Попасть в историю. Злодейка в академии

Глава 14

Оказалось, что мы оба: и я, и Рик – заложники своих клятв. Я – верности канцлеру во имя тайной канцелярии, Змей же, полагаю, произнес слова зарока главе службы безопасности императора – лорду Труину. Вот только последний и Грач имели меж собой личную неприязнь, которую оба тщательно скрывали, хоть и действовали и тот, и другой в интересах короны весьма эффективно, к слову, и порой даже слаженно…

Так что, похоже, между мной и Змеем баррикадой стояли не только принц, эшафот, мое шпионство, но еще и наше начальство… А еще моя возможная казнь, которая после сегодняшнего вечера стала близка как никогда.

Ведь то, что я была в лаборатории утром, засвидетельствует дюжина адептов. И обязательно найдутся те, кто припомнит пропавшую вытяжку грофии. А вторая часть яда, которой хотели отравить принца, была как раз из нее. И я с дракошеством во время отравления тоже была. Причем рядышком. Ближе не бывает… Даже самый недалекий следователь сложит два и два и получит в ответе уравнения имя Брианы Тэрвин. Дочери государственного преступника. Той, что стала злодейкой по наследству.

Похоже, что я все-таки проиграла эту жизнь… Круг замкнулся. И до предъявления обвинений осталось каких-то два дня, если верить сюжету. Но я хочу прожить их ярко, запомнить, а потом все же попробовать сбежать. От приговора. Жаль, что от пожизненной клятвы служения так просто скрыться не удастся. Вот только случившееся сегодня с Ким натолкнуло меня на мысль… Опасную, но, когда выбора нет, смертельный риск – тоже шанс.

Но это все будет завтра, и…

Я так задумалась, что вспыхнувший во время поцелуя героев на запястье принца браслет стал для меня неожиданностью. Да такой, что я чуть не рванула из кустов спасать дракошество. Но Змей успел схватить меня за юбку со словами:

– Все в порядке. – Он выдохнул и, когда я перестала пытаться сигануть через заросли, добавил: – Это сигналка Ричи. Его срочно вызывают во дворец…

– Как своевременно вызывают, – хмыкнула я, про себя поразившись тому, насколько быстро Норс, выпущенный из сумки, как только мы вышли из флигеля, долетел до канцлера с донесением.

– Я доложил о покушении, потому и вызывают. В резиденции наследник будет в большей безопасности, – отозвался Змей.

У меня на это был только один вопрос: когда Хант это успел провернуть? Мы же все время были рядом…

Меж тем Ричард попрощался с Одри, запечатлел контрольный поцелуй на девичьих губах и отбыл. Мы провожали его кустами до самых ворот академии, у которых наследника уже поджидала карета с царским гербом. Лишь когда дверца той захлопнулась, скрыв высочество, я смогла выдохнуть. А еще принять то, что наемник, кажется, меня переиграл… Еще неделю назад это было моим жутчайшим кошмаром. А сейчас я вдруг поняла: самое страшное со мной произошло раньше. Два года назад, когда я пришла в этот мир, чтобы умереть. Это был мой приговор, который не подлежит обжалованию. Но в преддверии его оглашения у меня еще было немного времени. Эта ночь – так точно. И я хотела прожить ее ярко.

И даже принц не сможет помешать мне прожить ее только для себя… Для нас со Змеем.

– Знаешь, Рик, у меня для тебя плохая новость, – выдохнула я одними губами, когда мы, выйдя из кустов, остались на мощеной дорожке одни. – Кажется, я тебя люблю…

– Бри, не хочу тебя пугать, – в тон мне ответил Хант. – Но это взаимно… И… Бриана Тэрвин. Самая невозможная из женщин. Несносная. Порой невыносимая…

– Ты сейчас мне признаешься в чувствах или критикуешь? – возмутилась я на такие свои характеристики.

– Ни то, ни другое! – прошипел сквозь зубы Змей, которого я перебила. – Я пытаюсь сделать тебе предложение лапы и сердца!

– Может, руки? – меня уже было не остановить. Эмоции, которые после отравления я держала в узде, вырвались наружу.

– Это у людей – руки, а дракон, когда встречает свою единственную, предлагает лапу…

«И хвост, и всего чешуйчатого себя, – добавила я мысленно. – Так что, Лизка, смирись!»

Вот только Рик, и не подозревая о моих мыслях, продолжил практически созвучно:

– Так что, Бри, пожалуйста, помолчи немного, дай нам со зверем закончить.

Я тяжело выдохнула: все же просьба Змея была почти из разряда невыполнимых и… Я таки справилась с ней. И услышала:

– Ты выйдешь за меня, Бриана Тэрвин?

И, пока я это осознавала, губы сами собой сказали «да». И тут я почувствовала, как изменилось дыхание Рика, как чернота его взгляда вспыхнула алым.

Я как завороженная спросила:

– Почему ты спросил об этом именно сейчас? А не когда все закончится?

– Потому что я не хочу тебя потерять. Ведь, если встретил свою женщину, нужно ее хватать сразу. Пока она не успела убежать… – И с этими словами Змей положил мне руки на плечи.

А я ощутила, какие широкие, горячие, уютные у Рика ладони. И какой он сам… большой. Дракон… Навис над хрупкой мной. И, склоняясь все ближе, пышет жаром, который так и щекочет завиток моего уха. А пальцы Рика скользят все ниже, к талии, касаются бедер.

Я не в силах была сопротивляться этому искушению. Привстала на цыпочки, подалась чуть вперед, запрокинула голову, закрыла глаза и…

Мы целовались, словно безумные. Как будто у нас была одна одержимость на двоих. Рик мял мои ягодицы, вжимал в себя, а я старалась прильнуть к нему как можно сильнее, царапая через рубашку мужскую грудь. А из моей вырывались стоны удовольствия. Наши губы были жадными, языки – наглыми, а крыша решила стать скоростной. И устроила стремительный заезд по вертикали…

– Еще немного – и я не смогу удержаться, – выдохнул Рик, – и полог удержать тоже не смогу.

