Помощница для дракона (СИ)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Дамиан Тэнвиль

— Ты зачем мне подсовываешь эти бумажки? Мне и полдня не хватит с ними разобраться. — Король отбросил увесистый отчёт по расследованию.

— Вы сами сказали, что хотите всё досконально проверить. — Не удержавшись, улыбнулся в ответ монарху.

— Ты что обиделся и решил напичкать меня отчётами? — он удивлённо поднял бровь.

— Как я смею Ваше Величество. — Согнулся в поклоне, бросая снизу взгляд на правителя. — Кто я такой, чтобы обижаться на короля.

— Хватит паясничать, Дамиан! — в меня полетел кодекс, так удачно подвернувшийся королю под руку.

— Ну а если серьёзно, то мы были совершенно правы. — Вовремя перехватив летящий в меня талмуд, вернул книгу на место, возвращаясь в кресло, напротив. Король в конторе появился неожиданно, как ураган, врываясь в мой кабинет. — Марси всего лишь пешка в этом деле. Мисс Роут и Берту удалось застать последние минуты жизни барона, перед тем, как лорда беспощадно убили.

— Как беспощадно, если ему просто-напросто свернули шею. Или это не так? — король всё же раскрыл папку, но не став усугубляться в написанное, начал просто пролистывать её содержимое.

— Так-то оно так. Но убийца применил запрещённое заклятие «Грустомио» и не мне рассказывать вам, что оно делает с духом умершего.

— Развеивает, без права на перерождение. — Между бровями правителя залегла складка, сводя брови к переносице. Это всегда набрасывало молодому королю пару тройку лет.

— Да, но узнали мы это лишь в тот момент, когда подключили к делу магистра чёрной магии Джейсана Ринтона.

— Как это вы смогли, уговорит этого замшелого старикашку на сотрудничество. — В углах глаз короля заплясал интерес, выдавая истинный возраст монарха.

— О, это было как раз нетрудно. После двух часов мучений некромант смог определить, что на шее, в месте перелома стоит маленький символ. Поначалу можно было принять это за родимое пятно, но на самом деле оказалось место входа заклятия. Рассмотрев символ, и определив, что знак относится к запретной древней магии сихнов, я обратился к тому, кого вы называете замшелым старикашкой. Магистр Ринтон, как только узнал с чем предстоит работать, тут же поспешил к нам для оказания помощи.

— Прямо-таки поспешил для помощи? — веселье в голосе короля было труднее не заметить.

— Ну не совсем поспешил, но, когда узнал, что труп барона оставят на несколько дней для изучения, старикашка тут же начал работу над определением проклятья. Спустя час, когда стало известно заклятие, магистр с прытью несвойственной возрасту уволок барона Марси в академию, для изучения в кругу коллег и аспирантов.

— Так получается ты так и не спал за эти сутки? — ой, сейчас начнётся. Хоть мы с Джозафом не братья, но у него, откуда-то обострённое чувство опеки надомной.

— Ну что вы, Ваше Величество! Конечно, я успел отдохнуть. — Черты лица короля расслабились, стирая беспокойство. — Когда магистр корпел над трупом Марси, я сделал вид, что пошёл за очень важной книгой по магии символов, а сам дреманул три минуты между книжными полками.

Вовремя снова увернулся от того же самого талмуда.

— Ваше Величество! За что вы не возлюбили кодекс королевской гвардии? — возвращаясь в прежнее положение, спросил у короля.

— Тебе лишь бы шутки шутить. Мне нужен твой ясный ум в этом деле. — Поднявшись из кресла, король подошёл к книжному шкафу, рассматривая содержимое. — И кто у нас следующий подозреваемый?

— О, а это самое интересное. Барон перед смертью упомянул участие в этом деле маркиза Фирха. — Открывая папку, нашёл нужный протокол, протягивая бумагу королю.

— Фирх? — он даже не стал скрывать удивление. — Неожиданно. Я бы подумал, что здесь замешан канцлер или епископ на худой конец, но маркиз! Удивил так удивил.

— Я подумаю, как нам вывести маркиза на чистую воду, и чую нутром, что он далеко не последний игрок в этой партии.

