе свой отъезд?

— Просто, — Диего усмехнулся. — Для всех я сейчас весело провожу время с другом детства — охота, попойки, женщины. Конечно, далеко не все в это поверили. Но мы постарались замести следы. Самые дотошные могли все же проследить наш путь до Горного Королевства. А уж потом… Риона, как ты полагаешь, почему мы уходили почти ночью через горы?

— Сокращали путь, — припомнила я. — Ой, ну конечно! Таким образом вы решили обмануть возможных преследователей. Интересно, а мы хоть сколько-нибудь выиграли во времени или в обход гор дорога была бы короче?

— Если и выиграли, то совсем немного. Зато всем показали, что цель нашей поездки — договор с гномами.

— Но если за нами кто-то следил, — медленно произнесла я, — то этот кто-то должен был заметить, что от гномов мы не вернулись и Горное Королевство не покидали, тогда как отряд драконоборцев уже отправился на север. И это наводит на размышления.

Диего только пожал плечами.

— Вот в случае возможной слежки мы действительно выиграли время, — заявил он.

Вернулся Келебран с добычей и принялся разделывать кроликов. Я тем временем осмотрела рану Диего. Ни нагноения, ни воспаления не было, но и заживление еще отчего-то не началось. Повинуясь распоряжениям Келебрана, промыла ее оставшимся во фляге отваром и перевязала заново.

— Вечером приготовлю новый, — пообещал блондин, складывая в котелок куски мяса. — Вы чай без меня пили? Мне-то хоть оставили?

Я протянула ему кружку с уже слегка остывшим напитком и он залпом осушил ее.

— А еще у нас остались сладкие пироги с ягодами, — припомнил он. — Хороший будет обед!

Обед действительно удался на славу. Отдохнув, мы вновь собрались в путь. Шли медленно, поскольку быстро передвигаться Диего уже не мог. Келебран изредка бросал на него косые взгляды и хмурил брови, но ничего не говорил. Пару раз мы останавливались отдохнуть, сидели молча, думая каждый о своем, пили воду из фляги, а потом поднимались и шли дальше. Когда багряное солнце спустилось к горизонту, Келебран распорядился сворачивать в лес.

Теперь он шел первым, за ним — Диего, а я замыкала отряд. Лес пока еще был негустой и светлый, но на следующий день мы должны были углубиться в чащу. Сама бы я непременно заплутала, но нашему проводнику доверяла — ему удивительным образом удавалось не только чуять верное направление, но и находить удачные места для ночевки. Вот и сейчас мы вышли к огромному вековому дубу, у самых корней которого находилось дупло, пригодное для ночлега. Два человека, пусть и в тесноте, но вполне могли там поместиться. В котелке еще оставалось кроличье мясо с обеда, так что мы просто подогрели его, а потом запили ужин травяным чаем с пирогами. Первым дежурить предстояло Келебрану и он устроился сидеть, привалившись к дереву и вытянув ноги, а мы с Диего отправились спать.

Впервые за все время нашего путешествия довелось мне испытать столь сильное смущение и неловкость, поскольку устроится на ночлег в дупле можно было лишь тесно прижавшись друг к другу — иначе мы бы просто не поместились. Казалось бы, у нас уже был опыт подобной ночевки в ограниченном пространстве, но тогда я перенесла его куда легче. Сейчас же я никак не могла выбросить из головы мысль о том, что совсем рядом со мной находится молодой привлекательный мужчина — отчего-то раньше своих спутников я в подобном ракурсе не рассматривала. Немного помучившись, я повернулась к Диего спиной и с облегчением почувствовала, что он повторил мой маневр. Теперь дышать стало куда легче и жар уже не заливал щеки. Я попробовала перебрать в памяти дни нашего путешествия, дабы определить, когда именно мое отношение к попутчикам переменилось — ведь раньше-то мне и в голову не приходило смущаться их вынужденной близости, но так и смогла понять, что именно послужило переломным моментом.