Я услышала эти слова будто сквозь сон, и их смысл дошел не сразу. Сердце колотилось где-то в районе горла, собраться с мыслями не получалось. Видимо, они все ушли. Взяли отпуск и отправились наслаждаться в ту часть моего тела, куда сейчас упирались твердые намерения Рика.

– Что-о-о? – выдохнула я, умудрившись дважды сбиться в единственном и таком коротком слове, и посмотрела в абсолютно алые и хмельные глаза Змея.

Зря. От одного их вида я опьянела. И ноги словно перестали чувствовать опору. Так, Лизка! Стоять! Змей, тоже стоять! Вернее, держать. И меня, и дистанцию. Иначе я за себя не ручаюсь…

– Я тоже, если продолжим… – хрипло выдохнул Змей, и я поняла, что последние мысли произнесла вслух.

Да что же это такое! Никогда подобной болтливостью не страдала. Но Рик просто сводил меня с ума. Так что отключались напрочь все тормоза, слетали все барьеры.

Чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, уперлась руками в мужскую грудь. А по ощущениям – в гранитную плиту. Широкую, горячую, которая так и манила, чтобы прилечь…

– Если ты не остановишься сейчас, то потом уже меня нельзя будет остановить… – честно предупредил Змей и посмотрел на меня шалым взглядом. Таким, от которого остатки черепицы у меня сорвало напрочь.

А тьма, до этого бесновавшаяся, хмелем ударила в голову. Внутри меня проснулось что-то дикое. Страстное и игривое. И, желая подразнить Змея, я выдохнула:

– А может, я этого и не хочу…

И выскользнула из объятий Рика.

– А чего ты хочешь? – сдавленно спросил он, кажется, не особо понимая, о чем говорит.

– Поймай меня, если сможешь. – И, оглянувшись, помчалась вперед.

Дар, что вырвался наружу, придал мне сил и забрал последние мысли. Остались лишь чувства. Свободы. Азарта. Пьянящего восторга. За мной гнался дракон, и это было не страшно. Это было весело. Особенно когда в крови бурлит магия…

И если то, как оказалась в собственной комнате общежития, я хотя бы понимала, то того, как в ней раньше меня очутился Рик, – нет. Но он был. Сидел на подоконнике, а за спиной маячило распахнутое окно.

Хотя… Дорогу этот дракон выяснил еще с прошлого раза, по алой нити заклинания. А в скорости Рику всегда не было равных. Как и в нахальстве.

– Поймал? – самоуверенно спросил дракон.

Вместо ответа я закрыла дверь и тихо ответила:

– Допустим.

А через миг «допустим» превратилось в «точно». Потому как Змей стремительно пересек комнату, прижал меня спиной к створке и поцеловал…

Мужские руки тут же оказались на моих бедрах, а ткань юбки медленно, но неотвратимо поползла вверх, чтобы я через несколько мгновений ощутила на полоске своей обнажённой кожи меж кружевом края панталон и чулком пальцы Рика. Всего одно касание, но оно свело с ума. Я инстинктивно прогнулась, прильнула к Змею. Вжалась в его твердость. И удовлетворенно выдохнула:

– Ри-и-ик!

Мой стон слился с шипением Змея, у которого сорвало клапаны от моего желания быть к нему как можно ближе.

Мужская ладонь скользнула чуть выше, через батист нижнего белья очертив на внутренней стороне бедра полукруг, отчего я шумно сглотнула и растворилась в приятных ощущениях…

Как мое платье упало на пол – я даже не заметила, а вот расставание с корсетом ощутила. Оно принесло легкость и свободу. Для меня и для рук Змея, которые без стеснения скользнули под короткую нижнюю рубашку, стиснули грудь, вырвав у меня еще один стон удовольствия.

Рик поймал его губами и продолжил выцеловывать всю меня, а его пальцы при этом творили какое-то сумасшествие с моим телом. И больше всего его привлекала пара верхних полушарий… От последних он просто не мог оторваться. Так что и рубашка вскоре оказалась там же, где и платье.

Змей так увлекся, что сквозь туман удовольствия мне показалось, что мы так и не дойдем до кровати. И он возьмет меня прямо здесь, у двери. Я, к слову, ничего против не имела… А вот чтоб имели меня – еще как хотела…

Пульс стучал в ушах, тело горело, а я в нетерпении терлась бедрами о Рика, и он зашипел, сдерживаясь из последних сил, и… отомстил! Его рука ловко развязала тесемки панталон, и те сползли к коленям. А я ощутила мужские пальцы там, где мне было особенно горячо и влажно…

Я вскрикнула от удовольствия, выгнулась… Нет! Не хочу так быстро! Сволочь, Змей, что ты творишь… Остановись! И продолжай! Немедленно.

Я так и не успела определиться, когда в следующее мгновение Рик удовлетворенно хмыкнул и… подхватил меня под ягодицы, приподняв. А я поймала себя на мысли, что так и хочу провести ногтями по вздувшимся мышцам. Но их скрывала рубашка. И вообще, весь Змей был возмутительно одет. А я – почти невинно раздета! И это возбуждало. А еще то, что я была сверху. Упиралась руками в мужские плечи… Превосходила…

И я наслаждалась этим. А еще нашим поцелуем. Проникающим, кружащим голову, долгим, чувственным, с привкусом перца и инжира. Я плавилась в руках Ханта, чувствуя, как его руки сжимают мои бедра, как тело дракона вздрагивает оттого, что, увлекшись, я прикусила мужскую губу…

Это было какое-то безумство. Вот только мне казалось, что не совсем равноправное. В плане одежды – уж точно! Потому я срывающимся голосом выдохнула на ухо Змею:

– Верни меня на землю…

– Ну уж нет! – протестующе выдохнул Рик и перекинул меня через плечо. Верх и низ поменялись местами.

А затем еще раз, когда я оказалась лежащей на кровати, а дракон – надо мной.

– Для возражений на тебе слишком много всего, – выдохнула я и, схватив Рика за рубашку, притянула к себе. Согнувшаяся нога непроизвольно потерлась о штаны Змея, намекая, что стоило бы от последних избавиться… Дракон понятливо кивнул и… вместо этого лишил меня последнего! Панталон!

– Ты издеваешься? – выдохнула я.

