Попала в принцессу толстушку? Исправим!

Глава 10

– Прекрасно, ваше высочество. Как всегда, прекрасно, – модистка обошла меня по кругу, рассматривая с разных сторон.

Я приблизилась к зеркалу, чтобы оценить результат наших общих стараний. Да. Получилось очень неплохо.

Таких фасонов в Алдании еще не видели – мы решили зайти чуть дальше, чуть смелее поэкспериментировать.

Нежно-сиреневая ткань, идеально гладкая, с глянцевым блеском, обнимала фигуру, умело подчеркивая чуть отметившуюся талию. И вот уж что совершенно необычно для местной моды – на платье не было ни одной рюшки, ни одного кружавчика! Желтые камни лежали по верху лифа аккуратной вышивкой, ненавязчиво привлекая внимание к пышной груди. Верхняя юбка книзу чуть приподнималась, не достигая щиколоток на пять сантиметров, и расходилась в стороны благодаря вырезу вдоль левой ноги. Из-под верхней юбки открывался вид на нижнюю – сдержанного желтого цвета, и вот по ней-то шли волны рюшек. Благодаря тому, что нижняя юбка открывалась совсем немного, это не портило платье и делало его лишь интереснее.

Конечно, рюшек на нижней юбке было недостаточно. Поэтому еще одним элементом моего бального платья стал бант. Гигантский бант, выдающийся из-за спины, словно крылья экзотической бабочки. Выполненный из шифоновой темно-фиолетовой ткани с россыпью желтых камней, он смотрелся сказочно и очень удачно подчеркивал линии сиреневого платья, создавая выгодный контраст. За счет этого контраста, на фоне громоздкого банта, я как будто даже казалась стройнее.

– Полагаю, задумка удалась, – я улыбнулась.

– Более чем! Вы не поверите, ваше высочество, ко мне уже поступали вопросы от пресветлых леди, которые хотели бы обзавестись такими же платьями, как у вас. С большими цветами. Рассказывали, что обращались к другим модисткам, но получали отказ. Узнавали, что я шью для вас. Шли ко мне. Но… уходили ни с чем.

– Не жалеешь? – полюбопытствовала я.

– Пожалуй, нет, – чуть подумав, ответила модистка. – Я творю великолепные вещи – и это самое главное. Но я, как истинный творец, прекрасно понимаю, что это ваши идеи. Я рада, что в жизнь их воплощают мои руки, однако на чужие идеи не претендую. Со временем, если получу разрешение, я смогу создавать свои вариации, ну а пока… довольствуюсь выполнением ваших заказов.

– Я поговорю с юристом, – я кивнула. – Может быть, удастся что-то придумать. У меня есть еще пара идей, которые в дальнейшем мне бы хотелось продать. Но, возможно, со временем вы сможете творить в этом же стиле что-то свое.

– В крайнем случае, – модистка задумалась, – если для принцессы такое занятие окажется недопустимым, по мнению ваших родителей, я бы хотела приобрести права на ваши идеи. Вчера вы сказали, что хотели бы выпустить свою коллекцию…

– Да. Свою коллекцию я бы предпочла выпустить под своим именем с вашей помощью. Но если такое недопустимо, сгодятся и другие варианты.

– Ваше имя в любом случае будет связано с этой коллекцией.

– Не сомневаюсь, – я кивнула, еще раз с довольным видом покрутившись перед зеркалом.

А мне идет! Сиреневый ничуть не хуже подходит к цвету моей кожи и волос, чем благородные розовые оттенки или фуксия, но за счет новизны смотрится еще более интересно и свежо. А еще делает меня по-настоящему яркой и незабываемой.

На этот раз я все-таки позволила помочь мне с волосами. Пару дней назад Монесса посоветовала девушку, которая делала красивые прически и макияжи, иными словами, визажистку. Взглянув на парочку ее работ, я осталась довольна и решила нанять, по крайней мере, чтобы она помогала мне готовиться к балам. С повседневными образами я прекрасно справлялась сама.

Так что еще через час мой облик преобразился. Роскошные кудри были собраны в высокую, но вместе с тем изящную прическу на макушке. Голову увенчала роскошная диадема с такими же желтыми камнями, как на платье. Украшения я нашла в запасах принцессы – в ювелирных изделиях она явно разбиралась лучше, чем в одежде.

Образ довершал макияж с черными стрелками, модными нынче в Алдании, и золотистыми блестками. Для бала – самое то. Для бала, где я должна блистать, как главная драгоценность – тем более. Легкий хайлатер добавил лицу свежести и притягательности, а нежно-розовая помада на губах оттеняла яркие глаза.

Я осталась довольна.