После неприятной истории с Артуром любовным отношениям в моей жизни места не было. От привлекательных молодых людей я предпочитала держаться подальше, заводя дружбу с теми же мельником или лавочником Равелем и ощущая себя в их обществе в безопасности. В начале нашего путешествия я никакой угрозы со стороны королевского кузена и его друга тоже не чувствовала — мы принадлежали к разным мирам и вряд ли кого-нибудь из них могла заинтересовать такая девушка как я. Но с каждым днем отношения между нами теплели, становились все доверительнее и вот пришел момент, когда я испугалась, что они смогут разглядеть во мне женщину. Более того — куда сильнее я опасалась собственной ответной реакции. Ранее я полагала, что сумела облечь свое сердце в прочную защитную броню, но оказалось, что защита далеко не так прочна, как я привыкла считать. Пока еще я не посматривала на своих спутников с чисто женским интересом, но, перебирая события прошедшего дня, с ужасом осознала, что совсем недалека от этого. Я уже принялась кокетничать и капризничать, выпрашивая кролика на обед — вспомнив об этом, я снова ощутила приливающий к щекам жар. Необходимо было вернуть в наши отношения спокойное равнодушие, но как это сделать, я даже не представляла. Хуже того, именно установившиеся между нами теплые отношения, столь близкие к дружеским, но все-таки державшиеся на грани флирта, мне безумно нравились. Разозлившись на себя, я долго не могла заснуть, но потом сон все же сморил меня — и снились мне радужные сны, от которых, проснувшись, я впала в еще большее смущение.

Причем виной тому был не только сон. Спала я так крепко, что даже не проснулась, когда Диего сменил Келебрана на дежурстве, а последний устроился спать рядом со мной. И вот теперь оказалось, что во сне я повернулась и умудрилась устроиться у блондина на груди. Вспыхнув и прикусив губу от неловкости, я попыталась незаметно отодвинуться и услышала тихое:

— Проснулась? Доброе утро.

— Доброе, — пробормотала я и поспешно выползла наружу, тут же зажмурившись от яркого солнца.

Диего сидел, привалившись к дубу. Под глазами у него залегли круги, вид был истощенный. Вылезший вслед за мной Келебран сокрушенно покачал головой.

— Ступай поспи еще немного, а я пойду поймаю куропатку и отварю тебе бульон. Риона, перекуси пока лепешками. Я далеко отходить не буду, если вдруг почуешь опасность или тебя что-нибудь насторожит — зови.

Диего кивнул и забрался в дупло, а его друг скрылся в лесу. Я же подбросила хворосту в костер и установила над огнем котелок, решив выпить горячего травяного отвара. Присела на то место, где ночью располагались дозорные, подтянула колени к груди, обхватила их руками и задумалась.

Возвращение Келебрана я пропустила. Он столь внезапно появился передо мной, что я охнула от неожиданности.

— И ты еще предлагала разделить ночное дежурство на троих, — весело заметил он, правильно истолковав мою реакцию. — Да к нам кто угодно мог бы подкрасться незаметно.

Я только потупилась. Возразить мне было нечего, блондин был абсолютно прав.

— Впрочем, это и неудивительно, — продолжил блондин, ощипывая куропатку. — Откуда бы у тебя взяться навыкам выживания в лесу?

— Неоткуда, — мрачно согласилась я, остро ощущая собственную бесполезность.

— Завари мне трав, — попросил Келебран, не обращая внимания на мое дурное настроение. — А я пока разделаю птичек.

Вскоре мы с ним устроились рядом, привалившись спинами к дубу и потягивая горячий напиток. Невеселые мысли схлынули, словно их прогнал душистый запах трав. А над костром уже поднимался аппетитный аромат от кипящего золотистого бульона, разбудивший Диего. Сон пошел ему на пользу. Бледность уже не казалась столь болезненной, да и круги под глазами сменили иссиня-черный цвет на желтовато-зеленый. Вид у дел Арьянте был по-прежнему нездоровый, но хотя бы не столь пугающий, как утром.

— Отлично пахнет, — заявил он, усаживаясь рядом с нами. — Скоро будет готово?

— Скоро, — заверил его Келебран. — Вот осмотрю твою руку и позавтракаешь — хотя, пожалуй, это все-таки будет ранний обед.

Рана выглядела привычно — чистая, но незаживающая. Сам Диего покосился на нее с какой-то неприязненной обреченностью, но ничего не сказал. Впрочем, миска бульона с мясом и глоток эльфийского напитка ненадолго придали ему сил. Мы смогли пройти по лесу несколько часов, прежде чем ему не стало совсем худо.

— Присмотри за ним, Риона, — обеспокоенно попросил Келебран. — А я пока поищу место поудобнее для стоянки.

— Вы должны идти дальше, — медленно, но упрямо произнес дел Арьянте. — Найди подходящее место, чтобы оставить меня. Я все равно не смогу добрести до Заповедной Долины.