– Еще даже не начинал… – искушающее ответил Змей, окинул меня, обнаженную, лежащую на кровати, взглядом и, кажется, забыл, как дышать.

А я смотрела на него и не испытывала ни капли стеснения. Потому что между двумя влюбленными все, что происходит, – правильно и единственно верно. Только порой – как же медленно! Все мое тело ныло, жаждало прикосновений, а Рик оттягивал этот момент. Пришлось его поторопить. И подразнить заодно.

Я посмотрела в алые глаза Змея. С вызовом, провоцируя, а затем моя рука скользнула к животу, опустилась чуть ниже, лаская, и… Рик рыкнул, не выдержав. Кажется, именно так говорят вулканы перед тем, как начать извергаться. Или взрываются звезды, или рождаются Вселенные… Или срывает все краны напрочь у одного дракона…

Потому что дальше было сплошное сумасшествие. Дикое. Яростное. Непристойное. Поцелуи-укусы. Жадные ласки. Безумство губ, рук. Ярость магии, которая сошла с ума вместе с нами… Сила рвалась и рвалась из меня и Рика наружу. Алые всполохи Змея переплетались с моей клубившейся тьмой, перетекали друга в друга, образуя причудливые узоры. Но мне было не до обезумевшей силы.

Гораздо важнее сейчас было снять с Ханта рубашку. И, кажется, я все же смогла это сделать… Или он сам ее разорвал? Штаны и исподнее полетели куда-то в угол и…

Сначала было удовольствие. А потом я вскрикнула. Непроизвольно вцепилась ногтями в плечи дракона. А тот замер, словно не веря случившемуся.

– Прости… Я был уверен, что ты уже делила постель с мужчинами, – выдохнул он, и его алая магия, словно извиняясь, лизнула мне плечи.

– Я тоже! – выдохнула я, чувствуя, как ноющая боль стихает.

Да уж… Как-то о том, что Бриана целомудренна, я не подумала. Потому что у меня еще на втором курсе случился роман, после которого я лишилась и девичества, и наивности… И как-то решила, что и Тэрвин уже тоже должна… К тому же непорочная злодейка – это даже звучит как-то…

– Я забыла, что еще невинна, – выпалила первое, что пришло на ум.

А как объяснить свою уверенность, отсутствие стеснения и все то, что дракон принял за опыт, – понятия не имела.

– Бри… – обреченно протянул Змей. – Я мог бы еще понять, если бы невеста на брачном ложе вдруг запамятовала, что уже потеряла честь, но чтобы наоборот…

– Но мы же не на брачном ложе! – возразила я.

Вот только Змей на меня так посмотрел, что начали закрадываться сомнения… А потом они исчезли. И весь мир тоже. Потому что Рик меня поцеловал. Нежно. Осторожно и… Улетно! Так, что я забыла собственное имя.

А вот что помнила – это проникновение. Медленное. До упора.

От нетерпения я заелозила бедрами, желая ускориться. Но Змей был неумолим. И я сдалась. И отдалась на волю рук, губ и ласк. Скольжений.

Я, желая удержать Рика внутри, обвила ногами его талию, руками – плечи. Впилась зубами в бицепс, который так соблазнительно маячил, и…

Движения становились все быстрее, неся меня куда-то к звездам, туда, где напряжение сменяется усталостью. Еще немного. Чуть-чуть. Да-да-да, д… Дракон! Мой дракон.

Я почувствовала его бешеный пульс, когда Рик прижался ко мне. И его пульсацию внутри себя. Она прошивала наши тела сладкой судорогой удовольствия, которое сменилось расслабленной негой, когда я уютно устроилась в объятиях Змея.

Пальцы сами собой потянулись к его груди, неспешно выводя узоры, когда я услышала:

– Ты ведь понимаешь, что после этого я тебя никуда не отпущу.

– Не получится, – возразила я, возвращаясь в реальность, и пояснила: – Клятва… У тебя ведь тоже такая есть.

– И она заканчивается через год, – отозвался Рик. – А у тебя?

– Пожизненная, – выдохнула я, чувствуя, как ускользает, сочась сквозь пальцы, отведенное нам со Змеем время.

– Я найду выход, – тихо произнес дракон, прижимая меня к себе еще крепче.

– Не всегда это возможно. Но я буду верить… А ты верь мне. Даже если меня обвинят, – вырвалось вдруг. – Потому что я не виновата…

– Я это знаю, – ответил Рик. И произнес он это так уверенно, что я встрепенулась.

– Знаешь? Откуда?

Змей внимательно посмотрел на меня и ответил:

– Потому что тебя хотели подставить. Там, на крыше, откуда упала статуя, я нашел твой волос…

Я хотела было задать тысячу вопросов. Даже привстала на локте. Но сложившаяся в голове картина вдруг стала такой четкой, что и слов не понадобилось.

Получается, когда Рик обнаружил рыжий волос на месте преступления, то, как стемнеет, решил узнать их владелицу. И поэтому заявился ко мне в комнату ночью… Вот только вместо того, чтобы попытаться меня арестовать… Я вспомнила платок, вернее, его остатки, которые сжег дракон. Уничтожил улики. Поверил мне, а не фактам…

И от этого в душе растеклось тепло… А еще появилась, казалось, умершая надежда. Может, все же удастся что-то изменить? Правда, пока я даже не представляла как…

Мысли начали путаться, я опустилась на постель и устроилась там тихо-мирно, никого не трогая… Ну, может, только немного, но так, что Змей плотоядно цапнул меня за плечо и… Я и сама не заметила, как мы пошли на второй круг.

И это было еще более восхитительно. Настолько, что после разрядки я растеклась лужицей. Сил не было ни на что. И я не заметила, как задремала.

А проснулась оттого, что Рик тихо выругался. Приоткрыла один глаз и увидела сиявший на руке дракона браслет. Точно такой же, как у высочества.

«И его тоже вызывают», – промелькнула сонная мысль, и я зевнула, чувствуя, как спружинил матрац оттого, что Змей с него поднялся. А затем заботливые руки укрыли меня одеялом, и я услышала:

– Спи, моя любимая Тьма, я скоро вернусь…

И я снова уплыла в мир грез. Туда, где все было иллюзорно, призрачно, где отражения обретали плоть, а тропинка, по которой я шла через дивный лес, казалась такой реальной…

Мягкая трава касалась моих ног. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая волшебные узоры на земле. Вокруг царила тишина, лишь изредка раздавались щебет птиц и шелест листьев.