Поблагодарив всех своих сегодняшних помощниц, я еще ненадолго задержалась в комнате. Судя по времени, бал уже начинается, но я, как принцесса, должна прийти одной из последних, чтобы мое появление объявили всем собравшимся гостям.

Немного нервировала мысль, что из королевской семьи на балу решила поприсутствовать аж сама королева. Брат куда-то умчался по делам, кажется, в соседний город. Отец засел за важными бумагами у себя в кабинете. А вот королева, в последнее время проявляющая ко мне слишком много интереса, решила почтить гостей своим присутствием. Подозреваю, она хотела посмотреть на меня и мое поведение. Да, это совершенно точно нервировало.

Я всмотрелась в свое отражение, показавшееся на удивление прекрасным. Пока еще легкое и не очень заметное похудение пошло на пользу, добавив привлекательности. А старания модистки и визажистки и вовсе превратили меня в желанную девушку. Можно не сомневаться, сегодня на меня обратят внимание.

Но как же странно. В своем родном теле у нас на Земле я давно уже жила самостоятельной жизнью. Мне было тридцать пять. У меня была хорошая работа, достойный доход. Временами случались отношения, которые, впрочем, к замужеству так и не привели. Хотела ли я замуж у нас на Земле? Да, хотела. Но это после того, как хорошо узнавала человека, после того, как между нами возникала крепкая связь.

И как странно теперь жить в теле восемнадцатилетней принцессы. Мало того, что я обязана слушаться родителей, считающих меня маленькой и несамостоятельной, так еще и статус накладывает дополнительные ограничения. Вот до сих пор неясно, могу ли я выпустить от своего имени коллекцию платьев. Что-то мне подсказывает, королева в восторг не придет, да и юридические сложности наверняка возникнут.

А мне бы хотелось самостоятельности. Хотелось бы ни от кого не зависеть, самой решать, чем заниматься.

Не политикой, не улучшением законов и даже не открытием благотворительных программ, хотя о последнем пункте можно будет в дальнейшем подумать – таких грандиозных планов я не строю. Всего лишь хочу распоряжаться своей жизнью сама. Заниматься любимым делом, которое найду или уже нашла – идея с платьями пока привлекает новизной и возможностями. Но королевский статус, кажется, сводит все мои возможности к двум вариантам.

Я не обязана выходить замуж по окончании отбора. Достаточно того, что отбор срывает договоренности с Клайденом. Избавиться от мерзкого наглеца – уже победа. Но что потом?

Остаться под крылом королевской четы? Есть такой вариант. Я изучила историю Алдании и других королевств. Уже знаю, что бывали случаи, когда принцессы до двадцати пяти лет жили с родителями и замуж не выходили. Нашла даже один-единственный случай, когда принцесса не вышла замуж за всю жизнь и прожила с родителями, а потом перешла под опеку старшего брата. Однако у нее были еще две сестры – и тех пристроили выгодно, с плюшками для родины.

Но, боюсь, если останусь во дворце, под гнетом королевы свободы мне не видать. Не проще ли вырваться, упорхнуть замуж и уже там добиваться хоть какой-нибудь самостоятельности? Тот же Танар, возможно, будет не против, если я займусь выпуском модной одежды. Жаль, что эта мысль не пришла в голову раньше. Гойс в этом плане более консервативен и вряд ли позволит мне чем-то заниматься, помимо сидения дома и выходов в свет, где я составлю красивую, статусную пару. А было бы неплохо, если бы я подбирала кандидатов в женихи, исходя из заранее определенных целей.

Впрочем, есть еще третий вариант – не спешить сейчас. Завершить отбор ничем, пожить какое-то время под покровительством королевской четы. Получше освоиться в мире, выучиться хорошенько, а потом уже, с новыми знаниями, найти себе подходящего мужа. Но, подозреваю, в этом случае есть некоторая опасность. Это сейчас королевская семья готова меня отпустить и не вмешиваться в выбор избранника. А пройдет время: я похудею, «поумнею», постигнув важные знания, глядишь, королева присмотрится и решит, что жаль меня кому попало отдавать. Еще вздумает устроить выгодный политический союз. Вот до такого лучше не доводить, а значит, слишком долго отсиживаться во дворце все же не стоит.

Ладно, пока присмотрюсь к имеющимся женихам. А чтобы к ним присмотреться – пора идти на бал.

Пришлось вызвать Нию, чтобы она меня проводила. Я, конечно, уже неплохо ориентировалась во дворце, но только в той ее части, где проживала вместе с королевской семьей. В бальных залах и гостиных пока еще разбиралась плохо.

Стража толкнула тяжелые двустворчатые двери. Ко мне тут же хлынули звуки музыки, смеющихся и радостных голосов.