— Риона, я скоро вернусь, — игнорируя слова друга, обратился ко мне блондин. — Напои пока этого гоблина безмозглого водой.

И он скрылся из вида. Я подошла к Диего и поднесла к его пересохшим губам флягу с водой.

— Попей, — попробовала уговорить я его дрожащим голосом. — Вот увидишь, к утру тебе станет лучше и мы продолжим наш путь.

Королевский кузен схватил меня за руку и я поразилась тому, сколь ледяной показалась мне его ладонь.

— Риона, — лихорадочно зашептал он, — помоги мне уговорить Келебрана. Я только задерживаю вас.

— Глупости, — я постаралась придать своему голосу твердость. — Тебе просто надо отдохнуть как следует и ты сможешь продолжать путь.

Бледные до синевы губы дел Арьянте искривились в горькой усмешке.

— Кого ты пытаешься обмануть, Риона, меня или себя? Я больше не жилец, я чувствую это. Но поручение короля должно быть выполнено. От этого зависит судьба всего мира.

Любопытство на мгновение перевесило во мне даже тревогу.

— Разве дело не в проклятии, которое наслали на короля? — спросила я.

— Проклятие — только часть того, что происходит, Риона. Ты и сама столкнулась с тем, сколь быстро пробуждается древнее зло — Лесная Марь, ядовитые волколаки… Ведь еще несколько лет назад о подобном можно было только узнать из старых сказок. А что еще нам грозит? Это необходимо остановить.

— Так мы за этим идем к эльфам? Вы полагаете, они способны побороть силы зла?

— Есть способ, — тихо шептал Диего, вынуждая меня склониться к нему все ниже. — Мы надеемся, что он сработает, иначе нашему миру — такому, как мы его помним — придет конец.

Я опустилась рядом с Диего на колени, чтобы получше расслышать то, что он скажет, но тут из-за моей спины раздался незнакомый голос:

— Простите, если мы вам помешали.

Кровь бросилась мне в голову. Я вскочила на ноги, одновременно извлекая из ножен подаренный мне мастером Громмышем кинжал. Но тут же опустила оружие. В паре шагов от нас стоял Келебран, а рядом с ним — незнакомец, который и произнес столь напугавшие меня слова. У него были светло-золотистые волосы, голубые удлиненные к вискам глаза и точеные черты лица. И он не был человеком.

С затаенным восторгом я внимательно всматривалась в спутника Келебрана, пытаясь осознать то неуловимое, что отличало от людей. Стройная гибкая фигура? Горделивая осанка? Белоснежная кожа или изогнутые правильными дугами темные брови? Но ведь все это, по отдельности или в совокупности, никак не являлось редкостью. Пожалуй, куда больше выделяло его некое величавое спокойствие. А еще глаза: живые, яркие глаза молодого человека, которые, тем не менее, выдавали мудрость и опыт бесчисленных прожитых лет. Это были глаза и юноши, и умудренного годами старца — если подобное только можно себе вообразить.

— Это Арадан, — представил нам нового знакомого Келебран. — А это — мои друзья, Диего и Риона, о которых я говорил.

Арадан молча поклонился. Мы с Диего, не вставая, тоже склонили головы. Эльф (а Арадан, несомненно, принадлежал к этому народу) подошел и присел рядом с нами.

— Не возражаете, если я осмотрю вашу рану? — обратился он к дел Арьянте.

Тот протянул ему левую руку.

— Не знаю, отчего она никак не заживает. Полнолуния не было, да и воспаление не началось, но из меня словно вытекают силы. И привычные средства почти не помогают.

— Да, я в курсе, — сказал Арадан, осторожно разматывая ткань. — К сожалению, нам уже доводилось сталкиваться с такими укусами. Наши целители научились успешно излечивать их. Я же, увы, смогу вам оказать только временную помощь — зато сил у вас хватит на то, чтобы добраться до Заповедной Долины. А там уже вас избавят от напасти окончательно.

— И давно здесь разгуливает это зверье? — спросил Диего, слегка поморщившись от боли.

— Да уж пару лет как, — ответил эльф, вытаскивая из сумки небольшой сосуд. — И яд их все набирает силу. Твари время от времени нападают на патрули, охраняющие границы, а мы, в свою очередь, посылаем охотников выслеживать их. А теперь потерпите, друг мой, будет очень больно.

Дымящаяся темно-зеленая жидкость пролилась на рану, а Диего сжал зубы, переменившись в лице.