Тропинка, по которой я шла, была узкой и извивающейся, как змея. Я наслаждалась, вдыхая свежий воздух, наполненный ароматом хвои и цветов. Внезапно тропинка раздвоилась. Одна развилка уходила в тенистый лес, где уже распустились белоцветья ветвистой липы, а другая – к поляне, пестревшей распустившейся рыжей календулой. Той было так много, что казалось: на лугу лежит пестрый багряно-огненный ковер с вкраплением зеленого, желтого. Я остановилась, не в силах выбрать дорогу.

И надо ли вообще выбирать, если я хочу идти по обеим? Как плохо, когда путей – два. А я – одна. Два… Два… Два… Вдруг прозвучало в сознании набатом.

И я от этого гула проснулась, вдруг осознав. Точно! Два! Не один!

Всегда легче действовать извне. И в паре.

Один активирует барьер, оставаясь вне подозрений, второй выпускает темную магию внутри, подставляясь.

Новое покушение. Они меняются местами и…

Второй организует себе алиби, устраивая драку и обеспечивая тем карцер, а первый, вернее, первая сталкивает статую и оставляет там улику, указывающую на злодейку…

И вот уже оба вне подозрений, потому что у каждого – алиби во время одного из покушений.

Эти мысли пронеслись в моей голове, а перед взором встала сцена, когда Медный передает Сесиль конверт. В котором мой волос. Тот самый, который Змей нашел и уничтожил! А браслет, который я вчера увидела на запястье рыжего, не наказание за драку. Это тот самый артефакт-накопитель, о котором говорил Оттир!

Я все же смогла вычислить их. Но если бы не признание дракона, то…

Окрыленная, я вскочила с постели. Надо найти Ханта и все ему рассказать. Вместе мы их поймаем…

Собиралась быстро и лихорадочно. Натянула штаны, рубашку, колет, сунула ноги в сапоги и в последний момент схватила сумку. В той, правда, была всего пара амулетов, но совсем без них я чувствовала себя словно голой. Брать же весь набор смысла не было: провожусь дольше…

Я выскочила на крыльцо и помчалась к мужскому общежитию через парк, но на середине пути все же замедлилась. Не стоит привлекать лишнее внимание бегом… На ветке кто-то каркнул. Да так громко, что я невольно вскинула голову. Неужели Норс? Но химериуса там не было.

А вот сзади меня кто-то был. И этот гад накинул на меня заклинание стазиса. Я и пикнуть не успела.

Последнее, что увидела, прежде чем меня перекинули через плечо, как куль с мукой, – заполошно бившего крыльями в небе виверна, который летел к академии. Но напарник, кажется, меня даже не заметил. А затем я услышала щелчок, и нас с моим носильщиком накрыл купол отвода глаз.

Моя голова оказалась на уровне мужской поясницы. Ноги болтались где-то спереди. И единственное, что я сейчас могла, – это созерцать зад, обтянутый штанами, быстро мелькавшие подметки сапог и ковер из опавших листьев.

Я хотела закричать, дернуться изо всех сил, но мешал стазис. А взлом заклинания давался мне с трудом. Так что осталось лишь смотреть на дорогу, стараясь запомнить путь. А еще пытаться понять: зачем я нужна убийце живой? Ведь в том, что меня похитил один из наемников, сомневаться не приходилось.

Меж тем листва сменилась сначала булыжником, а потом и каменной лестницей, которая уходила винтом куда-то наверх. С неодинаковыми по высоте ступенями, словно ее создавали для обороны, не сильно широкая и местами обколотая, она вдруг кончилась, а затем меня скинули на пол.

Я ударилась бедром и локтем так, что боль в последнем прошила до макушки, в ушах зазвенело, а в глазах почернело. Но я даже не дернулась. Демонов стазис!

И лишь когда тьма от боли ушла, я смогла разглядеть, что было вокруг. И кто. Рядом со мной сидела… Сесиль. Скованные кандалами руки, изможденный взгляд, устремленный в одну точку, впалые щеки, землистый цвет лица… Она явно была тут давно. Но я же видела ее буквально вчера! На вечеринке…

Взгляд скользнул дальше, по добротной каменной кадке, полкам и перекладинам с пустыми крюками… Похоже, мы были в сушильне, где раньше вялили и хранили мясо. И тут некстати вспомнилось, как Норс, когда попытался добыть для меня в академии бутерброд, еще посетовал, что все припасы под надежными запорами… А тут, оказывается, не только еда, но и адепты под замками…

Взгляд скользнул чуть дальше, к входу, и я увидела в полумраке тусклого светляка склоненную спину и рыжую голову: Медный достал из моей сумки связку амулетов. Видимо, снял торбу с меня, когда сбросил меня на пол. Но из-за боли я этого даже не заметила.

Меж тем наемник удовлетворенно хмыкнул, рассматривая артефакты, и положил их к себе в карман. А пустую сумку бросил в угол.

Рыжий обернулся ко мне, словно хотел что-то сказать, но тут раздался скрип отворившейся двери, и в кладовку вошла… еще одна Сесиль! На этот раз цветущая и полная жизни.

– Ну наконец-то ты достал ее! – капризно отозвалась блондинка и поинтересовалась у напарника: – Разрывное проклятие готово?

– Да, – буркнул Медный. – Давай уже пей облик этой рыжей. Достала она меня!

– Не тебя одного, но сейчас и поквитаемся…

После этих слов девица подошла к рыжему и взяла у него артефакт, напоминавший железную перчатку эпохи рыцарей. Металл бы испещрен рунами, и от него веяло смертью.

Лже-Сесиль натянула артефакт на свою ручку, а потом подошла ко мне.

Я почувствовала на лбу холод металла, который тут же сменился жжением. Из меня начали тянуть силу. Наживую! И не только ее. Ощущения были, словно сдирают кожу. И все это – в абсолютной тишине. Из-за заклинания я не могла издать ни звука…

А блондинка меж тем начала рыжеть и все больше походить на меня… Точно химериус! Только Норс был результатом эксперимента над животными, а разумен благодаря душе умершего некогда чародея. Или чародейки… Перевертыш и сам не знал.