– Ее высочество Астелла Ярай, принцесса Алдании! – прозвучало на весь зал объявление.

Гомон тут же стих. Ко мне оборачивались. Меня встречали изумленно-восхищенными взглядами. И очень кстати, что перед выходом к гостям я рассмотрела в себе сияющую красоту – я чувствовала себя прекрасной, а это отражалось во взгляде, в осанке, в походке и выражении лица. И теперь уже все остальные видели меня такой же, какой я увидела себя.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, – незнакомый лорд оказался рядом, в приглашающем жесте протянул руку.

В танцах я пока еще не чувствовала себя очень уверенно, однако некоторые успехи радовали. На последнем перед балом занятии я решила: приобретенных навыков хватит, по крайней мере, чтобы не опозориться.

Я благосклонно кивнула и приняла приглашение. Музыка, притихшая с моим появлением, снова заиграла громче. Мы с лордом начали танец.

– Вы, наверное, меня не запомнили. Я редко бываю во дворце. Лорд Лоддан, ваше высочество, – представился он.

– Рада знакомству, – я улыбнулась. – Почему решили посетить бал во дворце в этот раз?

– Слышал, что вы устроили отбор. И пусть я не среди женихов, мне стало интересно.

– Вот как. И что же вас заинтересовало, лорд?

– Ажиотаж вокруг вас. Светские мероприятия, тем более такие редкие, как отбор женихов, всегда привлекают внимание праздных зевак, – он рассмеялся. – Я решил перебраться в столицу на пару недель и посмотреть, как пройдет. Вы преобразились, ваше высочество. Выглядите великолепно.

– Благодарю.

Мы еще немного поговорили до конца танца, после чего разошлись в разные стороны. На прощание лорд поцеловал мне руку. Оставалось только подивиться, как сильно изменилось отношение ко мне с первого бала. Все-таки слухи расходятся быстро.

Может, и не стоило так спешить с отбором. Через полгода у меня была бы целая вереница из желающих попасть в список женихов. Но, с другой стороны, этих полугода у меня не было, учитывая основную цель – избавиться от Клайдена. К тому же, я уверена, королева успела бы ко мне присмотреться, сделать выводы, просчитать варианты. Как ни крути, а следующий отбор, где-нибудь через полгода, проводила бы уже не я. Королевская чета вполне еще может вознамериться пристроить меня с выгодой для Алдании. Как знать, может, и сейчас мне предоставили такую возможность лишь потому, что в списке есть Лекс – желанный для короля и королевы кандидат.

А вот, кстати, и он.

– Ваше высочество, не откажете в танце? – Лекс подошел, успев чуть раньше девчонок, которые уже собирались поприветствовать меня.

– С удовольствием с вами потанцую, – я приняла приглашение.

– Вы прекрасны, – сказал Лекс. Я не могла прочитать его взгляд, но, кажется, в нем все-таки отразилось что-то, похожее на интерес и удивление, а может быть, даже капельку восхищения. Самую малость, что показалось неожиданно обидным.

– До сих пор вы видели меня, взмокшую от пота, в тренировочном костюме, – усмехнулась я. – Ничего удивительного, если сегодня я все-таки прекраснее.

– Не сказал бы. Меня восхищает ваше упорное стремление к цели и сила, с которой вы преодолеваете сложности. Любая другая, упав от бега в обморок, предпочла бы оставить идею. Но вы не сдались и даже наняли себе тренера, – усмехнулся принц.

– С пользой для казны. Наняла тренера бесплатно! – не удержалась я.

– Это тоже восхищает, – на этот раз он улыбнулся широко и на удивление тепло. – Я привык к тому, что принцессы тратят родительские деньги. Вы же умудряетесь удивлять постоянно.

Он что, флиртует со мной?!

С трудом удержалась, чтобы не ляпнуть: а платья мне шьют тоже не за счет королевской казны. Это бы уже походило на попытку ему понравиться. А я – девушка гордая! Специально стараться не собираюсь.

– О каких принцессах вы говорили при нашей встрече в библиотеке? – решилась на вопрос. Кажется, Астелла все же не бросалась подушками в Лекса.

– О моих кузинах, конечно же. У меня их три. Старшей, как и вам, восемнадцать.

– Прекрасная девушка на выданье? – я улыбнулась.

– Да, прекрасная, но с характером и никак не может определиться с выбором. – Лекс одарил меня задумчивым взглядом. – Как узнала, что я участвую в отборе, так заявила, что тоже такой отбор проведет.

– Ее родители не против?

– Ее родители считают, что уйдет много сил и денег, но почти поддались уговорам, – Лекс усмехнулся.

Чуть подумав, я сказала:

– Приятно стать для кого-то примером.