— Вот и все, а теперь я сделаю вам успокаивающий компресс и к утру вы будете чувствовать себя значительно лучше.

— Благодарю вас, — тихо произнес Диего. — Вы спасли мне жизнь.

По лбу его катились крупные капли пота, но к лицу уже начинали возвращаться краски. Мне, словно маленькому ребенку, захотелось забить в ладоши от восторга и расцеловать нового знакомого. Ничего из этого я, разумеется, не сделала.

— Неподалеку есть подходящее место для ночлега, — сообщил Келебран. — Диего, ты сможешь идти?

— Да, мне уже значительно лучше.

К подходящему месту нам пришлось спуститься с пригорка. Журчание воды я услышала еще до того, как увидела ручей, который, пожалуй, вполне мог бы сойти даже за неширокую речушку.

— Надо подняться вверх по течению, — пояснил Арадан.

Пройдя совсем немного, мы добрались до очередного холма с явно рукотворной пещерой.

— Дозорные выдолбили. И оборудовали всем необходимым.

Внутри действительно было сухо и уютно. С потолка свисала неяркая лампа, в центре был выложен камнями круг для костра, но ни дров, ни хвороста не было. Однако же Арадан подошел к нему, протянул руку — и в каменном круге весело заплясало пламя.

— Эльфийская магия? — зачарованно спросила я.

— Она самая, — подтвердил стоящий рядом Келебран.

А мне внезапно припомнилась иная пещера, в которой нам довелось столкнуться с Лесной Марью. Кажется, там тоже костер разгорелся сам по себе. Значит, и ее в свое время обустроили эльфы? Хотя содержимое сундука и должно было натолкнуть меня на подобную мысль, но думы мои в ту ночь были заняты иным.

В этой пещере у стен тоже стояли сундуки. Из одного из них Арадан вытащил свертки, в которых я опознала удобные эльфийские одеяла. Расстелив одно из них у стены, он обратился к Диего:

— Вам лучше бы поспать пару часов, друг мой. А мы с Келебраном пока сходим на охоту и приготовим ужин.

— Риона предпочитает тушеного кролика, не так ли? — вставил блондин.

Я не ответила. Присутствие эльфа отчего-то несколько стесняло меня и я слегка робела.

Казалось бы, Арадан был с нами приветлив и общался запросто, словно со старыми знакомыми, но все равно в его присутствии я чувствовала себя набедокурившей девчонкой перед убеленным сединами учителем. И, похоже, подобное впечатление эльф произвел только на меня.

— Диего, — спросила я, помогая дел Арьянте улечься поудобнее, — а тебе доводилось прежде видеть эльфов?

— Нет, — ответил он. — Вот Келебран — тот бывал в Заповедной Долине неоднократно.

— Интересно, они все похожи на Арадана?

— О чем ты, Риона? — Диего взглянул на меня с любопытством.

Я покачала головой.

— Это тяжело объяснить словами. Просто в его присутствии у меня возникает такое ощущение, словно он знает обо мне все — в том числе даже и то, о чем я и сама не подозреваю. И в то же время ему нет до этого знания никакого дела, понимаешь? Наверное, я слишком путано все поясняю…

— Я понимаю, о чем ты, — собеседник сжал мою ладонь. — Эльфы — раса древняя и мудрая, а живут они если не вечно, то столь долго, что у людей успевает смениться несколько поколений. Разумеется, им будет ведомо нечто, нам неизвестное. Ты не дашь мне попить?

— Конечно же.

Я метнулась к сумкам и принесла ему флягу с водой. Все-таки Диего был все еще слаб и когда вернулись охотники, он крепко спал.

— Вот и славно, — тихо произнес Арадан, бесшумно подойдя к больному и положив ладонь ему на лоб. — Проснувшись, он почувствует себя значительно лучше. Пока же предлагаю заняться ужином.

Из второго сундука были извлечены овощи, чистые, сухие и прохладные. Я вызвалась чистить и резать их, пока мужчины разделывали добычу. Нас ждал поистине королевский ужин — во всяком случае, я от подобного уже успела отвыкнуть, питаясь лишь лепешками, мясом да неотвратимо черствеющими пирогами.

Келебран и Арадан вернулись тем временем к беседе, видимо, прерванной приходом к месту ночлега и необходимостью проверить состояние Диего.

— Значит, на севере объявился дракон? Давненько мы не слыхали об этих чудищах.