Но магия трансформации на разумных расах была запрещена! Однако передо мной стояло живое подтверждение того, что те, кто устанавливают запреты, явно недооценивают изворотливость преступников.

Вот когда пожалеешь, что ты не настоящая злодейка. Была бы ею – сумела бы вывернуться…

Это были последние связные мысли перед тем, как все накрыла кровавая пелена из боли. И сквозь нее я вдруг ощутила, что вместе с моей магией уходит и сила заклинания стазиса…

Я дернулась, попробовав уйти из-под руки наемницы. И мне это удалось. Правда, упала я на бок. На большее сил не хватило. Но связь разорвала. Моя грудь, которую совсем недавно сжимал спазм, судорожно вздымалась. Я глотала воздух ртом, боясь, что не смогу сделать следующий вдох, если меня еще раз прошьет такой же болью. Но если в этот момент тело было словно наполовину парализовано, то мозг, наоборот, заработал вовсю и стал лихорадочно искать выход, анализировать.

Да, я пока жива, но ненадолго. Ровно до того момента, когда убийца полностью скопирует мой облик. Судя по обмолвке Медного про разрывное проклятье, девица подложит его принцу. Под карету, в комнату… Не суть. Главное – озаботится, чтобы этому были случайные свидетели. А меня же, как вариант, опоят зельем забвения и оставят там, где быстро найдут дознаватели. Все.

Есть покушение, есть преступник. То, что убить наследника не удастся, эти двое еще не знают. А вот эшафот мне они обеспечат. Думаю, что и настоящую Сесиль ждет смерть. Только не такая громкая. Скорее всего, инсценированное самоубийство. Утонула девица в пруду или оступилась на крутой лестнице и свернула шею… Мало ли у профессиональных душегубов вариантов? Выбирай, как говорится, смертница, любой.

Судя по пустому взгляду пленницы, она об этом догадалась и уже заранее себя похоронила. А вот я просто так сдаваться была не намерена: то ли у моего организма сопротивляемость была выше, то ли иммунитет к смертельной опасности на шпионской работе выработался.

– Зараза! – между тем вскипела наемница и от души пнула меня под ребра. – Не смей дергаться!

– А то что? – выдохнула я, чувствуя, что сейчас нахожусь далеко не в порядке, но в полном достатке: меня все достало! Осточертело настолько, что страх куда-то исчез, а вот злость захлестнула с головой.

Я дернулась. Изо всех сил. Ломая и матрицу стазиса, и, кажется, даже собственные кости. Мои сапоги ударили по лодыжкам наемницы. Девица, не ожидавшая такого, взмахнула руками и потеряла равновесие, упав на пол.

Я же перекатилась и начала подниматься. Но, несмотря на то, что удалось разрушить сковывающие чары, до проворства затекшему и отбитому телу было далеко. А вот рыжий был шустр. И в меня тут же полетел атакующий аркан.

Увернулась от него лишь чудом, успев нырнуть за один из ларей. Удар магии пришелся по нему. Во все стороны брызнули щепки. Еще одна такая атака, и от моего укрытия не останется ничего…

Мозг лихорадочно соображал: что дальше? Единственный выход перекрыт Медным. Его напарница наверняка сейчас обходит сбоку… Впереди маячил узкий стрельчатый проем. Этакая широкая бойница, через которую можно было бы выпрыгнуть и разом обмануть и сюжет, и убийц… Правда, скорее всего, посмертно.

Потому как, если я не ошиблась с подсчетом ступеней, по которым меня поднимали, мы сейчас были где-то на уровне пятого этажа. Паршивая высота. С такой отлично можно было расшибиться, а вот успеть сплести заклинание – едва ли.

Хотя, похоже, все же придется сигануть туда. Потому что сдаваться без боя было не в моих правилах. А вот оставить после себя в углу разрывное проклятие – это можно.

Если наемники рванут ко мне, их как раз накроет взрывом. А настоящую Сесиль в дальнем углу, если повезет, зацепит не так сильно. Так что шансы выжить у нее есть.

И у меня тоже. Если успею во время полета зацепиться за что-то арканом… А если нет, что гораздо вероятнее, то что ж… Жизнь дается обычно единожды, мне вот повезло дважды. И вторая из них даже удалась. Почти. Во всяком случае, мне посчастливилось любить. Жаль, что недолго.

Вдох. Выдох. Собраться для последнего рывка. Призвать всю тьму, что есть, для разрывного проклятия… Только бы успеть. Только бы успеть…

– Выходи, мерзавка, – послышался меж тем голос наемницы. – Тебе все равно от меня не уйти, дрянь!

Я на это не обратила внимания, привычно не отвлекаясь на всяких редких гадин, которые так часто встречались мне при агентурной работе.

Сжала кулаки, готовая рвануть по прямой для последнего прыжка, и тут увидела на своем запястье алую нить. Едва различимую. Но такую знакомую…

И тут удар магии протащил меня по полу, выбив воздух из легких. Все же наемница успела обойти меня сбоку.

– Я же сказала, не смей дергаться, – прошипела она, подходя ко мне.

Додумать я не успела. От входа раздался звук взрыва. А в следующую секунду Медного отбросило в сторону.

Змей же, оказавшись в кладовой, замер на долю секунды, глядя на нас с наемницей: уж слишком мы были похожи. Стерва почти успела перенять мой облик.

Вот только Змей различил нас вмиг, и химероидную девицу просто смело потоком сырой силы. Ее протащило по полу до стены, где она и затихла.

– Бри! Как ты? – подбежав ко мне, спросил Змей, лихорадочно осматривая.

– Как дохлый тролль, – выдохнула я, поморщившись и вставая при помощи Ханта. – Мечтаю о могиле, но понимаю, что меня туда еще не отпустят.

– Верно. Не отпущу. А если надо будет, то найду и из-под земли достану, – отозвался Рик.

– В том, что найдешь, я не сомневаюсь, – хмыкнула я, гадая, как же в этот раз дракон смог активировать заклинание поиска. Правда, нить уже успела исчезнуть, но… Тут я глянула на ладонь Змея, в которой были мои сережки! Те самые, наградные. Правда, они были все в слизи и как будто оплавившиеся.