Шантия Роут

Весь день был посвящён работе, скопившейся за последние пару дней. Балы балами, а работу по замку ещё никто не отменял. Как встретил меня Томас утром на кухне, так расстались мы с ним только поздним вечером. Закупка, поставка и оплата провизии с последующим оформлением домовой книги вытянули из меня все соки, но это, как оказалось, лишь малая часть работы за день. В конце вечера я без сил рухнула в кресло у камина в гостиной, пытаясь отдохнуть перед приходом графа. Не хотелось ни читать, ни разговаривать с кем-либо. За окном как раз начинался дождь, барабаня по стеклу свою мелодию. Под звуки непогоды погрузилась в мысли, удивляясь, сколько всего произошло со мной за несколько последних дней.

Нет, и до этого со мной вечно что-то приключалось, затягивая в водоворот событий. Но чтобы за такой короткий промежуток времени, это что— то новое. Первый бал, первый танец всё это казалось несбыточным сном. В то время как другие девочки мечтали о танцах до утра с галантным кавалером, я всегда относилась адекватно к перспективам, и всегда понимала, что попасть на бал я могу лишь в качестве обслуги. Ах, знала бы я, что у меня всё-таки это будет, никогда б не поверила. А встреча с адмиралом. Это ли ни чудо встретить в другом королевстве человека, что знал мою мать? Мне хочется, как можно скорее встретиться с ним и послушать то, что он может рассказать.

Вспышка портала осветила комнату, ознаменовав приход хозяина замка. Быстро поднявшись, я, распрямила платье, присела в приветствии графа.

— Добрый вечер, милорд! — поздоровалась, не отрывая взгляда от мужчины. На его лице пала тень усталости. Тёмные круги залегли под глазами, а черты лица заострились. Боги, он же, скорее всего, так и не ложился.

— Добрый. — Улыбнулся он, слегка приподняв уголки губ. — Что у нас сегодня на ужин?

— Мясная отбивная с запечёнными овощами. Приказать подать? — переживание за графа заставило сердце ускорить свой бег.

— Было бы замечательно. — Подойдя к бару граф, наполнил бокал, золотой жидкостью делая первый глоток. — Я пока приму душ, и через полчаса спущусь. Вы составите мне компанию за ужином?

Кивнув, я направилась на кухню в поисках Курта. Он нашёлся неподалеку, заигрывая с Милой. Шатеночка, распахнув свои огромные глаза, слушала парня, при этом даже не пыталась уйти или прекратить беседу.

— Курт. — Подозвала к себе этого ловеласа доморощенного. Увидев меня, он выпрямился, чуть ли не по стойке смирно. — Граф вернулся, пойдем, накроем на стол.

Когда на кухне дверь за нами закрылась, отрезая от лишних ушей, я решила поговорить с нашим покорителем сердец.

— Курт. — Ставя мясо на огонь, начала разговор первой. — Как тебе работается в новом коллективе?

— Отлично мисс Роут. — Улыбнулся в ответ, хотя значительно напрягся, что выдавала пульсирующая жилка на шее.

— Это хорошо. — Достав посуду, поставила её перед парнем. — Смотрю и с девушками нашёл общий язык?

— Да. — Уже не так весело сказал он.

— Надеюсь, ваша дружба и останется на уровне общения? — проговорила, глядя пристально в глаза. — Я бы очень не хотела искать новых помощниц, пока основные в декрете.

— Принято, можете не продолжать. — Он явно смутился, но глаз не отвёл. Благо в них отражалось понимание.

— Вот и славно. Тем более в выходные у тебя будет масса свободного времени, а городские девушки всего в двадцати минутах езды. — Улыбнувшись, поправила его растрепанные волосы. — Так, а теперь давай быстро накроем на стол, скоро спустится граф.

Когда дракон зашёл в столовую, всё было уже готово.

— Мы с вами молодой человек ещё незнакомы. — Обратился дракон к Курту, а я тихо ойкнула от осознания того, что за всей этой суматохой, так и не рассказала графу про новых работников.

— Меня зовут Курт, и вечерами я буду заменять Томаса. — Склонился парень, а у меня камень с души упал. Он ведёт себя как положено, значит, Томас неплохо подготовил мальчишку.