— Дракон, — угрюмо подтвердил Келебран. — Король, правда, заключил договор с гномами и они отправили отряд драконоборцев на подмогу, но если эти твари расплодятся, то никакие гномы с ними не справятся.

— На наших границах тоже неспокойно, — сказал Арадан. — О волколаках вы уже знаете. Еще тролли активизировались, причем нападают они теперь не поодиночке, как раньше, а сообща. Да и волколаки начинают сбиваться в стаи, что этим тварям ранее было несвойственно.

— И оборотни одичали, похоже, окончательно, — вставил Келебран.

— Плохо дело. Моравен расстроится. Она ожидала чего-то подобного, когда клан покинул земли за Гномьими Горами, но все равно эти вести будут ей неприятны.

Я ощутила очередной приступ острого любопытства. Кто такая Моравен? Имя явно эльфийское, но с чего бы эльфам расстраиваться из-за оборотней?

— Как она? — спросил Келебран.

— Хорошо. Вот только по тебе скучает.

Отчего-то эта простая фраза вызвала во мне сильнейшую неприязнь к неведомой Моравен. Да кто она такая и какое отношение имеет к Келебрану?

— Мне тоже ее очень не хватает, — так тихо, что мне пришлось напрячь слух, дабы расслышать, признался блондин.

В носу у меня защипало, а на глазах выступили слезы — несомненно, от едкого запаха лука, который я как раз резала.

— Скоро увидитесь, — заметил Арадан.

Я бросила лук в котелок к остальным овощам и отошла к огню. Разговор мужчин вдруг резко утратил для меня интерес. Тем временем Диего, проснувшись, приподнялся на локте здоровой руки.

— Как ты? — обратилась я к нему.

— Вроде бы лучше. Во всяком случае левая рука больше не немеет — смотри! — и он несколько раз сжал и разжал кулак. — А еще зверски хочу есть.

— У нас на ужин будет рагу из кролика, — сообщила я. — Только придется немного потерпеть. Хочешь, дам тебе пока лепешку с вяленым мясом или пирог с черникой — кажется, у нас оставалась еще парочка?

— Ну уж нет, — торжественно объявил дел Арьянте. — Я буду ждать рагу.

Арадан поднялся, на мгновение вышел из пещеры и вскоре вернулся, вытирая руки.

— Выпейте сначала вот это, — произнес он, протягивая Диего флягу. — Три хороших глотка.

Дел Арьянте повиновался и поднес флягу к губам.

— Отлично, — сказал эльф, получив сосуд с напитком обратно. — А теперь позвольте я осмотрю вашу руку.

Он осторожно снял с раны пропитанную целебным раствором ткань. Я подошла поближе и вытянула шею, желая рассмотреть изменения — если они появились. И увидела, что рана начинает понемногу затягиваться. Эльф вытащил из своей сумки баночку с темно-коричневой остро пахнущей медом и травами мазью и толстым слоем наложил ее на рану.

— Пусть пока побудет так, а перед сном я снова перевяжу ее, — распорядился он.

— Спасибо вам, — поблагодарил его Диего. — Теперь я убедился, что эльфийские снадобья поистине чудодейственны.

Арадан слабо улыбнулся, но ничего не ответил.

Вскоре все мы устроились у костра в ожидании ужина.

— Ты упоминал о троллях, — обратился к Арадану Келебран. — До границ королевства эти создания Тьмы пока еще, к счастью, не добрались.

Диего резко вскинул голову.

— И тролли? — обреченно выдохнул он. — Давно мы о них не слыхали.

— Пока Заповедная Долина держит оборону, — пояснил эльф. — Троллям, чтобы добраться до людей, надо миновать сначала ее, а потом и Горное Королевство. А вот волколаки, пусть поодиночке они куда слабее, угроза гораздо сильнее. В последнее время они подобрались почти к самым нашим городам. А в конце зимы эти твари так и вовсе звереют, вот и приходится отправлять отряды охотников, дабы выслеживать их.

— Но ты-то охотишься в одиночку, — заметил Келебран.

Арадан пожал плечами.

— Ты прекрасно знаешь, что я предпочитаю полагаться только на себя. И все же если бы я выследил большую группу этих порождений тьмы, то вызвал бы подмогу. Но с теми тварями, на след которых я напал, уже успели разделаться вы, так что я вынужден буду свернуть.

— Вы не пойдете с нами в Долину? — разочарованно спросил Диего.

Эльф покачал головой.