Спустя недолгое молчание и несколько стремительных поворотов, которые я едва успела повторить за Лексом не наступив ему на ногу, принц внезапно спросил:

– Чем вы увлекаетесь, Астелла?

Я прищурилась и полюбопытствовала:

– Вы не читали досье на меня?

Уверена, ему такое предоставили! Еще до того, как должны были состояться переговоры о женитьбе на принцессе.

– Читал. Но, стоит заметить, то, что было написано на бумаге, расходится с тем, что я вижу своими глазами. Я начал подозревать, что досье составлено из рук вон плохо и может не соответствовать действительности в большинстве аспектов. Я прав?

– Правы. Отчасти, – я улыбнулась. – Скажем так… ваше досье, вероятно, устарело. Я решила поменять свою жизнь.

– Вы делаете это очень решительно, – хмыкнул Лекс, явно намекая на отбор.

– В последнее время я заинтересовалась нарядами. Придумываю вместе со своей модисткой новые фасоны и украшения для платьев.

– Я не очень разбираюсь в женской моде, но заметил, что ваши платья отличаются от платьев большинства аристократок Алдании.

– В лучшую или худшую сторону? – не удержалась я, кокетливо взмахнув ресницами.

– В лучшую, полагаю. Вам очень идет.

– Благодарю! Значит, мое увлечение приносит свои плоды, – обрадовалась я. Почти искренне. В одобрении Лекса я не нуждалась, но все-таки приятно, если ему нравится, как я выгляжу в новых платьях. – А еще… В последнее время я заметила, что мое образование оставляет желать лучшего. Да, к сожалению. Вышивка, танцы – это все, конечно, замечательно и очень важно для принцессы, но мне захотелось изучить другие дисциплины.

– И что же вы изучаете сейчас? – заинтересовался Лекс.

– Юриспруденцию, экономику, политику, – перечислила я.

Брови Лекса неожиданно взметнулись вверх.

– Для чего?

– А вы считаете, женщина должна быть красивым, но глупеньким дополнением к мужу? – полюбопытствовала я, стараясь, чтобы мой вопрос не прозвучал слишком вызывающе. Я не собираюсь бороться за права женщин в этом мире. Хотя… если дорвусь до власти… Тьфу, не хочу я никакой власти! Мне бы свою жизнь устроить.

– Я считаю, что настоящий мужчина всегда может позаботиться о своей женщине. Так что, скорее всего, важно, с какой целью женщина хочет изучать такие дисциплины. Однако наши с вами мнения могут не совпадать – и это тоже нормально. – Лекс смотрел на меня с интересом. Ему явно нравился наш разговор, а вот какие выводы он делал – оставалось только догадываться.

Мелькнула мысль, что если я заикнусь о самостоятельной жизни, то он не поймет. Продукт здешнего общества все-таки.

– Я бы хотела лучше понимать, что происходит в мире. Хотела бы иметь возможность позаботиться о себе в том случае, если ошибусь с выбором и стану женой не вполне настоящего мужчины, – я воспользовалась словами самого же Лекса.

Принц смерил меня задумчивым взглядом.

– Весьма… предусмотрительно, – наконец сказал он. Остановился, потому что композиция завершилась. Поцеловал мою руку, не отпуская взгляда, и улыбнулся: – Благодарю за танец и увлекательный разговор.

С этими словами Лекс отошел, давая мне возможность пообщаться с девчонками. Тем более они сразу меня обступили, забрасывая вопросами о том, как прошло наше общение с принцем Дэбора.

А я в этот момент мечтала только об одном – о передышке!

Кто бы мог подумать, что обычный разговор может так утомить. Неужели мне и правда не все равно, что подумает Лекс? И я надеюсь понравиться ему? Или хотя бы не оттолкнуть слишком неподходящими для этого мира речами?

Когда мне было лет восемнадцать-двадцать, я смотрела на сверстниц, мечтающих о замужестве, и говорила, что никогда не стану такой же, как они. Уверяла саму себя, что мне ценнее свобода, что не хочу считаться с мнением какого-то там мужчины, что сама способна построить свою жизнь и уж точно не планирую зависеть от другого человека ни финансово, ни эмоционально.

Со временем я, конечно, повзрослела. Влюбилась. Кое-как построила отношения, правда, первые – все-таки получились комом. Но я поняла главное: когда-нибудь мне захочется замуж. А строить жизнь на пару с другим человеком – даже интереснее, чем в гордом одиночестве.

В общем, я не против замужества как такового. Но в этом мире… страшновато угодить в ловушку. Учитывая взгляды общества на место женщины. Принцессе, конечно, не грозит прозябание у плиты и стирка носков без возможности высунуть из дома нос, а вот стать молчаливым, глупо улыбающимся украшением в обществе – вполне. Ну и дома не готовить и штопать, зато вышивать и музицировать. Мне такой вариант тоже не особо подходит. А значит, и муж, который скажет: «Молчи, дорогая. Дошивай пейзаж на платочке», мне не подойдет. Но как найти здесь другого?