– Желудок твоего виверна, как выяснилось, очень долго переваривает металлы, – без лишних вопросов пояснил Змей. – А еще, оказывается, твой питомец умеет разговаривать.

Так вот как Хант смог найти меня… Норс все же заметил моего похитителя. Но не смог преследовать из-за полога отвода глаз. И химериус решился нарушить приказ хозяина и рассекретился перед чужаком!

Я представила виверна, который смог найти Рика, сообщить ему о похищении и отрыгнуть мои серьги, по которым дракон и создал заклинание поиска…

И дракон успел.

Я посмотрела на вынесенный взрывом дверной проем, на гору щепы, что осталась от ларя, на лежавшего в углу вроде бы без сознания Медного и то, как едва шевельнулась его рука, подавая знак…

– Ложись! – крикнула я.

Реакция Рика была молниеносной. Круговой щит раскрылся за миг до того, как в него прилетел сдвоенный магический удар от наемницы и ее напарника.

Атака была слаженной и явно отработанной. И я не сомневалась, что за ней последует еще одна. И оказалась права. Только в этот раз Медный бил смертельными чарами высшего порядка. А в руках девицы возник кинжал.

Стерва!

Удержать сдвоенный щит против магии и физического воздействия было нереально. Да и вместе мы были слишком удобной мишенью.

– Нам нужно разделиться, – озвучил мои мысли Змей.

Я кивнула, и мы прыгнули в разные стороны за секунду до того, как в то место, где мы были, прилетел клинок.

Я, перекатившись по полу, оказалась рядом с сумкой. Вот только та была пуста: ни кинжала, ни защитных амулетов. Только… В тусклом свете блеснул один из браслетов. Тех самых, которыми меня сковали с эльфом в наказание и которые я все забывала отдать преподавателю.

Но против метательного ножа даже кандалы лучше, чем совсем ничего.

Я схватила цепь и, раскрутив ту на манер пращи, отбила летевший в меня клинок.

Рик же взял на себя рыжего, у которого явно были артефакты. Мои! Они-то и помогали гаду выдержать натиск Змея, который атаковал противника с невероятной быстротой, не давая Медному и секунды, чтобы сплести заклинание.

А вот его напарница применять чары даже и не пыталась: в ее руке сверкнул очередной метательный нож. Только я успела раньше – метнула в нее, стоявшую спиной к оконному проему, кандалы, придав магией ускорения.

Цепь в полете раскрылась, ударила серединой о шею не успевшей уклониться наемницы, обвила горло той не хуже удавки. Химерина схватилась за звенья, пытаясь ослабить железную удавку, сделала шаг назад. Еще один и…

И тут Медный все же смог собрать сырой силы, чтобы ударить Рика. Дракон отразил атаку, и та рикошетом ушла в сторону, врезавшись в напарницу рыжего, которую буквально вынесло в стрельчатый проем.

Не держись она руками за цепь, пытаясь освободить шею, наверняка бы схватилась за что-нибудь, но… Взметнулись рыжие волосы, юбки, и наемница, издав сип, полетела вниз.

А в следующую секунду раздался звук, с которым тело ударяется о камень.

Я посмотрела на Медного. Его буквально впечатало в каменную кладку так, что образовалась вмятина, от которой по стене во все стороны змеились трещины.

Что-то мне подсказывало, что в рыжем сейчас нет ни одной целой кости. И жизни тоже.

«Вот теперь точно все…» – пришла отстраненная мысль. И тут же ноги подкосились, и я упала в обморок. На этот раз настоящий.

В какой-то момент чернота вокруг стала светлеть, и я услышала чей-то резкий, чуть надтреснутый голос:

– Заключить Бриану Тэрвин под стражу! Обеих! И живую, и мертвую тоже.

– Я сам ее арестую, – возразил кому-то Змей, и его сильные знакомые руки подняли меня, и я услышала шепот: – Доверься мне, моя Тьма…

А после я снова погрузилась во мрак.

А очнулась в камере! На последнее ненавязчиво так намекала решетка на одной из стен. Увидев ее, я резко села. Так что в глазах потемнело. И лишь когда пришла в себя, смогла понять, что моя грудь перевязана, на руке – восстанавливающий силу амулет, да и застенки вполне себе благоустроенные, одноместные.

Кровать, а не соломенный, кишащий блохами тюфяк. Рукомойник, стол, на котором под накрытой полотенцем тарелкой явно было что-то съестное. Свет из зарешеченного окна, которое было под потолком, как раз падал на ткань, и в косых лучах видно было, как танцевали пылинки.

И тут откуда-то с улицы разнесся голос глашатая:

– Досточтимые горожане! Сегодня, в полдень, мы станем свидетелями важного события, которое произойдет здесь, на площади вздохов! В соответствии с законами империи, перед вами предстанет осужденная императором на смертную казнь через отрубание головы. Она виновна в покушениях на Одри Хайрис. Мы же станем свидетелями исполнения правосудия!

И, вторя его словам, ознаменовав полдень, ударил колокол. И мне казалось, что это не набат. Это звуки, с которыми надо мной заколачивают крышку гроба.

Сердце, замерев, вдруг застучало как сумасшедшее, пальцы дрогнули, а воздух враз исчез…

Как? Почему? Я же нашла убийц!!! И Рик… Это несправедливо… Соскочила с кровати, приставила табурет к стене и выглянула в зарешеченное оконце. Внизу собралась толпа, посреди которой возвышался помост, на котором стояла… Я?!

Вцепилась в оконные прутья, ничего не понимая. И тут за спиной раздался лязг.

Обернулась и увидела вошедшего в камеру Рика.

– Какого… тут творится? – выдохнула я, спрыгивая на пол и подходя к дракону.

Хотела ударить его, залепить пощечину, сделать хоть что-нибудь. Но не успела.

Змей враз оказался рядом и обнял меня. Крепко, так, что и не вырваться.

– Извини, это был единственный способ освободить тебя…

– Засадив за решетку? – выпалила я, пытаясь отпихнуть Рика.