— Хорошо, Курт. Можешь быть свободен. Если ты понадобишься, позову. — Склонившись, лакей покинул комнату.

— Простите, милорд. Я забыла рассказать вам об изменениях в штате. — Подойдя к графу, стала поспешно исправлять оплошность.

— Не стоит. Я доверяю вам. — Он тихо сказал, заглядывая в мои глаза, и в этот миг всё ушло на второй план. Я за всеми заботами не заметила, как сильно я соскучилась по серебру этих глаз, как в них отражается всё то, что я так тщательно пытаюсь спрятать глубоко в душе.

— Давайте приступим к ужину. — Силой заставила себя оторваться от его взгляда. — Мясо остынет.

И не дожидаясь разрешения, стала накладывать на тарелку гарнир.

— Вина? — достав бутылку с барной полки, спросил граф. Я лишь кивнула, усаживаясь за стол.

Усталость давала о себе знать, отдавая моё сознание на милость алкоголю. Решив не налегать, я отодвинула полупустой бокал подальше, ощущая лёгкое опьянение от первых глотков. Как же обманчивы такие дорогие вина. Всегда, где бы ни приходилось выпить, будь, то праздники, или просто за встречу, выбор алкоголя был невелик. А точнее, на что хватало бюджета, то и пили. И вот как раз недорогие вина всегда выдавали своё происхождение крепостью, и яркой отдачей спирта. Те напитки, что я пробовала у графа, разительно отличались от подаваемых в привычных для меня кабаках. Лёгкость, мягкость и приятный вкус притягивали, отчего получалось и не уследить за количеством выпитого.

— Вам не понравилось вино, которое я выбрал? — дракон с интересом рассматривал меня, медленно разрезая мясо в тарелке. Его крепкие руки легко держали нож, и там, где мне приходилось приложить усилие у него выходило легко и непринуждённо. Но больше всего привлекли на руках его вены. Они как крепкие лианы оплетали руки от кисти, убегая под рубашку, закатанную на локтях. Встряхнув головой, отгоняя непрошеные мысли, словно дурман затянувший моё сознание, я постаралась вспомнить, о чём у меня спросил граф.

— Оно замечательно. — Улыбнулась, стараясь быстро скрыть своё стеснение, прикрываясь заинтересованностью содержимым тарелки. — Просто не хочу опьянеть.

— Вы боитесь оказаться под действием алкоголя в моих объятьях? — я, не подумав, кивнула, а затем залилась краской до кончиков ушей. Бросила взгляд на графа и застала наглую улыбку во все тридцать два зуба. Мужчина подловил меня в тот момент, когда я была не готова к этому.

— Вам говорили, что вы очень милы, когда смущаетесь? — спросил этот гад, закидывая кусок мяса в рот.

— А вам говорили, что во время еды надо сохранять молчание, дабы кусок не застрял в горле? — улыбнувшись, ответила я, и получилось это с ножом как— то уж кровожадно. Но весь мой угрожающий вид не произвёл должного эффекта.

— Кстати, завтра на ужин я пригласил в гости адмирала Шпица. — После этих слов я даже забыла, что хотела обидеться на него. — Где-то к часам восьми.

— Отлично. — Сдержала порыв не захлопать в ладони. — Всё будет готово. Если честно, я постеснялась у вас об этом спросить.

— Что-то мне не верится в то, что вы, и постеснялись. — Нет, ну точно одному дракону не мешало бы проредить зубы.

— Зря не верите. Я вот уже как пять минут стесняюсь заехать вам ложкой по лбу. — Он тут же громко рассмеялся, срывая с моих губ ответную улыбку. Словила себя на мысли, что любуюсь его смехом. Что-то со мной последнее время твориться совершенно непонятное. С этими мыслями доела содержимое тарелки. — Желаете ещё чего-нибудь, или я могу убрать со стола?

Поднялась, и, взяв в руки, пустую тарелку, только развернулась унести её на кухню, как оказалась лицом к лицу с графом. От испуга и неожиданности выронила её, разрезая тишину звуком разбившейся посуды.