Пока переговаривалась с подругами, – к слову, к нам подошли еще две аристократки и с недоумением прислушивались, не понимая, почему это ко мне обращаются столь уважительно, без привычных издевок, – в нашу сторону наперебой ломанулись Клайден и Танар.

Танар оказался проворнее, потому как Клайдена очень неудачно или удачно, это с какой стороны посмотреть, перехватила одна из тех леди, с которой он танцевал на предыдущем балу.

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, – Танар широко улыбнулся, протягивая руку.

– Конечно, – я благосклонно кивнула. Как только мы начали, сказала: – Меня восхитило, как вы стреляли из лука.

– С самого детства увлекаюсь, – кажется, Танар немного смутился. – А то, что мне нравится, я привык делать хорошо. А вы, ваше высочество?

– Я?

– Что нравится вам? Я так понимаю, сегодняшний бал для того, чтобы вы могли познакомиться с женихами поближе?

– Одна из целей этого бала, вы правы. В последнее время я увлеклась юриспруденцией, политикой и экономикой. Хотя больше мне нравится придумывать вместе с модисткой новые фасоны платьев.

– Юриспруденция, политика? – изумился Танар.

А я, кажется, выработала тактику общения с женихами! Буду шокировать их и смотреть на реакцию.

– Экономика вас не удивляет? – я улыбнулась.

– Удивляет. Тоже. Но почему?! Кхм… должен заметить, платье на вас прекрасное. Вам очень идет.

– Благодарю. Я решила, что эти знания для принцессы будут нелишними.

– Позвольте спросить, ваше высочество… А для чего вам муж в таком случае?

Я всерьез задумалась. И в очередной раз решила не вываливать шокирующую информацию о равном партнерстве.

Весело улыбнувшись, пояснила:

– Муж, конечно же, для того, чтобы заботился обо мне, оберегал. Мужчина – это тот, кто берет ответственность за семью и решает, в каком направлении развиваться супружеской паре. Ну а я хочу уметь поддержать разговор, хочу понимать, что происходит и как строится эта жизнь. Платья – для души. Вот платья – точно для души.

И для денег, хорошо бы.

Танар неожиданно сник.

– Вероятно, я, обычный лорд Алдании, не смогу обеспечить вам жизнь, к которой вы привыкли, ваше высочество. Но это не значит, что вы обязаны брать развитие семьи в свои руки – об этом я позабочусь. Если вы выберете меня – сделаю все возможное, чтобы вы не пожалели о своем выборе.

– Не сомневаюсь, – я кивнула. – Деньги – это еще не все счастье. А только половина.

Дальнейший разговор не клеился. Что-то уж очень сильно лорд Танар расстроился. Сначала я подумала, что зря пришибла его шокирующими словами. А потом решила, что не зря. Если он не в силах справиться с эмоциями и сразу тушуется – на кой мне такой муж? Понаблюдаю, конечно, за его реакциями при следующих встречах.

Клайден отчаянно рвался ко мне, но леди, одаренных его вниманием ранее, было так много, что проходу ему не давали. Так что на следующий танец я отправилась с Гойсом.

– Ваше высочество, прекрасно выглядите.

– Благодарю.

– Как вам бал?

– По-моему, все проходит отлично.

– Вижу, вы пользуетесь популярностью.

– Все дело в платье! Мы с моей модисткой придумали новый фасон.

– Прекрасное платье, и вам очень идет, – подтвердил Гойс. Что еще может сказать мужчина, когда речь заходит о нарядах? И тут же перешел к интересующей меня теме: – Значит, вы увлекаетесь творчеством?

– Да, и не только. В последнее время очень много всего интересного для себя открыла. Политика, экономика, юриспруденция…

– Вы же девушка! Зачем вам такие сложные дисциплины?

– Согласна, дисциплины сложные. Но такие увлекательные!

– Девушка не должна изучать мужские дисциплины. Для этого есть муж.

– Ну, мужа у меня пока нет…

– Будет. Разве не для этого вы затеяли отбор?

– Именно для этого. А как вы отнесетесь к тому, что ваша жена продолжит изучать юриспруденцию?

– Отрицательно, ваше высочество. Не хочу вас расстраивать, но, на мой взгляд, это блажь. В браке у каждого есть своя роль. Роль супруга – оберегать и защищать свою женщину, радовать подарками, обеспечивать, чтобы она ни в чем не нуждалась. Роль супруги – быть достойной своего мужа, сопровождать его в обществе и заботиться об уюте в доме.