Но проще было сдвинуть гранитную плиту, чем Змея.

– Бри, я прошу, доверься мне… – прошептал дракон в абсолютной тишине.

И тут толпа на улице радостно взревела, а я вдруг почувствовала, как меня словно засасывает в какой-то водоворот. Будто душу вытягивает из тела. И она рванула куда-то в потоке. Сквозь стены.

Я увидела под собой толпу, отрубленную рыжую голову, отделенную от тела, из которого сочилась магия. Моя магия… И она тоже вплеталась в водоворот.

Меня закрутило в нем и выбросило в серость. Место без четких очертаний. Здесь не было черного и белого. Радости и злости. Лишь течение времени, перейдя которое душа шагала за грань.

А еще здесь было все знакомым… Я точно здесь была и… Воспоминания, недоступные в мире живых, вдруг начали обретать черты.

Раскручиваться, как кудель, от конца к началу. Вот я, Бриана Тэрвин, стою в рубище, со спутанной паклей рыжих волос и синяками на помосте, мне, а не моему мертвому двойнику, зачитывают приговор. Ветер ударяет в спину, словно подталкивая к колоде. Рядом с ней стоит палач, от которого несет жареной колбасой и чесноком. В его руке топор. Острое лезвие, отполированная рукоять…

Вот с рук снимают кандалы, исполняя мое последнее желание – умереть свободной. А я держу в голове матрицу переноса. Это мой последний шанс на спасение… Как же так получилось, что я оказалась тут?

Кудель воспоминаний разматывается назад, и вот я уже стою рядом с принцем на парковой аллее, он признается мне в любви со стеклянными от приворота глазами.

А вот я у расписания – разговариваю с принцем и смотрю на него, очарованная. Ричард мне тогда понравился. Да, именно так. Я не влюбилась в него. Но захотелось, чтобы он стал моим. Эгоистично? Да. Но сила, что бурлила тогда во мне, пьянила. Хотелось испытать ее пределы: смогу ли подавить волю дракошества? Ведь удалось же подчинить высшего духа, вызванного два года назад на погосте. И теперь он был моим тайным слугой… Почему бы и не провернуть подобное с наследником?

Это был вызов. И, глупая, переполненная сумасбродными амбициями, я его приняла. Не подозревая, куда все приведет. Ведь вокруг принца меж тем уже началась смертельная партия, скрытыми фигурами в которой были двое наемников…

А я оказалась для этой пары идеальным кандидатом на роль преступницы. Ведь кого-то же в итоге должны найти дознаватели? Так и вышло. А им на руку сыграло еще и то, что я совершила чернокнижный ритуал, приворожив высочество.

Вот только о любовном заклятье при оглашении приговора не было ни слова: нельзя было бросать и тень сомнения на репутацию Ричарда. Для всех врагов короны он был неуязвим! А громогласно заявлять о том, что наследника можно подчинить с помощью ментальных чар, – все равно что давать вору ключ от императорской казны. Так что для всех Бриана Тэрвин была повинна в покушениях лишь на свою соперницу Одри!

И вот я оказалась на эшафоте… потеряв все. Кроме силы. И призрака, который тоже, как выяснилось, не хотел обратно в безвременье. С помощью духа я всю ночь перед казнью создавала матрицу переноса. Идея давно почившего темного мага была проста: нельзя переместить в прошлое тело. Но если душа шагнет в реку времени и пойдет против ее течения, а потом выберется в нужной точке, то… Мое нынешнее сознание окажется в прошлом, и будет шанс все изменить.

– С чего ты вообще взял, что это сработает? – усомнилась тогда я, слушая призрака.

– А как, думаешь, пифии свои пророчества получают? – хмыкнул дух. – Тоже сознанием плывут по реке времени. Только вперед, а потом возвращаются в свое тело, которое якорь. И предсказывают. Начинающие пророчицы видят только самые крупные события – водопады и водовороты. А опытные и по мелким бурунам прибрежного течения могут на седмицу вперед погоду предсказать. Так что не переживай… К тому же другого выхода у нас нет, – заключил эфемерный.

– Это верно, – согласилась я и уточнила: – А для меня тогда что будет точкой выхода? Для пифии ее тело – это якорь. Но она-то живая. А я буду мертвая…

– Давай возьмем точку времени, где ты использовала свою силу по максимуму. Проводила ритуал, на котором выложилась. Там порог выхода из потока будет самым низким… И так для переноса выброс силы нужен колоссальный. Больше, чем просто выгорание одной, пусть и невероятно сильной, некромантки. А вот во время твоей смерти энергии должно хватить на перенос и на выход…

Я призадумалась, а потом вспомнила:

– Два года назад я тебя на погосте вызвала. Тогда прорву магии вбухала. Такая точка подойдет?

– Сгодится, – одобрительно хмыкнул дух, и мы приступили к созданию матрицы, провозившись с ней почти до самой казни.

И, когда лезвие топора коснулось моей шеи, я влила в плетение, которое держала перед своим мысленным взором, все силы…

Матрица была сложной, объемной, со множеством переменных. И… первой в своем роде. До нас с личом никто не отваживался на такое безумство – принести самого себя в жертву с сомнительными шансами на положительный результат. Но другого выхода у меня не было и…

Что-то пошло не так. Меня выбросило в течение времени, но поток оказался слишком быстрым, с водоворотами, и меня утянуло не туда. Не в тот мир.

Новое тело, только что родившаяся девочка, у которой случилась остановка сердца. И душа малышки ушла… Неонатологи пытались спасти тело, и я поняла: вот он, мой шанс, если я не хочу умереть окончательно.

Меня встретил новый мир. А родители нарекли Лизой… Вот только с каждым месяцем память Брианы Тэрвин угасала. Порой я кричала от отчаяния, что забываю себя. Но… это был крик новорожденной. И мама брала меня на руки, успокаивала.

Спустя полгода я уже не помнила себя прежнюю. Но так было, наверное, лучше. И я бы прожила обычную жизнь, как миллиарды людей. Но… случилась чертова молния. Столб. Бешеный выброс энергии. И, возможно, именно она стала той последней каплей, которая раскрыла матрицу до конца.