— Нет, друг мой, я продолжу свою охоту. Но вы и не нуждаетесь в сопровождающем, Келебран бывал в здешних местах неоднократно и он выведет вас к Привратью.

Вскоре был уже готов ужин. Расправившись с удивительно вкусным рагу я ощутила, что у меня сами собой слипаются глаза.

— Отправляйся спать, Риона, — тихо сказал Келебран, вынимая из моих ослабевших рук тарелку и только что со звоном упавшую туда ложку.

Он лично устроил мне у стены постель и укутал одеялом. Засыпая, я успела еще уловить спор Диего и осматривавшего его руку Арадана: дел Арьянте требовал, чтобы ночное дежурство поделили на троих, доказывая, что чувствует себя куда лучше. Но чем закончился этот спор, я так и не узнала, поскольку уснула.

Проснувшись, я заметила, что Диего и Арадан еще мирно спят — значит, была очередь Келебрана дежурить. Стоило мне подняться, как эльф открыл глаза и бросил абсолютно незамутненный взгляд в мою сторону — сон у него, видимо, был на редкость чутким. Убедившись, что никакая опасность нам не угрожает, он смежил веки, а я вышла из пещеры.

Солнце еще только вставало и его первые лучи пока не разогнали лесной сумрак. Келебран сидел у входа, вытянув ноги, и о чем-то размышлял.

— Ты рано встала, — сказал он, заметив меня. — Можешь поспать еще.

Я присела рядом с ним.

— Не хочется. Выспалась. Скажи, Диего удалось настоять на своем?

— Нет, разумеется. Когда Арадан понял, что переубедить этого упертого гоблина невозможно, он просто добавил в его питье сонной травы.

Я рассмеялась.

— И правильно поступил. Неужели Диего сам не понимает, что ему необходимо восстанавливать силы?

— Конечно же понимает. Но не желает быть обузой. И не любит ходить в должниках.

Предрассветный серый сумрак тем временем стремительно отступал, уступая место солнечному свету.

— Я пойду к ручью, — сообщила я. — Умоюсь и вернусь. Принести воды?

— Возьми маленький котелок, заварим чай.

Вернувшись в пещеру, я обнаружила, что вся посуда была чиста. Значит, Келебран либо Арадан (а то и они вместе) вымыли ее после ужина, в то время как меня сморил сон. Мне стало немного неловко и я дала себе твердое обещание, что после завтрака займусь мытьем посуды сама, благо ручей тек совсем рядом, а на берегу его я вчера заметила песок, которым хорошо отмывать с тарелок и котелка жир.

Умывшись и набрав в котелок воды, я попробовала было всмотреться в свое отражение, но толком ничего рассмотреть так и не смогла. Вода в ручье была неспокойна и лицо мое, отражавшееся в ней, то и дело размывалось и поддергивалось рябью. Я только лишь отметила, что за дни пешего похода щеки мои запали — но в этом не было ничего удивительного. Ежели у эльфов кормят хотя бы вполовину так хлебосольно, как у гномов, то едва приобретенная моя болезненная худоба пройдет очень быстро.

После сытного завтрака, состоявшего из остатков вчерашнего рагу, лепешек, орехов да зачерствевших пирогов с ягодами, которые мы размачивали в чае, прежде чем откусить кусочек, настала пора нам с эльфом расходиться в разные стороны. До блеска натертые мною песком тарелки, ложки и котелок были высушены на солнце и вновь упрятаны в сундук. Нам же Арадан выдал с собой часть припасов: немного картофеля, лука и моркови, орехи и особые эльфийские лепешки, отличающиеся от гномьих сладковатым привкусом.

— К сожалению, дать вам с собой лечебной мази я не могу, — извиняющимся тоном сказал он дел Арьянте, в последний раз обрабатывая его рану. — Все охотники носят с собой целебные средства на случай, если несчастье, не дай Путеводная Звезда, случится с ними самими.

— Я понимаю, — отозвался Диего. — И признателен вам за помощь.

— Совсем скоро вы доберетесь до Заповедной Долины, где вас излечат от хвори окончательно, мне же еще много дней предстоит бродить по лесу. Но я надеюсь на новую встречу, друзья. Да будет путь ваш озарен звездами!

— Да светит твоя звезда ярко, друг мой, — ответил ему Келебран.

Мы с Диего, совсем не разбиравшиеся в эльфийских традициях, молча поклонились на прощание. И мне все казалось, пока мы шли вдоль ручья, что Арадан смотрит нам вслед, словно благословляя.