В целом-то неплохо говорит. Это радость – просто наслаждаться жизнью и не заморачиваться сложными вопросами, вроде финансовых. Но что-то мне подсказывает, при такой модели не видать мне свободы воли. Насколько мое новое увлечение будет соответствовать возвышенным представлениям Гойса, вероятно, придется каждый раз спрашивать.

– Полагаете, для создания уюта в доме не нужна экономика? Вот представьте. Я хочу купить новый сервиз. И выбираю самый дорогой, потому что первым попался на глаза. А могла бы изучить варианты и найти, где продается такой же, но дешевле.

Это, конечно, не совсем та экономика, которую мы изучаем, но в качестве примера из уст наивной девушки сгодится.

– Вы принцесса. Вам не нужно выбирать дешевле. Я богат и в состоянии обеспечить ваши желания. Поэтому экономика не пригодится. Ни в «домашнем виде», ни в глобальном. Выбирайте все, что пожелаете. В крайней случае я сам могу посчитать и сказать вам, что на время стоит приостановить покупки.

– Вы – и будете считать, когда за уют отвечаю я?

Гойс всерьез задумался.

– Вам поможет экономка. У меня есть экономка. Экономика моей жене ни к чему, как и юриспруденция.

Политика, надо полагать, тем более. Она уж точно не понадобится жене пресветлого лорда.

– А если мне просто интересно? Для общего развития?

– Платья, ваше высочество. Вот действительно достойное вашего статуса увлечение.

После Гойса до меня все-таки добрался Клайден. На этот раз он усердно отбивался от других леди и перехватил меня сразу после того, как я закончила танец. Полагаю, вид Клайдена, который подкарауливает, чтобы уж точно пригласить следующим, понравился бы настоящей Астелле. А вот я испытала досаду.

– Ваше высочество, станцуем.

Ладно, так и быть, приму приглашение. В конце концов, если я потанцую со всеми женихами, кроме Клайдена, это будет выглядеть слишком подозрительно.

– Станцуем, – согласилась с достоинством.

Какое-то время Клайден мрачно, даже как будто настороженно взирал на меня и молчал. Я тоже не спешила заговаривать. Зачем придумывать темы для разговора, что-то из себя выдавливать? Пусть сам старается, а мне это не нужно.

Наконец Клайден не выдержал.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

Ого! Пошел в наступление. Ну или… пойдет на выход, если еще что-нибудь ляпнет.

– С чего вдруг такой вопрос? – я вздернула бровь.

– Мне казалось, раньше ты танцевала… более уверенно.

Хотела сначала озвучить уже придуманную оговорку, заявив, что из-за тренировок тело плохо слушается. Но опять же, почему я должна все на себя принимать?

– Ты давно со мной не танцевал. Может, что-то путаешь.

На лице Клайдена отразилась озадаченность.

Следующие несколько поворотов и шагов мы снова делали молча.

– Для чего все это, Астелла? – наконец вопросил он, проникновенно заглядывая мне в глаза.

– Бал? Чтобы поразвлечься и пообщаться, конечно же.

– А как насчет отбора?

– Пока только начался. Не могу сказать больше.

– Я имею в виду, для чего ты устроила отбор?! – Кажется, Клайден начал закипать. Но старательно сдерживался.

– Клайден, – я вздохнула. – Отборы устраиваются для того, чтобы выбрать жениха, лучшего из лучших.

Хотела добавить «чтобы не хватать первого же попавшегося», но решила лишний раз не нервировать. Бедняга Клайден и без того с трудом переживал каждый мой ответ.

– Но ведь у тебя есть я! Я – твой жених. Единственный…

– Уже не единственный. Теперь у меня четверо женихов.

Клайден то ли икнул, то ли воздухом подавился. И чему, спрашивается, удивляется? Считать не умеет, что ли?

– Астелла, я понимаю, ты обижена на меня. Я оступился. Совершил глупость. В последнее время я был невнимателен, даже груб с тобой. Но я искренне раскаиваюсь. Тебе незачем устраивать этот цирк с отбором. Давай поговорим и придумаем, что теперь делать.

– Клайден, у нас есть только один выход. Я принцесса и не могу отменить отбор после того, как открыла его.

– Но ты бы хотела? Отменить отбор, – в голубых глазах засветилась надежда.

– Ни в коем случае, Клайден, – строго ответила я. – Отбор пройдет от начала и до конца.

– Ты мне мстишь! Ты же меня выберешь? В любом случае?

Так вот оно что! Самоуверенный, самовлюбленный и эгоистичный Клайден внезапно заметил, что он здесь не самый-самый. Первое испытание уже провалил. Кажется, он просто занервничал, допустив в свою голову мысль, что может не победить!