— Вы же только что были на своём месте, как вы оказались так близко? — мысли носились в моей голове, сменяя одну другой так быстро, что я не успевала ухватиться за одну из них.

— Ну, вы же спросили, желаю ли я ещё чего-нибудь. — Крепкие руки обхватили мою талию, прижимая к широкой груди. — Так вот, я желаю вас поцеловать.

Всё произошло очень быстро, его губы накрыли мои в требовательном поцелуе. Он подчинял, лишал воли, выбивая дух из лёгких. От этого голова ещё больше пошла кругом, вытесняя все мысли на задний план. Обняв графа за шею, я запустила руку в его светлые волосы, которые ещё слегка влажные, напоминая о недавнем душе. Его вторая рука держала меня за шею, вызывая в местах прикосновения графа огненный след. Я плавилась под руками мужчины, и ничего не могла с собой поделать. Язык как хозяин подчинял мой, ведя в этом танце.

Его поцелуй заменял тысячи слов, рассказывая о том, как мы увлечены друг другом. Ловкие пальцы переместились на затылок, чуть сжимая у корней волосы, оттягивая голову слегка назад. Это вызвало стон, растекаясь толпой мурашек по телу. Оторвавшись от губ, он языком прошёлся вниз по шее, оставляя влажную дорожку на возбуждённой коже. Я сжала его плечи, словно это спасательный круг между реальностью, и омутом страсти, в который меня утягивали прикосновения графа. Мужчина поцелуями стал подниматься к лицу, опаляя жарким дыханием кожу. Когда я вновь издала стон, накрыл губами мои губы, жадно выпивая поцелуй до последней капли. Поддавшись какому— то инстинкту, я завладела нижней губой дракона, слегка прикусив её. Рваный вздох, был лучше всяческих слов. Он снова поцеловал, выбивая все мысли из головы.

За мгновение до того, как я уже готова была потянуться к его рубашке, граф отстранился от меня, вглядываясь помутневшими от страсти глазами.

— Ещё очень рано, дорогая Шантия. — Прошептал он в мои полуоткрытые губы. — Боюсь ты, потом пожалеешь и возненавидишь меня.

Взмахнул рукой, открывая портал в мою комнату, и словно пушинку, приподнял и перенёс в мои покои. А затем словно маленького ребёнка поцеловал в лоб, удалился, оставляя меня наедине, с бешено бьющимся сердцем, и желанием, которое тянущей пульсацией отдавало внизу живота.

Утром я перебралась в сад, для осмотра и примерной подготовки плана будущих работ. Между нами говоря, сад, давно требовал к себе внимание, уже от времени облезлыми лавочками, и неровными дорожками. Тёплое летнее солнце пригревало, заставляя блаженно потянуться. Ветра практически не было, хотя то там, то здесь доносился шелест листвы, выдавая проказника. Как же здесь красиво! Многовековые деревья, стволы которых не объять руками, могли рассказать историю этого замка от самого его начала. Густые кроны пропускали солнечные лучи, играя бликами на гладкой поверхности листвы.

Подойдя к дубу, приложила ладонь, здороваясь с хозяином парка. Кончики пальцев слегка закололо, словно природа ответила мне лёгким приветствием. Я не знаю, откуда у меня такая тяга к растениям, но ещё с детства я могла получить энергию от зелёных друзей. Это не та энергия, которая может помочь в бою или магических ритуалах. Нет. Этот вид энергии помогает прийти в гармонию с собой. Когда нет, уже сил справиться с неудачей, или тяжело даётся решение, я подхожу к дереву и обмениваюсь с ним своими эмоциями через прикосновение, и в ответ получаю то, чего мне так не хватало.

После я подошла к новой клумбе, которую ребята переделали от бывшего кострища. Заранее попросила Рона подготовить мне всё для обработки земли. Заботливый мальчишка притащил подстилку, видимо, чтобы я, не сидела на траве. Примостившись с краю, где только-только показал свои бутоны пион, я, погрузившись в свои мысли, стала пропалывать землю, выбирая вредных сорняков. Когда работаю с цветами, неважно, собираю я их или выращиваю, время летит незаметно. Цветы, как и дерево, также аккумулируют энергию, но в незначительных количествах, а зачастую капризные виды просят поделиться своей.