А душа, освобожденная от умершего тела, рванула обратно, в родной мир, в исходную точку. Только в сознании уже крепко проросли новые ценности, понятия, мировоззрение, культурный код, и, чтобы я не сошла с ума от перемещения, мозг, ухватившись за подсказку, совершил подмену. Ты же читала книгу? Читала. Вот пусть твое прошлое и станет ее сюжетом!

Да, наверняка тот роман в телефоне был не об Одри и Ричарде, но мой разум подменил понятия. Прошлое стало сюжетом. И оно же мне мстило! И затянуло-таки меня в свою петлю времени.

Да, казнили в этот раз настоящую преступницу. Правда, уже мертвую. Только она успела вобрать часть моей силы тогда, в кладовой, когда перчаткой сдирала облик. И именно эта часть утекла в реку времени и потянула всю меня за собой…

Вот так… Я отчаянно пыталась все изменить, переломить ход истории, но не получилось… Дальше определенной метки, видимо, Бриане Тэрвин не перешагнуть. Эшафот – моя личная плотина.

И, словно вторя моим мыслям, течение у берега подхватило меня и понесло через стремнину на противоположную сторону реки, словно говоря: ну наконец-то ты, глупая, смирилась…

Поток становился все быстрее, стремительнее, меня накрывало уже с головой, словно подгоняя. Ну же. Ну… Я била руками по воде, выныривая лишь на краткий миг, ни на что не надеясь, но все равно отчаянно сопротивляясь и…

Я увидела его! Дракона. Его алое тело словно обвивала дымка тьмы. Моей тьмы! Неужели и Рик… Умер?

Змей же, словно слепец, повернул голову в одну сторону, в другую. Будто не видя, но прислушиваясь к ощущениям, а затем прямиком понесся на меня.

Его огромные крылья распахнулись, создавая вихрь. Я почувствовала, как вода вокруг меня замедлилась, и вот уже мощные лапы дракона схватили меня за талию. Он вырвал меня из водоворота и начал подниматься все выше, а река, когда-то пугающая и свирепая, теперь казалась лишь серой полоской на сером же фоне. Вот только теперь у течения появилось маленькое ответвление, протока, которая какое-то время тянулась параллельно с основным руслом, а потом вновь впадала в него.

«Новый вариант событий. Таких, которые не нарушат всего течения, но останутся в истории», – пришла на ум мысль. Это было последнее, о чем я подумала перед тем, как глаза закрылись сами собой, чтобы открыться уже в реальности. Моей. И точно не книжной.

Рик, весь напряженный, осунувшийся, держал меня на руках. А я лежала на полу все той же камеры. И как же это было хорошо…

Мои губы вдруг сами собой начали растягиваться в счастливую улыбку. Я смотрела шальными глазами на своего мужчину. Надежного, как удар клинка в сердце, и единственного, как последний шанс… Змея, который обещал, что достанет меня даже с того света. И он достал!

– Я говорил, как безумно люблю тебя? – выдохнул Рик, глядя на меня, очнувшуюся, словно боялся поверить, что все позади, я жива и это не сон.

– И это безумие взаимно, – прошептала я, чувствуя, как и правда схожу с ума – от счастья.

А вот канцлеру, как выяснилось позже, было не до радости. Он, сам того не зная, потерял меня. Дважды.

Ведь казнь Брианы Тэрвин могла лишь ослабить клятву крови: та ведь тем крепче, чем больше в ней уверен тот, кому зарок принесен. И если бы Грач принял мысль, что его агента казнили, то и сила моих слов бы ослабла.

Но случилось так, что я и в самом деле умерла. На краткий миг, но оказалась в Нави. И… клятва исполнилась до конца. «…служить до самой своей смерти», – произнесла я два года назад, стоя перед канцлером и рассекая клинком руку. И исполнила обет.

Так что я была теперь окончательно свободна. И мертва. Для всех, кроме Рика. Который поступил в лучших драконьих традициях: схватил меня и утащил в свою пещеру… Ну хорошо, не в пещеру, а в дом. Хотя правильнее было бы назвать это особняком.

И, занося меня через порог спальни, Змей искушающее спросил:

– Ты мне доверяешь?

И я доверилась. Полностью. Отдала в эти родные руки всю себя.

А вот следующий день моей официально посмертной жизни начался с… виверна! Этот пройдоха умудрился меня найти. Как – ума не приложу. Но вот он уже радостно долбил своим клювом в окно спальни и махал облезлыми вороньими крыльями.

Рик уехал по делам еще рано утром, так что я была одна. Впустила…

– Ну наконец-то! – прокаркал бывший напарничек. – Я тебя обыскался. Не поверил, в отличие от хозяина, что тебя вчера казнили, – выдохнул птиц и подробно рассказал мне и о кручине канцлера, и о его скандале с главой службы безопасности императора лордом Труином.

Грасс требовал и угрожал своему верному врагу и заклятому другу, что если девицу Тэрвин не вернут главе тайной канцелярии из застенков, то лорду не поздоровится. В общем, Грач пытался вызволить меня и уберечь от казни, но… Не успел.

– А я вот как чувствовал, что ты жива! – закончил химериус.

– А как ты меня нашел? – уточнила я, повыше на плечи натягивая ажурную шаль. Осенний ветер играл с подолом моего платья, принося с собой из окна зябкую прохладу.

– Выяснил, где дом твоего Ханта. Я о нем никому не докладывал, так что хозяин и не в курсе… А то я не поверил, что дракон может так спокойно отпустить того, кого полюбил. И оказался прав! – гордо заключил Норс и, потоптавшись лапами по столу, вдруг добавил: – А иногда мне кажется, что я знаю тебя больше, чем пару лет…

– А когда тебя создали? – спросила я, лихорадочно начав подсчеты.

– Два года как… Отловили какой-то неупокоенный дух на погосте, когда на вспышку темной магии серомундирные среагировали. Там еще какую-то девицу вроде поймали за чернокнижием…

А я посмотрела на подпаленного ворона уже по-другому. Так вот ты какой, мой лич. Тот, с кем мы вместе создавали матрицу переноса перед казнью.

Но этого я, конечно, птицу не сказала. А вот друзьями мы остались. И Норс порой тайно (в первую очередь от хозяина) залетал ко мне…