– Ну, не знаю… – я изобразила задумчивость. – Принцесса должна выбрать самого лучшего. Ты сможешь выступить лучше остальных?

Несколько секунд внутри Клайдена боролись два чувства: уверенность в себе и адекватное восприятие реальности, каким-то чудом нынче у него проскальзывающее.

– Да, уверен. Я покажу, что я лучший и достоин стать мужем принцессы, – наконец сказал он. Мужское самолюбие все-таки победило.

Но не успела я обрадоваться, как Клайден пошел во второе наступление.

– Астелла! Я ужасно по тебе соскучился. Давай завтра встретимся? Погуляем вместе. Поболтаем. Как в начале нашего знакомства.

– Не знаю. Не уверена, что будет свободное время. Мне нужно проверить свое расписание.

– Астелла… ты ведь тоже скучаешь, правда? Пойдем на свидание, самое настоящее? Я подарю тебе цветы, угощу вкусной едой, расскажу что-нибудь интересное. Ты поделишься своими новостями. Что ты вышиваешь сейчас? Покажешь свои последние работы?

– Ах да, вспомнила! Завтра у меня политика. Так что извини, никак.

– Политика? – у Клайдена отвисла челюсть.

– Но знаешь, что… думаю, мы сможем встретиться послезавтра.

– Это чудесно! – Клайден обрадовался и закружил меня в последних движениях танца. Как только музыка закончилась, я поспешила сбежать от него. Но Клайден и не пытался удержать – он решил, что добился самого главного.

Просто женишок еще не знает, что я решила не откладывать идею с пикником и волками.

После Клайдена я приняла еще пару приглашений от незнакомых лордов, после чего силы покинули меня. Тело жаждало передышки – и я не стала себе в этом отказывать. Зато отказала еще одному лорду, соблюдая вежливость.

Пока попивала коктейль, отдыхая на диванчике – их у стены имелось сразу несколько, как раз для уставших гостей – ко мне подошла супружеская пара.

– Ваше высочество, хотела выразить вам свое почтение, – пресветлая леди Даина вежливо улыбнулась. Я вспомнила ее имя – уж пресветлых выучила почти всех. – Очень зрелищное первое испытание. Благодарю за столь интересное мероприятие, давно в Алдании таких не было.

– Рада, что вам понравилось, – я улыбнулась.

– С удовольствием понаблюдаю за остальными испытаниями. Чувствую, это будет очень увлекательно.

Пара не стала задерживаться и мешать мне отдыхать, но короткий разговор оставил приятные впечатления. Похоже, отношение двора ко мне все-таки меняется. По крайней мере, со стороны тех, кто способен делать выводы.

И тут же насторожилась. Потому что ко мне, гордо рассекая зал, направлялась королева Алдании собственной персоной.

– Астелла, дорогая, вижу, ты уже устала?

С ее приближением мне пришлось подняться – того требовал этикет, раз уж королева выше по статусу.

– Немного, – призналась коротко, не зная, чего ожидать.

– Прогуляйся вместе со мной по саду. Это поможет восстановить силы куда лучше, чем сидение на диване в душном зале. К тому же, тебя не оставят в покое – я заприметила как минимум двух лордов. Один уже идет, чтобы пригласить тебя. Другой посматривает с интересом, но пока еще смущается.

Как мило. Королева могла бы ограничиться первой фразой – и я бы все равно не смогла ей отказать. Но как убедительно и по-светски легко она говорит, как будто у меня действительно есть выбор.

– Да, конечно. С удовольствием составлю компанию на прогулке по саду, – откликнулась я.

Мы направились к выходу из зала.

Как я уже выяснила, во дворце имелось несколько залов для балов – и они отличались от остальных наличием прямого выхода в сад. В летнее время уставшие от танцев аристократы частенько любили выйти на улицу подышать свежим воздухом.

– У тебя великолепное платье, Астелла, – сказала королева, пока мы еще шли по залу.

– Благодарю, – я кивнула.

– Очередная твоя задумка?

– Да. – Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Пожалуй, о своей личной коллекции пока говорить рановато. Для начала стоит узнать некоторые подробности по поводу моих финансовых прав.

– У тебя настоящий талант, – заметила королева с удивлением. – Вот уж не ожидала, но, подозреваю, ты на самом деле перевернешь наши представления о моде. – И с внезапным кокетством спросила: – Как думаешь, модистка сошьет мне похожее? Не с бантом, но с цветком.

Я опешила и чуть не споткнулась на ровном месте. Хотя порожек перед выходом на улицу находился в нескольких метрах впереди.

– Конечно, сошьет, – заверила я. – Через два месяца, как и планировалось.