Многие сталкивались с такими цветами, которые растут сами по себе, неважно как вы за ними ухаживаете. Растения могут выжить при любых условиях. А есть те, что требуют постоянного ухода. Когда я уже была в старшей группе приюта, одной из воспитательниц подарили тропическое растение, с Южных земель. Цветок требовал постоянного внимания, и так как воспитанников всегда приобщали к различного рода работам, мне часто выпадало заниматься комнатными растениями. Я старалась работать с этим цветком в последнюю очередь. Растение оказалось настолько капризным, что каждый раз требовало не обычного полива, а полноценного купания, так как корням не хватало тропической влаги. После работы с этим чудом, я всегда ощущала лёгкую головную боль и усталость, а как говорила воспитательница, после моих рук цветок ещё неделю был свежим и радовал владелицу своими экзотическими соцветиями.

Тень накрыла в самый неудобный момент, когда я пыталась приживить рядом несколько кустов хризантем. Посмотрев искоса, заметила, что отсутствию света кто-то послужил, ведь вокруг солнца хоть отбавляй. Бросив взгляд на землю, я заметила пару красных туфель, на огромном каблуке. Невольно закралась мысль: каково ходить на такой шпильке по лужайке замка, когда каблук проваливается, оставляя после себя лунки в земле? Недовольно подняв голову, я осмотрела ту, что загородила мне свет. С высокомерным выражением лица, напротив меня стояла брюнетка. Весь её внешний вид кричал об аристократическом происхождении.

Поднявшись с земли, попробовала очистить платье, но быстро бросила эту неудачную затею. Всё равно перепачкалась вся в земле. Сделала полагающий книксен, я осмотрела её с ног до головы. Шикарные чёрные волосы были уложены на затылке в идеальный пучок. Голову венчала дорожная шляпка, с лёгкой чёрной вуалью. Такую благородные дамы носят в дни скорби и памяти по ушедшим. Но как я поняла, на этом траур и заканчивается, ведь огромные зелёные глаза, не отражают пролитых по кому-то слёз. Её лицо как у фарфоровой куклы, было белым и идеальным. Алые губы искажала презренная улыбка. Ах да, я же перед ней как пугало огородное. Вся в земле, скорее всего, и лицо не обошла чернота, волосы собраны в небрежный хвост, из которого то и дело торчат непослушные кудри. Да, не чета я благородной даме.

— Чем-то могу помочь миледи? — меня уже напрягло это затянувшееся молчание, отдавая покалыванием вдоль спины.

— Где граф Тэнвиль? — оу, а дамочка тоже не испытывает ко мне тёплых чувств. Мне показалось, или она готова была топнуть ножкой в конце своего вопроса?

— Хозяин с самого утра в конторе. — Ответила я, рассматривая её красивое чёрное платье. Оно хоть и было траурным, но вот глубокий вырез, заниженный корсет и малое количество нижних юбок говорили, что целью наряда было не почтение памяти ушедших, а привлечение к своему телу мужских взглядов. — По какому вопросу ищете хозяина замка?

— По личному. — И улыбнулась так, как улыбаются королевские кобры перед своим прыжком.

— Если по личному, то можете найти его в конторе. — Намекнула, что пора девушке ехать и искать дракона. — Вы же ещё не отпустили экипаж? — на меня кинули раздражённый взгляд, как на муху, которая уже целый час жужжит под ухом.

— Я подожду Дамиана в гостиной. — Ухмыльнулась гадина. — А вы пока подайте мне охлаждённый чай с лимоном. — И развернувшись, направилась в замок, напоследок кинув. — А то дорога выдалась утомительной.

И ушла, нахально покачивая бёдрами. Чай говоришь? Будет тебе чай! Злостно швырнув тяпку на лужайку, я, чеканя каждый шаг, направилась в дом.

Дойдя до кухни, я со всей силы распахнула тяжёлые дубовые створки, бегло осмотрев всех присутствующих. Рози порхала по кухне, готовя обед, Рон уже весь перепачкался в муке. Это тот случай, когда от помощника толку мало. Происходящее вызвало улыбку, возвращая душевное равновесие. Что-то я совсем взвилась из-за прихода этой дамочки. Подойдя к плите, поставила чайник на огонь, прорабатывая в голове план, как поставить эту выскочку на место, и при этом не получить от дракона.

Перебрав много вариантов, план созрел сам собой. Когда я уже мысленно потирала руки, в кухню с улицы зашёл дворецкий.

— Томас! — окликнула я его. — Можно вас на пару слов?

Может я оторвала его от каких-либо важных дел, но виду он не показал. Улыбнувшись, он вышел за мной на веранду. Её используют только для поставки и отгрузки продуктов. Поэтому скамеек или на худой конец стульев там не наблюдалось. Подойдя к балюстраде, двумя руками вцепилась в перила, ощущая, как гнев возвращается.

— Я была в саду, когда ко мне подошла странная женщина. Брюнетка, с огромными зелёными глазами. — Только сейчас до меня дошло, что она не представилась. — Имени и титула её я не знаю. Она искала графа. — Вполоборота бросила взгляд на дворецкого. Даже не имея экстрасенсорных способностей, стало ясно, что Томас понял о ком речь. С лица ушла улыбка, и между бровей залегла складка.

— Должно быть, это маркиза Стефания Торн. — Предположил дворецкий, и я уже сразу поняла, что предположение Томаса оказалось верно. — Она супруга маркиза Торна, который приходится дальним родственником барону Марси.

От упоминания покойничка я невольно поморщилась. Его смерть всё ещё стояла перед глазами, возвращаясь ночными кошмарами.

— Ну, я так полагаю уже вдова. — Поделилась своим наблюдением с Томасом. В ответ он удивлённо вскинул бровь. — На ней был траурный наряд, хотя маркизе до безутешной вдовы, как мне до принцессы.

— Тогда это всё объясняет. — Видимо, это объясняет только ему, я недовольно нахмурилась. — Мадам Стефания, рано выскочила замуж, в погоне за титулом и достатком. Ей было семнадцать, когда на одном из балов ей удалось быть представленной маркизу Торну. Мужчина как раз заканчивал службу у короля, на тот момент, отца нашего правителя, и на прощальном балу в честь его отставки маркиза, обладающая, не дюжей прытью смогла, одному богу известно каким способом, влюбить в себя семидесятилетнего старичка. Свадьба состоялась уже через две недели, и как утверждала невеста «Это любовь с первого взгляда!».

— А дамочка то у нас меркантильная, как оказалось. Но пока не пойму, причём здесь наш граф? — развернувшись спиной к солнышку, стала внимательно следить за рассказом дворецкого.

— Так маркиз уходил с поста королевской ищейки, и как вы уже сами поняли, молодой граф Тэнвиль, принял этот пост. Естественно, такую должность не передашь за один день, и поэтому граф стал частым гостем в поместье маркизов. — Томас подошёл ко мне, становясь плечом к плечу, продолжая рассказ. — Я полагаю, вы уже заметили, что и наряды, и внешность маркизы, довольно броские, и я бы даже сказал приметны.

— Вызывающие. — Вставила я свои пять копеек в рассказ. Томас слишком правильно воспитан, чтобы позволять оскорбления в адрес дамы, а я, к своей радости, могу себе позволить. Он сделал вид, что не обратил на моё высказывание никакого внимания, продолжая своё повествование.

— Так вот, она стала постоянно находиться рядом с мужем во время их с графом бесед, а также встречала и провожала графа. — Мне кажется, я уже догадываюсь, как дальше развивались отношения. — Потом в один вечер маркизу нездоровилось, и Стефании пришлось приехать в замок к графу, чтобы доставить какие-то важные бумаги. В тот день была страшная непогода и, вижу по твоему лицу, ты уже додумалась, она осталась на ночь в замке, переждать бурю. С того дня визиты маркизы были не редкостью в стенах этого дома.

— Время как я посмотрю, она зря не теряла. Дома муж, не требующий от молодой жены супружеского долга, а здесь одинокий, красивый граф, который также молод. — Озвучила вслух свой вывод.

— Да, вы совершенно правы. — С нотой грусти ответил дворецкий.