Я не стала уточнять, что именно через два месяца модистка получит разрешение брать первые заказы на пошив таких платьев для других аристократок, но королева бросила из-под ресниц такой внимательный и серьезный взгляд, что сомнений не осталось: она правильно поняла мой завуалированный отказ.

На свежем воздухе я с удовольствием вдохнула полной грудью. Все-таки в зале на самом деле было душновато. Я не замечала этого, пока не оказалась в саду.

Мы неторопливо зашагали по тропинке, выбрав из двух свободную – по одной из них уже вышагивала пара гостей, а впереди, чуть дальше, виднелась целая компания лордов и леди.

Ванесса не спешила продолжать разговор и какое-то время молча посматривала на меня. Наконец заговорила странно мечтательным тоном:

– А помнишь, когда тебе было двенадцать, мы посадили в саду биглонии. Их привезли послы из далекого Хортана. Тебе так понравились биглонии, что ты уговаривала засадить ими весь сад, но мы не соглашались. А когда ты настаивала, решили порадовать тебя уголком с биглониями. Высадили их вокруг беседки, и ты все лето бегала читать романы в эту беседку.

Я молчала до тех пор, пока королева не посмотрела на меня, явно ожидая ответа. А что я могла сказать? «Да, чудесное было время?» Я понятия не имею, было ли это время чудесным для Астеллы! Или ее уже тогда травили, а королева знала, конечно же.

– В последнее время я нечасто вспоминаю детство, – я выдавила улыбку. – Больше задумываюсь о будущем…

Будущее – тоже щекотливая тема, но о нем я хотя бы могу говорить, не опасаясь угодить в ловушку.

Ванесса смерила меня странным взглядом и внезапно наклонилась к одному из белых бутонов, усеявших куст. Из-за вечерних сумерек лепестки собрались в тугой комок, и мне оставалось только догадываться о красоте цветка.

– М-м-м, биглонии потрясающе пахнут, – протянула королева, прикрывая глаза.

Я последовала ее примеру, вдохнула приятный аромат и подтвердила:

– Да, чудесно.

Так вот они какие, эти биглонии? А где же беседка? Хотя за несколько лет многое в саду могло измениться. Вплоть до того, что речь в разговоре может идти о другом саде – их же во дворце несколько.

Ванесса выпрямилась и зашагала дальше. Мне ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ней.

– Мне нравится, как идет отбор, – сказала она. – Отличная, как выяснилось, идея. Клайден уже уступает другим женихам – уверена, у тебя получится от него избавиться. Но что ты планируешь дальше?

– Дальше? – переспросила удивленно.

– Да. Отбор ведь устраивается не просто так. Ты надеешься выйти замуж за Лекса?

Вот уж неожиданный вопрос!

– Мы договаривались, что отбор нужен, чтобы унизить Клайдена и расторгнуть помолвку по причинам, не связанным с его изменой, – заметила я.

Королева посмотрела на меня. И снова – непроницаемый, задумчивый взгляд.

– Танар – неплохой человек, – заметила она, как будто не услышала моих предыдущих слов. – Но всего лишь лорд из небогатой семьи. Он недостоин, чтобы взять в жены принцессу.

– Ты хочешь видеть меня рядом с Лексом? – не выдержала я. В конце концов, если это – цель королевы, не имеет значения, как долго мы будем ходить вокруг да около.

– Не знаю. Сложно сказать. Я ему не доверяю, как уже говорила. Мне интересны твои планы и твои взгляды.

Чуть подумав, ответила мягко:

– Я бы предпочла не делать поспешных выводов. Отбор только начался. – Постаралась, чтобы голос прозвучал непринужденно.

– Да, хорошо. Наблюдай. Я тоже буду наблюдать. Ты преобразилась, и сегодня на балу произвела настоящий фурор. Пожалуй, пора возвращаться – не хочу лишать тебя еще нескольких танцев, а лордов – возможности насладиться твоим обществом.

Мы направились обратно к залу. Уже у двери королева внезапно остановилась и сказала:

– Биглонии – это ядовитые сорняки. Наш садовник был жестоко наказан за то, что не заметил целый куст биглоний. Ты коснулась их и две недели провела в бреду.

Я замерла, с ужасом понимая, что попалась.

Королева расставила ловушку, а я попалась, подтвердив то, что не могла подтвердить.

– Я… я, вероятно, плохо помню те дни…

– Конечно. Ты очень сильно болела, – Ванесса небрежно кивнула. – А твои любимые цветы, которые высадили у пруда, к слову, не у беседки, называются китарисами.

Ну все, мне конец.

Наградив меня загадочным взглядом, как будто насквозь пронизывающим, королева вошла в зал и влилась в разговор с двумя пресветлыми леди.