— И долго продолжалась их связь? — задала, наверное, главный для меня в этой истории вопрос. Ветер подхватил мои волосы, раскидывая их, отчего пришлось поддержать их рукой.

— Год. — Немного поразмыслив, ответил мужчина.

— Год? Ну, это немало. А если не секрет, что послужило причиной разрыва? — прищурившись, спросила у собеседника, отмечая, как лицо дворецкого осветляет по-отечески добрая улыбка, словно я неразумный ребёнок.

— В один день маркиза потребовала, что бы граф покончил с её мужем, тем самым делая её вдовой. — Ох, ты же нахалка, решила чужими руками убрать старика. — Граф от такого предложения пришёл в ярость и выкинул мисс Торн посреди ночи. Как добралась до дома девушка, я не знаю, но с тех пор её визиты в замок прекратились.

— Так, так, так. Теперь получается, когда маркиз отошёл в мир иной, эта вертихвостка быстренько решила, что их с драконом счастью ничего не помешает? — дворецкий лишь пожал плечами. — Ну, теперь всё понятно. Что же, она ожидает в гостиной, и скоро пребудет граф. Сейчас заварю чай для нашей гостьи, попроси, чтобы кто-нибудь доставил напиток, а затем проводите в гостевую спальню. Я пока съезжу в город за платьем, для вечернего приёма. Чует моё сердце, эта дамочка останется ещё и на ужин.

Томас, молча, выслушал наставление и ушёл выполнять приказ, а я поспешила отыскать Клариссу, и уже через полчаса мы гнали коней, чтобы успеть в одно некогда хорошо знакомое мне место.

— «Цветочный поцелуй». — Прочла Кларисса вывеску, привязывая коней. — Что это за место мисс Роут?

— Это место было мне когда-то домом. — Потянувшись, я, не спеша, рассматривала красивую вывеску, с цветочными узорами. — Когда в моей личной жизни произошёл один инцидент, скажем так, судьбоносный, то именно здесь меня не оставили с моим горем наедине.

— Это как? — горничная удивлённо уставилась на меня.

— Здесь дали внушительного пинка, за мысли о самоубийстве, и загрузили так работой, что сил оставалось только дойти до постели. — Бегло осмотрела своё отражение в витрине, покружившись вокруг своей оси. — Как я выгляжу?

— Как всегда, превосходно мисс Роут. — Улыбнулась Кларисса, неосознанно бросая взгляд в отражение. Всё же, как мы женщины между собой похожи.

Открыв входную дверь, звук колокольчика разлетелся по салону, оповещая приход гостей. В нос тут же ударил запах свежих роз. Вдохнув, я прошла чуть вглубь, ожидая хозяйку.

— Тия! Деточка, ты ли это? — она не заставила себя долго ждать, и уже шла на встречу с распростёртыми объятьями.

— Мадам Пуффе! — обняла дорогого мне человека, ощущая, как сердце вот-вот вырвется наружу. — Вас надо штрафовать за запрещённую магию! — Слегка отстранилась, взглянула в серо-голубые глаза. — Столько лет прошло, а вы всё молодеете!

Громкий смех разлетелся по залу, такой же звонкий, как колокольчик у двери.

— А ты всё такая же шутница. — Лучики морщинок отразились на лице во время её улыбки.

Мадам Пуффе считается одной из лучших модисток королевства уже долгие годы. Казалось, человек её возраста не в состоянии угнаться за веянием моды. Но она всегда была её законодательницей. Хотя только редкие единицы как я, знают, что мадам Пуффе разменяла уже седьмой десяток. Выглядела женщина великолепно. Стройный стан всё ещё подчёркивали корсеты, показывая, что их хозяйка в свои годы не утратила осиной талии. Густые светлые волосы, которые из-за своего тона отлично скрывали седину, были постоянно убраны в строгую, классическую причёску.

— Мадам Пуффе, познакомьтесь, это моя помощница Кларисса. — Слегка отошла от модистки, открывая обзор на мою спутницу. Девушка присела в приветствии.

— Очень приятно. — Улыбнулась она, а Кларисса выпрямилась и теперь во все глаза смотрела на даму. — Я знала девочка моя, что ты не пропадёшь и добьёшься успеха! — взяв мою руку в свою, модистка крепко сжала ладонь, выражая радость от встречи. — Рассказывай, где и как ты работаешь?

Она приглашающим жестом усадила нас на диван, позвонив в настольный колокольчик. На звук выбежала молоденькая девочка, а меня захлестнули воспоминания, ведь кода-то я так же выбегала по первому зову хозяйки. Мадам Пуффе заказала нам чай с конфетами. И как только спина девушки скрылась за дверью, в рабочую зону, модистка развернулась ко мне, всем видом показывая готовность слушать мой рассказ.

— Я сейчас работаю управляющей в замке Тэнвиль. Слышали про такой?

— Как же я не могу знать о замке второго человека в королевстве. — Улыбнулась она, а в глазах застыла тревога. — У тебя всё в порядке?

— Да! — поспешила успокоить мадам. — Мы с графом отлично ладим.

— Складывается впечатление, что мы говорим о разных людях. — Придерживая меня за руку, продолжила она. — Граф Тэнвиль палач короля. На его счету более трёх сотен смертных приговоров. Говорят, что некоторые он вынес, даже не заглядывая в личное дело.

— О, поверьте, я хоть и мало знаю графа, но даже сейчас могу заверить вас, что это всё преувеличенно. И то, что он очень часто может быть резким, то это всего-навсего издержки профессии. — Дверь тихо скрипнула и в зал салона уже проскользнула помощница с подносом. Пока служанка расставляла чашки и угощение, я уже изо всех сил старалась сдержать приличный вид, и не наброситься на конфеты.

— Мои любимые. — Стащив одну конфету, я быстро откусила кусочек. — Лимонное желе в тёмном шоколаде.

— Я очень рада, что смогла тебе угодить. С того дня как ты покинула стены нашего бутика, я всегда держу коробочку этих конфет, на случай если ты заглянешь в гости.

С благодарностью смотрела посмотрела в глаза женщине, которая так вовремя оказала мне поддержку и подставила своё плечо. Тяжело было пережить измену Стоуна. Мне казалось, что вся жизнь закончилась и мне пора завершать свои земные дела. Мадам Пуффе сразу заметила, что со мной не так, и через два дня, когда горе помутило мой рассудок, сняла меня с моста, за миг до прыжка. Уже потом, рыдая на груди модистки, я поняла, от какой беды эта женщина меня уберегла.

— Может, конечно, и преувеличены те слухи, которые носит на устах народ, да только уже не первый год рассказывают, что его изгнали из своего рода. — Её голос понизился до шёпота, словно там, за манекеном с розовым платьем, притаился сам дракон. — Поговаривают, что граф убил собственного брата, который должен был продолжить дело отца и стать главой рода.

От этих слов у меня сердце стало биться громче, отдавая набатом в голове. Не может быть. Или может?

— Ну что это мы о графе да, о графе. Лучше расскажи Тия, что привело тебя сюда? — я не сразу поняла, что ко мне обращаются. Постаравшись заглушить волнение, я сделала глубокий вдох. Сердце постепенно успокаивалось, возвращая мне самообладание.

— У графа сегодня званный ужин, и мне хотелось бы превзойти одну особу, которая свалилась на мою голову как снежный ком.

— Я уже наслышана об этой особе. — На мою вскинутую бровь мадам лишь добро улыбнулась. — Не забывай, что в моём бутике одеваются многие почтенные дамы нашего королевства. А они ой как любят поделиться свежими сплетнями. Вот мне и поведали, что маркиза Торн стала вдовой.

— Да, но как вы поняли, что это именно она? — спросила Кларисса, хотя до этого она не выдавала своего присутствия ни словом, ни звуком.

— Только глухой не слышал о романе маркизы и палача. — После их разрыва почтенные матроны ещё три месяца вспоминали их «шашни».

После этого мы переглянулись и рассмеялись, а напряжение, которое давило на сердце как тяжкий груз, отступило.

— Пойдём, у меня есть кое-что для тебя. — Поднявшись, мадам поправила своё изумрудное платье, и направилась в сторону примерочной. — Я его сшила полгода назад и всё удивлялась, для чего. А теперь, когда увидела тебя, поняла, что это было не зря.